第十四卷 第八位弑神者 第1章 托斯卡尼前奏曲（1/2）

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1

披星戴月、风尘仆仆地跑遍各个地方——

这句简短的描述，道尽了护堂远征意大利·托斯卡尼的经历。

护堂在这次远征的最后和神兽对决，但他对这场决战的印象并不深刻，反而是『短期内进行了长距离移动』的感慨，在他心中留下了深刻的印象。

这件事发生在草剃护堂刚成为弑神者的时候。

也就是他在意大利北方的加尔达湖畔，和『同族』的萨尔巴特雷·多尼进行决战后的事情。

那天早上，护堂跟多尼告别后，艾莉卡对他提出了一个邀约。

『对了，护堂，我们去米兰后顺便到托斯卡尼灭了神兽吧音符』

护堂的旅程就是从拒绝这个邀约后开始。

正确来说，护堂是趁机逃离艾莉卡，他的目的地是意大利北部的古都维洛纳，那座城镇也是罗密欧与茱丽叶的故事舞台。

维洛纳离加尔达湖不远，而且还有国际机场。

一到维洛纳以后，护堂二话不说直接冲进了机场里面。

这是一座深具历史的古都，和大文豪但丁也颇有渊源，里面还有古罗马时期建造的圆形竞技场，现在也会被拿来当成活动会场，著名的大教堂和教会也非常漂亮。

护堂来到这个观光胜地，却断绝了所有的诱惑。

因为他要是继续逗留，一定会被艾莉卡抓住，然后拜倒在她的石榴裙下，成为那个美艳少女一辈子的伴侣——

其实，这样的未来想必也十分甜蜜。

不过护堂才刚升上高一，他不想这么早决定自己的未来，所以就没有听艾莉卡解释『击退怪物』的详细内容，便迳自来到机场，这也代表他快被艾莉卡压倒性的魅力攻陷，才会做出这种性急的行动。

总之护堂幸运等到其他旅客取消座位，搭上了上午的最后一班飞机。

话虽如此，在飞机起飞前都不能大意，护堂提高警觉，因为他不知道艾莉卡会用什么手段阻碍他出国。

幸好护堂搭乘的飞机平安起飞了。

「也许是我多心了……」

护堂坐在机位上喃喃自语。

艾莉卡大概也放弃了。实际上，她安排的行程太夸张了，护堂才刚和欧洲最强的弑神剑士决战，隔天就要跑去击退莫名其妙的怪物，未免也太赶了。

而且草剃护堂是个和平主义者，他不想进行毫无由来的战斗……

在护堂沉思的时候，飞机抵达了瑞士的苏黎世机场，他打算在这里转机回去东京。

离下一班飞机起飞还有三小时，护堂需要先消磨一下时间。

于是，他在免税商店前的咖啡厅享用咖啡，度过了一段久违的悠闲时光——

喝着咖啡的护堂，和某个人不期而遇。

「唉呀，护堂，想不到我们会在这里碰面，真的好巧喔！」

艾莉卡·布兰德里走向护堂，还刻意表明他们的相遇是巧合，她脸上的微笑看起来既邪恶又虚伪。

「呵呵呵，一定是我本性善良，神明才会这样奖赏我。」

「等等，艾莉卡。你根本和我搭同一班飞机吧，不然你怎么可能出现在这里。」

护堂的脑海里浮现了某种猜想。

例如艾莉卡迷昏了其中一位旅客，搭上那一班客满的飞机，一位金发美少女就那样若无其事地坐在空的机位上……

这纯粹是护堂的妄想，可是艾莉卡真的很有可能做出这种事情。

「我没有做出任何抵触法律或伦理的事情喔，只是拜托一位在维洛纳的朋友，请对方借我一架私人客机罢了。」

「是、是喔。」

听艾莉卡这么说，护堂也放心了。

接着，艾莉卡露出了一个笑容可掬的虚伪表情。

「可是啊，如果护堂不肯听从我的要求，前往东京的飞机可能会遇上什么事故喔，好比机长突然身体不适之类的。」

「！？」

「这样一来，护堂没办法离开这里，还会给许多人添麻烦……」

「你想威胁我！？」

「怎么会。这是爱人的小·小·请·求音符」

艾莉卡坐到护堂身旁，还靠在他的身上。

性感的魅惑肉体紧贴着护堂，散发金红光泽的发丝轻抚他的脸颊，护堂甚至能闻到她身上的香水味。

可悲的是，护堂心跳加速、意志大受动摇。

对一个从没交过女友的高中男生来说，这也是无可奈何的事情。

「而且啊，我现在不太高兴喔？你没有向我道别，也没有给我一个爱的拥抱，就这样丢下我这个爱人离去……」

「…………」

「我没办法等到下次和你相见，只好用铤而走险的手段把你挽留下来，相信所有的意大利人都会同情我的遭遇。」

「不、不过，爱人是你单方面的说词，我又没有承认。」

「唉呀，我们不但疯狂热吻，还同床共枕过唷，事到如今你还想否认吗？」

「那、那是为了对付神和多尼那个笨蛋才逼不得已……」

事实上护堂很清楚，他和艾莉卡的关系『并不寻常』。

所以他也没办法义正词严地反驳，不过无法甩开亲密的肢体接触，单纯是腕力敌不过艾莉卡的关系，艾莉卡能用神奇的魔术强化体能，发挥出远胜重量级摔角手的霸力。

「另外啊，我刚刚获得了一个情报。」

艾莉卡凑近护堂耳边说悄悄话，护堂满脸通红、身体也变得更僵硬。

可是当他听见情报后，表情立刻恢复原有的严肃。

「那个在托斯卡尼出没的鳗鱼状怪物……之前的目击情报都是在深山里，但是昨天深夜，那个怪物出现在中世的城寨遗迹中，大肆进行番破坏喔。」

「有人伤亡吗！？」

「这一点倒不必担心，那是一个无人的遗迹，只是附近有其他的城镇，怪物很有可能会跑到那里。」

「看样子不是普通的巨大生物啊……」

对方是神兽，似乎和乌鲁斯拉格纳的『山猪』权能是同类。

护堂原以为对方会像未知生命体一样，静静地隐匿在深山里低调生活。

「多尼就住在那里，交给那家伙不就得了？」

「你这么说也没错啦，但是情况变得越来越紧迫了……事已至此，那位大人的存在也会是一种麻烦。」

「那个笨蛋，就跟一把双刃剑一样嘛……」

萨尔巴特雷·多尼惹麻烦的能力，远远高于解决问题的能力。

护堂能理解艾莉卡的言外之意。

「佛罗伦斯的魔术结社已经在想办法解决了，不过如果对方是神兽级的生命体——他们是不可能解决的。」

艾莉卡现在整个人坐在护堂的大腿上面，护堂感受着她软玉温香的身体，内心却渐渐地恢复冷静。

「世上能对付神和神明眷属的只有弑神者，换句话说，只有你和你的同类可以应付喔，草剃护堂。」

艾莉卡搬出这种测试护堂器度的说法，护堂也只好认命了。

草剃护堂是一位和平主义者，他不喜欢无意义的战斗，可是他的责任感和公义心也比一般人更强烈。

于是，护堂的第三次意大利之旅仓促成行。

他们花了一小时，从苏黎世飞到米兰。

2

「万一对方是神兽，那我们只有二个选择，一是拼命歼灭敌人，二是拼命争取时间。」

这句话出自艾莉卡的同事克拉伦斯之口。

他是一位荷兰出身的光头黑人。

「我要声明一点，这个选择要有我们大骑士等级的魔术师，组织适当的迎击部队才能成立。否则『向神明祈祷后赶紧逃难』才是最好的唯一选择。」

「这么说，对方是非常高强的敌人啰。」

这里是《赤铜黑十字》的米兰本部大楼，地点是楼中的干部专用待机室。

室内有沙发之类的调度品，还有私人的小酒吧和撞球桌，是一间充满豪华气息的房间。护堂在这里和三位大人物见面。

艾莉卡到其他房间换衣服，因此在场都是男人。

其中一人述说着和神兽对战的难处。

「没错，不过弑神者是连神兽也无法匹敌的超越者。」

「没有这么夸张啦……

「不不不，那是你接连面对各种破天荒的战斗，认知才会变得不正常。」

提出这个见解的人名叫詹那洛·

凯兹。

他是一位身材矮小而壮硕的青年，留着一头黑发和海盗般的胡须。外观看上去像三十多岁，实际上才二十出头罢了，身上散发出一种粗野又随和的气息。

「除了弑神的王者以外，能和神兽匹敌的肉骨凡胎，顶多只有保罗而已，而且肯定会是一场舍命搏斗的硬战。」

保罗——也就是保罗·布兰德里，是艾莉卡的叔叔和监护人。

护堂看着詹那洛提到的第三个人，对方露出了苦笑。

「这句话并不正确，有这种实力的不只我一个。」

「不过，你是最擅长和神兽战斗的吧？」

「这纯粹是经验使然——我和你的同类，也就是其中一位弑神者颇有交情，所以才会常常碰到神兽。」

交谈途中，保罗将话锋带向护堂。

在保罗湛蓝眼眸的凝视下，护堂不禁心头一震。他在半小时前，从苏黎世飞到米兰的马尔朋萨机场，来到这座赤铜黑十字的本部。

今天是护堂第一次和『艾莉卡的叔叔』见面。

有那样一位貌美如花的侄女，保罗本人也长得非常英俊。

他留有一头略微及肩的长发和胡子，二者在他端正的脸庞上增添几许精悍的神采，另外他的体格也十分壮硕，隔着那一身轻便的上衣与外套，也能看出底下有一副受过严格锻炼的筋骨。

不过比起保罗的外貌，他的言行举止更加吸引护堂。

保罗是个很有格调的人，他略嫌野性的容貌和轻便的服饰，不但无损他天生的气质，反而衬托出他的个人魅力。

雄伟、知性、华美、高贵——

护堂第一次遇到如此完美体现骑士称号的人。

「呃，各位，你们不用对我这么恭敬没关系……我是在场最年轻的人，请你们用平时的语气谈话就行了。」

在场的这三个人和萨尔巴特雷·多尼不同。

尤其保罗的恭敬对待，更令护堂诚惶诚恐，所以他才会提出这样的建议，身为一个最年轻的高中生，这是理所当然的礼貌性考量。这时凯兹贴近护堂说明。

「咦，真的没关系吗？真是太好了。幸好第七位魔王是个讲理的人，对吧？」

「詹那洛，就算这是王主动提出的，你也要客气一点。」

相反的，克拉伦斯对同僚的言行颇有微词。

「感谢您的贴心顾虑，王，对我们这些钻研魔道的人来说，向魔王表示敬意是很自然的事情，用轻松的语气和魔王交谈反而比较困难。」

这位秃头的黑人恭敬地陈述完后，露出了一个亲切的微笑。

「所幸在下克拉伦斯，也还略懂临机应变之法。我会将您的贵言谨记在心，做出适当的考量，还望您多多指教。」

最后，克拉伦斯坐在沙发上优雅地点头致意。

克拉伦斯的机智对答和优雅气质，护堂只能苦笑以对。刚才对方的回应，的确很像艾莉卡的同僚会做的事情。

保罗也对部下的不同反应露出苦笑，他对护堂说：

「草剃护堂，你是王者，我们当然会尽最大的努力尊重你的意志，但接受我们骑士的敬意也是王者的职责，这点希望你能多多包含谅解。」

「敬、敬意是吗？」

「我们对所有的弑神者都抱有最崇高的敬畏之意，这和他们的品性或经历无关，只因弑杀神明是一件值得尊敬的丰功伟业。」

保罗在谈话时，眼神也直视着护堂的双眼。

碍于对方真挚坚定的视线，护堂只好点头答应了。

「撇开尊敬所有魔王这点，我个人也愿意对草剃护堂提供最大限度的礼遇，不论你身在欧洲或是异地。」

「咦！？」

护堂被这个出乎意料的提议吓到了，保罗露出了一个充满男子气慨的笑容。

「理由有以下几点。首先是我听闻你的为人后，认为系是个很正直的少年，其二是你对我有恩，如果没有你草剃护堂，我的侄女不晓得能否活着回到米兰。」

「您千万别这么说，艾莉卡她也救过我啊。」

自从在萨丁岛认识艾莉卡以来，护堂一路和她携手合作、共度许多难关。

而且艾莉卡提供的帮助远比护堂大多了。如果要说到恩情，护堂才是真正受人恩惠的一方。

护堂急忙摇头否定，保罗的态度也忽然变得吞吞吐吐。

保罗犹豫了一会，他轻咳一声后开始娓娓道来。

「那么我再多加一项，呃，该怎么说。身为艾莉卡的养父，我总要代替艾莉卡去世的双亲，关照一下女儿的交往对象。」

「交、交往对象——」

护堂这才恍然大悟。仔细想想，现在这种情况不正是拜访『交情深厚』的少女家，和她的双亲见面吗……

「因此，于公于私我都有理由帮助你。由于你是个过于破格的存在，我不好扮演一位顽固的父亲，也不晓得这样是好还是不好。」

保罗会用对待晚辈的语气称呼护堂，看来他真的相当烦恼。

不过护堂完全没有埋怨的念头。这种朴实呆板的生疏反应，更有一位养父的风范，护堂很喜欢保罗这样的举止。

「总之，我觉得小女太聪慧了。现在我很庆幸艾莉卡的对象没有她那么机敏过人，也不像萨尔巴特雷卿一样自由奔放。」

「您这么说，真是太擡举我了……」

护堂和保罗·布兰德里对看了一阵子，然后同时露出苦笑。

艾莉卡的叔叔不像侄女那样充满心机，他是一位个性随和又具有常识的人，护堂对他抱有一种不可思议的亲切感，大概是他们都被那个天才耍得团团转的关系。

看着保罗和护堂惺惺相惜，凯兹百感交集。

「话说回来啊，第七位魔王未免也太正经了一点，这该不会是什么灾变的前兆吧？想不到世上会出一个性格温和的魔王啊。」

「你在说什么啊，詹那洛。」

保罗训诫他的部下。

「再怎么善良温和的弑神者，也不可能人畜无害，我敢跟你保证，草剃护堂今后会成为撼动世界的魔王。」

「保、保罗先生？」

「不好意思，我之前看过关于你的报告，知道你没有这样的念头……但你肯定会成为那样的存在。很不幸的，我和多位弑神者颇有深交，这都是经验之谈。」

「这样啊。」

当时护堂只觉得『保罗先生多虑了』，并没有提出反驳。

直到几个月后，让堂认识了多位同类、并且想起了保罗的提醒和自己的诸多恶行，才深刻体认到这个预言是千真万确。

护堂暂不表态，保罗感慨地说道。

「真没想到，艾莉卡交往的对象是第七位弑神者啊……」

「唉，没错，想不到那个公主……」

「那只狡猾的狐狸啊……」

克拉伦斯和凯兹也出神地叹气。

艾莉卡在他们心目中是有多『剽悍』啊——正当护堂无言以对时……

「你们怎么了？为何每个人都愁眉苦脸呢？这样有点奇怪喔。」

艾莉卡打开房门走了进来。

男性魔术师们立刻恢复以往的表情正襟危坐，克拉伦斯装成若无其事的模样，代表众人回答艾莉卡。

「没什么事。对了，公主你要出发了吗？」

「没错，我想先在佛罗伦斯收集情报。」

艾莉卡换上了红色的外套和黑色的牛仔裤，交织成了简洁的红黑配色。地上还放着旅行用的行李箱，完全就是准备好要出门的模样。

她只是趁着前往托斯卡尼之前，先来一趟《赤铜黑十字》的本部罢了。

接下来才要正式踏上旅途，他们的下一个目的地是古都佛罗伦斯，该地区有一条横越托斯卡尼的亚诺河。

那头很像鳗鱼的怪物，就住在河川源流附近的山岳地带。

3

「真令人意外，你竟然会想搭列车。」

护堂向略感无聊的伙伴搭话。

他们在即将离开米兰车站的特急列车头等席上。

不过，身旁这位布兰德里家的大小姐曾说『我怎么可能去搭巴士和电车啊』之类的话。

「搭列车去佛罗伦斯，比汽车或飞机快多了，而且詹那洛要是提议开车载我们，你一定会答应对吧。」

艾莉卡有些不高兴地回应护堂。

「那样不好吗？」

「哪里好啊？那家伙一定会抓准机会，在车子里播放日本的幼儿卡通给你看。」

「卡、卡通？」

「我绝对不想奉陪。」

护堂想起詹那洛精悍的面容。

詹那洛的

脸上留着充满阳刚味的落腮胡，再绑上头巾的话俨然就是海盗的模样。那种容貌怎么想都和卡通无缘，艾莉卡又不像在说谎……

「每个人都有不一样的兴趣。」

护堂做出了一个简短的评论，列车在他们闲谈时出发了。

这节头等车厢有提供矿泉水、咖啡、红酒、香槟，以及各类甜点和简易餐点。

艾莉卡打开了她带来的篮子。

「那是什么？」

「我请助手帮我准备衣服，她为人十分机灵，还帮我做了旅行的餐点。」

篮子里放了几块手制的三明治。

三明治是用切成薄片的面包，外加火腿、起司、腌肉片、莴苣、芝麻菜等蔬菜制成，样式十分精美。

「看起来很好吃。」

「那孩子本来在《赤铜黑十字》担任见习魔术师，可惜缺乏才能差点被除籍。不过她很擅长家务，我就雇她做为我的助手兼女仆了。她这个人很有趣，改天介绍给你认识。」

听艾莉卡的描述，护堂猜想对方是未满十五的少女。

直到不久后，护堂结识比艾莉卡年长的亚莉安娜，才惊觉艾莉卡的形容方式有多么桀骛不驯。

总之，护堂享用着素未谋面的女仆用心制作的料理，继续这趟列车之旅。

流线形的高速列车从米兰到佛罗伦斯，只花了二个多钟头。

护堂利用这段时间和艾莉卡闲聊，或是阅读意大利的报纸来打发时间。明明即将前往危险的怪物巢穴，护堂却没有特别紧张。

因为他有一种直觉。

那头很像鳗鱼的巨大生物即使真是神兽，也不会经历什么苦战。

护堂本人也是神兽『山猪』的用户，所以他有这样的直觉。除非在附近遇上神兽的主人『不顺从之神』或其他弑神者，否则是不可能苦战的——

「应该不会遇上那种敌人。」

到了佛罗伦斯车站，护堂自言自语地嘀咕。

护堂一个月前才和古代中东神王梅尔卡特决战，昨晚又对上弑神者萨尔巴特雷·多尼。

这种大型战役没有这么轻易发生，就几率上来说也是不可能的。

护堂擡起头，仰望着夕阳余晖下的意大利天空。

夕阳的鲜红和傍晚的黑暗巧妙融为一体，衍生出一种有别于日本的黄昏风情。

「今晚我们在佛罗伦斯住一晚，等到宴席上再和这个镇上的魔术师商议大事。有一个叫《百合之都》的结社负责解决这件事，我们先向他们打探情报——」

艾莉卡说到一半，她的手机响起了来电答铃。

护堂有一种不好的预感，那个铃声听起来仿佛是不祥的预兆。没错，就好像来自荒唐国度的使者，要打破脆弱的几率理论一样——

艾莉卡确认荧幕上的来电显示后，立刻接起了电话。

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