第188章 策马南下（2/2）

马蹄翻起的泥土带着青草的腥气，晨风呼呼地灌进他的衣领，吹得他青色长袍猎猎作响。

跑了一个多时辰，太阳渐渐高了，空气里泛起热浪。

枣红马身上也出了汗，李信在一处路边的茶棚前停下来，让马歇歇脚，饮饮水。　　茶棚很简陋。几根毛竹撑着一片油布，底下摆着三四张条凳和一张歪腿方桌。

一个头发花白的老头在灶前烧水，铁壶咕嘟咕嘟冒著白汽。

李信要了一碗大碗茶，一碟盐水煮花生，坐在条凳上慢慢剥着吃。

茶棚里还有两个行商，一人捧着一碗茶，正有一搭没一搭地聊天。

「听说了吗？广平那边出大事了。」

「什么事？」

「知府衙门封城了，说是抓什么乱党。可我听人说，是王家在背后搞鬼。

他们把城外好几个村子的人都抓了，关在码头仓库里，要卖到南洋去当苦力。」

「天杀的！官府不管？」

「管什么管？知府就是他们的靠山。

你是不知道，广平王家做了多少年盐运生意，手底下养着好几百号打手，连水师营都听他们使唤。

在这地界儿，王家老爷放个屁比圣旨还管用。」　　「唉，这世道……老百姓什么时候才能过安生日子啊。」

李信默默地听着，没有插话。看来王家的所作所为，在广平一带早就不是秘密了。

只是当地人敢怒不敢言，只能在茶余饭后发几句牢骚。

他把碗里的茶一口喝干，站起身来。枣红马也饮足了水，正甩着尾巴赶苍蝇。

刚要上马，南边官道上扬起一阵尘土。远远能看见一队人马正往这边赶。

不是官兵，是商队的打扮。领头的是个骑骡子的胖商人，后面跟着七八辆大车，车上堆满了布匹和杂货。

商队在茶棚前停下来，那胖商人从骡子上爬下来，一边擦汗一边朝灶台嚷：「老张头，快，来几碗凉茶，渴死我了！」

他灌了一碗茶，才注意到旁边正要上马的李信。

两个人的目光碰了一下，胖商人忽然瞪大了眼，像是看见了什么了不得的人物。

「您莫非是李信李爷？」

李信微微一怔：「你认得我？」

「认得！怎么不认得！」胖商人激动得茶碗都差点摔了，「上个月在京城，李爷考武状元游街的时候，我就在街边看着呢。　　那天您穿着红底金纹的状元甲，骑着高头大马，那威风劲儿，我这辈子都忘不了！」

他一边说一边朝身后的大车队挥手：「都过来都过来！这位就是我跟你们说过的李爷。

京城武状元，擂台上一人打死四个洋人顶尖高手，还曾逼得兵部尚书当场自裁。

万花楼那场大火你们记得不？也是这位李爷做下的大事。」

车夫们呼啦啦围了上来，七嘴八舌地议论着，看李信的眼神就跟看庙里的神像，又敬畏又好奇。

「李爷，您这是要出远门？」

「去广平。」

「广平？」胖商人脸色微微一变，压低了声音，「李爷，我多句嘴，您可别见怪。广平这段日子不太平。

知府钱伯钧跟王家穿一条裤子，前些日子还封了城。

我有个同乡在广平做小买卖，前几天托人带信出来，说城里风声鹤唳的，王家的打手到处抓人，好些老百姓都被关进去了。」

「就是因为不太平，才要去看看。」李信淡淡地说。

胖商人愣了一下，随即像是明白了什么，连连点头：「是是是，李爷出马，那肯定不一样。　　咱们这回是要绕过广平走海路去福建，路上要是遇到什么事也好有个照应。

您要是不嫌弃，咱们可以结伴走一段。」

李信看了看天色，又看了看胖商人诚恳的眼神，点了点头：「那就搭个伴，到下个县城。」

……

商队重新上路，李信骑马走在队伍前头。

胖商人姓刘，单名一个福字，做的是南北杂货生意，经常在京城和福建之间跑。

他嘴皮子利索，一路上跟李信聊了不少广平的事。

「广平王家啊，说起来话就长了。」刘福骑在骡子上，一边走一边说，「王东海这个人，表面上是个体面商人，背地里干的都是断子绝孙的勾当。

早些年还只是贩盐，后来不知怎么就搭上了洋人，开始做人口买卖。

广平周边十几个村镇，哪个没被他祸害过？

老百姓告到衙门，结果告状的先被抓起来打个半死。后来就没人敢告了。」

「他手底下有多少人？」　　「光是护院打手就有两百来号，这还是明面上的。

暗地里跟红莲教也有勾结。听说有个什么道人，会妖法，能在水里头来去自如，替王家办了不少见不得光的事。」

鱼龙道人。

李信心里有了数。

「知府钱伯钧呢？」

「嗨，那就是个贪官。」刘福啐了一口，「在广平当了六年知府，光是王家送他的银子，就够他吃八辈子的。

这还不算，他还让水师营的段参将用官船给王家运人，运一船人出去，能分两成利。

你说这种人，朝廷怎么就不管管？」

「朝廷？」李信笑了一下，没有多说什么。

刘福也叹了口气。他也知道，如今的朝廷，自己都顾不过来，哪还有心思管地方上的事。

走了一个多时辰，到了一处名叫清源的小县城。

刘福的商队要在这里歇一晚，明天一早继续赶路。李信却不想耽搁，跟刘福道了别，继续往南走。　　出清源县城的时候，天色已经渐渐暗了下来。

夕阳把西边的云彩烧成一片橘红，远远望去像是天边着了火。

李信在路边找了个避风的地方，下了马，让枣红马自己啃啃草……

他靠着一棵老槐树坐下，取出庄红袖塞的烙饼慢慢嚼着。

广平。

王家。

王东海。

王镇山。

鱼龙道人。

钱伯钧。

段横。

还有昂撒人的商船和炮舰。　　这些名字在脑海里过了一遍，他大致理清了行动的顺序。

先救人，后杀人，最后炸船。

那船，要当着所有人的面给它轰沉了，杀鸡儆猴。

让天下皆闻。

否则怎么叫「闹海」。

他把最后一块烙饼塞进嘴里，拍了拍手上的碎屑。

枣红马啃够了草，打了个响鼻，用脑袋蹭了蹭他的肩膀。

「歇够了？走。」

夜色渐浓，星星一颗一颗亮了起来。

官道两旁的田野在月光下泛着灰蒙蒙的光，偶尔能看见远处村落的灯火，星星点点的，像是地上的星星。

跑了大半夜，前方的地势渐渐变了。

官道开始起起伏伏，空气里多了一股潮湿的腥味，被晚风裹挟着，一阵一阵地扑过来。　　是海的味道。

李信在一处高坡上勒住了马。坡下是一片开阔的平地。

再远一些，能看见一片黑黢黢的城墙轮廓。

城墙上稀稀拉拉挂着几盏气死风灯，灯火在夜风里摇摇晃晃，像是随时都会熄灭。

那就是广平城。

城门外黑压压地挤着一大片人影，少说也有上百号人。

有的躺在地上，有的蜷缩在城墙根下，有的抱着孩子在低声哭泣。

是流民。

李信打马下了高坡，朝城门口走去。走得近了，才看清这些人的模样。

个个面黄肌瘦，衣衫褴褛。

一个老妇人靠在城墙根下，怀里抱着个三四岁的孩子。

孩子饿得连哭的力气都没有了，只是张着嘴，发出微弱的哼哼声。　　一个中年汉子蹲在旁边，手里攥着一块黑乎乎不知是什么的东西，使劲往嘴里塞。

李信下了马，走到老妇人跟前，从行囊里取出烙饼，掰了一半递过去。

老妇人擡头看了他一眼，浑浊的眼睛里闪过一丝亮光。

她接过饼，连声道谢，掰成小块喂给孩子。

「老人家，怎么不进城去？」

「进不去啊。」旁边那中年汉子接了话，语气里满是愤懑，「知府衙门说在抓乱党，把城门关了，不让进也不让出。

我们都是城外崔家庄的。前几天夜里来了一伙人，见人就抓，见东西就抢，房子也给烧了。跑得快的躲进了山里，跑得慢的就……」

他说到这里声音哽了一下，狠狠捶了一下地面。

「那伙人什么来路？」

「还能有谁？王家的人！」中年汉子咬牙切齿，「领头的我认得，就是王家二爷王镇山。

他带了好几十号打手，还跟着两个红头发的洋人。

村里被抓走的二十几号人，到现在也没个音频，不知道是死是活。」　　李信没再多问。他把行囊里剩下的烙饼全掏出来，分给周围的流民，然后站起身来，看向紧闭的城门。

城墙上，几个守城的兵丁正抱着长枪打盹。

城门口横着一排拒马，拒马后面站着十几个持刀的兵丁，为首的是个腰挎弯刀的胖子。

李信牵着马，径直朝城门走去。

还没走到拒马前，那胖子就大声喝了起来。

「站住！知府大人有令，任何人不得入城！」

李信没停。

那胖子脸色一变，唰地抽出腰刀：「聋了？再不站住，老子一刀砍了你！」

他身后的兵丁们也纷纷拔刀，稀里哗啦排成一排。那些蜷缩在城墙根下的流民看见这阵仗，都往后缩了缩，生怕被殃及。

李信在拒马前三步远的地方停下来。

他看了看那胖子，又看了看他身后的兵丁，忽然笑了一下。

「关门抓乱党？依我看，你们才是乱党。　　勾结王家，贩卖百姓，私通洋人，哪一条都够砍十次脑袋了。」

那胖子脸上一阵青一阵白：「你是什么人？胡说八道什么！」

李信从怀里掏出一方金印，托在掌心。火把光芒照在金印上，映出「钦点武状元」五个字。

「当朝国师、武状元李信。你要拦我？」

金印一亮出来，那些兵丁全愣住了。

那胖子瞪圆了眼睛，盯着金印看了又看，脸上的肥肉抖了几抖。

忽然膝盖一弯，噗通一声跪倒在地。

「小的有眼无珠，冲撞了国师大人，请国师大人恕罪！」

他身后的兵丁们也稀里哗啦跪了一地，手里的刀哐啷哐啷掉在地上。

城楼上那两个打盹的兵丁被惊醒，探头往下一看，吓得连忙跟着跪了。

「开城门。」

「是、是！」　　那胖子连滚带爬起来，朝城楼上喊了一嗓子：「快开城门！迎国师入城！」

城门吱吱呀呀地打开了。

那些蜷缩在城墙根下的流民全都擡起头来，呆呆地看着这一幕。

他们不知道什么国师不国师，只知道这个骑马的年轻人几句话就吓得守城官跪地磕头。

那肯定是了不得的大人物。

李信没有立刻进城。他回头看了看那些流民，又朝那胖子招了招手。

「这些人都是被王家祸害的百姓。我进城之后，你派人给他们送些水和吃食，安排他们在城外找个地方歇脚。若是我回来时发现他们还在这里饿着肚子。」

他看着那胖子，话没说完。

胖子额头上冷汗都下来了，连声道：「小的明白！小的马上去办！」

李信这才翻身上马，慢悠悠地进了城。

城门在身后重新关上。那些流民围上来，七嘴八舌地问那胖子：「大人，刚才那位是谁啊？连你也怕他？」

胖子擦了擦额头上的汗，看着李信远去的背影，嘴唇哆嗦了几下。　　「那是李信。京城的那位活阎罗。」

流民们面面相觑。

一个老汉忽然激动起来，干枯的手紧紧抓住身边人的胳膊：「李信？是不是那个在京城考了武状元、打死了好几个洋人高手的李信？」

「就是他。」

「菩萨保佑！菩萨保佑！」老汉噗通一声朝城门方向跪下了，「李爷来了，咱们有救了！王家那帮天杀的，报应要到了！」

他这一跪，周围的流民也纷纷跪了下来。

那个抱着孩子的老妇人一边磕头一边念叨着：「求李爷给咱们做主，求李爷给我儿报仇……」

那胖子看着跪了一地的流民，张了张嘴，想说什么又咽了回去。

他悄悄朝身边的兵丁使了个眼色，压低声音吩咐：「快去禀告知府大人。就说李阎罗到了。」

兵丁应了一声，抄小路飞跑而去。

此时的广平城内，李信正骑马走在空荡荡的长街上。

街两旁的店铺都关着门，门板上贴着知府衙门的封条，盖着鲜红的大印。　　明明是华灯初上的时辰，整座城却静得像一座鬼城。

他擡头望向城东方向。那里是王家大院所在，灯火通明，隐隐有丝竹之声随风飘来。

有人在饮酒作乐。

有人被囚禁在望海楼上。

还有三百余人被锁在码头仓库里，等着被运往远洋。从此骨肉分离，埋骨他乡。

李信轻轻拍了拍枣红马的脖子。嘴角勾起一丝笑意，看着温和，眼底却没有半分温度。

马蹄踏在青石板上，嘚嘚的声响在寂静的长街上一声声传远。

前方不远处，一扇客栈的门吱呀一声开了条缝，有人探出头来朝外张望，看见李信的身影后又飞快缩了回去，啪地把门关紧。

街角墙根下，一个浑身是伤的年轻人倚靠在阴影里。

他看见李信的马经过，眼睛忽然一亮，挣扎着想要站起来。

李信的目光扫过他腰间半露的身份腰牌。是源顺镖局标记。

他勒住了马。　　「王师傅的人？」

那年轻人点了点头，声音沙哑：「李爷？王师姐让我在此等候。她已探到重要线索。王家与红莲教渊源极深，广平之事，背后另有推手。」

『王二丫不是在妙峰山娘娘庙吗？怎么与张有容走到一块去了？』

李信心中诧异，翻身下马，伸手扶住那摇摇欲坠的年轻人。

「找个地方说话。」

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