第一卷 第八章 印章的下落 刚起锅的水煮荠草（1/2）

1

「巴尔特老爷，你说想顺路去一趟的地方是这个村子吗？」

「嗯。」

巴尔特向临兹伯爵借了马，策马飞奔至此，年迈的史塔玻罗斯则在伯爵宅邸休息。本来他也想帮朱露察卡借匹马，但是朱露察卡拒绝了，他是靠着自己的双脚跑。

「我非常感谢老爷的心意啦。不过，我做生意要是需要依赖马就完了。」

他这么说着，完全不输给巴尔特策动的马匹，跟着他一路跑来。那脚力真是超乎常人。

必须和王使见面的想法催促巴尔特行动，他冲出了临兹。但是见到王使又如何呢？王使为了某件事要和卡尔多斯见面，但这不是和自己无关吗？卡尔多斯似乎有什么企图，但不是已经无所谓了吗？爱朵菈已经离开了名为这个世界的舞台，自己也很快就会离开，他已经了无责任了。但是心中的某种想法却驱使着巴尔特，因此来到了这个村子。

抵达村庄时，太阳已经下山了。这天晚上他们请村长收留一晚。这个村子是德鲁西亚家的守护契约地，巴尔特和村长彼此熟识。村长及村长夫人很欢迎他们的突然来访，招待他们吃了水煮荠草。

这些在初秋采收的荠草，应该是要留下来保存到冬天的。荠草细长的茎条前端会结出约拳头大小的果实。说是果实，其实几乎算是它的芯，圆形的芯周围会附着一圈密密麻麻的金黄色颗粒。采收后，将保留有颗粒的芯拿去阴干后，枯萎的颗粒会变成咖啡色。但是把它拿去水煮后，它会变得像刚摘下来时一样柔软，恢复成水嫩的金黄色。

巴尔特和朱露察卡的盘子里各装了六颗荠草。巴尔特献上感恩祈祷后，立刻咬下一口。

──真好吃。这种蔬菜虽然随处可见，不过非常好吃。

这应该只是单纯水煮，没有做其它特别的调味。不过荠草含有充足的水气及温和甜味，只用水煮也会有味道。咬下黄色颗粒后，口腔里充满了甜味。牙齿咬合时，会发出啵啵啵的声音，荠草颗粒在口中爆开。水煮时渗入的热水成了鲜美的汤汁，从爆开来的颗粒中满溢而出，大量的水分滋润着喉咙。这个口感十分有趣，巴尔特瞬间就吃完了第一个。

就在他忽然开口说：「怎么会这么甜呢？」的时候，村长夫人告诉他：「那是因为加入了大量盐巴去煮喔。」加入盐巴就能增添甜味的做法也很不可思议。

荠草的味道很好，但它的口感，或许该说入口的感觉很有趣。轻松将弹牙脆口的颗粒从芯上剥落，一一吃下肚。颗粒连续触碰到舌头与口腔的感觉，以及颗粒从芯上剥落，弹入口中时的口感非常愉悦。荠草不适合忸忸怩怩，小口小口的吃，而是该一口咬下的蔬菜。

两人转眼间就把盘子里的荠草吃个精光。肚子说不上鼓胀，还完全不满足，但是在边境地带的村庄生活中，很难能填饱肚子。大家都是想尽办法，省吃俭用地生活，而今天村长是将珍贵的粮食分给了两人。两人表示已经吃饱了，向村长夫妇道谢，只小酌一些就睡了。

2

隔日一早，巴尔特把照料马匹的工作交给朱露察卡，来到一间独栋屋子里。这间屋子的主人是一位老婆婆。

「哎呀哎呀，今天是吹什么风啊，巴尔特．罗恩大人？我居然有幸在寒舍迎接您，真是我几代以来的荣幸啊。」

这位老婆婆以前是爱朵菈的侍女。当爱朵菈嫁入寇安德勒家时，也曾陪嫁过去。在那之后，为了照顾生病的母亲而回到了这个村庄。

巴尔特做了一件至今他从未做过的事。他开口询问老婆婆，在寇安德勒家别邸里度过的那一年半里，发生了什么事。由于爱朵菈绝口不提当时发生的事，所以巴尔特也丝毫不过问。而今天他打破了这个禁忌。

这件事说来话长。

巴尔特受到了冲击。与此同时，他明白自己必须立刻去见王使。此时此刻，能完成这个任务的只有巴尔特一人了。他的直觉是对的。

──是爱朵菈小姐在引导我。

没错，爱朵菈希望自己能为居尔南及此地的安宁做点事。再来只要知道那颗印章的下落就行了，但是此时毫无头绪也别无他法。

3

巴尔特回到村长家中。

当他在喝茶时，朱露察卡的耳里听见了某种声音。朱露察卡打开窗户，听着森林另一头传来的某种声音。不久后，巴尔特也听见了。有好几匹马正在接近这个村庄──这声音是加鞭策马的声音。巴尔特嘱咐村长夫妇不要提到他们两人后，走出了村长家。朱露察卡把马藏在森林里，巴尔特则躲在村长家的后方，监看情况。

来到村庄的是五位骑士，最前面的骑士穿着黑色皮甲及黑色披风，手套及靴子也都是黑的。随行的四位骑士连头上都戴了防具，但是最前面的骑士任凭一头乌黑长发随风飘逸。他体格修长壮硕，黑色的髭须及胡子给人粗犷与高尚之感，眼里带着飘渺的光芒。

他是「暴风（班萨尔）」乔格．沃德。

这个男人是卡尔多斯．寇安德勒的妾生之子，继承了分家。年纪比居尔南小了两岁左右，所以今年是二十六岁。个性桀骜不驯，但是也拥有能与其匹配的强劲实力，可说是继承了一身寇安德勒的强悍血脉。

五人向村民询问了村长家，也不请人带路就走进村长家中。乔格坐上部下拉来的椅子，把带鞘的大剑立在桌旁后，动作野蛮地坐在椅子上，修长的双腿向前伸直并交叠。他将左手肘撑在桌上，用左手大姆指及食指摸摸下腭，视线盯着墙上某一点，不过没有人知道他在看什么。村长夫妻被押到乔格面前站着。随行骑士开口问：

「这个村庄每年支付多少税金给德鲁西亚家？」

村长回答了问题。乔格的大姆指依旧放在下腭上，用食指抚着鼻子侧边一会儿后，无精打采地举起右手，将五根手指头都张开。他的右手和左手上依然戴着黑色皮革手套。随行骑士看了乔格的右手后点点头，对村长说：

「那么从今年开始，你们要交出五倍的税金给寇安德勒家，不必交税金给德鲁西亚家了。」

「您、您这太离谱了。」

「不服吗？」

「自古以来，这座村庄一直都受到德鲁西亚的庇护。这件事实在太过突然……」

「就是不服是吧？」

「这件事我恕难从……唔哇啊啊！」

骑士举剑想砍上村长，但是乔格一脚踢飞了那位骑士。被踢飞的骑士撞破了墙壁，滚到外头。

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