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张掌柜作难道：「胡饼倒是打好了，只是那羊汤还欠些火候……」

「混帐东西！」季公公立时不悦，「进贡宫里的吃食，你也敢耽搁？脑袋想换换地方是不是？」

张掌柜忙道：「季公公您莫急呀，听小人解释一句：我张家羊汤好吃就好吃在个鲜劲儿，向来是现杀现煮现吃。小人为了做好这锅进贡的汤，子时便起来宰羊，如今已熬了足足两个半时辰，再熬上半个时辰火候才是正好。若小人此时让公公把汤带回去，虽然能交差，但多少欠些味道，也怕宫中的贵人吃了不满意，再埋怨公公您不是？」

季公公听了白他一眼：「汤熬得不利索，说辞倒一套一套的。」

张掌柜见季公公态度有所缓和，赶忙上前热情邀请：「公公不妨先进小店里坐坐，喝完热汤暖暖身子，小人再给您切一盘刚出锅的焖羊肉，您尝个鲜儿！」

「你这腌臜铺子……给杂家寻个干净地儿下脚！」季公公口中叨叨着，却擡脚往店里走，走了两步又向身后的一个小太监嘱咐道：「你去前面街上的紫烟阁，给杂家称上三两上好的鼻烟，记得给我细细挑拣，莫让那黑心的掌柜以次充好！」

小太监忙答应一声，转身飞奔着去了。待他走远，季公公方与张掌柜对视一眼，压低声音问道：「人在何处？」

「里间。」张掌柜答，引着季公公一路向内，行至最靠里的一间包厢，伸手将挂在墙上的一幅画扯了扯，便见原本并在一起的博古架骤然分开，现出一扇门来。

季公公便吩咐另一个小太监在门外守着，自己理了理衣领，举步走了进去。

门内是间不大的密室，正中是一张木桌，桌边坐着个黑衣男子，正低头吹着一碗热气腾腾的羊汤。

季公公望着眼前之人，一双浑浊的老眼眨了几眨，声音都颤抖得变了调儿：「莫不是我老眼昏花……可是王爷亲临么？」

慕云松擡起头，目光柔和向季公公颔首道：「季伯，多年不见了。」

季公公竟激动得有些手足无措：昨日，他收到徒弟从宫外带来的消息，说见到了慕家的联系暗号，且是最高级别的那一种。

季公公将徒弟抄来的暗号反复看了几遍，越看越是心惊：依据先帝遗诏，北靖王一脉非诏不得入京，否则便以谋逆大罪论处。然从这暗号的来看，不知是北靖王府的哪位爷微服来了西京。

故而他一大早便寻了个由头出宫来，却不曾想，竟是北靖王爷慕云松亲临。

季公公激动之余不免担忧：「王爷就这么往西京来，可是危险得很！」说罢又一凛，「可是北靖王府出了什么大事？！」

「确是出了些事，但此时不便细说。」慕云松道，「季伯可知，皇帝不日前可曾将一个女子接进宫？」