第605章 远方来客（十）（2/2）
「十五天，」他爽快回答，「从站里出发时，我们会带十五天的水。」
「包括牲口喝的？」梅森终于问到了真正想问的问题，顿觉舒爽。
方才听对方讲「两个水源间隔数日路程」时，他就陷入了困惑。刚打完一场「渴杀」敌人的会战，所以他对「水」尤其敏感。
将对方提供的数字代入估算人员、牲畜耗水量的公式中后，梅森发现一个悖论如果采用驮运，无论是牛还是马，都绝无可能携带供给自己两周行动的水。
这个不合理的技术细节就像是白纸上的一个泥点，让梅森痛苦无比，他必须得问清楚。
尼科洛·波罗却有些莫名其妙，他哑然道，「不，当然不包括牲口喝的水。怎么可能带牲口喝的水？还得载货呢。」
梅森愈发不解，「那什么品种的马或是牛，能连着几天不喝水？」
尼科洛·波罗如梦初醒，他一下子弄清了对方真正想问的是什么，也明白了两人之间的误解是从哪里产生的。
他的嘴角一点点翘起，他略有些轻佻地回答，「不，阁下，在路上走，我们有时会用马车；在草甸上走，我们有时会用牛车。但穿越沙海和戈壁的时候，我既不用牛，也不用马。」
「那您用什么？」梅森心里直痒痒。
「用旱舟」，」尼科洛·波罗优雅地吐出一个古词词，「[骆驼]。」
「[骆驼]？」梅森愣了一下，他知道骆驼是一种动物，因为经书里提到过[骆驼穿过针的眼，比财主进天国还要容易]。
不过，仅限于此，梅森从未见过骆驼，自然也谈不上了解骆驼。
不止是梅森，在场的绝大部分人都没见过骆驼，也不知道骆驼是什么。
「[骆驼]，」温特斯蹙起眉头，问，「是经书里说的[骆驼]？东方的动物？」
「是的，阁下，」尼科洛·波罗颇为得意，「原产自东方的一种大型动物，你可以把它理解为一种特殊的马，一种能反刍、不依赖精料、能在驮负状态下连续行进十天而无需饮水的马。」
「十天无需饮水？」梅森表示怀疑，「还是在驮负状态下？行进？」
「没错，」尼科洛·波罗笃定地回答。
梅森和温特斯无声交换眼神，两人没再公开质疑客人，但是他们都不太相信尼科洛波罗的话。
好在餐桌旁除了尼科洛·波罗和马泰奥·科纳尔，还有一位见过骆驼的盲眼将军。
而且盲眼将军虽然不能视物，却对两个前下属心中所想洞若观火。
「骆驼确实是一种十分能忍耐饥渴的动物，伊普特荒野里的那些盗匪全仰赖它们才在沙漠里进退自如，」约翰·杰士卡先是给尼科洛·波罗做了背书，然后把头转向后者，「你们把骆驼引入到破碎之地了？」
「是的，阁下，」尼科洛·波罗彬彬有礼地颔首，「既然骆驼能在远东的沙漠中生存，那它没理由不能适应沙海。从我们被排挤到破碎之地那天开始，我们就在想办法把骆驼带到大海这边来。而使用驼队，正是佩鲁齐商行能在金顶山脉南边发展壮大的秘诀————」
尼科洛·波罗站起身，笑着向餐桌旁的其他人行了个夸张的鞠躬礼，「我可是把佩鲁齐最大的商业秘密，都告诉给诸位了。还请诸位，一定要替我保密。」
「什么商业秘密？公开的秘密还差不多！」利奥乐呵呵地把尼科洛·波罗拉回原位，「无非是知道的人知道，不知道的人不知道罢了。」
他看向温特斯，毫无保留地为后者解释：「佩鲁齐商行领先了其他商行至少一代人，在其他商行还没意识到破碎之地的潜力的时候，他们已经繁育了成规模的驼队。
「现在，哪怕其他商行另从东方引进骆驼，也无力与他们竞争，因为核算下来，还不如直接雇佣他们的驼队便宜。所以骆驼不是他们的商业秘密，垄断才是。」
「别揭我们的老底呀，」尼科洛·波罗笑着抱怨，「费尔南多。」
但利奥先生的话还没结束。
「事实上，阁下，佩鲁齐商行有一个提议，」利奥扭头看向尼科洛·波罗，「你来同阁下说？」
尼科洛·波罗点了下头，整理了一下衣服，面向狼之血，正式道，「借着这次机会，佩鲁齐商行希望能将骆驼引入帕拉图，愿您能支持我们。
「如果骆驼」有用，」温特斯给了一个中规中矩的答复，「我又有什么理由不支持？」
「请放心，阁下，」尼科洛·波罗脸上的笑意愈浓，「它们非常有用，尤其是在同赫德人做生意时，它们会派上大用场。」
温特斯不动声色地在心里记了一笔。
烬流江的封锁不可能永远持续，水运迟早要恢复，到那时，陆上商路又将回到过去的规模。
换而言之，如果只是一笔短期收入，那就不值得佩鲁齐商行押上重注，也就意味着新共和国很难在合作中占据主动—假设双方合作的话。
但如果佩鲁齐商行的目标还包括「赫德贸易」，那么新共和国的筹码，就多了起来。
「其实，」梅森饶有兴致地开口，「我们已经有了一种轻便马车，能在荒原上行动。」
尼科洛·波罗露出对待外行人的宽容微笑。
「怎么？」梅森敏感地问，「马车有什么问题？」
「阁下，恕我直言，」尼科洛·波罗一点也不客气道，「哪怕再轻便的车，只要还是用马拉，就是有问题的一当然，对您来讲没有任何问题，兵贵神速，为了速度，无论马有什么缺点，都可以容忍。但我们除非是全程走大路，否则宁可用牛，也不会用马。」
「为什么？」梅森不解。
「马太娇气，淋个雨都能暴毙，而且要吃精料，野地无处补给，吃精料就等于和人抢食，单凭这一点，马就不如牛，」谈及本行，尼科洛·波罗来了热情，「但牛也不如骆驼。牛怕热，只能早晚赶路。而且骆驼能吃盐土植物，不仅不和人抢食，还不和其他牲口抢食。车能走的路，骆驼能走，车不能走的路，骆驼也能走。那就可以再把商路细分为驼道和车道，让驼队走难走的线，把草势好的路让给贩活畜的队伍和车队————」
尼科洛·波罗一边说，一边用手指蘸着酒，在壁纸上勾勒。
坐在尼科洛·波罗正对面的梅森，努力把头凑过去看。
一个愿意讲，一个愿意听，两人竟然不顾在场还有其他人，头顶头地交流起来。
温特斯见状，也只能歉意地向安娜摊了下手。
不过温特斯也正好有一些困扰，希望能听听利奥先生和马泰奥·科纳尔这两位资深商人的看法。
于是，他将赤河部想要「绕开铁峰郡，接触新垦地其他派系」的情况，向两位长辈做了说明。
「现在的我，进退维谷，一方面，我确实无法满足赤河部的胃口；另一方面，让赤河部与其他郡做买卖，我又不放心，」温特斯叹了口气，「只能拖着赤河部的使者，一直不给答复。」
利奥先生与马泰奥·科纳尔对视了一眼。
「阁下，」利奥斟酌片刻，试探地问，「您的意思是说，那支名为赤河部」赫德蛮子要求您放弃垄断经营权，准许他们与新垦地的其他商家自由买卖？」
温特斯想了想，点了下头，「差不多是这个意思。」
黑瘦老者闻言，一声嗤笑，冷冷评论：「蛮子疯了。」
温特斯笑了起来，「我也觉得赤河部异想天开，垄断经营权怎么可能说放弃就放弃。」
「阁下，」利奥先生笑眯眯的，「科纳尔阁下的意思是您应当尽快同意赤河部的要求。」