第六卷 第4章 该走的路（2/2）
就连坐在驾驶座上的驭手，也因薇蕾塔的话而惊呆了。
因为，他从来没见过任何女性拒绝奥朗德的邀约。
薇蕾塔完全没注意到那两人的表情，自顾自地鞠躬行礼。
「真的非常感谢您刚才的帮忙，我先告辞了。」
「等、等一下！」
薇蕾塔正要离去，奥朗德连忙叫住她。
「有什么事呢？」
薇蕾塔停下脚步，不解地回头。
「既然如此，我用马车送你回去吧，天色快要黑了，路上很危险的。」
薇蕾塔看了一眼马车。
搭乘马车的话，就必须行驶在这种人多的大路上，不但速度慢，而且要多绕一些路才能回到纳尔森家。
但如果自己回去，虽然是徒步，但是能钻小路或翻墙，朝着纳尔森家直线前进。
相比之下，当然是自己回去快多了。
「不，没问题的，我可以一个人回去。」
「……这样啊。那我就不勉强你了，路上要小心哦。」
「好的。谢谢您。我先告辞了。」
薇蕾塔再次鞠躬行礼，转身消失在人群之中。
奥朗德看着薇蕾塔的背影，笑容从他脸上消失。
「……嗯哼。」
他意味深长地哼了一声，坐进车厢里。
「原来如此，果然还是没办法知道啊……」
天花板的LED灯照亮了整个房间，但是一良却闷闷不乐地叹了口气。
他正在翻阅艾萨克整理好的报告。
报告上详细地记载着民间常用的各种药品的性能、调配方法以及材料的取得方法。
这是艾萨克辛勤地四处调查、收集来的成果。
「这些民间用药的有效程度如何呢？」
「依药品不同，有效程度也不一样。但是除非重病，否则都有一定效果。如果连这些药都无法治疗，就只能使用巫师的药了。」
「可是巫师的药贵到不行呢。」
「是的。如果连巫师的药都没效，就要靠祈祷了。然而祈祷更是昂贵。」
「哦，对了，还有祈祷这招。」
在这边的世界，生病时会先去买城里商店或旅行商人卖的民间用药。
使用的药材种类众多，有容易取得的海水（治便秘）和妙吉乳（胃药）等药材，也有难以取得的贵重药草煎煮的药汤。
当然，前者的价格便宜，后者的价格昂贵。
假如这些药不见效果，就只好去买巫师制作的极为昂贵的调合药或请巫师祈祷了。
「顺便问，祈祷一次要多少钱呢？一千亚尔（新兵的起薪）左右吗？」
「不只。虽然依地区不同，价格也不一样，但假如是以治病为主，那么最少也要五千亚尔。」
「这么贵！？所以说那个祈祷真的有效吗！？」
「据说只要不到病入膏肓的程度，连续祈祷几次后，就算没有痊愈，症状也会大幅减缓。对于衰弱到失去意识、没办法吃药的病人来说，祈祷是最后的希望。」
一良习惯以西医的观念看待疾病，在他的想法中，祈祷是一种很可疑的治病方式。
但是居然真的有效，这就不禁令他对祈祷的机制感到好奇。
「祈祷是向神明祈祷吗？」
「巫师的祈祷内容，外人是无法得知的；但是我想，祈祷的对象应该不只神明而已，也有精灵才是。」
「唔……只要向神明或精灵祈祷，其他事完全不用做，病就会好了，是吗？」
「是的。但是巫师似乎有特别的力量，由他们祈祷，效果远比我们这些普通人强大多了。」
「艾萨克先生也有过向神明或精灵祈祷，因此得到什么庇佑的经验吗？」
一良很感兴趣地问道，艾萨克以「那当然」的表情点头。
「当然有。比如在上次的战争中，我一直向奥玛西欧尔大人祈祷，因此得到勇气和活力。」
「原来如此啊。奥玛西欧尔大人的庇佑，具体来说是什么感觉呢？」
「这个嘛……比如面对朝我方突击过来的敌方大军时，恐惧感会消失，不会有想逃走的念头，而且身体充满力量，心底会涌起一股灼热的冲动，觉得为人民或同袍而死，正是我的心愿……对不起，我没办法形容得很好。」
「是、是这样啊？」
虽然一良觉得这应该是艾萨克对自己下自我暗示的结果，不过既然他本人认为那是来自神明的庇佑，就继续让他那么认为好了。
「一良大人在接受人民的祈祷
时，是如何拿捏庇佑的程度呢？祈求丰收的人那么多，您应该很忙才是。」
「还、还好啦，该怎么说呢，我好像没有特别意识过这种事情呢……」
被艾萨克以没有一丝怀疑的清澈眼神注视，一良目光飘忽，心虚地说道。
不过艾萨克似乎不疑有他，用力点头。
「原来如此。因为还要看祈祷者自己的命运以及平常积的阴德而定，所以不是由一良大人一一深思熟虑后再赐予庇佑的呢。难道说是平常的庇佑都是交给大地精灵做的吗？」
「哦哦，嗯……对……都是交给它们做的……」
一良心中充满罪恶感地回道。就在这时，薇蕾塔开门走了进来。
发现艾萨克也在场，薇蕾塔赶紧行礼问安。
「抱歉我回来得晚了……那个，晚餐的准备工作……」
「不用担心，玛丽刚才已经把食材拿去厨房了。我有告诉她，说你到外头办事了。」
「那我现在就去帮玛丽的忙。虽然不知道还有没有我能做的事就是了……」
「啊，薇蕾塔。」
「是？」
被一良叫住，薇蕾塔把手放在门把上，回头问道。
「玛丽从今天早上起就很没精神，所以我想请你帮个忙。」
听到这些话，薇蕾塔放开门把，转身看向一良。
「今天早上我有稍微关心她，不过大概是因为不方便跟我诉苦吧，她到最后还是什么都没说。所以我想拜托你和艾菈多留意一下她的状况。」
「好的。今天早上准备早餐时，我也觉得她的样子不太对……」
「哦，你也有注意到吗？我本来想说时间一久，她应该会自己恢复精神，不过刚才她来拿食材时，情绪看起来还是很低落，所以我有点在意。虽然有点不好意思，不过我希望你能帮忙注意一下她的情况。」
「好的，没问题。晚点我也会和艾菈谈的。我想比起我，玛丽应该更愿意和艾菈说心事才对。」
「不好意思，那就麻烦你了。」
一良抱歉地说着，薇蕾塔温柔地笑了一下，离开房间。
等房门关上后，艾萨克看向一良。
「那么我也该告辞了。参观巫师公会药草园的事，可以照预定的日期去安排吗？」
「嗯，麻烦你了。因为我还打算请他们帮忙调配药剂，所以请帮我安排一下，让我和有资格决定这件事的人见面。」
「我明白了。」
艾萨克深深一鞠躬，离开房间。
目送他离开后，一良靠躺在椅背上。
「唔，果然该和哈伯先生谈一谈吗……可是那么做的话，他和奥朗德先生好像会起争执呢。」
见玛丽憔悴成那样，一良忍不住想出手帮忙。可是他又很犹豫该不该插手别人的家务事。
不过，假如玛丽是被奥朗德虐待才变成那样，一良还是想帮点忙。
如果能由当事者自己解决问题，当然是最好的，但是照目前的情况看来，应该是做不到吧。
「由我直接向奥朗德先生抗议也是个方法，不过那么做不一定能解决问题，甚至有可能使情况更加恶化呢……」
到底该怎么做才稳妥呢？一良想了半天，结论是视后续情况而定。于是他再次看起艾萨克写的报告。
数天后的早晨。
一良在莉婕、薇蕾塔，以及艾萨克陪同下，搭着马车来到位于伊斯提利亚北部的巫师公会。
三人下了马车，仰望着高约三公尺的围墙与紧闭的大门。
整个公会全被高墙包围，无法从外头窥见其中的模样。
骑在前头带路的艾萨克跃下拉塔，敲了敲门。
一名身穿斗篷的老人立刻从门后出现。
「恭候大驾多时了，艾萨克大人。连莉婕大人也来了吗……」
老人恭敬地向莉婕问安。
他是巫师公会的干部级人物。
虽然莉婕是第一次见到他，不过这男人似乎认得莉婕的长相。
「那边的两位是？」
「这位是纳尔森大人的朋友一良大人，以及伊斯提利亚的首席工匠薇蕾塔小姐。可别对他们失了礼数哦。」
听完艾萨克的介绍，老人也恭敬地向一良及薇蕾塔致意，接着带领众人进入公会。
「「「哦──」」」
除了艾萨克，另外三人都对眼前的景色发出惊叹声。
眼前是一片广大的庭园。树木修剪得整整齐齐，其中还点缀着和成年人差不多高的巨大岩石。
庭院中到处都看得到大理石雕刻的裸体女像，看得出来整座庭院造价不菲。
院子的另一头有一栋两层楼高的石造建筑，由白色碎鹅卵石铺成的数条道路中，有一条就是通往那儿。
「那栋建筑物就是药草园吗？」
「不，那是我们起居用的房舍。药草园在这一头。」
男人说完，踏上鹅卵石步道。
一行人跟在他身后，发出唰啦唰啦的声音前进，走了一小段路后，出现一座小池子。
男人带着一良等人走上跨越水池的小桥。
「啊，池子里有鱼呢。」
莉婕停下脚步，看着池中景色。
池水很清澈，可以清楚地看见生长在其中的水草及鱼类。
「这池子真好看。水是从河边引来的吗？」
「是的。是从流经北方城市的大河引过来的。」
「不过没看到渠道呢，是设置在哪里呢？」
「我们是以埋在地底的铅管引水的，除了引水用的上水道，还有排水用的下水道水管。」
「哦，那还真了不起……这些水草也是药草吗？」
「不是。是为了净化池水才种的。」
男人平淡地回答着一良的问题。
他脸上没有一丝笑容，态度非常公事公办。
一良从刚才就多少有点感觉。看样子，巫师公会并不怎么欢迎他们。
众人过桥后继续前进，来到一片铺满鹅卵石的空地。
「这里就是药草园。」
空地上有好几十栋建在高约一公尺的石头地基上的老旧小木屋。
小木屋的墙上有许多和人一样高的巨大窗户，屋顶上也设置了好几扇左右对开的的窗户。
「药草就是种在那些小木屋里吗？」
「是的。我来带你们参观。」
男人带着一行人踏上短短的阶梯，走进小木屋里。
小木屋中有以石块砌成的花圃，翠绿的药草等间隔地生长在其中。
虽然不及纳尔森家屋顶上的药草茂盛，但是也算长得很不错了。每株药草之间有约一公尺的间隔，园圃内除了药草，看不到任何杂草。
「哦，原来药草园是这种感觉啊。为什么药草的间距拉得这么开呢？」
「药草不能种植得太密集，就算是同种类的药草，太密集的话都会让它们无法继续成长，甚至有可能因此枯萎。」
「原来如此……你们会对药草施展促进生长的咒术吗？或者是祈求丰收的仪式之类的。」
「当然会。那是自古流传下来的方法，我们会以火焰清净动物的碎骨，把那些骨头洒在土壤上。」
哦？一良疑问道：
「咦？把骨头拿去烧吗？」
「是的，以火焚烧有净化的意义。而且把骨头连皮带肉地献给葛雷西欧尔大人未免太不恭敬，所以也有去除那些秽物的意思在内。」
「只会洒一次吗？」
「不，为了强化庇佑之力，我们会尽可能地频繁进行这种仪式。」
看样子，这些巫师在不知不觉间对药草施了类似骨肥（以高温烘烤骨头后将其辗碎而成）的肥料。
「除此之外，还有其他的仪式吗？」
「虽然有，但因为不能外传，所以恕我无法告诉各位。」
男人斩钉截铁地道。艾萨克明显不悦地皱眉。
应该是认为男人太无礼了吧。
不过一良并不在意，「原来如此。」他点点头。
「有没有施法，成长速度会差很多吗？」
「当然。差距之大，有如天壤之别。」
「其实我们也成功大量栽培出各种药草哦。虽然是两个月前开始种的，但是已经长得比这些药草更大更好了呢。」
男人讶异地看着一良。
「……请问总量有多少呢？」
「还满多的。至少比这小木屋里的数量多上好几倍。」
「是以和这里差不多的方式栽种的吗？」
「不，是露天栽种的。」
听到一良的回答，男人露出明显怀疑的神情。
「我没有骗人，不必那么怀疑我啦。」
「不，我不是在怀疑……药草的种类也和这里的一样吗？」
「嗯嗯，也有相同的药草哦。」
「请问您使用的是什么仪式呢？」
「恕我无法告诉你。」
男人的表情变得更险峻了。
眼神也从怀疑变成明显的质疑。
「啊，哎，这是真的喔？其实我们正是因为最近成功量产药草，才会来找你们商量药草的事呢。」
「……请问您们想商量什么呢？」
尽管一良觉得这名眼中充满猜疑与警戒之色的男人颇为难缠，但他还是装出一副若无其事的模样。
莉婕站在男人身后，双手举到胸口高度，握拳看着一良，像是在对一良说「加油！」。
薇蕾塔在室内来回走动着，似乎在观察小木屋的构造与药草的栽种方式。
「虽然我们成功量产了药草，却不知道如何把那些药草制作成药品，所以想借助你们的力量。」
「很抱歉，就算是领主大人的命令，我们也不能把药剂的调配方式告诉各位。」
男人立刻回绝。这也是当然的呢。一良心想。
正是因为制药方法绝不外传，所以他们才会答应让一良等人入园参观。
他们应该是认为，就算他人想模仿小木屋的栽种模式，但是一来不知道促进药草生长的仪式，二来不知道如何调配药品，就算学了也没用吧。
「嗯，我明白你们的考量。我想请你们帮忙的部分是──帮忙把我们栽种的药草制作成调合药。」
「哦哦，原来如此。」
男人表情稍微缓和了下来，笑道：
「如果是这方面的协助就没有问题。只要把您们提供的药草制作成药品就可以了，是吗？」
「是的。还有就是，我们想长期、稳定地把药草卖给你们。」
男人略微惊讶地看着一良。
「……您们真的愿意卖给我们吗？」
「是。我听说你们也会从一般人那里收购从山上或森林里采集的药草，我希望你们能以同样的标准收购我们的药草。就算要压低收购价也无所谓。」
「唔，听起来是桩好买卖，但是……可以告诉我您们之所以这么做的原因吗？」
「我想降低药品的整体价格。目前的药品价格太高，只有少数人能使用。我想开拓市场，让更多人用得起药。」
「……唔。」
男人双手交叉在胸前，露出琢磨的神情。
一良不解地看着他。
「啊，失礼了。我明白您们的想法了。我另外还有一个问题，听说您们还想向敝公会收购药品，请问您们想把那些药品用在哪方面呢？」
「我想向你们购买一定数量的药品，放在军队里以备不时之需。而且我们会定期汰旧换新，销毁旧药。当然，会在你们的指导下淘汰和销毁就是。」
「原来如此，这确实是个很好的想法呢。对我们来说，突然要求我们交出大量药品，我们的库存也不足以供应，假如是您说的那种模式，我们就能放心了。」
「嗯，再加上我们又成功量产了药草，所以希望能和巫师公会合作，一起为降低药品价格做努力。可以请你们帮这个忙吗？」
「假如您们能长期、稳定地贩卖药草给我们，当然是可以的。但是药草的调制非常困难，不一定能把价格压到您们希望的数字，这点还请包涵。」
「好，没问题。关于详细的数字，我们可以再另外找时间慢慢谈。」
一良说完，男人又琢磨了起来。
「……可以请问伊斯提家能够收购多少药品吗？」
「现在还不能确定，但是我想总量应该不会太少哦。」
定期向巫师公会购买大量昂贵的药品，还有一个目的，就是让他们尝到甜头。
将来，除了栽种贩卖给巫师公会的药草之外，一良还打算栽种民间疗法中的煎煮用药草，廉价卖给一般人使用。
由于巫师公会也有贩卖那类药草，假如伊斯提家廉价贩卖，就会变成和巫师公会抢生意了。
所以一良打算和公会签定契约，通过把药草廉价贩卖给巫师公会，并定期购买高价药品的契约，让巫师公会得到好处，以避免双方彼此对立。
照药草园的栽种情况看来，公会的药草产量不高，生产效率无法与伊斯提家相比，因此这提议对他们来说，应该是利大于弊。
虽然可能在贩卖民间用煎药的部分和公会有磨擦，不过这部分也只好尽量想办法协调了。
乍看之下，一良的提议对公会大大有利，可是日子一久，反而是对伊斯提家有利。
假如公会能以低廉的价格稳定地从伊斯提家取得药草，他们肯定会大幅缩小药草园的规模。时间久了，公会就不得不仰赖伊斯提家提供药草，伊斯提家在公会中的发言权也会因此变大。
就算公会明白伊斯提家的企图，他们也没有拒绝的余地。假如公会拒绝伊斯提家的提议，伊斯提家将会毫不客气地全面夺走煎药市场。为了不损及眼前利益，公会也只能与伊斯提家合作了。
「是这样啊……」
「有什么问题吗？」
「不……我有一个提议。关于您们贩卖给我们的药草，可以让我们免费进货，等到调制成药剂之后，再以扣除药草成本后的价钱卖给您们吗？」
「也就是说，先把药草给你们，等到取货时再一起算帐吗？」
「是的。精制药剂需要大量药草。但是事先收购那么大量的药草，对我们来说是相当大的负担。」
「原来如此……」
一良正想点头同意，却发现薇蕾塔在男人身后用力向自己挥手。
只见她高举双手做出「×」的手势，拚命地无声说着「不可以！」。
一良思索了一下，猛地意会过来。
「怎么了吗？」
「呃，没事……不过我想，还是照一般的模式交易吧。由你们先收购药草，制作成调合药后我们再买回来。」
「虽然您这么说，但是以我们的财力，实在无法一次收购那么多药草……」
先不管财力的部分，乍听之下，男人的提议没有任何问题。
不过仔细想想，就会明白对伊斯提家来说，这个提议有多不妙。
「唔──……不然刚开始时先少量交易就好，这样就没问题了吧？」
既然一良这么说，男人也只能不情不愿地点头了。
大致谈妥之后，双方决定改天再正式签订契约。
离去时，男人送一良等人到门外，一良从待命的马车中拿出一个小花盆。
盆子里种了好几株不同品种的药草，但是每一株都长得茎粗叶翠、欣欣向荣。花盆里的土已经事先换成普通土壤了。
「这是刚才说过的，由伊斯提家栽培出来的药草。请公会的大家参考看看。」
男人从一良手中接过花盆，打量起盆中药草。
他似乎对药草能长这么壮硕感到惊奇。
那我们先告辞了──一良说完，坐进马车里，离开药草园。
「薇蕾塔，谢谢你刚才阻止我。我差点就被他骗了呢。」
一上马车，一良就立刻向薇蕾塔道谢。
没什么。薇蕾塔微笑道。
「不过真没想到那家伙会那么自然地诈骗我们呢……他们也未免太贪心了吧。」
「呐呐，那提议有什么问题吗？我只觉得是简化交易的好主意而已。」
只有自己不懂问题出在哪里，莉婕有点不满地问道。
「呃，因为只有他们知道药草的精制方法对吧？假如我们免费把药草交给他们，他们大可胡扯说『这些份量的药草只能制造出这么一点调合药』，可是我们只能相信他们的说法。」
「哦哦！」莉婕双手一拍。
「也就是说，他们可以给我们比实际做得出来的份量少很多的药品？」
「对对对。上游厂商免费提供材料给下游厂商加工，这种事并不稀奇，所以我一开始时没有发现。真是好险啊。」
每道交货手续时都确实做好金钱交易的话，就没有问题；但是事后扣除成本计算加工费之类的，对于不公开制药方法的公会来说，再怎么信口开河，别人都只能相信了。
假如薇蕾塔没有阻止一良，整个局面就会被公会掌控在手中了吧。
「像这种谈判，果然该让专家做才行。如果是奥朗德先生，就算面对公会，应该也可以应付自如吧。」
「奥朗德大人？」
薇蕾塔对这个名字起了反应，问道。
「嗯，他很会谈生意哦。之前也帮过我不少忙，假如把这件事交给他谈，应该可以谈得妥妥的。因为我把大部分的材料调度和管理工作都交给他处理，薇蕾塔以后应该也会经常和他碰面吧。」
「是。前几天我在木工工厂偶然遇见他，他有对我说以后请多关照。」
「哦，是这样啊？这么说来上次在会客室时你已经看过他了嘛。」
「是的，在木工工厂碰面时，奥朗德大人不但记得我的名字，而且还很亲切地说，要用马车送我回纳尔森大人家。我听说过玛丽的事，本来以为他是个很凶很恐怖的人，所以觉得有点意外呢。」
「是啊，他们家的家务事好像挺复杂的……对了，在那之后玛丽有跟你诉苦还是说过什么吗？」
「不，没有……艾菈小姐也跟玛丽说，有心事可以找她谈，但是玛丽坚持没事……」
「唔──……总之以后要尽量避免让那两人相见才行呢。」
「……」
「嗯？你怎么了？」
发现莉婕陷入沉思，一良问道。
「没事。我只是觉得肚子饿了而已。」
「也对，已经快中午了呢。」
「是啊。回去之后我想喝花草茶，可以让身心变轻松的那种。因为我觉得有点累。」
「哦，好啊。我来泡个舒压茶好了。也把玛丽和艾菈小姐找来一起喝吧。」
众人聊着，回到纳尔森家。
几天后的早晨。
一良被奥朗德找出来，两人在会客室见面。
奥朗德以与平常无异的爽朗笑容向一良深深鞠躬。
「早安，一良先生。抱歉一早就来打扰您。」
「不会不会，没什么大不了的。倒是奥朗德先生你也很早起呢。」
「因为我习惯早起，而且我想尽快向您报告这件事。」
造访药草园后，一良把奥朗德找来，把和巫师公会谈判的事全权交给他处理。
和上次一样，基于奥朗德的要求，在会客室里的只有他和一良两人。
虽然不明白原因，但是奥朗德似乎认为有什么事时，最好先向一良报告。
「硬把这差事推给你，真是不好意思……嗯？怎么这么香？是香水的味道吗？」
一良才刚坐下，就发现房间里有股香气。
是种轻柔又优雅的香气。
「不是的。因为我来这儿之前在充满花瓣的浴池中泡过澡，我想应该是花香吧。而且我还抹了少许香油。」
「哦，泡花瓣浴池澡和抹香油啊？真是风雅呢。」
「我喜欢这种香气，有机会的话就会泡澡。但是因为准备起来很花功夫，不是想泡就能泡呢。」
奥朗德之所以又在花瓣浴池泡澡又抹（把香料溶在油里制成的）香油，其实是为了掩饰酒臭味。
他昨晚和巫师公会的干部们喝到天亮，直到现在都还没有完全酒醒。
整晚没睡加上喝太多酒，当然头痛到不行。
由于奥朗德白天还有其他预定行程，又不能延后向一良报告这件事，为了掩饰酒臭味，只好紧急泡在花瓣浴池里，又抹了香油，而且还化了妆，以掩饰熬夜后的难看脸色。
「虽然药草的收购额比行情价少三成，但是药品的价格也会随药草的供应量增加而调降。我想这样的价格算是很好了，您觉得如何呢？」
看着奥朗德交给自己的契约书（尚未签名），一良不禁「唔哦！」地赞叹出声。
「这样不会太便宜了吗？光是第一批货的单价就比现在的市价少了三成哦？」
「由于一良大人的目标是压低药品价格，所以我也是以此为前提和巫师公会谈判的。再加上药品的单次交易量其实很少，像我们这样大宗采购的话，这样的金额应该算很妥当的吧。」
「是这样啊……话说回来，要怎么切入，才能让他们答应降价啊？」
「主要的论点就是我们会长期、稳定地与他们交易，还有就是去除单价的尾数。除此之外，因为我们的交易量大，可以省下不少记帐费及运费，所以又砍了不少数字。」
「原来如此啊……」
一良感佩地浏览着契约书。
卖给巫师公会的药草会每隔一段时间就少量增加，每当增加时，就会降低收购的单价。
相对的，巫师公会卖给伊斯提家的药品单价也会跟着降低。
「不过没想到他们居然会这么爽快地答应大幅降价，我还以为要再拉扯更久一点呢。」
「因为我花了整晚的时间和他们仔细详谈，总算让他们理解我们的想法了。由于我是一次和所有公会干部交涉，所以稍微有点吃力就是了。」
「和所有干部交涉了一整晚吗……这种事我完全做不来呢。」
「其实要看手法啦。而且必须视对方的个性，多少做些调整才行。」
一良再次感佩地点头。
光是带领一良等人参观药草园的那名干部，一良就已经觉得很难缠了。不过如果是奥朗德，对付那些人应该游刃有余吧。
「我果然没拜托错人。今后的药草交易，我也想继续拜托你，可以请你答应帮这个忙吗？」
「请尽管交给我吧，我一定不会辜负您的期待。」
「谢谢，每次都麻烦你接这么棘手的任务，真是不好意思。」
一良诚惶诚恐地道歉，不会不会，奥朗德摆手说道。
「这点小事算不上什么，请别在意。如果有其他我帮得上忙的事，也请尽管跟我说。」
「咦？可以吗？那么关于伊斯提利亚今后准备量产的，名为『铁』的新种类金属的生产用道具……」
机不可失，一良立刻决定把量产铁器需要进行的各种交涉全部交给奥朗德处理。
他从铁这种金属开始说明，把目前的开采状况以及今后的量产预定全都说给奥朗德听。
同时，他也把巴贝尔多半已经开始生产铁器的事一并告诉奥朗德。
奥朗德神情严肃，专心聆听着一良的说明，偶尔也会发问。
「我国也即将开始量产铁器？那种新型的冶炼炉，产量非常大吗？」
「是啊，不过现在只有伊斯提利亚有高炉而已。由于铁器会带来全方面的影响，我想尽快以铁器替换各种产业用的青铜器。」
「我明白了。但是依照目前的国际情势，我认为有必要尽快让其他领地也学会炼铁技术，您意下如何呢？」
「由于事关重大，我正在和纳尔森先生讨论该释放出多少技术。纳尔森先生说，虽然可以把铁器的加工方法传授给其他领地，但是关于高炉的部分，他希望不要外传。」
奥朗德用力点点头。
「我也这么想。既然高炉的产量那么大，技术价值当然高到难以估算。考虑到将来的事，不外传也是应该的。」
「也就是说，要由伊斯提利亚提供铁器给其他领地使用吗？」
「虽然我也想那么做，不过，把我们炼好的生铁提供给其他领地加工，这样如何呢？我对冶炼方面的事不熟，目前使用的冶金炉完全无法炼铁吗？」
「依使用方法，现有的冶金炉也能冶炼铁矿，不过和高炉相比，产量只有百分之一吧。」
「既然如此，就把以现有炉子冶炼铁矿的方法教给其他领地吧。这样一来就能避免其他领主心生反感了。最重要的是，如果引起王都反感，很有可能影响我们领地与其他国家之间的贸易或谈判。」
「唔，是这样吗？那我就这样向纳尔森先生建议吧。我会跟他说，这是你的建议。」
「谢谢您。话说回来，我也有件事想拜托您。」
「好啊，有什么事尽管说吧。」
一良如此回答，奥朗德的上半身稍微向前探出。
「可以让薇蕾塔小姐担任我的助手吗？」
「咦？薇蕾塔吗？」
「是的。关于新道具的开发，光由我一个人进行，总觉得有点不安。所以希望能让统领所有工匠的薇蕾塔小姐在旁协助……我希望她能成为我的左右手。」
「……唔──」
「您觉得如何呢？有她帮忙的话，我办起事来会方便很多的。」
一良困扰地沉吟起来，但是奥朗德还是进一步相逼。
奥朗德的说法很有道理。
再加上他帮了一良这么多忙，而且一良还把各种难以处理的麻烦事委托给他处理。考虑到这点，就不应该拒绝他的要求。
可是，虽然如此，一良还是无法直接点头。
「……对不起，薇蕾塔是基于我的请求，才特地来伊斯提
利亚帮忙的，所以我不能擅自帮她做决定。不能换成其他工匠吗？」
奥朗德露出惊讶的表情。
「原来是这样吗？但我还是非常希望得到她的协助，因为同时精通木工与冶炼两种领域的人，我只想的到她而已了。」
「就算你这么说……」
「不然，可以麻烦一良大人帮我征询她的意见吗？假如她同意，就没问题了对吧？」
「……嗯，是这样没错。」
「那么请务必帮我征询她的意见。薇蕾塔小姐现在在宅子里吗？」
「她、她的确在。」
「既然如此，虽然这样很冒犯，但是可以请您现在就去征询薇蕾塔小姐的意见吗？假如她同意，我想立刻与她讨论今后的预定。」
奥朗德怒涛排壑般地连番攻击，使一良无法招架。
虽然他想打迷糊仗带过，但是被逼到这种地步，就无法蒙混过去了。
「……好吧。」
无法断然拒绝，一良只好不情不愿地答应了。
「我回来了。」
「哦，你回来啦──！」
「欢迎回来。辛苦您了，一良先生。」
一良回到自己房间，见到薇蕾塔正在帮莉婕的手上药。
其实莉婕的割伤早在受伤后的第四天就痊愈了，但是较深的伤口还是留下淡淡的白色痕迹。
假如继续擦药，说不定能变回原本的肤色。莉婕是以这种死马当活马医的心态擦药的。
「伤痕怎么样了呢？」
「好很多了，几乎看不出来了呢。」
莉婕说着，摊开双手，展示给一良看。
虽然较深的伤口还是有一点点痕迹，但是和四天前相比，已经几乎看不见伤痕了。
「哦哦，真的耶。居然能好到这个地步。」
「什么居然，这不是你的药吗？」
也许是因为伤口复原得极好，莉婕从刚才起就一直笑咪咪的。
虽然平常没有表现出在意伤疤的态度，不过心里其实还是很在意的吧。
「一良头上的伤呢？还会痛吗？」
「已经完全不会痛了哦。这么说来，也差不多该拆线了呢……」
「不如我现在就帮您拆线好了？」
「嗯，麻烦你了。」
薇蕾塔快手快脚地帮莉婕的手指贴好OK绷，从急救箱中拿出小剪刀和镊子。
见薇蕾塔拿出那些工具，莉婕砰砰地拍着自己的大腿。
「来来，躺这里吧。」
「才不要。」
「不用跟我客气嘛。」
「我没有客气。」
「呃、呃呃，那么我从后面拆线哦。」
薇蕾塔顾虑着大送秋波的莉婕，绕到一良身后。
就在这时，房门被人敲响，艾菈走入房里。
「莉婕小姐，葛兰特•鲁道尔大人已经到了，他正在贵宾室等您。」
「嗯，我知道了。一良，我去去就回哦。」
「好，加油哦。」
「薇蕾塔，要是一良想非礼你，要记得大喊救命哦。」
「不要把别人讲的和禽兽一样好吗？」
莉婕离开房间后，薇蕾塔拆下一良头上的绷带，拨开他的头发。
「莉婕小姐最近看起来很幸福呢。」
「咦？是这样吗？」
薇蕾塔以镊子夹起线头，以剪刀剪断缝线。
「是的。从村子回来之后一直是这样。而且一直腻在一良先生身边。」
「是、是这样吗？」
「是的。」
薇蕾塔的语气带着点愠怒，一良想回头看她，可是头却被大力按住。
「还没完。」
「好、好的。」
薇蕾塔以镊子夹住缝线，缓缓把线抽出。
「好，结束了。我来帮您上药哦。」
「呃、呃？薇蕾塔？」
一良看着把剪刀和镊子放在桌上的薇蕾塔侧脸，有些顾虑地开口。
「请问您有什么事呢？」
「难道说，你在生气吗？」
「是啊。」
薇蕾塔说完，再次绕到一良身后。
「因为一良先生太过分了。您明明答应过我，说我可以待在您身边的。」
「咦？」
一良再次想回头，头却被薇蕾塔紧紧抱在怀里。
感受到从后脑勺传来的柔软，一良僵住了。
「我不要。请帮我拒绝。」
「拒绝？……哦，监视器吗？」
贵宾室与会客室都装了监视器，而且一直插着电。
由于屏幕就设置在一良房间，薇蕾塔和莉婕应该都听到会客室的对话了吧。
「我也想一直和一良先生在一起。」
薇蕾塔喃喃说着，把脸颊贴在一良头顶上。
「只有莉婕小姐和您在一起，太过分了。」
她的鼻息，直接吹着一良的头皮。
噗通，噗通。心跳似乎变得稍微快了一点。
「你们在干嘛？」
「唔哦哦！？」
「呜噫！？」
突然响起的说话声，使一良惊讶地跳了起来。
头盖骨也直接撞上薇蕾塔的鼻子。
「你怎么在这里？会面呢？」
「我们在中庭见面啊～？」
莉婕探出鼻子以上的部分，看进一良的房间里。
今天的风不强也不冷，阳光又暖和，所以窗户是大开着的。
「不对啊，你的客人呢！？」
「他在另一头的长椅上等我哦～我有不好的预感，所以回来看看，果然被我猜中了呢～」
「我们又没有在做什么，你快回去啦。」
「欸～」
「欸什么欸，把客人丢着是很不礼貌的事哦。」
「嗯～好啦。你也快回去找奥朗德吧。对了，薇蕾塔，你鼻子流血了哦。」
「咦！？啊！薇蕾塔，你还好吗！？」
「偶还好……」
「那我回去了～」
丢下蹲在地上的薇蕾塔与急忙去拿毛巾的一良，莉婕转身回去与客人见面。
两天后的下午。
薇蕾塔在河边空地上，向数名金属工匠说明她带来的两种土木用道具。
这条河川流经伊斯提利亚城里，这片河边空地是日后用来生产铁器的综合工厂预定地。
不远之处，砖匠们正以从葛利夏村运回来的耐火砖建造小型的木炭高炉。
一良打算在这里设置水力锻造机及脚踏式磨床等机具，并从城里各工房一点一点地集合工匠，让这里成为大规模的工厂。
顺带一提，一良和吉珂妮亚去南边的谷仓地带教导农民如何整顿地瓜苗床了。莉婕则是以视察治水工程的名义，前往工地慰问工人。
「我想请各位制作的，就是这两种道具。因为高层希望所有士兵都能分到这两种道具，需要的总量相当多，所以……」
薇蕾塔说着，把两种土木用道具展示给众工匠看。
第一种道具称为「※利高锄」，是形状与鹤嘴锄很相似的土木用道具。（译注：语源来自拉丁文的LIGO，意思是锄头。）
长约八十公分的木棍前端垂直装着上尖下宽的铁制三角形刀刃，用途是翻土。
另一端变形成长约二十公分，有点上翘的铁片，可以制造反弹效果，功能相当于重锤。
利高锄又称为「碎踝」，因为使用不当的话，就会如字面意义般地击碎自己脚踝。虽然如此，但仍然是便于携带，非常好用的土木用道具。
另一种道具称为「斧镐」，也是形状与鹤嘴锄很相似的土木用道具。木棍前端装的是单刃斧，另一端则变形成冰镐般的形状。
斧头的部分可以用来伐木与加工木材，冰镐的部分则能用来挖土。
这些道具全是薇蕾塔参考古罗马介绍书上的内容，自己画设计图，在葛利夏村试作出来的道具。
构造简单，不难制造，适合大量生产。
「既然是领主大人要求制作的，要制作多少数量我们都没意见，但是要花上不少时间哦？这两种至少都要准备好几千把吧？」
「而且需要的材料总量也很多，这方面就困难了。」
工匠们打量着薇蕾塔手上的道具，苦恼地说道。
「领主大人会为各位准备材料，而且也不急着马上要，请不用担心。还有就是，金属的部分不是青铜制的，我们要用一种名为铁的金属制造刀刃。」
薇蕾塔如同上次为木匠们说明的那样，把铁矿与铁的优点告诉这些金属工匠。
「原来如此，所以材料很充足是吗？不过，既然有这么好用的金属，不先制造武器或护具，反而拿来制造农具，这样好吗？」
「我们之后当然也会制造武器和护具，但首先必须让士兵们在进行土木工程时有工具可用才行。我知道大家手上都有其他东西要做，所以希望大家分配一下数量，一点一点慢慢生产就好。」
「唔，把青铜器全面替换成铁器的过程中，先从必要的道具开始换起，视情况如何再继续吗？」
「就是这样。先试做一些道具，等这间综合工厂开始正式运作之后，再以试作品为参考，正式进入量产阶段。」
接着，薇蕾塔也顺便说明起建造中的木炭高炉的事。就在这时，有人从后方摸了摸她的头。
薇蕾塔回头，看清楚来人是谁后笑道：
「好久不见了，奥朗德大人。」
「好久不见。我来得太早了吗？」
「抱歉，我还没说明完……可以请您再等我一下吗？」
「嗯，好啊，我先参观一下这里好了。」
虽然薇蕾塔在两天前拒绝成为奥朗德的助手，但是两人还是有很多一起工作的机会。
奥朗德是能够最迅速调度材料的人。所以想调度大量材料时，就必须和他见面，说明材料的用途才行。
薇蕾塔也同意，假如奥朗德无论如何都需要借重薇蕾塔的力量时，她将会以出差的方式前去协助奥朗德。
今天，奥朗德是基于薇蕾塔的要求，为了计算必要的材料，特地空出时间与她见面的。
「大致上就是这样，这里有一些冶炼好的生铁锭，请大家拿回去，用刚才说明的方法加工看看。可以试着做成自己专用的道具。」
薇蕾塔把薄薄的铁锭分给工匠们后，看向奥朗德。
「久等了，我们到那边的休息用小屋谈吧。」
两人朝着休息用小屋走去，薇蕾塔诚惶诚恐地道：
「呃，抱歉前几天回绝了您的提议，因为我已经忙不过来了……」
奥朗德说着「不会不会」，对她展露好看的笑容说道：
「是我硬要麻烦你，我才该说抱歉呢。由于我最近工作量太大，忙到寝不遑安，觉得假如有像你这么优秀的人才当我助手，应该就能轻松许多，所以才会忍不住强人所难……」
而且，奥朗德看着薇蕾塔。
「假如有像你这么可爱的女孩子当我助手，做起事也会比较来劲呢。」
「呃、呃呃……谢谢您的赞美，小女子不胜惶恐。」
「……你身边的人有没有对你说过，你个性太认真了？」
「咦？没、没有，从来没有人对我那么说过。」
「咦～真的吗？」
「……是，在我的印象中，从来没有被那么说过。」
「嗯，我就是指这个部分呢。」
「呃，是这样吗……」
两人走进休息用小屋，薇蕾塔打开侧背包，拿出卷在一起的皮纸。
她解开扣环，摊开皮纸，以手按住翻起的边缘。
「由于时间有限，我们还是速战速决吧。还有好几张呢。」
「……这是？」
看着皮纸上的图案，奥朗德的表情变得很严肃。
皮纸上画着一匹拉塔，以及覆盖在拉塔身上的好几种马具。
「这是改良版的拉塔用挽具。目前的挽具都是把绳索直接绑在拉塔的胸部和颈部，因此拉塔在拉重物时，胸口和脖子都会被勒住，很不舒服。但是，只要改用这种有厚度的皮制项圈，便能分散力量，而且拉塔也不会被勒到发痛。」
奥朗德看着薇蕾塔以手指划过的部分，默默点头。
「当然，拉塔就不容易累，可以轻松地拉动更重的物品。」
「……真是划时代的发明呢。这样一来就能提高马车的运输效率了。」
「是的，而且可以大幅削减运费，降低各种产品的成本。」
「有试作品吗？」
「不，还没有试作过。只有这张设计图。」
奥朗德惊讶地问道：
「没有试作过，就能画出这么精巧的设计图吗？」
「呃，不是……我有做过一些不算非常成功的试作品，但是还没有照着这张设计图做过试作品。不过我想，这样应该没有问题才是。」
「真是了不起。但是为了保险起见，还是先试做一个看看吧。假如你能把设计图借我，我可以自己找皮匠试做。」
「那么就麻烦您了。如果试作品没问题，就直接进入量产阶段吧。」
「我知道了。我会尽快完成的。有特别指定要用什么材料吗？」
「只要够坚固耐用，不会伤及拉塔皮肤的材质，全都可以。」
「这样的话，就用成年的母卡夫克的皮好了……啊，抱歉，请继续。」
薇蕾塔点点头，从包包中拿出另一张皮纸。
她把皮纸摊开在桌上，纸上画的是一种外型奇特的机械。
那是一种有等间隔细缝的木桶。
桶子上方有大片的平板，板子中央有一支刻着螺旋条纹的粗木棍。
木棍顶端加装了T字体的把手，只要旋转把手，木棍就会渐渐下降，把木板向下压。
这种机械称为旋压机。
「这是用来压碎豆子的机械。以前都是以原木或石头压住盖子来慢慢榨油，但是这种机械可以在短时间内有效率地榨油。」
「这是什么……我是第一次见到这种机械呢。要怎么使用呢？」
「只要旋转最上面的把手部分……」
薇蕾塔从头解释起旋压机的机制，顺便把必备的材料也一起做了说明。
奥朗德和刚才一样，一边听着说明，一边发问做确认。确认完毕后，薇蕾塔又拿出下一张设计图。
如此重复了数次。奥朗德一直全神贯注地聆听薇蕾塔的所有解说。
最后，薇蕾塔轻轻呼了一口气。
「……这些就是今天要麻烦您的部分。所有的设计图全都可以借您使用，但是用完之后请记得还给我。」
「我知道了。可以把这些图临摹下来吗？」
「可以。但是请小心保管拷贝图，手压帮浦的机密程度虽然不及高炉，但也不是能随便泄露出去的信息。」
「这我明白。一切交给我吧。」
「那么我先告辞了。谢谢您今日抽空和我见面。」
薇蕾塔鞠躬后离开小屋。
奥朗德笑着挥手目送她离去，低头看向手边的设计图。
「没想到，就连制材机和手压帮浦，也都是她设计的……」
他转头从窗口凝视建造中的高炉半晌，再次看向薇蕾塔离开的小屋入口。