第二卷 虚伪的英雄 特别篇 梦醒时分（2/2）

国王当下便下达了明确的指示。之后他召集武官文官举行会议，陆续祭出各种应对手段。然而这正是阿尔卡尔国王唯一的判断失误。能构成威胁的，不仅仅只是帝国军队。

◇◇◇

所谓地狱究竟为何？此刻延展于眼前的光景，能称之为地狱吗？杰拉尔在脑中不断询问自己。他正骑着爱马，尽力全速奔驰着，女儿柯妮乘坐于前方，他们背离阿尔卡尔土地，为的是前往外国求援。

（为什么、为什么事情会变成这样……？）

他们拟定对策，以万全准备迎来了翌晨。然而列贾军队始终未曾踏入阿尔卡尔的土地。不过，某样东西却取而代之地入侵了──疾病。

被命名为骤死病的疾病，短短数天内便于国内大举肆虐。感染途径不明，一旦发病便会急速衰弱，一天内便会招致死亡，他们自然不知道治疗方法，只有牺牲者不断增加。

最糟的是，最先倒下的人正是阿尔卡尔国王。失去国家象征以及国家最高理性的国王后，其后的混乱不难想像。对医疗领域毫无涉猎的杰拉尔自不必说，每个人都使出了浑身解数。要是某处流传治愈百病的药草传说，他们便快马驱往当地，众人使尽了所有手段，然而一切都为时已晚，不，是发病太过迅速了。

骚动引发后第三天。杰拉尔深夜晚归之际，发现妻子贝蒂瘫倒在地板上。她的脸色惨白到令人心惊，即便百般不愿，杰拉尔也很清楚妻子已经发病。幸好她尚有意识，当天，杰拉尔与贝蒂没有见任何人，两人共度了那一天。

（贝蒂、王、部下们还有人民──实在失去太多东西了。而且、呜……可恶！）

疾病也将魔爪伸向了杰拉尔──甚至柯妮。柯妮已经没有意识了，她的肌肤仅剩一丝生气，这样下去……

（这样下去，连柯妮也会……！）

浮现于脑海的尽是最坏的想像。杰拉尔的精神状态已达极限，宛如行走于钢索一般，在悬丝之间勉强死撑着，他之所以能超越极限继续行动，恐怕全是因为这攸关爱女的性命吧。

「噫噫──！」

「唔哦！？」

然而面临极限的不仅是杰拉尔。他的爱马也惨遭骤死病侵袭了，爱马于倒下瞬间高声嘶吼，是为了告知主人它已到了极限的缘故。杰拉尔及时怀抱柯妮跃下马背，才得以免于受伤。

「多么出色的忠诚心，好好睡吧……」

失去了移动手段，要抵达他国的可能性也微乎其微，换言之，只能到这里了──即便如此，杰拉尔仍不忍归咎爱马，反倒应该赞许它抱病将两人送到这里的伟业，虽然无法为它埋葬，但杰拉尔仍以骑士身份，为共同奋战的同伴献上了敬意。

「但是该怎么做才好？老夫也已经超

越极限了。喂，柯妮……？」

──隆隆。

道路前方，传来了未曾听闻的声响。那既非生物的鸣叫声，也不是魔法造成的，是更机械式的未知声响。但杰拉尔还来不及深入思考，它们便现身了。

「竟、竟然是魔像！？」

魔像，几乎于每座迷宫都会出没的自动人偶。其存在本身绝非罕见，然而眼前的魔像们显然非比寻常，它们并非由土石组成，而是包覆着由金属构成的装甲，那凭借蒸气机关启动的设备，明显为时代错乱的产物。杰拉尔当然无法理解这些，他只知道它们不对劲，以及最重要的消息──魔像的强大，实乃下级恶魔之辈无法比拟。

「隆隆隆隆隆隆……！」

「你们是被操纵的人偶吗？抱歉，老夫身边还有病患。就请你们让道吧。」

◇◇◇

「……先生……尔先生。」

「唔、嗯？」

「杰拉尔先生，您好像在呻吟。没事吧？」

「艾斐尔？」

躺卧于树荫下，享受午觉时光的杰拉尔清醒了。他总觉得自己睡了很长一段时间。

「……是梦吗？」

「那个，您作了恶梦吗？需要我冲杯薄荷茶吗？」

只见艾斐尔从克洛索的保管箱中，拿出了茶壶及茶杯。

「嗯，就麻烦你了。」

「好的。我是适温冲泡后放进小克洛里面的，因此现在还很温热。」

穿着铠甲的杰拉尔小啜一口。

「超美味。」

「万分感谢。您冷静下来了吗？」

「沉着了不少……老夫作了一场很教人怀念的梦。是场睽违已久的梦。」

「令人怀念的梦吗？我总是只作有关主人的梦呢。」

「艾斐尔你也开始能自然而然地晒恩爱了呢……老夫的心情着实复杂。」

柯妮要是长大成人，也会成为如艾斐尔一般楚楚可怜的少女吗？这个想法瞬间浮现，但他随即将其逐出脑海一隅，过度执著于过去，会对未来必须达成的事形成阻碍。

「契约完成时，老夫会认同王为真正的主人。觉悟不足的人，其实是老夫吗？」

「您在说什么呢？」

「唔？没什么，老夫在说好想快点看到孙子的脸啊。给老夫力量！给老夫孙子之力吧！」

「唔咦！？」

杰拉尔看着满脸通红、不知所措的艾斐尔，巩固了全新的决心。