第一卷 第四章 壁剑的骑士 黑虾盔甲烧（2/2）
尤莉嘉的丈夫凯涅试图打着圆场。由于本事了得，就让他入赘至察尔克斯家。听说他对领地内的产业振兴及财务管理方面很有一套。
当察尔克斯因为壁剑断裂而感到茫然时，巴尔特拿出一封信给他看。那是临兹伯爵写的介绍函──临兹伯爵是哥顿的伯父──信中写着因为他知道哥顿从以前就十分敬爱「人民的骑士」，所以拜托巴尔特，要往北边去的话，务必到访梅济亚领地。信中还嘱咐哥顿，罗恩大人是他的救命恩人，希望他盛情款待。
看过介绍函，得知眼前这位老人的确是巴尔特．罗恩后，哥顿不断道歉，并招待巴尔特到自己的城里作客。前来迎接两人的尤莉嘉听完整件事后，狠狠地骂了兄长一顿，并向巴尔特致歉。而且对巴尔特表示，兄长从以前就非常仰慕他，一直衷心期盼有机会与他见上一面。请巴尔特务必在此停留一段时间，所以巴尔特爽快地答应了。
凯涅已经为他打点好入浴的准备。当他在浴室放松歇息时，有侍女走了进来，帮他剪短留长的头发及胡子。泡完澡后，侍女帮他抹上香油，准备了干净的替换衣物。
他好久没有觉得那么清爽舒适了。巴尔特对凯涅的细心安排赞叹不已。
所谓的黑虾是大虾子，据说是在领地内的盐湖捕到的。这种虾子若是超过一定大小，红色甲壳会带点黑色。外壳泛黑的虾子味道浓醇深奥，水煮、火烤、煮汤皆宜，是无敌的虾子。
巴尔特看着眼前的盘子后吓了一跳，他从没见过这么大只的虾子。甲壳十分壮观，宛如伟大骑士的盔甲一样。这只美丽的虾子被切成两半，直接带壳烤制而成。
乍看之下，烤的时候看似没有添加任何东西，但应该不是如此。首先，在虾壳与虾肉之间有金黄色的油直冒泡。用叉子一扠，很轻松就能剥下虾肉。看起来只是简单的烤全虾，其中藏着厨师的巧思。巴尔特扠起一块送进口中。
──嗯嗯，多么棒的香气啊。是多亏了香草和这种油吗？
虾子一放上舌头，就感受到强烈的鲜甜滋味。就这样试着咀嚼后，口感紧实得不像虾子，但是不会太硬。他咬了一次、两次、三次，每一次尝到的滋味都不同。巴尔特再多咬了几次后吞下去。这虾肉真是紧实弹牙。大虾子特有的浓醇口感真是太奢侈了。火烤的时间也掌握得绝佳，外侧有恰到好处的焦痕，里面却是一片纯白，如宝石般美丽。
令人吃惊的是咸味的浓淡。一开始放上舌头时，尝到了明显的咸味。但在吃下整块虾肉后，渗透至虾肉最深处的咸味非常淡，引出了虾子独特的美味。恰到好处的咸味真是太不可思议了。
「哎呀，巴尔特大人很懂料理呢！呵呵！我们家在制作烧烤料理时会洒两次盐，叫做鲜味盐与提味盐，或许也可以称为有感之盐与无感之盐。以这道黑虾盔甲烧来说，把新鲜的虾子切成两半后，会先洒上一层薄盐。接着，从上方淋下少许果汁，让咸味渗入虾肉中。静置一会儿，再重复同样的动作，并用香草将半只虾子整个裹住，让盐充分入味。等时间差不多了，再把虾子放到火上烤。随着虾子逐渐烤熟，盐会引出虾子的精华汤汁，这时再涂上巴利姆油。从虾子中溢出的汤汁与盐、油融合后，会变成最棒的酱汁，之后酱汁会再次渗进虾肉，为虾子带来深奥的滋味。最后，在虾子即将烤好的一瞬间，把虾子移到火势猛烈之处，洒下提味盐。就像这样。」
尤莉嘉将右手高举过自己的头，摩擦手指做出洒盐的动作。
「提味盐一定得从高处洒下才行。这个动作能让盐粒结合成较大的颗粒，少许的盐就能为食物带来足够的咸味。就如同我刚才所说，让虾肉吸收并引出鲜甜滋味的盐，和烤好后洒上调味的盐是完全不同的东西。不会因为在食材准备阶段用了盐调味，就不需要提味盐。当然，整只虾需要用上多少盐，必须事先做好精密的计算，再调整鲜味盐的量。像这么大只的虾子，就必须使用很多盐来带出它的鲜甜，而要让烤出鲜甜滋味及烤熟虾肉的时间相同，需要熟练的技巧。从烤架上取下时，要以纯熟俐落的手法，在虾壳与虾肉之间画上一刀。这是为了让虾肉比较好剥，以及让多余的油流到外侧，让味道不至于太过浓烈。我们可是经过几番反复实验，才创造出这个味道。」
巴尔特不断点头，听着这道菜的调理步骤，并不停把虾肉切块，送入口中。将虾肉浸在残留在壳内的酱汁的话，又能享受到更浓郁的味道。在吃每一口之间，喝点葡萄酒。巴尔特不是很喜欢白葡萄酒，但这支据说是当地自酿的白葡萄酒却别有风味。葡萄酒本身味道清爽不带苦味，但更棒的是事先将酒冰镇后的沁凉口感。听说是放在水井里冰镇过了。大啖着热腾腾虾子的同时，冰凉的白酒滑过喉咙，真是幸福得不得了。
尤莉嘉的料理解说也完全不会令人感到不快，反而为品尝虾子增添了乐趣。可说是具备了堂堂的女主人风范。
──这位妹妹真是不简单。
见到巴尔特完全放松下来，哥顿也十分愉悦，一群人聊得很起劲。
4
「我输了！」
哥顿以震耳欲聋的声音宣布自己输了。相对的巴尔特也满头大汗。这也难免，因为这已经是今天的第八次较量了。
这是巴尔特停留在察尔克斯家的第五天。第二天时，哥顿就客气地提出想跟巴尔特讨教的要求，但是巴尔特因为肩膀的状况不佳而拒绝了。起初哥顿也不勉强他，带着巴尔特去游览领地。梅济亚领地以座落于山间溪谷的八个村庄构成，虽然没有值得特别提起的资源或产业，但是一片祥和且美丽，从人们互助的生活方式就可见一斑。而哥顿这个领主深受领民们爱戴。只要看见哥顿的身影，每个人都会兴高采烈地来跟他交谈。
入夜后，巴尔特会和哥顿、尤莉嘉和凯涅一同用餐。他们端上桌的都是用当地食材烹煮而成的精美菜肴，分量也都十分刚好。他们会一边确认巴尔特的食量，一边送上他刚好吃得完的分量。要端出满坑满谷的料理才叫盛情款待的想法，巴尔特不喜欢，所以察尔克斯家的款待方式让他极为中意。
「我们家的第一代留下一段话：『有人贪多，就有人吃少。你们想像一下，领民中最为贫穷之人今晚吃了什么。』察尔克斯家最骄傲的就是，近两百年来没有任何一位领民因饥饿而死。不过，我们有充分的储粮足以招待贵客。巴尔特大人，请您尽情享受我们家的料理。」
原来如此。察尔克斯家的确家财万贯，想必是经年累月积攒而来的，不然没办法打造出壁剑此等无用的武器。光是那把铁块就是一项财产。铁制的全身盔甲也是极为昂贵，城里的日常用品也都是上等货色。
察尔克斯是名门大家。毕竟察尔克斯的始祖是远古时期，首批移民到奥巴河东岸的「创始之众」之一，也是在魔兽大量出现时的「大崩坏」中存活下来的一家。虽然相当于神话时代的久远过去已不可考，但是人们是如此相信着。
「巴尔特大人，您觉得『创始之众』是从哪里来的呢？」
「应该是从奥巴河西边来的吧。」
「大家都是这么说的。可是，巴尔特大人，我们家的传说恰恰相反，说是『创始之众』的子孙创建了奥巴河西岸各国。若是这样，『创始之众』是从哪里来的呢？您说，这个传说很不可思议吧？」
巴尔特心想，古老家族中似乎都会留下各种不可思议的传说呢。尤莉嘉及丈夫凯涅都是常识丰富，细心周到的人。特别是听说凯涅在年轻时曾出外旅游增广见闻，他的博学多闻着实令人惊讶。
「旅行真是不错呢，旅行。想让一个人成长，就放他去旅行吧，这个说法是真的呢～哈哈哈！我也真想去旅行呢！」
哥顿说完后大笑出声。脱下盔甲的哥顿体型矮胖，看起来没什么肌肉。长得一副好好先生的样貌，说起话来也可以用天真浪漫来形容。像他如此没有心机的人也十分罕见。他确实是位拥有纯朴善良之心的武士，巴尔特非常喜欢他。
第三天，哥顿的堂弟也一同享用晚餐。察尔克斯家共有四位骑士，分别是哥顿、凯涅、哥顿的叔叔及其儿子。凯涅和尤莉嘉的儿子现在正在其他家进行骑士修行，女儿则是在帕鲁萨姆王国学习礼仪。
凯涅是所谓的文人骑士，在姑且完成骑士的基本修行后就任骑士，却不擅
武艺。但是他如果不具骑士位阶，紧要关头时就无法指挥家臣，与其他家交涉时也会产生不便。所以才让他取得骑士的位阶。
哥顿的叔叔与堂弟在距离城堡稍远之处有间宅邸。听说叔叔因为有要务，动身前往远方了。骑士堂弟似乎很沉默寡言，只是静静地听着周遭的热络交谈。
情势在第四天晚餐的交谈中起了变化。那一天，巴尔特去参观了城堡里的武器库。其中有许多优质武器，还有一些连巴尔特也不知道该如何驾驭的武具。当晚自然就在武器和防具的话题上聊开了。这时，哥顿问：
「对了，巴尔特阁下拥有河熊的毛皮吧！河熊魔兽的毛皮可是制作皮铠的最佳材料，听说这东西很罕见，您是在哪里买到的呢？」
虽然巴尔特不喜欢自吹自擂，但也不能撒谎，所以老实地交代了东西的来历。没想到哥顿大为兴奋，死缠烂打地央求他详细说明与魔兽的那场打斗。
「喔喔！没想到，真没想到！嗯嗯，那个村庄的居民真是多灾多难啊，居然会遭到三只河熊和河熊魔兽的袭击。但是，那天晚上巴尔特阁下居然凑巧留宿，这是何等幸运啊！要是没有巴尔特阁下，搞不好村落已经全灭了。不过最后无人死亡。哎呀～不过，四处漂泊，拯救身陷危难的民众后扬长而去，嗯嗯！嗯嗯！这才是骑士！这才是一位骑士应有的风范。果然该去旅行，旅行是件好事。不过，巴尔特阁下，您居然单枪匹马打倒了三只河熊和河熊魔兽，这是何等勇猛啊。这件事若不是出自于您的口中，我真是难以置信。说什么上了年纪、身体衰弱，您真是谦逊。嗯！肯定是如此。毕竟您可是将我那把壁剑斩成两半了啊。我从没听说过以剑断剑这种事呢。既然如此，明天无论如何都要请您教我两招才行！」
哥顿强烈地表示想与他较量。巴尔特心想肩膀的状况已经好转，就当作是付住宿费，陪他打个一两回也无妨。
起初两个人都拿着剑。但是，哥顿挥剑的姿势让巴尔特觉得非常不协调，就开口问他擅长什么武器。结果他回答比较擅长槌子和斧头。但是，骑士不怎么用这类型的武器，所以才会开始用剑。因为一般的剑实在太轻，手感不佳，所以他才会请人打造出那把超乎常理的剑。
巴尔特让哥顿拿战槌，自己拿着棒子。拿起战槌的哥顿，魄力是天壤之别。战槌是用来打落马背上穿着全身盔甲的骑士，或是攻击头部，一击就让敌人无法再战的武器。但是，这种武器难以掌控，容易露出破绽。所以通常会搭配持剑的护卫骑士一同上战场。不过，哥顿．察尔克斯是能以一挡多位骑士的好汉。超重量级的战槌发出低吼声飞来。战槌被纵横挥动并发出嗡鸣声，招招都是必杀一击。
巴尔顿冒着冷汗避开了哥顿的攻击。他心想，就算是全盛时期的自己拿着最坚固的盾，恐怕也无法正面接下他的攻击。现在凭借多年经验还能勉强应付，但是哥顿的技术如果再成熟一些，恐怕连闪避都会很困难。但是，姜还是老的辣。他不选剑而选了棒子，是因为攻击距离比战槌来得远。巴尔特保持着对自己有利的距离，时而击中哥顿的手腕，时而刺上他的额头或肩膀，或是扫倒他的腿部取胜。
巴尔特连胜了几个回合，但是惊叹不已。首先是哥顿深不见底的体力及挥动武器的速度。与生俱来的蛮力虽然也有影响，但这个男人也有勤加修行。其次是他非常耐打，彷佛像身体本身就是具盔甲。巴尔特认为他只要勤加锻练，会成为更可怕的战士，并给出建议。而哥顿也非常老实地照巴尔特的建议去做。从中途开始就演变成半指导半较量的状况。
5
巴尔特逗留了两个星期，再次踏上旅程。由于察尔克斯家转让了一匹马给他，所以这次他不是步行，而是骑马。本来察尔克斯家说要把马送给他，但是怎么样也无法白白收下这么贵重的财产，所以巴尔特硬付了一点钱。这匹马体型高大，长着栗色的毛发。巴尔特本身十分壮硕，还有行李，所以得是大马才能承载。
尤莉嘉、凯涅及主要的家臣们前来送行，而家主哥顿没有现身。以家的排场来说，一家之主没到屋外为客人送行并不奇怪。但是以哥顿到昨天为止的态度来看，他没现身道别有些奇妙。不过，既然尤莉嘉和海涅都不提及这件事，由巴尔特主动提起也有些顾忌。当他说请代我向哥顿阁下问好的时候，尤莉嘉露出了微妙的笑容。
离开城堡，越过几座村庄的交界，在巴尔特即将进入山里时，他看见一身旅行装备的哥顿．察尔克斯。
「喔喔，老师阁下，您走得还真慢呢。好了，那我们走吧！」
「你是这里的领主吧？」
「喔，您说那件事啊。我出门前写了一封信，要将领主之位让给凯涅。不用担心！」
「怎么可能不担心啊！领主交接不是那么简单就能完成的事，还有许多事项和物品需要交接。」
「不不不，本来所有的工作就是全权交由妹妹夫妇处理。家主印章之类的，一直都是交给凯涅保管喔！」
就算巴尔特说破了嘴，他也不肯听。总之先放任他跟一阵子好了，于是巴尔特策马向前。
前进了一段时间，就在巴尔特想喝水时，哥顿说：「这下面有条溪，我去取点冰凉的水上来。」就拿着水壶走下了斜坡。当哥顿的身影消失在林木之间时，有位青年从树丛中探出头来。
「巴尔特．罗恩大人，尤莉嘉小姐有话要带给您。兄长一心想与巴尔特大人结伴旅行。他这个人话一说出口，就听不进别人的意见，想必会给您带来不少困扰。不过，可否麻烦您暂时照顾他，直到他尽兴为止呢？这些金币是眼下的旅费。这些钱交给兄长带在身上太危险了，所以麻烦您协助保管。以上是小姐想跟您说的话。」
请您暂时帮忙看着他，直到他尽兴为止──这句话说得太高明了。一想起这两个星期受到的盛情招待，巴尔特就没办法拒绝尤莉嘉的请求。
这位妹妹果然不简单。巴尔特叹了一口气，同时抚上剑鞘。花纹和剑鞘的滑顺触感很舒服，巴尔特感觉到史塔玻罗斯正在抚慰他的心灵。