第892章 笑傲江湖（改变 三）（1/2）

昭武二年冬，北京城外官道。

天刚蒙蒙亮，官道旁的茶棚已经支起了灶火。

老周头佝偻着腰，用火钳拨弄着灶膛里的煤块。这新式的蜂窝煤比柴火耐烧，一块能顶半个时辰，是官府上月刚推广的『便民煤』。他记得清楚，去年这时候还得天不亮就去林子里捡枯枝，冻得手指发僵。

「老周，来碗热茶！」

一个挑着柴担的汉子在茶棚前歇脚，棉袄袖口磨得发亮，却比以前那件补钉摞补丁的夹袄厚实多了。他跺了跺脚，新纳的千层底布鞋上沾着泥雪，鞋帮子还绣着个歪歪扭扭的『福』字——这是今年秋收后，他婆娘用卖余粮的钱买的绣线。

「哟，张二啊。」

老周头眯起昏花的眼睛：「今儿个咋这么早？」

张二把柴担靠墙放好，从怀里掏出两文铜钱拍在榆木桌上。铜钱『当啷』响着转了两圈，露出『昭武通宝』四个清晰的楷字。

老周头用皲裂的拇指摩挲钱币边缘——去年这时候，市面上流通的还是万历朝的烂钱，有些薄得能透光，收十文钱总得短一两分。

「加不加饴糖？」

老周头掀开陶罐，甜香立刻飘了出来：「新熬的，三文钱一勺。」

张二喉结动了动，手指无意识地搓着衣角。去年冬天他闺女发烧，想买块糖润嗓子，跑遍药铺都买不到。他咬咬牙，又摸出一文钱：

「加半勺吧，闺女咳嗽，带回去给她甜甜嘴。」

灶膛里的火苗『噼啪』跳着，映得两人脸上明暗不定。老周头舀了半勺琥珀色的糖浆，突然压低声音：「听说没？南街刘财主家…」

「让官府抄了是吧？」

张二咧开嘴，露出缺了颗的门牙：@该！谁让他私涨佃租。《大诰》里白纸黑字写着呢，田租过五成者，杖一百！」

他说着，拍了拍胸口，内襟里揣着新换的地契——今年秋收后，县衙重新丈量了土地，他家多分了一亩半的河滩地。

铁锅里的水滚了，老周头抓了把茶叶末子撒进去。茶汤渐渐泛出褐色，比去年煮的柳叶汤浓多了。

「这福建茶末，是跟着番薯船一块儿运来的。」老周用木勺搅着锅底，笑道：「你家庄稼咋样？」

「托皇上的福！」

张二眼睛亮了起来：「种了三分地的土豆，收了八筐！蒸熟了拌点盐，闺女能吃大半碗。」他边说边比划著名筐的大小：「比去年种麦子强，那会儿一亩地才打一石多…」

老周头点点头，从案板下摸出个布包：「瞧瞧这个。」

掀开布角，露出几个黄澄澄的玉米馍：「用新粮蒸的，掺了三成玉米面，耐饿。」

张二接过来捏了捏，馍馍结实有弹性，不像去年的高粱馍一掰就碎渣。他忽然压低声音：「周叔，您说…这土豆、玉米，真是皇上从天上求来的仙种？」

「嘘——」

老周头紧张地看了眼官道，几个差役正押着辆粮车经过：「可不敢乱说。县学王先生讲了，这是西夷…不对，是泰西的作物，皇上派船队换回来的。」

「是啊！」

茶汤沸腾着，蒸汽模糊了老周头的面容。他给张二倒了满满一碗，糖浆在碗底化开丝丝缕缕的金线。

「今年过冬……好过些了吧？」

张二捧着碗暖手，指关节的冻疮已经结痂，但那沧桑的脸上却露出一丝笑意：

「可不是！县里派工匠给盘了火炕，烧一顿饭能暖半宿。」

他啜了口甜茶，满足地叹气：「去年这会儿，我家那破草房漏风，娃儿们冻得挤一团睡……」

官道上突然传来马蹄声。两人擡头望去，只见一队驿卒疾驰而过，马背上驮着鼓鼓的邮包。最前面的驿卒腰牌闪亮，正是新设的『急递铺』差役。

「三天一趟。」

老周头眯着眼看尘土飞扬：「去年半个月都不见一个驿使。听说现在各县都通了邮路，军报、家书分得清清楚楚。」

张二从怀里摸出封皱巴巴的信：「俺兄弟在蓟镇当兵，上月捎信说领了三年欠饷…」

他忽然压低声音：「足足一百多两！都存在那个…那个…」

「惠民银号。」

老周头接话：「我儿子在通州做工，工钱也存那儿。凭票取钱，不怕偷抢。」

两人沉默着喝茶。远处传来『叮叮当当』的声响，是官道修路的民夫在砸石子。去年服徭役要自备干粮，如今官府管两顿饭，晌午那顿还能见着荤腥。

「对了。」

张二突然想起什么，从柴担里抽出个油纸包：「自家晒的番薯干，给您下茶。」

老周头接过一看，橙红的薯干上泛着糖霜，比记忆里任何一年晒的都要厚实。他掰了小块放进嘴里，甜味慢慢化开，一直暖到胃里。

「甜吧？」

张二憨笑着：「今年番薯丰收，地窖里存了二十筐。县太爷说了，来年开春还要教我们做…做…」

「淀粉。」

老周头接口：「我侄子在大兴县学过，说是能存三年不坏。」

「要说咱们皇上……」

顿了顿，老周头感慨道：「自打登基以来，这日子是眼见着一天比一天好…」

「可不是嘛！」

张二接口道：「万岁爷减免赋税，推广新粮，整顿吏治……」他突然压低声音：「我听说啊，皇上每天批奏折到三更天，就为了咱们老百姓能过上好日子…」

老周头肃然起敬，朝着皇城方向深深作揖。

太阳渐渐升高，官道上的行人多起来。有推着独轮车卖煤球的汉子，车头插着『官煤』的小旗；有挑着新鲜菜蔬的农妇，篮子里躺着罕见的冬笋；还有个货郎摇着拨浪鼓，担子上挂着几双羊毛袜——这是今年新时兴的御寒对象。

张二喝完最后一口茶，把糖渣都舔干净。他摸出个粗布缝的小袋子：

「周叔，给您这个。」

「什么？」

老周头解开绳结，倒出几粒饱满的种子。

「新育的土豆种。」

张二搓着手，憨笑道：「「比去年的产量又高了两成。您在后院种些，开春就能吃上。」

「谢啦！」

老周头也没客气，只是又往路上的罐子里加了一把饴糖。

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