第七卷 逆袭的红莲 第五章 红莲的传承（2/2）
洗刷污名，现在正是该一雪前耻的时候。
「……那孩子说得没错……凤同学。」
瓦砾堆旁边突然传来一道声音。
樱花及小兔同时转眼望向声音来源，只见腹部受了重创的中队长站在瓦砾堆旁边。
两人连忙赶过去，搀扶他背靠着瓦砾堆坐下休息。
「中队长……！」
「你无需感到自责……这一切，都是丝毫不怀疑上级判断的我该负起全责。」
「请您别再说话了……我立刻帮您止血……！」
樱花用力按着中队长的腹部裂伤，准备取出医药箱进行急救，但中队长却抓住她的手。
随后缓缓摇了摇头。
「我已经没救了。把医疗道具用在其他幸存者身上吧。倒是……我有件事情非得告诉你不可。」
中队长勉强控制颤抖不止的身体，伸手搭着樱花的肩头。
接着，宛如父亲凝视女儿似地看着樱花说道。
「……我以前，曾与你父亲……峰城和真一同行动。我也以骑士团队员的身分参与了当时那场虫笼歼灭战。」
父亲。峰城和真。粗制滥造与中队长都提及了同一件事。
「弗拉德……我父亲真的是禁忌红闪吗？粗制滥造所说的并不是谎话对不对？」
樱花微微低头询问弗拉德。
《…………这是禁止事项。余无话可说。》
樱花可以体谅弗拉德的心理。虽不知有关禁忌红闪的情报被列为禁止事项的理由为何，但唯一可以肯定的，就是凤飒月企图隐瞒某些事情。
「……审问会企图湮灭那人的情报是事实。恐怕是因为那将深入触及审问会见不得人的黑暗面吧。千万别信任审问会……凤飒月对你们……」
中队长痛苦地喘着大气说道。
樱花忆起父亲温柔的样貌。他虽是个沉默寡言且不擅表达情感的人，但身上却没有那种身经百战的威严气度。樱花最爱他那温柔的宽大手掌。她完全无法想像有着一双温柔手掌的父亲担任审问官之时，究竟是何种姿态。
「我没时间了……我想拜托你们一件事……可以麻烦你们救出受我牵连而被抓走的部下们吗……？」
中队长挤出最后一丝力气，握住樱花的手。
从中队长那双手掌所传递过来的，是一份殷切的愿望。
樱花紧紧回握中队长的手，擡头作出回应。
「接下来我们会整顿装备，边与其他防卫线取得联系边进攻敌方阵地。我们绝对会把同伴们救回来。」
「……抱歉啊。让你踏上战场，等同于辜负了峰城先生的期盼……希望你能原谅我这个不中用的老人家。」
中队长也跟樱花一样开口赔罪。
中队长的手再也握不住樱花的手，就这么无力地滑落至地面。
「……你持有的噬魔圣物……弗拉德，还没发挥出、真正的实力……」
在瞳孔逐渐失去生命光辉之际，他留下最后一句遗言。
「利用……我们的鲜血……不要辜负了葬身此地的……同伴们的……心……意……」
最后吐出一口大气，交托完遗愿的男子彷佛入睡一般安详离世。
樱花目不转睛地看着长眠的他，片刻过后才缓缓起身。
接着对他致上审问官的敬礼，随后放下手臂昂首望天。
「弗拉德，父亲……峰城和真是个强悍的人吗？」
《余不认识汝的父亲。但禁忌红闪并非汝所想的那种人。》
「…………」
《他是个极其软弱的男子。为了一点鸡毛蒜皮的小事而烦恼、懊悔，甚至数度被击垮。一次又一次地脱口说出他已经受够了之类的话。》
「……这样啊。」
樱花联想不到手持鲜红双枪的父亲身影。
她觉得和蔼可亲的父亲跟手枪果然还是不搭。
《但是樱花啊，志气并不是用来形容实力的言词。所谓的志气，是将软弱化作坚强后才能大放异彩的特质。》
弗拉德以既严肃又强而有力的语调，如此评论禁忌红闪。
《因此——余从没见过第二名像他那般志气崇高的人物。》
在听见这句评语之际，只有那么一瞬间——
在樱花的脑海中——瞬间浮现出双手握枪的父亲背影。
樱花从前也曾看过类似的背影。除了剑术以外一无是处，纵使被人取笑跟不上时代，仍旧为了同伴、为了妹妹，以及为了自己拚命奋战的男子背影。
一道百折不挠，率领同伴奋战不懈的伟大背影。
樱花将拯救过自己的那两人的背影牢记在心中。
「弗拉德……只要吸收鲜血，你的力量就能获得提升吗？」
《吸收契约者血液的提升程度有限，然而获得外来血液便可解放余真正的力量。》
只告知必要的情报后，弗拉德便默然不语。
樱花闭上双眼，深呼吸一口气。过去她一直认为夺取他人鲜血转化成自身力量，是邪魔歪道的行径，也是罪孽深重的举动。
然而弗拉德说过，它所追求的是志气崇高的鲜血。
命丧此地的所有人，全都坚持到最后一刻才勇敢地战死沙场。
就此白白浪费掉这满地的尊贵鲜血……难道不是罪过吗？
「我绝不会让你们的鲜血自流。」
樱花霍然睁开双眼，伸手探向前方。
「弗拉德。」
《…………》
「吸光所有鲜血，连一滴都不可浪费。」
樱花决定继承长眠此地的所有同伴们之憾恨，以及遗志。
《——————拜领。》
当弗拉德接受主人要求的瞬间，脚底下应声浮现出一座巨大魔法阵。
魔法阵逐渐扩大，最后涵盖了整个中队营区。
紧接着，遍布现场的所有血液全都渗入魔法阵，汇聚至樱花身边。
同伴们的血液彷佛勾勒着螺旋一般，缓缓缠绕至樱花身上。
《鲜血是一个人曾经活过的铁证……形同一个人在世上走过一遭的历史。接下来，这一切都将由汝加以继承。》
「……正如我继承了原本是父亲配枪的你一样。」
《诚然。但汝必须有所觉悟——因为志气崇高的鲜血十分沉重。》
弗拉德出声忠告之后，一阵彷佛背脊结冻般的剧痛猛然袭向樱花的身体。他人的血液正逐渐入侵体内。这种宛如身体强行遭到改造般的感觉，令她几乎快要崩溃。
那是记忆。内含于死者血液当中的人生历练，全数落在樱花身上。
「原来如此，
这确实……很沉重……！」
樱花虽是面露痛苦的扭曲神情，却仍咬紧牙关极力承受。
「……我会背负起来……！要是我在此时此刻被击垮，那这一切就全部白费了！」
《诚然。只要汝敢于背负，他们就永远与汝同在。与众人的崇高鲜血一同出征吧！》
大量鲜血与樱花的身体同化，宛如盔甲一般覆盖住她的躯体。
就在痛楚达到最高点，得到位于尽头的那股力量之瞬间——
死者们的记忆全数注入樱花的脑海当中。
所有人都有他们心爱的对象。
有家人、有情人、有亲友、有值得互相信赖的同伴。
每个人的幸福时光、回忆，全都渐渐流入樱花体内。
当大量记忆彷佛一道闪光掠过脑海的瞬间，通过弗拉德运行的强化也随之大功告成。
经过浓缩的同伴们之鲜血，在体内化作力量，与樱花合而为一。
樱花口腔有种不太对劲的感觉。以舌头确认一番，发现有一小部分的牙齿变得较为尖锐。
她的视觉也变得格外敏锐，现在单凭肉眼就能够确认他人体内的血液流动及心跳状况。
那形态与魔女猎人化术式截然不同，如今包裹住樱花躯体的，是一层既非矿物亦非血肉的轻薄盔甲。背后的披风则完全幻化成翅膀，看起来简直就跟恶魔没有两样。
但纵使外表像极恶魔，却感受不到一丝邪恶气息，只有一股无与伦比的崇高志气。
鲜血凝聚而成的鲜红翅膀，在黑暗中仍旧绽放着高贵的光芒。
弗拉德的固有魔法之一。
《吸血鬼》。
这是一门将他人鲜血转换成魔力，再运用这股莫大力量强制改造契约者肉体结构的异端魔法。效果正如字面所述一般，能让契约者化身为吸血鬼。
《如今汝拥有与真祖吸血鬼不相上下的力量。使用魔法时无需再吝惜魔力，肉体更是凌驾于一般常人之上。尽情运用这股……崇高之血的力量吧。》
面对自己摇身变成异端一事，樱花内心没有任何一丝厌恶感。
她甚至觉得十分自在。这股力量，是命丧此地之全体同伴们的力量。
樱花细细领受自己吸收的所有一切，双手交错置于胸前。
「西园寺，出征吧。去救回我们的同伴！」
「——了解！」
在听见小兔回答的同时，樱花猛然张开双臂。
从手肘的冲击锥及鲜红翅膀喷射出血红色魔力。
随着余波摇摆的晚霞色秀发夹带魔力光辉，绽放出庄严肃穆的光彩。
其身影——确确实实配得上红莲公主的名号。
「到第五研究所的路线由我与雾谷负责引导！骑士团与西园寺随后跟上！」
《了解！》
樱花张开鲜红翅膀，低空飞行赶往研究所。
她确认着雾谷与自己并行，同时也留心背后的吉普车是否有确实跟上。
在完成吸血鬼化之后，樱花通过无线电联系铁隼人。隼人回复审问会阵营还有其他部队仍在抵抗敌军攻势，另外也有好几名已经瓦解的部队幸存者愿意前往研究所会合。
如今非但没有时间集结战力，能够成功会合的几率也偏低，因此才不得不采取各自分头赶往研究所的下策。
《凤樱花。》
樱花集中听觉接收隼人捎来的通信。
《敌军已派遣英雄及机械龙进驻战场。尽量避免与它们正面交锋，那只是浪费时间罢了。》
「了解。」
《离研究所最近的是你们。敌军尚未察觉到我们打算破坏结界设备，防线应该不致太过森严才对。你们抵达后先设法确保入口畅通，等我到了再进行下一步行动。》
「……铁队长，请恕我直言。目前状况分秒必争，请允许我们先行展开突击好吗？」
樱花如此提议，隼人顿时沉默不语。
在对他表述意见时，无论何种状况都会令人感到紧张不已。有种EXE时期的感触重新涌上心头的错觉。
《……你有能够完成使命的自信吗？》
隼人语气尖锐地提问。
突破敌军防线、破坏结界生成设备。此外还必须营救受困的俘虏才行。
但樱花却是自信满满地作出回应。
「凭现在的我们……绝对办得到。」
《好。那我就先削弱敌军战力再赶往研究所那边，你们可以先行展开作战。》
尽管感受不到情绪变化，但隼人采纳部下意见本身就是很罕见的特例。
《凤樱花。》
「是。」
《——千万别死。》
这句简短的关心，令樱花的干劲窜升至最高点。铁隼人这名队长从以前就是这样。虽给人一种既严厉又冷彻的印象，实际上却比任何人更加关心部下的安危。
尽管是个不冷不热的人，但他对部下的态度却毫无虚假，向来一视同仁。
正因如此，他的言词才能提升部下的干劲。
「了解！」
樱花语气坚定地回答，结束双方通信。
速度飞快地通过转角处的樱花，确认到有敌影出现在前方。
「——停……！」
雾谷与吉普车均遵照樱花的指示踩了煞车。
小兔从吉普车的副驾驶席探出头来，以望远镜确认敌人。
「10名士兵、5只英雄……加上一头飞龙型的机械龙。局势很不妙啊。」
「我想避免掉无谓的战斗，绕道前进吧。」
就在樱花如此提案之时，京夜主动趋前说道。
「从这里绕道的话，会损失掉10分钟以上的宝贵时间……交给我处理。你们先走一步吧。」
听见这出人意表的提案，小兔忍不住睁大双眼。
樱花则瞬间迟疑了一下。因为在此腾出京夜这股战力并非上策。
「就算你发号施令我也不会当一回事喔，那群家伙是我的猎物。」
京夜将尼禄扛在肩上，定睛瞪视敌人。
「看了也知道吧……袭击我们所属中队的就是那帮家伙。如今居然还从容不迫地准备返回阵地咧。」
「…………」
「我跟你不一样，我绝不会犹豫该不该复仇。我要在此解决他们，替同伴们报仇雪恨。」
那双露出凶光的眼神之中，几乎已经完全失去理智。
感觉就像是看着过去的自己一样，樱花内心顿时隐隐作痛。
「快走吧。你们没时间了不是吗？」
樱花对着准备走向敌军的京夜背影喊话。
「……雾谷，你还记得我的建议吗？」
「…………」
「那并不是谎话。只要你有心一试，我们都愿意倾尽全力帮助你救治吉水。待在理事长手下铁定救不了她……那个人绝不会为了救人而采取行动。」
京夜一度停下脚步，深深地叹了口大气。
「……这种事情我当然知道。但除此之外，再也没有其他可以让明延长寿命的方法啊。我只剩下战斗这条路可走……纵使沦为那家伙豢养的羊也在所不辞。」
面对不肯回心转意的京夜，樱花不加修饰地吐露出她心中的焦躁之情。
「难道你打算就这样永远被利用到死为止吗！？没有办法的话，只要另寻他法不就得了吗！」
「…………」
「跟我们一起走！你应该还有其他道路可选才对！」
听完樱花的劝说，京夜侧着脸露出一抹干笑。
「那意思是你认为我跟草薙有办法并肩作战罗？我可不愿意，相信那家伙必定也不肯吧。丑话说在前头，我从没对试图杀死他妹妹一事感到后悔。那时没有当场宰了那只怪物才是最糟糕的选择……尤其是对他妹妹而言，被杀反而才是真正的幸福吧。」
京夜自嘲似地哼了一声，同时将头撇向一旁。
「这些都只是漂亮的场面话罢了。我只不过是基于对异端的复仇心而企图杀死他妹妹而已……这点我根本就不打算隐瞒。」
京夜结束双方对话，拖着沉重步伐走向敌人所在的位置。
「离开吧。倘若不想失去同伴而变成像我这副德性的话，那就赶紧去救他们脱困吧。」
樱花怎么也不认为在京夜心中只充斥着所谓的复仇意念。
然而，现在却无暇与他争论。从这里笔直前进，就可以抄最短捷径抵达研究所。樱花找不到再继续拒绝京夜提案的理由。
于是樱花对小兔等人送出信号，旋即振翅腾空。
接着速度飞快地与
京夜擦身而过，双眼笔直凝视前方。
「——由我负责引开敌人的注意力，西园寺等人趁雾谷开炮后便尽快突破敌阵！」
樱花紧贴着地面飞行，逐渐逼近敌人。
正当英雄们即将转身察看的瞬间，樱花急速转往上空攀升。
就在敌人目光受到樱花牵引，吉普车油门全开向前冲的瞬间——
「三重炮管数组——Slugshot！」
京夜将霰弹枪变换成大炮，对准敌军猛然开火。
高浓度魔弹挟着机关枪般的劲势袭向敌人。
樱花等人趁隙突破敌军防线，确保了通往研究所的最短捷径。
***
把转动的炮管变回原状之后，京夜阖上双眼、深呼吸一口气。
就在擦身而过的瞬间，樱花只对京夜简短嘀咕了一声。
——不要轻言放弃。
「…………」
他仰望天际，以一双疲惫不堪的眼凝视着伴随朝霞开始泛白的星空。
搞不好——
或许曾经有机会迎向那样的未来也说不定。
当时若拒绝飒月的邀约，那么纵使拥有与草薙哮、凤樱花等人一同联手寻找救治吉水明之方法的未来，也绝对不足为奇。
也许就不必坠入邪道，可以光明正大地为了解救明而奋战也说不定。
然而，自己已经握住飒月的手。为了延长明的寿命而与尼禄订定契约，换来的是永无止境的复仇人生。这股复仇心一旦消失，明的性命恐怕就会立刻烟消雾散吧。
而一旦背叛飒月，自己与尼禄的契约极有可能遭到强制解除。
打从作出第一个选择的那一刻起，他就再也无法回头了。
如今只剩超越一切的这条路可走。
但是内心却有点……
对于也许曾有机会拥有的未来，感到那么一点点心痛。
「——……好啦！」
等到炮击的硝烟散尽之后，京夜开始确认剩下的敌人。
三只英雄、五名士兵，以及一头机械龙。
「很好。还真是颇令人热血沸腾的阵容呢……破铜烂铁，你说是不是啊？」
《嗯嗯。可是主人，您该不会以为缺少治疗能力的我可以发挥出完整实力吧？要是被龙气术轰中的话，即便是尼禄我，也会想哭着跟主人说声对不起唷？》
「少罗嗦啦，只要通通躲开不就没事了吗！」
扬起嘴角的京夜正面朝着敌人直冲而去。
他将魔力集中至与右手融合的大炮，边蓄力边沿着地面飞奔。
穿越敌人的凶猛弹幕，宛如锁定猎物的野狼一般，纵身跃向机械龙的喉头。
「给我彻底消失吧，该死的异端！」
大炮击发的瞬间，深绿色魔力应声覆盖住周遭一带。
复仇魔鬼永不止步，坚持走他自己的路。
纵使前方只有绝望在等待着也一样。
留下京夜的樱花等人加快脚步赶往研究所。
爆炸与枪击战的声音宛如回响一般，自远处传入耳中。也许是拜隼人及京夜大展身手所赐吧，敌人纷纷被引向他们的位置，使得樱花等人所走的路线防守格外薄弱。
无论如何都不能错过这个大好机会。
「可以看见第五研究所了！」
转眼望向小兔所指的方位，确实可以看见在阻止精灵复原实验之际遭到破坏的中央控制塔映入眼中。
「杉波还平安无事吗？」
「嗯……不过魔女似乎通过拷问，强制逼迫友军招出我方的情报。一旦轮到杉波，那我们的奇袭行动也会跟着穿帮。」
魔女……照推测一定是粗制滥造。
凭她的魔法，要让同伴们说出情报简直易如反掌。
「加紧脚步吧！」
樱花将魔力移转给翅膀加快飞行速度，吉普车也是油门全开沿着道路向前疾驶。
虽不知当地究竟还有多少敌人，但现在只能一路向前冲。通过弯弯曲曲的小巷弄，来到大马路再右转。顺着工业区道路往前进，总算看见研究所的入口出现在前方。半毁的崩塌外墙就跟过去来访时一模一样。这里原本应该在审问会调查完毕之后就被关闭，不过却在敌人来袭的同时遭到占领。
呈现出一幕让灰色都市变得更加暗淡无光的荒废风景。
而坐镇于中央地带的——是一头巨龙。
「那是一头大型的……机械龙！」
起码有三十公尺长的躯体，即使从樱花等人所在的位置看过去也很庞大。
倘若再靠近的话，那大概就跟一座小山丘没什么两样了吧。
虽然样貌如蛇，不过粗壮的躯干却与鲸鱼不相上下。
《那种身形，是龙鳗吗……尽管缺少翅膀，却有点难缠。它们除了龙气术之外，也会使用魔法。》
历史上留有龙族理解人类言语，并且使用过魔法的相关纪录。以龙气术展开攻击，咏唱魔法施加辅助效果，再加上龙鳞所具备的强大防御力，据说即便是动用最先进的现代武器，大概也很难击杀它们。
不过，组成其躯体的元素是机械。在它身上并没有任何一片龙鳞的踪影。
《……哦，吾主打算出手吗？》
「当然。假使魔法是它唯一的防御手段，那就绝不是我们的敌手。」
龙族会使用的防护魔法只有一种。
《王者领域》。
那是只有『龙』属性魔力才能施展，人类绝对无法使用的魔法。利用魔力组成仿真龙鳞，再借由大范围展开的方式架设结界的龙魔法。
但纵使强度与龙鳞不相上下，终究也只不过是魔法罢了。
只要明白术式结构为何，无论是多么坚固的魔法，弗拉德都有办法加以贯穿。
「我们没时间在这里停下脚步——一鼓作气突围！」
《了解！》
樱花在右臂集中展开冲击锥，背后同时浮现出一座巨大魔法阵。
而由多重术式组成的巨大魔法阵，则在周边接连衍生出相同图纹的小型魔法阵。
速度维持不变的樱花发动突击。
机械龙先是擡起头来，随即张开它那血盆大口。
笔直前进。樱花伴随着红色雷光，强而有力地振翅疾飞。
紧接着——
「——《血界霸者》！」
她挥动手臂的同时，发动自己布下的所有魔法。
魔法阵绽放出一阵格外耀眼的光华，机械龙的上空及正下方的空间同时扭曲。
伴随地震涌现的，是尖锐的光柱暴雨及无数针毡。光柱与利针轻易突破机械龙的防护魔法，刺透其庞大躯体，使它牢牢地被固定在原地。
紧接着遍布周遭一带的无数个小型魔法阵，彷佛交织弹幕似地发射光柱袭向机械龙。
避无可避的全方位攻击。体积愈是庞大，就愈难逃火网罩身。
等到机械龙全身上下体无完肤地遭到光柱刺透之后，樱花急速欺近它怀中。
没想到机械龙并未阖上它那身为王者之证的血盆大口，而是直接发动龙气术。
「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
樱花则朝向笔直喷射而来的龙气术射出一道暗红光柱。
针锋相对的魔力与魔力，这场对决甚至不见任何势均力敌的迹象。倾尽全力的《伯爵之牙》，彷佛视龙属性之魔力波为无物一般刺向龙鳗的口腔。
《好好品尝余之獠牙吧！》
就在弗拉德发出咆哮的同时，樱花也不偏不倚地冲进龙鳗的嘴里。
樱花直接贯穿机械龙的头颅——再顺势飞出它的体外。
现场响起一阵惊爆，机械龙停止一切动作。樱花则是拍动翅膀震散缠裹在身上的龙属性魔力之后，才缓缓降回地面。
头部被贯穿的机械龙无声无息地抖动身子，一度昂首仰天，最后瘫软无力地倒落尘埃。
即便收拾掉机械龙，她也没空停下来喘口气。随后赶抵的吉普车急踩煞车停在研究所入口处，两名骑士团队员及小兔连忙跳下吉普车。
「这边由我们负责顾守！营救俘虏及破坏结界设备的事就交给你了！」
小兔手持新型狙击枪，将希望交托在樱花身上。
「我没问题的。只要有杉波替我量身打造的这把枪，纵使敌人集结来犯，应该也还有办法支撑一段时间才对。」
樱花凝视着小兔转身背对自己的身影，点了点头。
「……那就拜托你们了。若发生什么状况的话，记得立刻联系我。」
「嗯，也祝你一切顺利！」
「
另外，掩护西园寺的工作就有劳两位了！」
樱花话一出口，两名骑士团队员立刻竖起拳头敲击胸部装甲。
「包在我们身上。我这条命是被你们救回来的……自然也会赌上这条性命回报这份恩情。」
「能够保护这么可爱的小姐，简直就是担任骑士团最大的荣幸。同伴的事情就拜托你了！」
以点头回应两人的激励之后，樱花定睛直视自己接下来该走的道路。
目的为破坏结界制造设备及营救俘虏，而非讨伐敌人。
（这次……我绝对不会再犯错！）
拥有可靠同伴的难能可贵，以及存在应当守护之人的喜悦。
自己已不再是只为复仇而活的恶鬼。
纵使恨之入骨的仇敌出现在眼前，也绝不会再心有旁骛。
为自己的灵魂打气之后，樱花纵身飞入自己的战场。