第十一卷 序（2/2）
——如此镇定的表现真是不得了呀。而且公主殿下还为了他的部下们祈福……
坦白说，这位壮年骑士听到法隆王辞世之后，将由蕾琪公主承接布琉努的治理工作的消息时，让他很不放心。
毕竟这位年轻公主之前并没有什么施政的成绩。而光看她那般纤细优雅的姿态，加上柔软的身段，实在不像个可靠的统治者。
然而，奥古斯特不得不承认自己的印象错了。蕾琪公主虽然温柔，却也同时拥有强韧的意志。
在场的骑士们清理完寝室内遗留的血迹后，便各自回到自己的岗位上。奥古斯特下令要先前生还的一名部下休息，从负责待命的骑士之中另外挑选了两名接掌任务。
——虽然今晚应该不会再有其他袭击行动了，不过……
世事无绝对。为了蕾琪公主，该做的防范工作还是得做。
「这东西用起来怎么样？」
一名骑士捡起地上的十字弓，装上新的弩箭低声询问。对此，奥古斯特回话时也压低了音量，避免打扰纱帐中的公主殿下休息，他压低声音开了口:
「威力很强。用起来固然麻烦，不过性能极佳。」
「可是这也是一种弓箭吧？我觉得我们应该不需要使用这种东西才对。」
布琉努王国有轻视弓箭的倾向。
这种武器被评为只有猎人、农夫、胆小鬼以及不善使枪剑之人才会使用。无论弓术如何出色，都得不到应有的评价。而奥古斯特所属的卡尔瓦多斯骑士团也怀有这样的观念。
然而，奥古斯特自己倒是不会特别歧视弓箭这种武器。
一方面他是平民出身，而另一方面他的家乡。亚尔萨斯对于弓箭也没有这等严重的偏见。甚至该地的领主，堤格尔——堤格尔维尔穆德·冯伦还是个弓术超凡、就连邻国都激赏不已的卓越弓手。
在从宰相玻德瓦手中接过守护蕾琪公主的命令时，奥古斯特提出了一个条件。他希望由这位宰相下令让他的部下们使用十字弓。
「在这种公主殿下需要护卫的场合，敌人不可能光明正大地攻过来。比起殿下的安危，我等骑士的名誉根本是微不足道的小事。」
奥古斯特以这样的说法说服了玻德瓦。
而他之所以想导入十字弓的原因有以下几点……
经历了墨吉涅王国挥军进犯，以及布琉努王国自身的内乱，卡尔瓦多斯骑士团出现近两成的战死者。即便得到国家的褒奖，但新进骑士无法这么快补充到位。要将一名见习骑士培育成能够独当一面的精锐需要时间，因此奥古斯特必须尽快补充骑士团的战力。
另外，十字弓相较于弓箭，不需要太多训练；说得极端一点，要学会使用十字弓只需要学习拉弦，装上弩箭，然后发射即可。
最后，奥古斯特还有一个期望——这些骑士们若是熟悉了弓箭类武器，也许也可以让堤格尔的弓术得到公众的认可。
毕竟即使堤格尔身为终结王国内乱的英雄，但众人对他的弓术还是不愿给予正面的评价。
「不过话说回来，为什么这时候公主殿下会成为暗杀的目标呢？」
「应该说，现在正是有人会暗杀的时间点吧。」
听到一名部下喃喃开口询问，奥古斯特简短地应了一声。
光轮祭——庆祝新年到来的庆典将在几天之后展开。而届时将会有大批人潮——诸如地方领主、邻国贵族、旅行艺人、旅行商人、神官、流浪骑士，以及佣兵等等大举来到布琉努王国的王都·尼斯。只不过，随着新年庆典将近，和这些暗杀者同伙的不轨人士也是与日俱增。
在这样的状况下，若是蕾琪公主有个闪失，布琉努王国肯定会陷入一场大混乱。届时真相与流言将在国内四处流窜，而距离王都愈远的地区，将会受到愈大的负面影响。
奥古斯特与部下们一起为十字弓上箭，随后将剑与盾摆在地上，吹熄了火炬。
但他们没有察觉到，这座王宫还有其他潜入者存在。
就在多数士兵在王宫中慌忙地四处奔走时，四幢人影顺利地离开王宫脚下的柳贝隆山麓，来到城前市镇的街道上。
这四人早先潜入王宫，现在已经完成目的并成功脱身。他们每个人的装扮都是从头到脚一身黑，只有眼睛和鼻子露出一点小缝。
其中两人走在前方警戒着四周的状况，而剩下两人则搬运着手中以黑布包裹的物体。这个棒状物很大，很重，非得两个人搬运不可。
计划进行得非常顺利。四人在黑暗中躲入了一栋老旧民宅。这间民宅屋内一片漆黑，但可以感觉到有其他人的气息。
「——辛苦了。」
漆黑的屋内深处传来一声低沉的嗓音。同时一盏火光也亮了起来——是声音的主人点了油灯。四名入侵者没有回话，默默地向前将手中的物体摆到地上。
火光映曳，照出了声音主人的模样。他是一名容貌端整，灰发及肩的年轻男子，手上拿着油灯。
这人名叫凯伦．安格蒂尔．葛雷亚斯特，曾以嘉奴隆公爵心腹的身分打响名气，原本也具有布琉努王国的侯爵身分。这次策划主导这起行动的人，就是这名男子。
葛雷亚斯特走向置在地上、以黑布包裹的物体。他蹲下身子将油灯摆到地上，以谨慎的举止撤下黑布。
黑布底下包裹的，是一把收在剑鞘里的巨剑——
『不败之剑杜兰达尔』，这是布琉努王国的宝剑，曾赐给有黑骑士称号的罗兰。但在罗兰辞世之后，这把剑就成了王宫王座旁的装饰。
——原来如此，这就是……
葛雷亚斯特忍不住屏息。过去的他曾经目睹过不少名剑，但他的心从没有被打动过。他也曾经看过罗兰手中的杜兰达尔，也没感受过有什么不同。
然而，如此亲手握着这把宝剑，并在近距离下端视，他竟被杜兰达尔传来的不可思议力量所震慑。
「据说杜兰达尔拥有驱邪的能力，这也许是真的啊。」
他叹了口气，再次以黑布将宝剑包裹住。在擦去额头上的汗水之后，葛雷亚斯特擡起头，凝视着眼前的几名黑衣男子。
「诸位辛苦了，已经帮你们准备好替换的衣服以及谢礼。你们就在这里休息到早上吧。」
葛雷亚斯特伸手指向屋内的方向。对于有所表现的人，他总是诚心以待。而这几名黑衣男子也没多说什么话，默默地朝着屋内的隔间走去。他们打算天一亮就搭乘葛雷亚斯特准备的马车，载着杜兰达尔离开布琉努王都。
——大概不会有人想到狙杀蕾琪公主只是个幌子吧。
葛雷亚斯特真正的目的是杜兰达尔。当然，为了不让这个目的被拆穿，暗杀公主计划准备得相当周到——足以替这个真正的目的争取到足够的时间。
与这群暗杀者之间有联系的人是葛雷亚斯特，但出资推动这次行动的人却是一群以布琉努南端港都为活动据点的商人们。这群商人不满蕾琪公主揽政，因而想要除之而后快。
不过，对蕾琪来说，失去杜兰达尔应该是相当沉痛的打击。
「除了那群商人之外，还有梅莉桑德。另外也还有萨克斯坦王国……这下可有趣了。」
梅莉桑德是泰纳帝公爵的遗孀，也是王族之一，在辈分上是蕾琪公主的堂姊。
葛雷亚斯特双手环抱着包裹在黑布底下的宝剑，喃喃自语了起来，。
「不过，嘉奴隆公爵是怎么啦……之前才说过春天来临前会回来一趟的。」
王宫人士察觉到杜兰达尔不翼而飞，已经是天亮以后的事。他们的反应之所以这么慢，是因为宫廷里的所有人都把注意力放在蕾琪公主身上。
尽管知道为时已晚，蕾琪还是发布了搜索窃贼的命令。然而，这件事无法公诸于世，想找回宝剑恐怕也是难如登天。
除此之外，蕾琪公主还得面对另外一个迫在眉睫的问题——
不败之剑杜兰达尔过去总是经常置在王座后方，如今宝剑忽然消失，恐怕所有人都会感到不对劲吧。而这不对劲的念头，想必要不了多久就会转变成猜忌……
蕾琪在国内
还有许多政敌，届时一定会有人对她提出质疑。
要是在这方面的应对不当，她的政权恐怕难以避免一阵剧烈的动荡。
「只有一个办法了……」
蕾琪在办公室与玻德瓦商量时，发抖的肩膀颤出了屈辱和怒意，她像是要咳出血般挤出声音开了口。她在心里呼唤着堤格尔的名字，默念这位红发青年的名字，总能为她带来勇气。
「准备一把假的杜兰达尔摆在王座后面。」
蕾琪一对蓝色的眼眸在紧绷的神情之中流露出她的决心。