第二卷 第十章 迎击（2/2）
「立刻准备移动吧。首先请补给水分，之后将严禁饮用井水。」
语毕之后，香便进入村庄各个民家，着手确认是否有水和粮食残留。留在瓶内或锅中的水要不是倒掉，就是灌入可疑的液体。食物所剩不多，若发现仅存的粮食，便一并洒上液体。
各家确认完毕之后，香便前往田地，将各式各样的物品收纳至道具箱。
最后确认众人都补充过水分后，香便根据先前的调查纪录，巡遍村里的水井。当然，她也将神秘药品扔进了所有水井当中。
「好了，走吧！」
一行人自原路折返，并在下一座同样避难完毕的无人村庄做同样的事。只承载了八名孩童的轻盈马车，以及另一辆随着饮水、粮食及干草陆续消耗，负重也跟着减轻的马车，使众人的移动速度远比步兵的行军速度快上许多。即便作业过程得耗费一点时间，也无须担心帝国军追上。
接着他们在这座村庄，派遣一名近卫兵直奔王都传令。委托他带走的报告书上，写道『作战顺利，能按照计划进行』。
听闻报告之后，帝国军北方侵略军的司令官张口结舌。
「你说物资全毁了……？」
「是的。我们已将四散各处和尚未烧毁的物资回收，但备用武器及露宿设备几乎尽数损失。只剩两天份的饮用水，以及一天份的粮食……」
「攻城兵器也毁了吗！？」
「是……」
他们不但得进攻固守城池的都市外墙，还必须连带击溃王城。更得赶在被西方侵略军调虎离山的敌方主力折返以前达成这些任务。虽说王国几乎将所有兵力派往了西方，但缺少梯子、钩绳及破城槌等攻城道具，实在难以与固守城池的对手一战。
然而最严重的问题，在于没有水、粮食与露宿设备的情况下，没有人会蠢到进行比耐性的包围战。
这次作战的前提，是预估王都剩余兵力在一万以下。纵使我方兵力几乎无损，少了物资便不值一提。不过……
「前方的城镇呢……？」
「是，到王都之间尚有六座村庄，最后在王都前方还有一座中等规模的城镇。」
「很好。首先派遣传令兵前往卢耶达圣国，要求他们即刻送来粮食、饮水及其他必要物资。我们继续进军，从途经的村庄及城镇征收所有储备粮食、田地作物及家畜。连同明年用的稻种和种子，一颗不留地尽数征收！
总之为了保险起见，在抵达村庄之前没有粮食配给，水分也只能配给三分之一。只有一天的话，应该勉强撑得过去吧。」
他们打从一开始便没有撤退这个选项。这是赌上帝国命运的侵略作战，西方的友军正如字面般拚了命地拖住王国军主力。因为丧失饮水及食物无功而返，绝不可能获得原谅。所有司令官阶层人员肯定都会被处以绞刑。
就这样，帝国军北方侵略军再度朝巴尔摩亚王国的王都葛亚进军了。
「你说……什么？」
翌日，在空腹与难以忍受的干渴折磨下，帝国军总算抵达了村庄。
较先锋部队迟了几步抵达村庄的司令官，却接到报告指出『抵达村庄的先锋部队士兵饮下井水之后，全员都严重上吐下泻、动弹不得』、『在民家发现剩余的瓶装水与粮食后吞入口中的人，全都有相同症状』。
「可恶！王国竟然在水井下毒了吗！村里的人怎么样了？」
「是！村里已经空无一人了。」
「避难去了吗……？找出藏起来的粮食，包含田里的作物！」
接收命令的士兵们，纷纷带着部下奔走各处。
竟然在水井内下毒，简直是疯狂之举。就算是为了驱离敌人，往后要让井水能再度饮用，净水时必须将所有水抽取精光，且反复无数次。弄不好的话，甚至可能经由水脉对其他水井造成影响。难以想像是村民同意下的行动。
过了一会儿后，返回的士兵报告没有发现粮食，且田里不剩任何一点作物。
「既无饮水也没粮食，待在这里也只会耗损士兵的体力。马上继续进军，前往下一座村庄！」
下达这道命令的司令官，不禁怀疑下一座村庄也会是同样情形。
为了提出补给请求而派往圣国的使者，也得耗费数日移动。再考量到准备物资与货物马车、以及运送所需的时日，不知道还要多久才能获得补给。而且前提是圣国愿意无条件答应，不涵盖在密约内的要求。
粮食与军需物资也很急迫，但最大的问题在于水。这附近地区的河川数量很少，而且到目的地王都葛亚的途中，不会途经河川。农作物是仰赖降雨及井水，因此周遭仅有几十座小规模农村零星散布。万一那些水井全都被毒侵害，水分补给就没有着落了。
但是只要能想办法抵达王都前的城镇……
城镇与小村落不同，无法让所有居民避难，使城镇人去楼空。毕竟没有能立即收容庞大人数的场所，想必也会有不愿遵照军方指示、坚持留下的人，或是行动不便的老人与病人。当然也无法把粮食搬运精光，考虑到善后处理，更不可能在城镇内的水井下毒。
王国军会在王都内固守城池，于是他们便能不受打扰占领城镇，并从城镇及周遭村庄征收物资，让士兵恢复的同时静候圣国派发的补给物资。等候一段时间之后，若物资没有送达，就直接包围王城。
物资能从周边地区持续征收，也能在当地制造简易的攻城武器。制作钩绳、梯子及简易破城槌并非难事。与固守城池的王国军不同，我军能利用四周的城镇及村庄。守在都市之中、还得照料广大人民的敌军，很快便会耗尽物资。
即便王国主力军折返，只要和从后方追击的西方侵略军夹击他们即可……
北方侵略军的司令官深知这预测过于乐观，但他只能赌上这个可能性。因为他已别无选择了。
心想或许能在敌人下毒之前守住水井的帝国军，派遣了骑兵作为先遣部队，接着再度开始进军。
然而他们抵达下一座村庄时，所有水井一样遭到污染，粮食也丝毫不剩。将饮水和粮食配给量减为四分之一后，军队继续朝下一座村庄前行。
第四座村庄处理完毕后，紧接着往下一座村庄前进的香一行人，很快便抵达了第五座村庄。
「不知道有没有效……」
「行军时是很难忍受水分不足的。」
香低语之后，罗兰德如此回答。
「他们得穿着战斗装备，并背负行囊在炎炎烈日下行军。若不能补给充足的水分，很快就会有人因疲劳或身体不适而倒下。接着开始有人明知会腹泻，仍冒险饮用井水。」
「我想也是……」
即便知道会有什么下场，仍会难忍干渴而饮水。
为此，香投下的药并非强力毒药，而是会导致『呕吐与腹泻』的药。
饮入口中之后，干渴能暂时获得缓解，然而之后排出的水分将超过摄取量。别说复元，只会导致身体更加恶化。最终他们的身体状况会承受不了重装备行军，军队只能选择丢下他们不管，或借助他人之力协助其移动，进而拖慢行军速度。
对军队而言，伤者及病患远比战死者更麻烦。
下一座村落近在咫尺。就在这时，香发现一名10岁左右的男孩在街上游荡。涌起一股不祥预感的她，停下马车叫住了男孩。
「怎么了？为什么不去和大家一起避难？」
香走下马车向男孩搭话之后，男孩便神情激动地呐喊。
「神使大人，不好了！水井落入敌人手中了……」
大吃一惊的香打探详情后得知，今晨她们迅速赶离的第四座村庄，似乎有座隐藏水井。其他水井因旱灾而干涸时，那座水井不知是多亏了地形或水脉，通常能幸免于难。
为了防备数十年一次的旱灾，村人隐匿起那座水井，避免临近村庄的人蜂拥而来。村人们也没告知香一行人秘密水井的位置。他们或许是想守住秘密，也可能是担心重要的水井出什么意外。而且村人也许坚信帝国军不会发现。
然而男孩却偷听到了三名村人的秘密对话内容。
三人偷偷折返村子，将隐藏水井的情报卖给帝国军以换取高额报酬。甚至还在帝国军离去后，窃取了村人们藏匿起来的财产，将货车尽量塞满之后，便往圣国的方向扬长而去了。
确定男子们离开后
，男孩连忙通知了大人们。然而即便现在追上去，恐怕也追不上那三名性情急躁又强壮的男子，还有可能会碰上帝国军。况且纵使追上了，万一和男子们起争执，或许会惨遭杀害。种种原因之下，无可奈何的村民们只好置之不理，决定直接前往王都。
村人们在无人村庄暂住一晚后启程。此时男孩声称要和后方的朋友一起走，而离开家人身边，悄悄溜出村人的队伍并返回，打算通知香一行人。
「为什么你不和大家一起走，特地冒这个险呢？」
听了香的质问后，男孩答道：
「因为女神的药拯救了基尼。」
这个名叫基尼的人，不知是男孩的家人抑或朋友。然而那双眼神，香至今已见识过无数次，无须多问。何况时间宝贵。
「能麻烦你带路吗？」
「是！」
为了以防一行人发生什么万一，香将计划用在剩下两座村庄的水井、以及备用的药瓶托付给两名近卫兵，其余成员则一起回头，折返第四座村庄。他们比帝国军快了两天路程，纵使扣除来回村庄的时间，按照计算也不会被追上。村庄内部已处理完毕，其余只要将药投进隐藏水井即可。既然有人带路，应该马上就能完成。
然而与敌军司令官相同，这只不过是『过于乐观的预测』。