第二卷 虚伪的英雄 第三章 水国托勒杰（2/2）
「了解～往这边！」
我们尾随领头的莎拉，途经密道以及已遭破坏的陷阱旁边。路上我们并没有遭逢敌人，看来这条路的怪物几乎都被纤灭了。
「哦，这里就是怪物房间啊。」
那是一处被水淹没四周的大空洞。沿着墙边愈往前走，水位愈随之升高。恐怕之前怪物便是从这里倾巢而出的吧。浅水位的地区，有着成堆的怪物残骸。载浮载沉的鲜红血色染红了水面。
这回为了让刀哉等人见识怪物房间有多么危险，我特地用心电感应告知克洛索不要吸收怪物，并计划回程时，再悄悄让克洛索的分身体吃掉它们。
「好、好厉害……！我们面对几只八爪巨章就已经陷入苦战了，这里之前究竟有多少怪物啊！？」
「满山满谷的尸骸，难以计量。但应该有数十……不，数百只？」
「我是和克洛索分担战斗的，所以没有精确计算。算到一半就懒了。」
八爪巨章的尸骸当然也交错其中。正因为克洛索及莎拉有超乎常人的实力，才能强行突破。但换作刀哉等人可就玩完了。这惊人的数量着实残暴不已。
「要是你们打算攻破怪物房间，可不能学他们像笨蛋一样正面迎战。如果普通战斗方法行不通，就运用脑袋。若不想害死同伴，便要试着创造一些有利状况。」
「唔，你是暗指我是笨蛋吗？」
「我没那个意思所以快把举起的拳头放下来！」
我并不讨厌她毫不留情地将严肃氛围破坏殆尽的个性，但现在给我克制一点啊莎拉。还有快点把拳头放下来，求你了。
◇◇◇
「看见了，它似乎在水底沉睡。」
「好大。」
「真大啊。」
「大过头了。」
BOSS的栖地，是一座巨大的地底湖。蓝白色的光芒自岩壁缝隙洒落而下，构成一幅如梦似幻的美景。然而，庞大的黑影正潜伏于那座地底湖中。是水龙。
「不要把头探出岩壁阴影之外。虽说它陷入沉睡，但还是有可能会被发觉。」
「「「「……」」」」
四人目不转睛地凝视着龙。
「好了。正如刚才所说，迷宫的BOSS会为四周城镇与国家带来灾害。要是长时间置之不理，或许会危及托勒杰也说不定，身为勇者的你们，该怎么做？」
这即是我赋予的最终试炼。刀哉所选择的道路是──
「──现在的我们赢不了，我选择逃走。」
「这样好吗？托勒杰的居民说不定会死喔？」
「我不打算让刹那、奈奈和雅白白送死。虽然身负勇者一职，但她们更是我的同伴。即便被众人谴责、非议，我也不再有勇无谋地战斗了。我要重新锻炼、思考对策，准备万全之后再来挑战。」
刀哉斩钉截铁地说道。刹那、奈奈与雅也点头赞同。
「……合格了。千万别忘记这份心喔。」
◇◇◇
「我明白。我绝不会忘记的。」
我凝视着凯尔文先生的眼眸，斩钉截铁地断言。这是我的誓言。亦是挥别过去沉醉正义、只知猛冲又莽撞的自己的证据。
现在想想，凯尔文先生真是位不可思议的人。明明差点因为我的单方面误会而蒙受冤罪，现在却愿意担任我们的战斗指导。他实力强大，连我们四人全力交战都完全无法匹敌，同伴也都是大好人──虽然有些奇特，但他们都与凯尔文先生一样具备深不可测的力量。
「OK～那么接下来就是我们的工作了。」
「咦？工作？」
我还来不及反问，奈奈便抢先开口了。
「喂喂，我们可是冒险者喔？既然来到了BOSS房间，能做的事只有一件。况且昨天我们也确实接受了椿大人的委托。」
「难、难不成……」
「就是你想的那样。我去玩玩就来！」
只见莎拉小姐毫不犹豫地自悬崖往地底湖一跃而下。
「真是血气方刚啊，这也是年轻的证明呢。」
「杰拉尔先生，请等回去时再哀叹晚年吧。主人，我也前去掩护。」
「嗯，就按作战计划那样做，拜托你了。好了，杰拉尔你也快去、快去。」
「真是的，竟这般使唤老年人。」
嘴里不停埋怨的杰拉尔先生也跳下了悬崖。本以为艾斐尔小姐肯定是伺候凯尔文先生的随侍，难道她也能战斗吗？
「那么，我过去了。」
「嗯，第一击就拜托你了。」
下一瞬间，艾斐尔小姐的身影竟消失得无影无踪。我没有别过目光，也还算专注地注视着她。然而那打扮极具特色的年轻女仆，却无声无息地彻底消失了。
「消、消失了……？」
「这是……隐密技能吗？」
「不行，凭我的气息感知也感应不到，她的气息彻底消失了。竟然能在我们面前进入隐密状态，真是难以置信的熟练度……」
刹那探寻着艾斐尔小姐的踪影，但还是没能找出她。
「凯尔文先生，艾斐尔小姐在哪里──」
就在这时，大量炸药齐发引爆般的轰然巨响传入耳际，打断了我的声音。我俯视悬崖下方，只见地底湖居然燃起了熊熊烈火。
「她似乎是从那里射击的。」
「咦、咦咦？」
我望向凯尔文先生所指的方向。高举着弓的艾斐尔小姐，其身影就在遥远的岩壁附近。
「弓、弓！？要怎么用弓造成那副惨状！？」
「原因很多啦。比起这个，刚刚那击似乎让龙醒来啰。」
咆哮自海底轰然作响。绝对的恐惧感从身体中心满溢而出，令我止不住颤抖。
「啊哈哈，看来它好像有点发火了呢。以闹钟而言，声音和痛楚太剧烈了吗？」
另一方面，凯尔文先生却毫不畏惧。不仅如此，他甚至还谈笑风生。
「你还在说什么风凉话啊！对手可是S级怪物耶！？」
「别慌～你瞧，能看见那家伙了。」
黑影自水底逐渐膨胀。不久后，潜伏于深水中的东西猛然现形了。
「嘎啊啊啊啊！」
蓝紫色的庞大身躯翱翔空中，同时放声嚎叫。巨响过于剧烈，甚至撼动了大地、使水波澜四起。苍龙宛如漂浮于地底湖的水面上一般，环视着周遭。
「呜、耳朵……！多么猛烈的咆哮声！」
「明明没有造成异常状态，却动弹不得……！」
我蜷缩身子，甚至站不起来。
「妨碍吾沉眠之人何在……！」
「真是意外，区区一头邪龙竟也具备能以人话沟通的智商？它原本是古龙吗？」
虽然只是只字词组，但龙出声说话了。呃，柯蕾特曾教导过我们关于龙的情报。记得所谓的邪龙，是指遭力量及欲望侵蚀的堕落龙族。虽然能力值凌驾于龙，但代价却是智商显著退化。然而它仍具备能说话的智商，表示正如凯尔文先生所言，它原先恐怕是相当高端的龙。
「哼，看来是混进了几只鼠辈。你们以为人多便能获胜吗？」
「连对手实力都无法忖度的你，可没资格说大话唷，大蜥蜴先生？」
伫立于邪龙正上方的人是莎拉小姐，她那嗤之以鼻的态度实为挑衅。
「哇、哇啊……莎拉小姐正在大肆挑衅……」
「……那个，是我眼花了吗？莎拉小姐是不是也和那只龙一样飘在空中？那好像和我的天步不太一样。」
正如刹那所言，莎拉小姐比平时更加雄赳赳气昂昂地在空中帅气驻立着。不知道她是否使用了我所不知的技能，但我感觉这些人似乎还深藏不露。
「脆弱的人类竟口出狂言！吾是获得力量的伟大龙族！与你们判若云──」
「话说到一半不好意思，但我收下你的尾巴啰？」
「咦、奇怪！？凯尔文先生！？」
本来在我身旁的凯尔文先生，不知何时已移动到了莎拉小姐后方。认知到此事的同时，传入耳际的声音，是与方才令我们恐惧万分的咆哮截然不同的邪龙哀嚎。
「嘎啊啊啊啊啊！？」
「你全身上下都是破绽呢。」
我望向哀嚎的来源。只见杰拉尔先生的大剑将邪龙之尾连根斩断了。强韧的钢尾随之坠落了地底湖。
「你、你这家伙！不可饶恕！」
邪龙吐出了宛如雷射的吐息。经加压的水柱化为锐利水刃，能将触碰到的人一刀两断。急速喷射而出的水，直直朝凯尔文先生他们直逼而去！
──然而三人没有互相交谈，便完美地避开了射线。三人脱离的瞬间，艾斐尔小姐随即射出了弓箭，彷佛能体悟同伴们的想法一般，艾斐尔小姐手持的赤红之弓前端，熊熊燃起了红莲赤焰，箭矢射出的瞬间，火焰跟着被震向后方，犹如战斗机的引擎喷射一般。
「起初听见的爆炸声，就是这个声音吗！」
每射出一支箭矢，爆炸声便咚！咚！咚！地轰然奏响。这已然不是弓箭，而是坦克炮了。发射时的爆音已十足惊人，然而箭矢击中邪龙时所引发的爆炸，更是教人毛骨悚然。虽然不断施放出这般强而有力的魔法，但艾斐尔小姐的MP却丝毫没有见底的迹象。她真的只是女仆吗！？
「呜、哦哦哦哦……」
邪龙以虚弱的目光望向艾斐尔小姐身处的岩壁，然而艾斐尔小姐已不见踪影。她再次隐藏身形，前往下一个狙击地点了吗？
「嘿，别左顾右盼啊！」
莎拉小姐乘胜追击，往邪龙的后脑勺猛槌一拳。那骇人的强大威力，令邪龙的庞然巨体朝地底湖高速坠落。
说实话，接下来所发生的事，已无法称之为战斗了。当邪龙咏唱青魔法的瞬间，便会被凯尔文先生的魔法抵销；它企图以力拼敌，却敌不过杰拉尔先生；每当承受莎拉小姐的拳击，它便会因不明原因遭到弱化；艾斐尔小姐则趁隙发射爆击。
「哈哈哈……你的主人可真是厉害啊。我总有一天也能变成那样吗？」
我不由自主地向史莱姆克洛索流泻出声，史莱姆抖动身体，彷佛歪下了脑袋似的，它搞不好同样异常强大。凯尔文先生真是位不可思议的人。
◇◇◇
──托勒杰港。
讨伐邪龙翌日，刀哉等人收到了出航至西方大陆的许可。行前准备貌似早在几天前便已完毕了，他们移步到了船只停泊的托勒杰港口，而我们亦前往送行。
「勇者大人！出航准备已经就绪了！」
托勒杰船员生气蓬勃地高声呐喊。与之相对，刀哉则面露苦笑地回应。
「哈哈，别叫我勇者大人了，不是已经设置好，我们只是普通冒险者了吗？」
008
「啊、很抱歉！我真是不小心……」
「之后注意点就行了，我们马上上船，稍等一下。」
目送船员回到船上后，四人回头望向我们。
「凯尔文先生，还有各位，虽然时间不长，但真是多谢关照。」
「是我擅自把你们卷入，没道理要向我道谢。话虽如此，出航许可不是才刚刚下达吗？这么快就要走了？」
「本来我们好几天前就应当要出发了，况且也不能一直给你们添麻烦。」
「就说了一点也不麻烦……」
杰拉尔从身后将手搭上我的肩，打断了我的话。
「他们也自有觉悟了。默默为他们送行吧。」
「呼，勇往直前的个性到最后还是没有改变吗……这是饯别礼，收下吧。」
我从克洛索的保管箱中拿出某样物体，并分别扔给四个人。
「哇……凯尔文先生，这是什么？」
「坠饰？」
「嗯，我刚做好的。就当作是护身符吧。」
我扔向四人的，是仿制他们各自属性打造的坠饰。这个装备能极小幅度提升能力值，还兼具另外一种秘密效果。虽然用不上自然最好，但若有万一，应该能派上用场。由于锻冶技能没有对应饰品，因此我用恶食护手向托勒杰的饰品装备专家借用了技能。
「……傲娇？」
「雅，你到最后都这么多嘴。」
稍微关心一下他们，却换来这种反应。也罢，这就是她的特色。
「哇……我的是冰晶形状耶。凯尔文先生，真是谢谢您！我会好好珍惜的。」
「嗯，奈奈你也要和姆恩一起努力喔。那只龙或许也是时候从幼龙进化为成龙了。届时可能就塞不进背包了唷。」
「咦！」
「真是的，姆恩！不可以说这种话唷。」
虽然不确定它究竟说了些什么，但姆恩似乎很中意奈奈的背包内部，简直就像从车窗探出头的狗一样。不过太宠溺它也不太好……
「在托勒杰时感觉我省了些心力，或许这也是多亏了凯尔文先生。您愿意替这个正义傻瓜来一记当头棒喝，真是万分感谢。」
「我想刹那你今后还是会很辛苦，但不能气馁喔？他好歹也是你们勇者一行人的队长。」
「唉……我会加油的……」
「我好像被说得很不堪耶！」
不过，刀哉也在身心方面都获得了成长。刹那费煞苦心的状况应该也会多少和缓一些……吧。
「虽然不知道西方大陆会发生什么事，但我会尽力而为！」
「刀哉，你可别搞错努力的方向喔。」
「哈哈，我可真没信用。」
我彻底叮嘱过刀哉他们，千万别把自己的固有技能效果告诉别人，哪怕对象是我们也一样。就算他人用鉴定眼查看，固有技能的效果仍不会为人所知。光凭这点便占据了极大的优势。因此我没能知道刀哉的『绝对福音』，以及刹那『斩铁权』的详细数据，但那些和性命相比根本微不足道。
「那么凯尔文先生，我们差不多该走了。」
「哦，都这个时间了啊。艾斐尔。」
「是的。这是便当，虽然只是些简单的料理，请各位在船上享用。」
一听说他们要立即出发，艾斐尔便急忙做了四人份的便当。内容物是昨天吃过的饭团及三明治，充满了现代风。
「艾斐尔小姐！真是太感谢您了！真的！」
「神啊！」
「想不到竟还能再次品尝到艾斐尔小姐亲手做的料理……！」
「我会和姆恩一起珍惜地吃的！」
四人握住艾斐尔的手，手舞足蹈地致谢着。喂，你们几个。远比我送礼的时候要开心得多嘛，特别是雅。我很清楚和艾斐尔的料理相比，我完全落于下风啦！毕竟我的胃袋也被彻底抓住了！
「很快就要出航了！要搭船的旅客请尽速上船！」
船员高声疾呼，告知出航准备已经就绪。
「好了，要来不及搭船啰。」
「啊，得快点才行！各位，用跑的！」
「哇哇，等等呀！」
刀哉等人奔上船只的甲板后，再次将头探出扶手之外。
「凯尔文先生，我绝不会忘记你的谆谆教诲──！」
「还要再见面喔！」
「下回我们会强到足以赢过你们的！谢谢大家！」
「同上──！下次不会再输了──！」
最终，四人不断向我们挥着手，直到船影消失于地平线彼端。他们明明只是因为我一时兴起而被卷入事件中，这下反倒令我涌生了罪恶感。
「主人您真的很温柔呢。」
「嗯，他们的表情也变得很清新爽朗呢。」
「你们在说什么蠢话，只不过是一时起劲才陪陪他们罢了。差不多中午了，我们也去吃饭吧。」
「真是的，爱害臊。」
「我才没害臊！」
……话虽如此，西方大陆吗？列贾帝国也在那里呢。
我向杰拉尔发送心电感应。
『杰拉尔，假设我们现在向列贾帝国宣战，能赢吗？』
『怎么了？没来由地说这个。』
『我和你缔结过契约啦。不是约好要向叫吉尔铎拉的家伙报仇吗？』
『哇哈哈！您还记得啊，老夫还想您该不会是忘了呢！』
『这么重大的事怎么可能忘啊。』
没错。我与杰拉尔之间的契约内容，便是要打倒吉尔铎拉，好为他的祖国阿尔卡尔报仇雪恨，而我尚未实现这个愿望。
『这个嘛……现况和老夫在世时有所不同，甚至不晓得吉尔铎拉是否还隶属于帝国。况且帝国是西方大陆首屈一指的强国，既然他们仍与迪拉密斯势均力敌，表示其力量恐怕尚未衰退，就算我们已大幅变强，以帝国为对手仍然很危险。』
『这样啊……首先得从收集情报开始呢。』
『老夫并不着急……坦白说缔结契约时，老夫本认为您不可能达成。』
『喂喂，这样你
还和我缔结契约啊？』
『听老夫说下去。当时与其就那样守在城里，老夫更希望有能实现的心愿。起初就只是如此微不足道的愿望罢了，但之后与王踏上旅程，艾斐尔成为了同伴，再来莎拉也加入了队伍，如今我们连S级怪物都能击倒。』
杰拉尔仰头望向天际。
『王啊，老夫甚为感谢。竟能把老夫那最初不可能实现的愿望，提升至有望能实现的程度。待契约完全成立之时，老夫将承认王为真正的主君。』
『嗯，在那之前当临时主人就足够──』
呃噗……莎拉从身后跳了上来。
「等等，你们两个在说什么悄悄话？」
艾斐尔也轻轻揪住了长袍袖口，并擡头仰望我。
「我讨厌被排除在外……」
「知道了知道了！我也会向你们两个说的。莎拉快下来！艾斐尔你也别难过了！」
「哇哈哈！王啊，先享用餐点吧。话等之后再说！」
踏着沉重脚步的杰拉尔抢先迈出步伐，我则追随其后。背着莎拉、牵着艾斐尔手的我，直接感受到了同伴的重量。
◇◇◇
这里是托勒杰城的厨房。刀哉等人在迷宫疲于修行的期间，我与艾斐尔在椿大人的许可下，会于闲暇时间出入此处。让艾斐尔学习托勒杰料理是其中一个目的，另一个目的则是为了与椿大人加深交流。
「话说回来，艾斐尔的料理真是美味绝伦。现在变成我们城中的料理长反过来接受指教了呢。凯尔文啊，为何不愿让艾斐尔侍奉妾身？对了，你们全员都来托勒杰当官吧！希望你们足以打倒邪龙的实力，能为妾身所用！」
「我不是婉拒过很多次了吗？椿大人。艾斐尔是我重要的同伴，我自己也喜爱自由之身，最初晋见时应该就说过了才对。」
起初我们只是为了学习料理而来。但多次造访之下，椿大人也对艾斐尔的料理产生了兴趣。恐怕是因为城中的士兵或女侍们将完成的料理端给了她吧。如今艾斐尔大幅成长，还身怀S级调理技能，做出的料理已远远凌驾于托勒杰城内的料理长了。最近她似乎学会了稍微控制料理的滋味，在此之前的料理，可是美味到让人吃一口便会泪流满面。椿大人恐怕就是在某处耳闻了这般绝顶美食的传闻吧。她享用过后的隔天，便移驾到厨房，开始劝诱艾斐尔。看样子追求美食的日本人之心，也在这国家流传下来了。
顺带一提，艾斐尔现正忙碌地指导着厨房人员。本是来学习料理的时间，如今却变成了艾斐尔指导厨师们的时间。照理来说，应该会有人心生抗拒。然而艾斐尔楚楚可怜的模样，仔细又恳切地指导的身影以及压倒性的料理技术，似乎掳获了众人的心。当中甚至还有人双颊染上红晕，彻底变成了粉丝。
「唔，还是不行吗？不，妾身早知道行不通了。但还真是深感遗憾……」
「请别露出那种表情嘛，我们滞留这里的期间，每天都会来报到的。」
「真的吗！？约好了喔！」
「是的，约好了。」
谒见时缠绕着非凡气场的椿大人，在交谈几次之后已经完全和我们亲昵起来了。她在办公时与私底下的个性，似乎壁垒分明。平时就像个与其年龄相符的女孩子，与我们相处起来就像普通朋友。先前她甚至对我们说过「不需要对妾身使用敬称，亦无须如此恭敬」，不过我还是婉拒了。即便关系变亲密，还是有他人的目光，也或许她又是在试探我们。总之立场不同，最低限度的礼仪还是必须的，虽然现在也已经算相当随便了。
「话虽如此，我们也差不多该回帕兹了。」
「你说什么……勇者也好、你也罢，怎么都这般突然。」
「我们不能离开太久。最近帕兹一带也有危险怪物现身了。」
虽然提高了警戒，但帕兹的冒险者公会旗下，顶多只有C级冒险者。即便是在里昂批准下得以远行，但那个城镇中还有安洁、克莱儿小姐、乌鲁德先生以及众多冒险者。那之后玫璐妃娜也没有连系，我自然会认为差不多该回去了。
「静谧街帕兹正如其名，是象征四国和平的城镇。有凯尔文你们的守护，犹如打了一记强心针……虽是有些大材小用。」
「我们会努力不辜负椿大人的期许。」
「嗯。要是改变心意，随时欢迎你们敲响托勒杰的大门。」
虽然如今没那个打算，但能与一国之君创建如此亲密的关系，真是一大收获。以椿大人身处的立场，与同龄之人说话的机会少之又少。希望今后也能以好友的身份继续与她来往。
「椿大人，我试着制作了和果子的试作品。您意下如何？」
「咦，艾斐尔的新制甜点！？要吃、妾身要吃！务必拿来！」
「椿大人，好歹是在臣子面前……」
不过这位国王，在私人时间实在太过松懈了。
◇◇◇
「我回来啰～」
「我们回来了。」
与椿大人打过招呼后，我们便返回投宿的旅舍。杰拉尔似乎不在，但莎拉已经回来了。
「哎呀，欢迎回来。你们今天也到城里去了吗？」
「是啊。莎拉你做了什么？」
「我尽全力钓了鱼！我乖乖照你所说，把不需要的份都放生了喔。」
「这、这样啊……」
先前我依照约定，在闲暇时间教了莎拉钓鱼，而她也在此莫名大展长才。由于她具备丰沛的感知系技能，因此能转眼间掌握猎物的所在地。她还能以精准的操竿技巧诱导猎物，且运用与那双纤柔手臂不相衬的强劲力量，变化自如地转换力度，展现无与伦比的钓技，甚至取得了钓鱼技能。如今她已经以谜之美女钓师之名，于托勒杰境内声名大噪。
「今天的对手相当难缠喔，应该有3公尺左右吧？」
那已经是黑鲔鱼的等级了吧？你用市售钓竿钓了些什么啊？
「哈哈哈……那真是太好了。我也好想见识一下呢。」
「放心吧，我把它当作今天晚饭的主菜带回来啰！」
你判断那是需要的部分啊……
「……那要谁来解体？」
「当然是艾斐尔呀。我已经放在厨房了。」
把那种尺寸的东西放在厨房，对旅馆应该也是一大困扰吧。就算是艾斐尔，应该也无法剖开黑鲔鱼等级的食材吧……
「我去拜见过食材了。可以做成生鱼片或干烧，也能切块烤过。我现在就去剖那条鱼。主人，您有什么要求吗？」
「啊，嗯。就交给艾斐尔你处理吧。」
「了解，就让我大展身手吧。」
看样子在我不知道的期间，她似乎也精通了切鱼的方法。托勒杰城的料理长，竟然连这种技法都教给她了。
「王啊，厨房那只是什么！？是新品种的魔物吗！？」
杰拉尔也回来了。他看见了吗？
「真失礼，那百分之百是我钓回来的鱼。在城里似乎还是高级品呢。」
「真、真的吗？」
「是的。那是栖息于龙海，名为鱼鲔的高级鱼。值得好好料理一番。」
「没问题的，应该会相当鲜甜美味。」
已经不想吐槽的我，决定只传达必须连络的事项。
「啊，对了。既然全员集合，我顺便事先告知一下。我打算三天后回到帕兹，各自做好返程的准备吧。」
◇◇◇
迪拉密斯勇者刀哉等人远渡西大陆后，凯尔文等人仍旧短时间滞留于托勒杰。那段期间，凯尔文及艾斐尔受到了托勒杰王的邀约，数次反复出入城内。他们也因此与不少城中的人互相熟识，关系变得甚为亲昵。但此举似乎反而演变成了棘手的事态──
「喂喂凯尔文呀，你真的无意侍奉于托勒杰吗？现在妾身可以将你任命为妾身的椿护卫队，那可是极富盛名的职位唷？如此大好机会，可不会再有第二次啰。」
「我已经说过很多次了，我没有那个打算。王您真是不肯死心呢。」
这已经是他们不知第几次受到来自椿的邀约，而且还是在国王的私人房间中。这是他们一边于和室内啜饮茶水，一边畅所欲言时所发生的事。受到世界屈指可数的大国托勒杰之王亲自邀请，本应该二话不说地允诺才对。然而对热爱不为任何人束缚的冒险者而言却难以接受。特别是位阶愈高的强者，这种倾向愈是显著。凯尔文亦具有同样的性格。简单来说，无论以何物为代价，他都不可能点头答应。
「这就是妾身的优点！想要的东西就是想要！绝不妥协、绝不受挫！」
「在勇者面前展现的威严，您是否忘在哪里了……？」
然而椿的性格似乎也是不肯死心
。无论凯尔文拒绝多少次邀约，她仍不愿放弃，因此相同的戏码不断上演着。但他们永远都只是两条平行线。祈求自由的冒险者，以及渴望人才的国王之间，重复着无限轮回。
「主人，午餐要享用什么餐点呢？」
「妾身想吃烤鱼。」
明明是询问凯尔文的意见，不知为何却是椿抢先回答。这位国王没有一丝犹豫。
「那么，就用莎拉小姐钓上来的鲜鱼当食材吧。」
「嗯，没问题。」
「虽然有很多想指正的地方，不过算了。艾斐尔，我也吃一样的。」
「了解。我会妥当调理，为两位端上金黄色的香鱼。」
「自从艾斐尔来了之后，妾身每天都迫不及待地等着用餐时间。我们城内厨师的技巧也全都提升了，真是无可挑剔！如何呀，艾斐尔？有无打算担任妾身专属的厨师呢？」
顺带一提，这是她第四次邀请艾斐尔了。
「愿意邀请我这般无名小卒，真是万分感谢。但请容我婉拒。我的身心都属于主人……无论您请托多少次，我的意志都不会有一丝改变。」
「哦，竟然如此断言，还真是享尽男人之福呢。对吧，凯尔文？」
「嗯，算是吧……」
「唔、唔唔！害羞了吗？喂喂，你害羞了吗？」
「请不要拿我开玩笑，我只是单纯感到开心而已。」
嘴上这么说，但凯尔文脸庞却染上了一抹淡淡的红晕。艾斐尔的宣言，再加上椿在一旁百般戏弄，令他罕见地害臊了起来。宣誓主人至上主义的艾斐尔，自然不可能看漏主人这副模样──
「主人，您的体温似乎偏高。您身体无恙吗？」
「没事，我很好。幸福感满溢胸口啊……」
凯尔文打从心底庆幸杰拉尔不在现场。要是他在的话，恐怕会对凯尔文乘胜追击吧。那位黑骑士与年轻女王意气相投，会使现场陷入更棘手的事态之中。更进一步地说，椿甚至会出言邀约杰拉尔──换言之，让他看家真是太好了。
与勇者道别之后，凯尔文与杰拉尔这对伙伴已确认彼此的羁绊了。即便事态如此发展，杰拉尔也会同艾斐尔一样断然拒绝……这倒不见得，此亦为那位爱戏弄人的骑士大人的缺点。
「不过你们的关系还真是坚不可破啊。既然如此，来就任照顾妾身的职位也行喔？」
「椿大人，这地位岂不是比椿护卫队更低了吗？」
「不不，根据视角不同，也可以说是提高了喔。一旦成为贴身随从，就得从清晨更衣到夜晚入浴，在各式各样的事情上负责照料妾身！虽然自己说有些不好意思，但妾身是如此楚楚可怜。要是凯尔文你有那方面的兴趣，妾身也不是毫无胜算！」
「……呃，这个嘛……」
只见椿志得意满地挺起胸膛。最后她终于把自己也当成筹码，祭出舍身诱惑的绝招了，相对地，凯尔文则正在摸索能顺利逃脱的手段。
「原来如此，结果还是与我平时的工作如出一辙呢。」
009
「咳、咳！」
艾斐尔不经意的一句话，令椿大人剧烈咳了几声。
「「椿大人！？」」
「无、无须担心。只不过是因出乎意料的台词吃了一惊罢了……不过凯尔文啊，看不出来你还真是，那个……不、不知廉耻啊！」
本国的国王，比刚才的凯尔文更加面红耳赤地后退了几步。遗憾的是椿虽是堂堂一国之君，却意外地相当纯真。
「先说出那种话的人不是椿大人您吗……艾斐尔你也别在别人面前这样说。」
「……？我说了什么不知羞耻的话吗？」
这位女仆没有一丝迷惘。
「话虽如此，这也攸关我的名誉……那么我们两人独处时发生的事，就当成我们私下的秘密。不可以对任何人说。」
「主人和我私下的……明白了。」
艾斐尔做出承诺，她的表情与声调都极为平常。然而那双妖精耳朵却藏不住感情。虽然无法详细说明，但姑且就说是如忠犬一般的反应吧。这位女仆，果然没有一丝迷惘。
「唔，这个策略也行不通吗。真是难办啊……」
「椿大人，我可以问一个问题吗？」
「什么？」
「您为什么如此急于求取人才呢？托勒杰不但贵为大国，我还听说这里受到了水龙王的加护。」
凯尔文将方才便涌升内心的疑问说出了口。勤于录用是无妨，但椿实在太过执着，才令他心生疑惑，固执到这般地步实在有些不对劲。这个疑问令椿不自觉端正坐姿，并回过头去。
「嗯，这是妾身的兴趣！」
「艾斐尔，我们还是趁现在回去吧。」
「啊啊，等等！说笑的，当然是说笑的呀……一半！」
看样子剩下一半似乎是认真的。不过椿貌似也认为再继续胡闹下去，只会造成反效果。此刻，她终于稍微露出了于迪拉密斯勇者面前展现的托勒杰王气质。
「他国似乎称之为水龙王吧。确实，众人认为托勒杰拥有龙神大人的加护，并受它保护。大战打得如火如荼时，自海上攻来的敌军却尽数葬送海中、灰飞烟灭。这起事件便是这个说法的由来。追溯历史，它过去似乎也曾在凶恶怪物出没之际，请求勇者大人拯救国家。根据书籍记载，传说那怪物是惊悚骇人的史莱姆。怎么想都像是一派胡言吧？」
「哈哈哈，说得也是……」
只见凯尔文露出敷衍的笑容并别开视线，似乎心怀些许罪恶感。实际上克洛索便是与那怪物同种族的史莱姆，这件事打死他都说不出口。不过对象既然是椿，万一说出来，说不定只会让她更殷勤地邀约他们吧。
「不过就这么一直让龙神大人保护下去，未免太没用了。妾身希望尽可能在这世代替托勒杰增强力量，这便是妾身的心愿。」
椿从个人房的窗边眺望自己的国家，并眯细双眸。
「西方迪拉密斯有巫女与勇者，北方高恩有兽王及其子嗣，东方特莱申则坐拥大批军队与率领他们的将领们。特别是特莱申的举动非常启人疑窦，凯尔文你们近期解决的黑风事件便是一例，那么我们自然是准备愈万全愈好……如何，你能明白吗？」
「嗯，是的。关于这个想法，我也深表赞同。」
「哦哦！那么……！」
椿自桌子探出身体，而凯尔文则伸出单手制止她。
「不过这是两回事，我的意志不会改变。」
「妾身都如此掏心掏肺了，你可真狠心！」
凯尔文拿起摆在桌上的橘子，冷漠地断言，于是椿再次出言驳斥。凯尔文鼓着脸颊吃橘子，心想放着不管的话只会不断反复下去；还有艾斐尔轻轻揉过之后，橘子又更香甜美味了呢。于是凯尔文转移了话题。
「话说回来，水龙王大人应该很强吧？毕竟它是最强种族之一的龙族之长。我也想拜会它一次看看呢。」
虽然这句话不算错，但正确来说，凯尔文想在见面以后，与它战斗一次看看。
「什么，你对龙神大人有兴趣吗？那要去一趟龙海吗？」
「咦？」
椿挑起橘子的纤维如此说道。
◇◇◇
面向龙海，坐拥丰沛大地的托勒杰，拥有相当兴盛的渔业及农业。自古流传于这片土地的农法，以及独一无二的造船技术──将这些充分活用的和风之国，如今已作为世界首屈一指的产业国家而兴起。
由于这是支撑国家的一大要素，因此贡献众多的人亦会获得相应的礼遇。而其中涉及各式各样的领域。例如经营大农场的人，亦或组织船队、于市场贩售大批鱼货的人等等。以实力备受认同的渔夫为例，其渔猎范围将随着能力扩大，获得稀有鱼类的机会自然也会提高。就是这种感觉。
只不过当中唯有这片海域，无论技术多么绝顶一流的渔夫都无法涉足。赤红色的鸟居，彷佛于海面上形成了道路。只要没有托勒杰王的许可，不论何人都不允许侵入。与水龙王栖息处相系的龙海中，这片区域绝对禁止入侵。而凯尔文与艾斐尔，如今在椿的引领下踏入这个『红社龙道』。
「哦哦，竟能独占这般美轮美奂的美景……！」
「该用壮阔来形容吗，真是太美妙了。」
一路延展、与平地相连的龙海上，没有任何船影。除了凯尔文等人以外，陆地上看不见任何人的踪影。在海水浴场看见的人山人海简直像假的一般。
「嗯，如果是托勒杰居民，也只有在每年一度的祭典时，才能参拜这个神圣的场所。很棒吧？妾身带你们来了，这可是特别赏赐你们的礼遇唷！」
「椿大人，真是太感谢您了。
」
「我打从心底，对椿大人的宽容大量满怀谢意。」
「嗯！对吧、对吧！」
托勒杰王心满意足是很好，但接下来才是问题所在。我们来到了连系水龙王居所的红社龙道，到此为止还很顺利。然而却遍寻不着关键的居所。
「所以，椿大人，水龙王大人在哪里？」
「龙神大人吗？当然在那里呀。」
「那里？」
椿手持扇子指去的前方，是罗列于海中的鸟居深处。那正是渺渺龙海的正中央。
「………」
「你那是什么眼神！话先说在前头，妾身可没有说谎！本来海应该会沿着鸟居一分为二，并形成一条壮观的海道。不过龙神大人有些难以捉摸，唯有情绪高涨时才会为我们指引道路。就连妾身最后一次见到它，也是很久以前的事了……哎呀，别那么失落嘛！」
椿咯咯笑着，拍了拍凯尔文的背部。他明显垂下了肩头。那副模样宛如一只马眼前原本挂着红萝卜，却被人没收了一般。不难想像凯尔文原本是多么满心期待，艾斐尔默默不语地安抚着他的背，过了一会儿后他才恢复过来。
「……算了，能目睹这般景色也算值回票价了。」
「哦哦，复活了啊。凯尔文你还真是欲求不满啊。这种渴求精神，真希望我国士兵们也能好好看齐。」
椿语带玩笑地说道。但自她口中说出的这番话，或许有一半是认真的。万一侍奉的士兵全都变成这种战斗狂，那可不得了。
「哎呀，那不是凯尔文和艾斐尔吗！你们也是来钓鱼的吗？」
「咦？」
熟悉的开朗嗓音，令凯尔文望向了声源。扎成一束的赤红发丝摇曳于海风之中，穿着艾斐尔的手工中华风服装的美女就在那里。是莎拉。看来她本来待在附近的堤防阴影处，因此从凯尔文的角度没看到她。
「这不是莎拉吗？你怎么在这里？」
「还问为什么，我也是被椿带来的呀。她告诉我有个很好的钓鱼地点！多亏了她，我才能钓到满山满谷的稀有鱼类。而且没有任何人，完全被我霸占了！凯尔文你们也是这样对吧？」
只见莎拉炫耀似地递出了装满鱼的容器，那尺寸与其说是桶子，更像是澡盆。大小不一的鱼在里面生龙活虎地游着，简直像一个小型水族馆。
「哦！想不到才小别一阵子，竟然连鱼鲔都钓到了！这可是妾身最喜爱的鱼呢！」
「哎呀，那我昨天才吃过。本来打算放生的，既然如此就给你吧？」
「真的吗！？呵呵呵，凯尔文啊，你的同伴可真是不错──」
椿本打算就这么漂亮收尾，但凯尔文没办法让她称心如意，只见他将手放上了她的肩头。
「椿大人，您为何把莎拉也带来了呢～？」
「这、这个嘛，单纯只是想告诉她不错的钓鱼地点而已呀？」
她的目光游移不定。虽然在陆地上，却完美地游移着。应该赞许她不愧为水国之王呢。
「这里原本不是严禁进入的神圣场所吗？」
「是这样没错呀，妾身没有说谎。」
「啊，这么说来椿邀请过我以将领身份在托勒杰工作！不过我当场回绝了！」
背叛者莎拉举发了椿。语气清新爽朗而明快的莎拉没有一丝恶意，但好意提供她圣域作为钓鱼场的椿，被她彻底背叛了。
「喂、喂！这不是妾身和莎拉私下的秘密──」
「主人，杰拉尔先生也在那里。」
这回艾斐尔指向了反方向。定睛眯细双眼后，凯尔文才总算望见遥远的彼方，有具漆黑铠甲正睡在海滩椅上。要是再戴上一副太阳眼镜，就完全是度假气氛了。他是来晒日光浴的吗？先不管肌肤，他那副铠甲就已经够黑了吧。杰拉尔的确已可以让肉体实体化了，但实在教人不禁想问，全身包覆铠甲的他晒太阳有意义吗？即便凯尔文被好奇心所驱使，但他决定此时先作罢。因为他还有另一个问题得质问某个人。
「哦哦……艾斐尔，竟然连你也……！」
椿跪倒于海滨，彷佛像在说「还有你吗，布鲁图？」【注】一般。无论关系再怎么亲昵，抱持主人至上主义的艾斐尔，还是以凯尔文为第一优先。
编注：凯萨遭刺杀时，对自己的得力助手兼养子布鲁图所说的话。
「晾着他们的主人擅自邀约，这手段可真高明啊，椿大人？」
「凯、凯尔文，你的眼神没有笑意、没有笑意呀……！」
交涉后的结果，椿似乎以和室的榻榻米及一整套室内装潢，圆融地处理此事了。
◇◇◇
我们沿着托勒杰城通往地下的阶梯持续迈进。以椿大人护卫为领头，我们与椿大人尾随其后。目的地为发送之间。也就是在幻想故事中经常出现，存在着瞬间移动大门的方便房间。
「发送门吗？我都不知道竟还有这种东西。」
「既然凯尔文你是冒险者，照理会知道才对……你在一些奇怪的地方还真糊涂啊。」
「同伴们经常这么说我，大概因为我出生自乡下吧。」
莎拉暗自悄声窃笑着。这也无可奈何啊，我真的不知道嘛。既然有这么方便的移动方法，里昂那家伙应该早点告诉我才对。
「不过这也不是一介冒险者能轻易使用的物品。距离发送之间还要走一段时间。没办法，就由妾身来为你们说明吧。」
是我的错觉吗？总觉得她显得有些开心。
「发送门正如其名，是能发送穿越门之人的设备。只要是设有发送门的地点，无论何处都能作为发送地点……不过有几项限制。首先，启动发送门，需要庞大的魔力，需求量与发送目标的距离成正比。这回的发送目标是帕兹，因此消耗量应该还算不多。」
「原来如此……每座城镇都设有发送门吗？」
「不，只有各国首都或大型城镇才有。恐怕是门运用了如今失传的技术构筑而成之故，即便可以使用，也无法制造新的门。因为这个缘由，发送门由各国严加管理。而这也是冒险者无法使用的主因之一。」
也是啦，要是有这种东西，恐怕会有人企图滥用。毕竟这可是能让敌人忽然现身于城中内部的东西。
「唯有身兼一定地位或实绩的人，才得以利用发送门。若要用身为冒险者的凯尔文比较容易理解的说法，便是具备A级冒险者以上阶级，并取得出发地与抵达地双方发送门管理者许可的人。之前妾身不是曾向你借过公会证吗？当时妾身在上面盖上了托勒杰的许可印。换言之，你具备使用本国发送门的资格。毕竟那可是身为托勒杰国王的妾身亲自盖下的印。只要出示印鉴，别说发送门，你可以在托勒杰国内享尽各种权利。」
我仔细看了看公会证，只见上头刻了托勒杰国章，右下角还附上了『椿』这个文本。那不是这个世界的文本，而是彻头彻尾的汉字。公会证即为身份证，这等同是椿大人的许可印认可的证明吗？不过，光凭这个应该还是无法使用发送门才对。
「请等一下，能得到椿大人您的认可，是我至高无上的光荣。但我还未从帕兹的发送门管理人那里得到使用许可，这样应该无法启动吧？」
没错，我在帕兹时从未听闻此事，更压根不记得在帕兹见过那种门。
「你在说什么？那张公会证上已经刻上了啊。就是帕兹发送门管理人•里昂公会长的许可。」
「咦？」
我再一次仔仔细细地端详公会证。果然，还是找不到类似许可印的东西……啊。
「难不成是这个羽翼图章吗？」
「正是。」
「就、就是这个啊……」
喂喂，我毫不怀疑地以为这是冒险者公会的纹章耶。这个羽翼图章竟然就是帕兹的许可印？拿到公会证的时候就已经刻在上面了喔！？再怎么说，未免太容易获得认可了吧……
「呵呵，难得看到你这么讶异的神情。放心吧，里昂公会长也不是对任何人都会下达许可的。」
「这是什么意思？」
「羽翼刻印是帕兹冒险者公会的纹章。吾等托勒杰公会的纹章则是仿制盾牌。虽然新人冒险者所持的F级公会证上也确实刻有纹章。但唯有灌注魔力时，才能真正发挥其效用。你可以试着将魔力灌注于公会证试试。」
我遵照椿大人所言，将少许魔力灌注于公会证中。
「哦……」
「哇，真美……」
杰拉尔与艾斐尔不禁流泄出声。我手持的公会证上的羽翼刻印，闪烁出黄金璀璨的光芒。
「这是里昂公会长认可之人的刻印才会引发的现象。那家伙个性很乖僻，看来虽然认可了，也没有将这件事告知
你。」
「是的，只字未提。连发送门的事我都未曾听说过。」
「哇哈哈哈。恐怕是升级时，才在你的公会证动了手脚吧。」
椿大人乐不可支地笑着。说着说着，发送之间的大门也映入了眼帘。
「到了，此处便是发送之间。」
门扉敞开后，延展于眼前的是一道高至天花板的高耸大门。凭这大小，说不定连魔像也能通过。七名像魔法师的人，就在发送门的周围。
「国王，恭候多时。我们已经为发送门补给完魔力了，敬请使用。」
010
看似魔法师之首的老翁，向椿大人低头致意，其他人亦随之动作。但他们气息紊乱，似乎无暇顾及礼数。是MP耗尽了吗？
「好了，如他所言，魔力已经补给完毕。接下来只要指定发送目标，并等待批准便行了。看看那个。」
对方指向了一座石造台座。
「将公会证放上那个台座，并于脑海中浮现发送目标的景象。只要你具备资格，发送门便会打开。」
还真是极具幻想风格的性能啊。好，来试试看吧。我将公会证置于台座，并让帕兹街景浮现于脑中。
──那一瞬间，发送门的门扉打开了。
「就是现在，快跑！门只会短暂打开一下子！」
「您、您说什么！？」
这么重大的情报，请事先说清楚啊！
「主人，以防万一，我先行一步。椿大人，有缘再会。」
「嗯。期待能再享用艾斐尔你的料理。」
艾斐尔毫不犹豫地朝如漩涡般交织缠绕的光飞奔而去，椿大人也响亮地拍了拍手，催促我们。
「好了好了，你们还不赶紧过去！门可要关上啰？」
「真是的，竟然演变成如此匆忙的离别。那么，我们回帕兹去了。」
「嗯，要是发生了什么事，尽管来投靠妾身。妾身会尽其所能地协助你们。可以的话，现在还来得及选择侍奉托勒杰……」
「再会！」
虽然话才说到一半，但门扉已经开始关闭了。于是我连忙奔入光芒之中。
◇◇◇
霎时，光辉覆盖整个视野。而下一刻，我便着陆于地面之上，身后响起两个人着陆的声音，门扉便亦之阖上。
「既然能使用发送门，表示你也在托勒杰大展身手了吧，凯尔文。」
「不，我只是一如往常地随心所欲而已，公会长。」
走出发送门后，映入眼廉的是先走一步的艾斐尔，以及里昂。为何他会事先等候于此？
「您已经知道我要回来了吗？」
「是啊，托勒杰王亲自连络了我。她似乎龙心大悦，我当然得亲自出迎啰。」
「哈哈哈，这倒也是。」
「呵呵呵，当然啰。」
我们两人各自发出奇妙的笑声。
『总觉得凯尔文看起来有些尴尬……怎么了吗？』
『王很不擅长应付公会长，他已经好几次中对方的计了。』
那边的，别在我听得见的地方说悄悄话啊。虽然是事实没错啦！
「所以呢，在托勒杰的假期过得如何？」
「大肆享乐了一番，并得到了大量土产，而且还有幸与国王相识。」
「嗯嗯，你还费心照顾了迪拉密斯的勇者呢。」
「是啊是啊，那些家伙还只是刚离巢的雏鸟，咦……？」
我感觉里昂的单边眼镜似乎闪过一道光，应该不是我的错觉吧。
「我已经掌握来龙去脉啰。你们在黑风根据地内被误认为干部，无可奈何之下只好应战。且在没让勇者身负重伤的情况下迎击成功。嗯，真不愧是凯尔文。」
他为什么掌握得这么详细！？
「不过啊，那真的是勇者误会了吗？该不会是某个人设计好的圈套吧？即便不是如此，你可知道我花费了多少劳力和费用，才把情报压下来，好避开迪拉密斯密探的耳目吗？你有想过要是勇者出了什么意外，引发的外交问题，可不是区区克里斯托福可以相提并论的喔？」
啊啊，不行了。这家伙的情报收集能力深不见底。才刚回来，我便自然而然地五体投地了。
在同伴环绕之下承受试炼的我，最终不知为何自里昂手中接收了庞大的奖金（？），而里昂只口头叮咛了一句「以后注意点」便放过了我。这也是里昂赋予我信赖的证明吗？