第六卷 第十二章 第二次森伐远征军篇 第五十二话 先遣调查船团出发（2/2）
在出云顶部甲板上待机的法击战特化型机也启动了。它们既是守护船的盾牌，同时也是发动攻击的长矛。出云搭载的机体尤其特别。包覆在机体周围的华尔披风，直接与出云的船体链接在一起。这是过去飞龙战舰曾采用的魔力储蓄量的共用与大容量化。也因此，其持续法击能力比起其他相同机体更强上数倍。
正当迎击准备正如火如荼地进行时，出云顶部甲板的某个部分突然打开，鬼面六臂的铠甲武士•伊迦尔卡从船舱中缓缓现身。
「好了，这次碰到的魔兽还真麻烦呢。光靠飞翔骑士恐怕应付不来那样的数量……信号法弹！用法击先歼灭接近的敌人。」
信号法弹在空中绽放出灿烂的光辉。此时，出云的机库里已经变成战场。在船上待机的骑操士们陆续跳上多耶迪亚涅。
「在浮扬器里注入初期启动用乙太！离开船舱以前绝对不要启动推进器！」
出云的船上载着相当数量的源素晶石。从船内出击的飞翔骑士一开始会从外部获得乙太供给，借此驱动浮扬器。
进气声在机库内轰然作响。载着骑操士的机体提升魔力转换炉的输出动力，发出做好出击准备的怒吼。
「出击！出击——！很好，用力推——！！」
穿着幻晶甲胄的维修班贴到机体上。在船舱内的移动依靠人力。获得乙太的源素浮扬器产生了浮扬力场，让机体微微浮起。质量虽然没改变，可是有幻晶甲胄的腕力就足够移动它了。出云后方的舱门大大打开，他们则将机体推向这个通往天空的出口。
「很好，轮到我上场了！接下来就交给我。」
一个维修班的人员早已等在出口前方。他将整只手臂伸进装在船内墙壁上的奇妙设备里。那个设备由机械所构成，外形看似一只巨大的手臂。就好像……应该说根本就是直接把幻晶骑士的手臂装在墙壁上的东西。
「喝啊啊啊啊啊！！」
他吆喝着将魔力送进设备里。简单来说，就跟幻晶甲胄是一样的。光靠一个人的魔力不可能驱动幻晶骑士，那么，只有一部分的话怎么样呢？照理说应该还是不够，但借由将构造极力简化，解决了这项问题。
其目的非常简单明了。
他操纵巨大的手臂，先让构造精简的手张开，再一把抓住飞翔骑士后，把它『扔到』船舱外面。这种设备——『起重腕机』能够避免飞翔骑士出击时互相干涉，并且给予一定程度的加速度。算得上是一种机体弹射器。
之后，他又将推过来的飞翔骑士陆续送出去，而他的脸色也愈显疲劳。
「呼、哈……！还没完，再来……」
「喂喂，你快累垮了吧。换人啦。」
虽然起重腕机的构造经过简化，但魔力的消耗还是非常剧烈，一个人连续使用的负担太大了。尽管如此，他还是不肯换人操作。
「不！我还可以！」
「啰嗦，那种状态还硬撑什么。轮到我了！快点换人！」
「还、还没！我还能继续丢！」
说句题外话，不知道为什么，『抓住飞翔骑士丢出去（发射出去）』的起重腕机非常受维修队欢迎。大家都抢着要承接这项任务。
从出云出发的飞翔骑士队在空中摆出阵形，而亚蒂的席尔斐亚涅则在队伍最前方。
「呜哇，真的有一大堆。都小小只的，感觉就很麻烦！」
她用魔导光通信机向跟在后头的学生们发出信号。接到指令后，飞翔骑士队分成跟着席尔斐亚涅以及绕到另一侧的两
支小队。
「我们分成两路从外侧削弱。把它们赶到同一个地方以后，就靠法击战特化型机集中火力攻击。要上啰，跟着我！」
「了解！」
魔导喷射推进器吐出炽热的爆炎，飞翔骑士们一齐冲向魔兽集团。有的用魔导兵装击落，有的在擦身而过的同时用骑枪贯穿。它们在空中来回穿梭，不断打倒小型魔兽。受到左右夹击的魔兽群逐渐往中央靠拢。
然而，魔兽群也不只是乖乖挨打。一部分的魔兽转向飞翔骑士展开行动，骑士们则暂时改变路线，避免陷入包围网。
这时，小型魔兽突然有怪异的举动。它们在前进的同时慢慢开始『膨胀』。骑士们诧异地看着魔兽模糊了远近感的尺寸变化，又转念一想，该排除的敌人还是得排除掉才行，于是他们继续发射法击。下一秒，当法弹命中膨胀起来的魔兽那一刹那，他们这才明白魔兽的目的。
空中炸开一团猛烈的火焰球，其威力远超过飞翔骑士所用的魔导兵装。那是魔兽自爆引发的攻击。
「这些家伙该不会……！」
一瞬间露出愕然的表情后，很快地由恐怖取而代之。膨帐的魔兽，然后是大爆炸。这段过程所引导出来的答案只有一个。
「这些家伙的攻击方法是自爆！？」
「飞翔骑士队！停止骑枪突刺！不知道哪一些会爆炸，以魔导兵装为主发动远距攻击！！」
魔兽意料之外的能力，一下子减少飞翔骑士的攻击手段。飞翔骑士姑且也算一种格斗兵器。一旦近身攻击被封住，势必会大幅减弱它的攻击能力。
这种小型魔兽看起来耐久性不高，完全无法阻挡幻晶骑士的攻击，然而它的自爆相当具有威胁性。若是被卷入自爆攻击，不仅飞翔骑士有危险，再配合数量发动的话，对速度缓慢的飞空船更有可能造成重创。万一飞空船遭到击坠，飞翔骑士就失去归所了。战场上充斥着的紧张气氛一口气上升。
尽管飞翔骑士的奋战多少削减了数量，但是小型魔兽群仍锲而不舍地靠近飞空船队。
「……进入法击战射程。不能让它们靠近船，全部打下来！！」
站在出云顶部甲板上的伊迦尔卡，挥下代替指挥杖的铳装剑。紧接着，法击战特化型机就朝蜂拥而至的魔兽集团毫不留情地射出法击。
法弹在空中拖曳着淡淡的尾巴飞出去，接二连三地绽放出爆炎之花，散落的火焰花瓣烧灼着魔兽们。与出云共有大容量魔力的法击战特化型机能够毫不间断地发出法击。其中不时混杂的大规模爆炸，应该是出自魔兽本体的爆炸。
「唉，数量未免太多了吧！没办法全部挡下来！！」
「惨了，有几只钻过去了！请求应对！」
然而，法击战特化型机队没多久就发出惊叫。面对铺天盖地而来的魔兽群，就连法弹弹幕也无法彻底压制住。魔兽群渐渐地缩短与飞空船之间的距离。
「如果那么多魔兽自爆，飞空船根本没办法全身而退。」
飞翔骑士队持续发射法击，众人皆感到心头涌起一股焦躁的情绪。率领中队的拉法叶来到席尔斐亚涅身边。
「欧塔教官，这样下去飞空船会有危险！是否该采取……」
「法击战特化型机会帮我们打掉靠近飞空船的魔兽。靠过去也只会被波及，我们顾好后面就好！」
爆破的狂风远离飞空船，飞翔骑士队继续投入削减魔兽数量的行动中，可是仍不断有魔兽从巢穴里冒出来。这明显超过他们的应对能力范围。
「那样的数量我们应付不来！得想个办法把源头截断……应该直接去破坏它们的巢穴！？」
亚蒂犹豫不决地想，放弃对后援的牵制，直接杀去魔兽巢穴。这似乎是个好点子，可是问题在于一旦飞翔骑士离开这里，飞空船就等于是毫无防备的状态。他们无法贸然采取行动。
此时，一阵咆哮似的进气声回荡在战场上。
「……皇之心脏、女皇之冠，两机构启动最大功率！」
在出云的甲板上，鬼神展现出歼灭的意志。
艾尔让伊迦尔卡进入攻击模式。双手举起铳装剑，连同背上四只手臂握着的四把，合计六把铳装剑瞄准魔兽集团。它踏稳双脚并关闭魔导喷射推进器，将大量的魔力全部贯注到铳装剑中。
「魔兽爆炸了。它们为什么要自爆？那种不以生存为前提的能力不是很不自然吗？目的到底是什么？」
他的视线越过一涌而来的魔兽群，瞪向它们身后。
「我们可能搞错了什么。假设那种小型魔兽不过是生体炸弹，纯粹是一种攻击手段的话，表示魔兽的本体是……」
幻象投影机上显示的准星锁定空中的某一个点。在遥远的另一头隐约可见的黑影。
「就让你瞧瞧伊迦尔卡真正的威力吧。我说的可不是多样化的攻击手段，而是单一击的威力！！」
下一秒，发出耀眼光芒的轰炎之枪便如同慧星一般划过空中。目标直指魔兽们的『巢穴』。威力和射程都强大无比的轰炎之枪飞越很长一段距离后，直接命中巢穴。
强烈的热量贯穿表层，发出橙色光芒的法弹剜进内部。内藏的魔法术式随即顺从指令发生变化。爆裂的火焰瞬间从巢穴内喷出。
击中巢穴的轰炎之枪不只一把。长枪接二连三地穿透、爆炸，最终将巢穴炸个粉碎。巢穴的碎片熊熊燃烧着落下。其中混杂着像是岩石的碎片，以及体液、肉片等物体。
「也就是说，本体或者是头目躲在那些巢穴里。好了，你们的头目有危险啰。该怎么办呢……？」
伊迦尔卡没有在意逼近的魔兽群，发射铳装剑的手也没有停下来。轰炎之枪连续不断地飞出，破坏掉更多的巢穴。
「这是……魔兽们的行动改变了！？」
那个瞬间终于到来。
朝船队袭来的魔兽群有了变化。原本只顾着疯狂扑向飞翔骑士和飞空船的魔兽们，在此时突然改变前进方向。就算仍不断遭受攻击，导致数量减少，还是一齐掉头往来时的路上飞去。
最后，它们脱离法击的射程范围，回到巢穴附近。魔兽们没有进入幸存的巢穴中，而是直接贴在巢穴表面上。同时，『巢穴』本体慢慢地开始移动。
「那是把小型魔兽当成推进力吗？」
大量的魔兽就那样推着巢穴，逐渐远离船队。虽然巢穴的体积相当大，但魔兽的数量也相应地多。巢穴的速度不断攀升，最后消失在遥远的彼端。
「不用追太紧了。只要船队安全就好，毕竟我们的目的不是歼灭魔兽。」
出云与飞翔骑士不敢掉以轻心，目光随着魔兽的巢穴远去。幸亏真正能抵达飞空船的小型魔兽很少，所以没受到什么致命的损害，飞翔骑士们也都没事。考虑到魔兽的性质，这样的结果简直可说是奇迹。
「刚才一时之间还不晓得会怎么样呢。幸好全身而退了。」
在紫燕骑士团的旗舰上，托尔斯帝安心地深深吐出一口气。没想到不是碰上陆皇龟（贝西摩）那样单体就很强大的魔兽，而是凭借数量优势的对手。假如没有成功突破魔兽巢穴的这个弱点，就得做好至少失去一艘船的心理准备吧。他的视线转向站在出云顶端的铠甲武士。
「……那就是伊迦尔卡。银凤骑士团长的专用机。神态样貌跟驾驶比起来倒是威风许多，而且刚才的法击，简直强大得不合常理。」
银凤骑士团的名气与战斗能力之高是众所皆知的。不过，团长艾尔涅斯帝在开发新型机的功绩方面反而更受瞩目。
光是这点就已经无人能及，更别提他和他的座机竟然还拥有如此令人生畏的力量。这回托尔斯帝可是亲眼见识到，包含他在内的银凤骑士团是多么超乎想像的团体了。
「也难怪陛下那么看重他。有他守护这个船队，真是再让人放心不过。」
他深切感受到，这趟旅程或许将会成功。
飞翔骑士队在魔兽离开后仍维持警戒状态，一边慢慢撤回船上。拉法叶眺望着恢复平静的天空，不甘地咬紧嘴唇。
「结果光靠我们还是保护不了飞空船，飞翔骑士又是为了什么存在的……」
出云打开船舱后方迎接飞翔骑士归来。由起重腕机抓住机体，送进内部。
没多久便轮到拉法叶机。机体带着轻微的震动被送进船内。起重腕机之后，就轮到幻晶甲胄出场。骑操士则得等到机体链接到固定器上后才下机。这段期间，拉法叶只是愣愣地看着船舱里的景色。
不久，放在最深处的伊迦尔卡映入他的眼中。
「银凤骑士团旗机，实力果然名不虚传。但是，我们也不会就此屈就辅助的角色……！」
他一下机体，便重新下定决心，迈步向前。
◆
自从艾尔涅斯帝等人前往博库斯大树海，已经过去将近一个月。
将场景拉回弗雷梅维拉王国。在奥维西要塞，第二中队长迪特里希今天也是一副无所事事的样子。
「不晓得现在团长他们在干什么。」
「一只接一只地把魔兽撂倒吧？」
同样也是无所事事的海薇有气无力地回应。
「博库斯大树海的魔兽果然很多吧……」
其实无所事事的不只他们两个，整个奥维西要塞都弥漫着一种悠闲——或者应该说是没干劲的气氛。原因很简单，因为现在对大多数团员来说就像在放假，没什么事情做。
团长不在的银凤骑士团几乎停止一切活动。偶尔虽然会有为了协助击退魔兽而出动的情况，但是跟艾尔在要塞时那段惊滔骇浪的日子比起来，也差不多等于是放假了。
多亏如此，迪特里希才能悠哉地在工房的屋檐前鬼混。
「唉。比起飞翔骑士，果然还是古拉林德跟我比较合得来。」
望着坐在维修台上的爱机，他用力握紧拳头。一旁的海薇没来由地伸手举向天空。
「嗯——我们队倒是已经很习惯飞翔骑士了。感觉两种都可以吧。」
「不愧是第三中队。那样人马骑士（泽多林布尔）就不会再用了吗？」
「也不至于吧。要载着第一第二中队跑的话，还不是得把货车拖出来。」
话虽如此，这阵子他们光顾着学习怎么操纵飞翔骑士，已经很久没有碰人马骑士了。连海薇自己都有点没把握。
「你们那边如果维持现状，在空中作战的会变成只有第三中队（我们）吗？」
「啊——也有适合近战特化型机的新装备啦。那个我不太想用在空战上，硬要说的话应该是辅助性的。」
迪特里希想起在出云启程之前看过的装备，盘起双臂沉吟道。
「而且锻造师队几乎都坐上出云一起去了，团长和老大也不在。最好不要随便尝试新装备。」
就算发现故障或缺陷，也找不到人来修，这样测试就没有意义了。在他们回来以前，那些新装备大概都会堆在工房角落生灰尘。
「反正现在没事情做。乖乖休息就好了。」
「嘴上那样讲，你还不是在进行飞翔骑士的训练？」
「有什么关系。测试新型机是我的兴趣啦。」
「那根本就和骑士团长阁下没两样……」
海薇「呜！」了一声，然后将视线转向遥远的彼方。见状，迪特里希只是耸耸肩问：
「结果你还是没接受那个邀约？」
「嗯？喔，还不晓得。」
海薇将视线转回他身上，露出暧昧的表情。
「因为那个吗？要是艾德加做出决定，就要跟着他走？」
「唔，这也很让人烦恼没错，不过真要说起来，应该是跟你差不多的理由吧。」
海薇凝视着自己的飞翔骑士座机，开口道：
「人马骑士、飞翔骑士。担任测试骑操士，或者直接上战场，都有让我喜欢的部分。」
她从特列斯塔尔刚被做出来的时候，就一直担任测试骑操士。起初可能是为了从败北中重振，但并不表示在过程中一点乐趣都没有。一路陪着新型机从成形、起身直立到前往战场，会产生感情也是很自然的事。人马骑士和飞翔骑士也一样，都是从初期就看着它们发展到这一天，一路同甘共苦的伙伴。
「所以我大概不适合什么骑士团长。连我自己都觉得能把中队长当好就很了不起了呢。」
她摇摇头，加深脸上的苦笑。
「正因为第三中队喜欢新事物，才会由你这个最喜欢新事物的人带头吧。」
「如果是那样，的确也只有你才能带领第二中队。」
想起那支奉冲锋陷阵为最高准则的『围殴部队』，海薇忍俊不禁。这次换迪露出苦笑。
两人互相调侃得正起劲时，一架幻晶骑士出现在他们眼前。机体的外装洁白无瑕，是艾德加的阿迪拉德坎伯。
一看到白色幻晶骑士踏着钝重的步伐走进工房，迪特里希懒洋洋地擡擡手。
「唷，这不是我们新的骑士团长阁下吗？好久不见，谈得如何？」
艾德加这段时间人都不在这个要塞里。他下了机体，随手把外套挂到旁边的椅子上坐下。
「总觉得被你那样称呼怪不对劲的。总之，可以说还算顺利吧。」
前几天，代表各地派来的仲介人来到奥维西要塞。艾德加于事后和他们取得联系，并前去商谈相关事宜。
「我实际上和某位贵族碰了面。对方看到阿迪拉德还非常感动呢。听说一开始是负责中型都市的守护骑士团，不过从他的态度来看，规模可能还会再大一点。」
迪特里希忍不住吹一声口哨。
「挺行的嘛。率领守护骑士团应该需要相当的实绩和信赖，你居然还能让对方觉得是大材小用了。深感佩服，阁下。」
「就说别那样叫我。被你那样称呼就觉得很奇怪。」
「你是说哪方面的怪啊？」
「是说，那样你就会正式成为团长（艾尔）的同伴了呢。」
「……听你这么说，突然不晓得该不该感到高兴。」
毕竟身边朝夕相处的骑士团长是那副德性。累积起来的信任和实绩虽然是无人能及，但同时也经常失控暴冲，是最强的幻晶骑士狂。想到同一件事的三人先是面面相觑，然后噗哧一声笑出来。
等到笑够以后，迪特里希又向眼前的人物问：
「率领骑士团大概是所有骑士的梦想之一。眼看这个梦想就快要实现了，不管是谁都会感到高兴的吧。你那张郁卒的脸又是怎么回事？」
艾德加像是被打了个措手不及，一下子停止动作，转头看向海薇。
「真的耶。看起来郁闷度比平常还要多了一半。」
「什么……？」
迪特里希就算了，听到连海薇都这么说，艾德加颇感意外地垂下眉毛。平时冷静自持的他很少将情绪表露在脸上，可惜却对相识已久的两人不管用。他吐出一口气，微微露出苦笑。
「谈得顺利是好事，只不过，等我离开以后要怎么安排第一中队，让我有点放不下心。」
「嗯。不是听说会有人来代替你的位置吗？」
海薇不解地偏着头问。
「这我知道。可是，我们是一路走到今天的伙伴，还是会担心他们将来的待遇吧。更何况这次是由于我私人的理由离开。」
艾德加的视线转向整齐排列在工房里的卡迪托雷。机身上描绘著白色十字，代表它们属于第一中队。
「唉，你也太认真了。不必在意那种事情。不管来接任的人是谁，在我等骑士团长阁下的威望面前都没有关系。我比较担心他能不能满足团长的要求……」
银凤骑士团最重要的任务，就是达成骑士团长所有乱七八糟的要求。比如『挑战惊天动地的强大魔兽』。无论如何，半吊子的人才是做不来的。
「……不，那样还是有办法。如果能力不足的话，就由我来锻炼。我可不容许同期引以为傲的最优秀骑士继任者表现得太难看啊。」
「你该不会……迷上了之前当教官的工作吧？」
艾德加一脸错愕地看着迪特里希发出吓人的笑声。看来之前在训练紫燕骑士团的时候，似乎触发了迪特里希的某个开关。就这样，在新的中队长来到第一中队之前，就决定好要接受由闯过遥远西域战争的猛将所制定的一连串特训了。
「反正以后的事情不用你操心，艾德加。你只要走自己的路就好了。」
艾德加惊讶得睁大双眼。他心里的牵挂都被看透了，除了笑还能怎么样呢？艾德加眉间的皱纹这才渐渐舒展了。
「……好，算我欠你一次。这份恩情我一定会还的。」
「我会不抱期待地等着。」
靠坐在椅子上听着两人对话的海薇带着满脸笑容。她仰起头，头顶上是一片万里无云的晴空。即使目前还很平静，想必不久后就会看到飞空船热闹往来的景象吧。她大大地伸了个懒腰。
「嗯——！那么，不晓得团长什么时候会回来。在那之前就让我们好好放松吧。」
三人的思绪不禁飘向遥远的东方尽头。