第二卷 虚伪的英雄 特别篇 阿尔卡尔的乡下骑士团（2/2）
「这样啊，说得也是呢。」
身处王座的众人皆绽露出一抹笑靥。此时老人站起身来，凝视前方。
「是啊，正是如此！每次回到家中，女儿总会在门口出来迎接老夫，接着乐不可支地告诉老夫当天发生了什么事。不，老夫可不是在炫耀喔？但这股发自内心涌出的喜悦，实在难以名状──」
「「………」」
──老人就这么开始诉说，妻女出门迎接是多么美好的事。
◇◇◇
这里是阿尔卡尔南部。放眼望去尽是美丽田园风光的这块土地上，足足三十名骑士团正列队行军着。身穿铁灰铠甲的他们跨于马背，并以锐利的目光环视四周。难以言喻的紧张感支配周遭，这股非同小可的氛围，令邻近居民都不敢随意靠近。
「啊、是骑士大人！喂～！」
「快看，他们向这里挥手了！」
「喂！骑士大人正在工作呢！真是不好意思～」
──也并非如此。只要孩童向他们挥手，骑士们便会回礼；只要父母出言致歉，他们又会在马背上示意无须介怀。看样子，团长的人格似乎对阿尔卡尔骑士团带来了深远的影响。
「小孩精神奕奕，便是好事一件。」
「是啊。他们可说是国家的宝物，这么说来，老夫的孩子也──」
「啊～！话说回来，似乎再不久就会抵达目击地点了呢！」
「唔、唔嗯？说得也是呢。」
部下露骨地转移了话题。就算是习惯附和老人的部下，也不免想避免一天听好几次这个话题。虽然爱妻及溺爱子女不是坏事，但实在不想长时间一直听。
「希望目标没有移动。」
「我很担心村庄。不过这附近地形辽阔、视野良好，若有恶魔那般大小的生物出没，肯定会立刻发现的。虽然我没见识过，但下级恶魔应该相当庞大吧？」
其中一名骑士搬出了城中学校的书籍上所获得的知识。下级恶魔有着如同怪物一般的姿态，而高端恶魔则具有近似人类的身形。这回睽违数年在地表发现的恶魔属于前者。因为目击者异口同声地说那是只紫色的巨大怪物，之所以得知其为恶魔，则是由于其中一名目击者，凑巧是持有『鉴定眼』的冒险者。
假使这是上级恶魔，便会演变为动员大国最高战力，或S级冒险者的事态。若是勇者降世的时代，或许连他们也会采取行动。
「老夫也没见过，毕竟那可不是会随便从奈落之地跑出来的存在啊。」
「总之，我已经劝导目击地点的周边居民前往避难了。既然现在还没引起骚动，由此看来应该还不会有什么大问题吧？」
「最好别抱持太过乐观的态度。痛痛痛、腰啊……」
「哎呀，团长您总算要退休了吗？」
出发远征以来，还没看见什么惊人的变化。老人的身体难以忍受马背上的征途，想尽快结束并赶回家的欲望驱使着他，浮现于脑海中的是妻女的笑靥，以及微微烧焦的蛋料理，真是超级美味。
「少说蠢话。老夫的信条可是生涯现役！」
话虽如此，也不能弃骑士职务于不顾。老人亦有他不可退让的坚持。
「话说回来，团长。您似乎相当愉快呢。发生了什么事吗？」
「嗯。老夫把心中所有想法畅所欲言了一番，心情相当畅快。」
「咦？」
腰部状况暂且不论，在国王及大臣的牺牲之下，这位老人的精神状况简直再好不过了。
◇◇◇
「在那里……」
「好庞大……」
自马背上下来后，骑士们在草丛中隐匿身形。
越过南部村庄后，他们抵达了坐落其前方的森林地带。目标物就身处于森林极深处。它全身覆盖着鲜艳的紫色皮肤，背上还长着与蝙蝠相似的羽翼，大小恐怕足足将近三公尺。尽管无法从表情判读它的情绪，但其面貌极度丑陋，宛如体现了负面感情的集合体，足以挑起所有人类的恐惧之心。
「看样子，它似乎正在用餐呢。」
「恶……」
恶魔正瘫坐地面，吸食着生物的尸骸。是栖息于森林中的怪物吗？一具庞大的独角牛躯体横躺在地，一命呜呼了。
「呼……不是人呢……」
「别松懈。下一个牺牲者就是人类的可能性还没有消除。」
老人的嗓音已不见平时爽朗的口吻，这个事实，令骑士们更加紧绷精神。
「全员采取警戒状态。接下来所有配置指示都以暗号运行，撑到我们占上风为止。」
若是普通人大概早已吓到腿软的恶魔当前，骑士们仍静静地开始采取行动，着实值得赞赏。他们小心不被恶魔注意到，一举散开，并巧妙利用树木等屏蔽物，将恶魔团团包围，以封住它的退路。不久后，对恶魔阵型设置完毕，老人低举起手，并向前挥去。
──咻！
「嘎啊！？」
布阵于恶魔面前的骑士射出了弓箭。那不是普通的箭矢，而是专门对付凶恶怪物所制作出的钢铁之矢，虽然丝毫不具魔法元素，但物理性威力十分拔群，即便是全身覆盖坚固紫皮肤的恶魔也惨遭贯穿，鲜艳的绿色血液流淌而出，然而伤口很浅，称不上是致命伤。
「立刻跟进，突击！」
「「「哦哦！」」」
手持长枪与巨盾的骑士们，紧接着自恶魔两侧的暗处一举冲出，他们将厚重的盾挡在前方，并若即若离地用枪牵制对手，以扰乱恶魔。他们十分清楚自己的使命，抱着玉石俱焚的觉悟胡乱突击，也无法打倒这只恶魔，唯有具备相应力量的强者才能做到。
「嘎嗷嗷嗷！」
「哦，小心点！这家伙要喷射火焰了！」
位居前线的骑士们，用盾隐藏身躯。熊熊燃烧的烈火下，甚至连钢铁之盾也惨遭熔解，烙印其上的阿尔卡尔国章随之扭曲。要是人体触及火焰，不难想像是何等惊悚骇人的景象。
「是吐息……！它在模仿龙吗！」
「别逞强！射程并不远！」
恶魔的反击，令骑士团难以出手。
「转而从相反方向进攻！」
团长一声令下，位于恶魔身后的骑士们立即采取行动。然而恶魔却嗤笑出声，彷佛已然识破对手的程度。
「嘎嗷嗷嗷嗷！」
下级恶魔如陀螺一般回转，向四面八方喷洒火焰，连被弃置于脚边的牛型怪物都遭烈火点燃，周遭一带全部沦陷于火海之中。包围四周的骑士们这下仅能倚靠盾牌，甚至无法固守防御。
「──你以为自己能得逞吗？」
「嘎嗷！？」
一阵疾风呼啸而去，恶魔随之哀嚎出声。只见钢铁箭矢转瞬已耸立于恶魔的右眼，绿色汁液满溢而出。目睹那幅光景后，一名男人静静紧握拳头，摆出了胜利手势。
「很好，正中目标！」
「做得好！单身汉的力量不容小觑啊！」
「这是两码子事吧！？啊──真是的，接下来就交给您了！」
「嗯，让出道路！」
身型庞大的老人将自傲的大剑挥向一旁，并从后方飞奔而出。那疾风迅雷般的身姿，令人不禁质疑他在马背上感到腰部疼痛是否为真。他的部下们向后退开，开通了连系恶魔的道路。
「咯咯咯咯咯咯……」
传入耳际的，是一阵难以形容的咏唱。恶魔低语伴随魔力，将黑暗聚集于自己的双手，并加以解放。
「唔、用黑魔法制造烟幕？这家伙竟还藏有一手……！」
醒悟自己身处不利状况的恶魔，选择的行动是逃跑。它打算摸黑强行突破，以打破包围网。虽然在数量上输给敌人，但其单一个体并非足以畏惧的对手，只要舍身攻击，便能轻易突破重围！恶魔恐怕是如此作想的吧。然而它的策略，却有个莫大
的错误与误算。骑士当中，仅有一名足以打倒恶魔的存在。
「完全无效！」
老人的大剑呼啸而起，卷起了暴风。凭借豪劲孕育而出的剑压，刹那间划破了黑暗，令潜伏其中的恶魔身影暴露在外。
「空腭！」
斩击朝恶魔猛挥而去。如今，它连高声哀嚎的余地都黯然消散了。