第二卷 第一话 大规模团战（1/2）
SKYWORLD 苍穹境界，过去这个名词仅只是一款运行于学校用平板电脑·W-LD上的免费在线RPG游戏名称，亦是游戏中的世界名。
有一种游戏类型称为MMORPG（即Massively Multiplayer Online Role-Playing Game，大型多人在线角色扮演游戏），由多名玩家连接至同一架服务器，即时体验同一个游戏世界。而之前的苍穹境界就只是这种游戏类型之中的其中一款游戏而已。
这是一个有无数岛屿飘浮在天空中的奇幻世界，由玩家扮演着的冒险者们以飞空艇旅行于各个岛屿之间。游戏于营运初期便得到为数众多的玩家青睐而加入游戏，然而……
某天，这个虚拟世界变成了真正的现实——苍穹境界的游戏玩家醒来，忽然发现自己身历其境地置身于苍穹境界的大地上。而且所有人都不知道这到底是什么原因。
估计至少有数万名玩家亲身转移到了苍穹境界这个异世界中。
这是与游戏中的世界相仿的世界——而且，玩家们眼前的这个庞大、整体细节丰富的表现，明显不是数据可以建构出来的，是拥有极高真实度的奇幻世界。
从苍穹境界开始营运算起，直到这个『转生之日』中间经过的时间不过一个礼拜。而从这个『转生之日』开始到现在则又经过了一百三十三天。却还没有人看到这个野战生存游戏的终点。
*
在这个苍穹境界，有无数岛屿飘浮于辽阔大海上方的天空之中。这些浮空岛飘浮的路径由上往下共区分成八个轨道。
一个多月前，魔剑士淳在距离海面最近的第八轨道亚塔利雅岛上遇见了两名少女——轻装战士歌澄，以及白魔术师枝理。这两个女孩脱离了所属的公会，试着找寻方法离开封闭的亚塔利雅岛。
歌澄的目的是想与她在苍穹境界中走散的挚友咲耶会合。而咲耶很可能已经抵达遥远的第四轨道。
说到歌澄的这位挚友咲耶，她其实也是淳的挚友·阿海。事实上，淳也是为了寻找阿海而自愿投入苍穹境界中的。他之所以愿意协助歌澄，就是因为这么做极有可能是找到阿海的最佳捷径。
就在淳、歌澄和枝理三人得到自力离开亚塔利雅岛唯一的手段——飞空艇的钥匙时，阿海／咲耶忽然现身在淳的面前。她说她看到上方浮空岛内的惨烈战况，不希望歌澄置身其中，因此前来袭击淳，阻止他们三人得到飞空艇。
淳勉强打赢了咲耶，但没有对歌澄透露他已经和阿海／咲耶碰过面的事。三人启动了飞空艇，飞离位于第八轨道的亚塔利雅岛航向广阔的苍穹境界。
三周后，他们来到位于第七轨道的寮泰岛累积实力。
*
第七轨道寮泰岛的四个极点分别住着四只圣兽；青龙、朱雀、玄武、白虎，是自古以来便守护这座岛屿的怪物。这四只与中国古代传说同名的守护圣兽深植于岛上居民的信仰，亦令他们崇拜的同时也心怀敬畏……
——尽管这座寮泰岛上拥有这样的背景设置，但这对冒险者来说根本无关紧要。贪婪是主宰他们行为动机的唯一动力；若有能打倒的怪物他们绝不会放过。而其中若是会掉贵重道具的魔物，这些冒险者更是趋之若鹜……这就是所谓的游戏玩家。至少淳是这么认为的。而且这样的看法在他来到苍穹境界之后也没有任何改变。
——然而，他却遇见了不能用这种方式规范的游戏玩家。
「打倒守护岛上居民的圣兽真的好吗……」
歌澄拨开人群来到淳的身边，一脸阴郁地对着淳这么问。
一名手持着备忘录正与淳进行某种会商的重装战士看到她这样的反应觉得非常惊讶。
淳惯于她这样的表现，面带苦笑地将正在进行的会商以简单的几句话打住，随后便转头面向歌澄。
「就算我们打倒了四圣兽，它们隔一天就复活了。复活的速度之快是这个怪物的特征。我想苍穹境界的制作团队应该是希望游戏玩家能在这里熟悉一下大规模团战吧。」
说完之后，淳也察觉歌澄之所以显得意志消沉的原因并不在此——这跟系统设计如何无关。她从来就不认为这是一个游戏世界。
若是要说出让有香崎歌澄能够接受的道理，必须从不同于说服其他冒险者的概念开始着手。
「啊～对了，你回想一下我们之前已经解过的四圣兽任务吧。这些圣兽其实是在测试冒险者的能力啦。在测试冒险者的智能，是否值得交付委托，并且经过交涉之后，朱雀会更进一步要求冒险者展现团体的向心力跟作战实力。这几只圣兽其实是希望冒险者在解任务的过程成长为能够独当一面的角色。」
淳一边说，一边左顾右盼了一下。朱雀栖息的洞窟之前正站了约五十人左右的冒险者。他们是在淳的召集之下聚集而来，无论所属公会、队伍，或游戏理念都不尽相同。
这些人是所谓的流浪冒险者。淳是这次召集这群流浪冒险者进行对朱雀团战的领导者。
「朱雀给我们最后的考验就是要我们召集伙伴把它打倒喔。」
事实上淳所召集来的冒险者之中大概没有人怀有这样的想法吧。这些人全都是以解完任务之后可以得到的最大HP上升戒指，以及团战级魔物身上会掉落的宝物为目的而来的。也正是这两个诱因才能召集如此大量的冒险者。
然而，对歌澄来说，淳现在的解释似乎比起任务报酬跟稀有道具更能够让她释怀。她认真地点了点头，说着「我知道了，那我们就试着让朱雀认同我们的实力吧！」便转身离去，回到了自己所属的队伍之中。
「真是可爱的女孩呀。」
淳听到这声语带调侃的评论，回头看到一名穿着黑色洋装、宛如大家闺秀一般的女孩，与这个邻近战场的氛围有着相当大的违和感。她那一头长及膝窝的金发，宛如秋天的稻穗一般迎风飘逸。一双清澈的蓝色眼眸流露出了责备之意。
「我还是第一次看到你的女朋友呢，淳。」
「她不是我的女朋友。」
淳摇摇头，将目光从那一双仿佛会吞噬人的意识一般的蓝眸中移开。
苍穹境界中的冒险者可以自由调整自己的发色及眸色，但据说这名少女的眼眸天生就是这样的蓝色——也许也正因为如此，让她的目光有别于其他玩家，带有一种魔法般的吸引力。
「尤佳莉雅，你那边情况怎么样了？」淳问。
「只剩下辅助魔法了——我说，我们真的不用帮忙处理那些小怪吗？」
「让你们来对付小怪大概一下子就清光了吧。这样新手得不到经验啦。」
「你是第一次担任团战指挥耶，这样会不会太悠哉了一点呀？」
「我这个人心脏很小颗的，这次是因为我有秘招，所以才能够表现得这么从容啦。」
「那就让我看看你的能耐吧。」
说完，这个名为尤佳莉雅的女孩坏心眼地『呵呵』笑了两声之后便回到后方的队伍之中。
「刚刚那个人是谁呀？」
枝理忽然擡起头问——她一直忙于和身边的冒险者交换平板上的数据，但似乎也有暗地里留意着淳跟尤佳莉雅的对话。
「那是千金小姐角色扮演吗？」
「尤佳莉雅是冒险者名，她的本名好像是叫紫藤·艾莉希雅·紫……吧？听说她每隔半年在美国跟日本之间移动。还有，那头发色跟眼睛的颜色都不是调整过的。」
（插图013）
「呜哇～是真的混血儿呀？年纪比我们大吗？」
「她跟我同年。在我跟你们相遇之前，我还满常跟她一起组队冒险的——说是这么说啦，不过她其实有固定的五人团体，我只是偶尔为了凑人数而插花一下吧。」
「原来她有固定的队伍呀。所以你才安排她所属的队伍殿后是吗？」
「我拜托他们负责救火——万一哪个环节崩了就请他们帮忙。因为要是对朱雀战之中有一个环节搞砸了，接下来就要面对无限制涌出的小怪大军了。」
「那你把歌澄安排在这么重要的位置上好吗？」
这次有香崎歌澄被分配到负责清理小怪的队伍，并且担任防卫型前锋，是非常重要的工作。她必须很快地提升朱雀周围涌上来的小怪仇恨值，不让这些小怪靠近负责主战朱雀的队伍，是这次团战能否成功的关键。
对朱雀的团战必须同时应付的小怪最多十六只。而一般复活的时间是两分钟。为此，淳安排了四个负责对付小怪的队伍，每个队伍六人。因此，光是对付小怪，淳就已经把半数以上的总团战人数分出去了。
「人家是知道你想让歌澄多累积些经验，不过你这样会不会太操之过急了一点呀？我们来到这座浮空岛上还不到一个月
耶？」
「我们的平板电脑的电池已经完全恢复了，就算死一次也没关系。现在正是让她大胆累积经验的时候。」
在淳的指挥之下，歌澄就像海绵一样不断地吸收累积各种经验。现在的她已经是个不管丢到哪个队伍淳都不会觉得丢脸的防卫型前锋了。
因此，淳认为现在是时候让她往下一个阶段迈进了。而这场大规模团战就是他给歌澄验收学习效果的最终测试。
「我想该是搜解完这座浮空岛上所有任务的时候了。」
寮泰岛上有一些任务必须以团战方式进行才能完成，其中四圣兽任务就属此类。
「原来这才是你的本意呀。」
「那当然。」淳昂首挺胸地说。
对他来说，完成任务，将整座浮空岛的任务达成率推进到百分之百是非常棒的事，代表了至高无上的愉悦感。
「该死的任务狂……」
「你不要称赞我，我会不好意思的。」
「鬼才称赞你咧——！唉呀！讨厌！人家要回自己的队伍去了啦！」
「喔，加油——主要恢复工作就交给你啰。」
「让人家来做这样的工作好吗？明明就有比人家更擅长恢复工作的人呀～」
枝理一边叨叨念着，一边拨开人群离开了淳的身边。
（那家伙无论到哪个公会应该都能胜任战场上的主要恢复工作吧。）
有别于枝理的自我认知，淳对她怀有相当高的评价——她在战场上冷静沉着，善于计算伙伴在怪物身上种下的仇恨值高低，并且在最恰当的时机施放恢复魔法。他们在过去一个月不到的时间内在寮泰岛各地解了许多任务，其中淳甚至不曾看到枝理在战斗时的恢复工作方面上判断失误。
「你都不称赞她的呀？」
此时忽然冒出来的是一名身材高挑细瘦的大胡子男子，脖子上挂着一枚高等黑魔术师特有的银质勋章。
「要是她因此得意起来会很麻烦的……勋哥，你那边弄得怎么样了？」
「对于那些爱用召唤魔法放烟火出来玩的家伙，我是一路盯他们骂他们过来哩。第一次体验团战的大约二十人左右。都照你说的平均分配到各个队伍去哩。」
「恢复剂准备得如何？」
「新手都很认真准备了规定的数量来哩。不过第二次、第三次参加团战的家伙比较麻烦，还好我们有把商人叫来哩。」
距离这群准备进行团战的冒险者稍远之处，另外有一名贩售恢复剂的玩家在该处守候。他身边立了一个看板，上面写着各种恢复剂的价格与这次团战每人必备的数量。偶尔可以看到有一、两个人这才发现忘了购买恢复剂，因而跑向该名商人身边。
「不过说起来，对付朱雀的时候，真正必要的其实只有强力恢复剂跟耐腐蚀剂而已啦。」
「有勋哥帮忙真的是太好了。」
勋是在寮泰岛上小有名气的玩家。不过使其广为人知的并非他作为冒险者的身分，而是作为一名炼金术士的手腕。他在炼金术这项技能突破了角色数值上限，已经来到120，恐怕是整个苍穹境界里面屈指可数的强大炼金术士吧。
这位勋哥之所以愿意以副指挥者的身分加入这次团战，实为淳的人品优秀……才怪——其实淳跟勋是旧识。
「真怀念呀。之前在别的游戏里面也是你担任指挥，我来负责调整细节……然后以一群流浪冒险者组成的队伍跟服务器首屈一指的公会分庭抗礼。」
「这已经是一年前的事了吧。」
「才一年前耶。当时的我还有工作哩。」
「你辞职啦？」
「我公司倒了。当时我在游戏中的公会进展正快，几乎要夺下第一大公会的宝座，结果我的心思全都投注在那款游戏上……哎，结果那款游戏后来也因为有大量玩家作弊刷道具，让我的热情一整个消退哩。然后我跳到了苍穹境界这款游戏……就遇到了这个状况。」
这个话题让淳不知道该怎么回话，脸上显露出复杂的表情。此时勋倒是扬起一张开朗的笑容说：
「无论如何我都已经来到这里超过四个月了。就算来之前找到工作，这么久没办法上班，现在大概也在试用期之内就被解雇哩。在这个世界倒是还可以以炼金术士的身分糊口，生活还比较好过呢。」
「靠你了，勋哥。」
「交给我吧。这可是淳你的请托呢……话说，你没跟阿海在一起啊？」
「喔……阿海呀，我跟他没有联系上。」
这是骗人的。淳从阿海／咲耶的尸体上拿到了一颗传声石，现在正小心翼翼地收藏着。只是他还没做好跟阿海联系的准备。
「这样啊。要是我看到他，我一定会跟你说的。因为若是你们两个人联手，那可是天下无敌呢。」
「嗯……拜托你了。不过他在这里也许不会叫阿海这个名字。」
「如果真是这样的话，那我可能就真的认不出他哩。」
大家在网络上使用的名字终究只是一个记号。而淳跟勋在苍穹境界中都用了之前在其他游戏中使用的名字，也曾经在网聚中见过面，所以马上就可以找到彼此。不过这样的情况算是相当稀少的案例了。
「勋哥之前已经有进行过对朱雀团战的经验了嘛。有没有什么特别需要注意的地方呢？」
「这个吗？朱雀很硬，不过攻击火力不强，所以只要能撑过小怪一拥而上的阶段……」
淳随口扯开了话题，而勋也马上搭了话。
团战队伍之后又花了二十分钟才完成战斗前准备。
*
四圣兽之一·朱雀，它是拥有一身宛如孔雀一般五颜六色的羽毛，全长十公尺左右的鸟型怪物。由于栖息在洞窟之中所以不会飞，但张开翅膀却会射出无数如同飞弹一般的羽毛攻击。这些羽毛会腐蚀武器和防具，致使武器和防具出现『受损状态』；若是不针对这点做出因应防范，这样的攻击方式会让玩家非常头痛。
不过，这次淳一而再再而三吩咐每个团战成员「要使用耐腐蚀剂」。照他的经验，这类指示是提醒得愈啰唆愈好。
此时，淳终于等到所有战术队伍的队长做出准备完成的报告。他随后下达指示进入洞窟深处。
大空洞深处的朱雀确认了一群冒险者的身影，吐出了沉着的女性嗓音询问：
「汝等是否有接受试炼的勇气？」
这时候接到询问的玩家若是回答『否』，那么朱雀将会消失约十分钟左右。而这时候来到洞窟里的冒险者就可以再往洞窟的更深处探寻，试着完成其他任务——然而，这支约莫五十名冒险者组成的团战队伍已经使用了大量辅助魔法，可不能浪费这十分钟时间。
「我们接受试炼！」
为了避免有哪个人一时兴起，半开玩笑地回绝了朱雀，站在队伍最前方的重装战士很快地大声答应。其后，朱雀的名牌随即变成红色，转变成了攻击模式。
「那就请汝等将相应的实力展现在本座面前吧！」
四圣兽朱雀在这一声呐喊之中张开了翅膀冲向成群的冒险者。
战斗开始的同时，总数五十人的团战队伍全部散开。大空洞各处亦涌入了朱雀身边的护卫小怪——一群身高超过三公尺的人马，看来就好比三国志电影中穿着各色军装的巨型武将。
这些小怪名为朱雀护卫兵。如何阻止这群拥有强大攻击力的朱雀护卫兵靠近主战朱雀的队伍是这场大规模团战的胜负关键。
四组负责清理小怪的队伍开始吸引朱雀护卫兵的注意，一边提升这些小怪的仇恨值，一边往大空洞的角落移动——与此同时，主战队伍中的重装战士也开始和圣兽朱雀正面冲撞。
主战队伍之中配置了以枝理为首的三名白魔术师，全力把守重装战士的安全。就在重装战士有效提升朱雀仇恨值的同时，队伍中的攻击型前锋便瞬间冲上去包围朱雀，随后队伍中的后卫也开始施放箭矢及攻击魔法。
然而，朱雀可是拥有大量HP的高等团战级魔物，血条减少得非常缓慢。
——一如原先的预期，这会是一场长期抗战吧。
*
「真不愧是淳，指挥得毫无破绽呢。」
尤佳莉雅站在大空洞中心打开了平板电脑，仔细观察着战场上的每分情势演变。现在负责清理小怪的队伍正稳定而有效地收拾着朱雀护卫兵，若是能将这个状况继续维持下去，这场团战夺胜只是迟早的事。
然而——
「要等它进入发狂模式之后才是胜负的关键。」一名站在尤佳莉雅身边的骑士说。
骑士是防御型角色。这个职业跟其他同样身为防御型角色的轻装战士和重装战士不同，没有挑拨攻击，但拥有麻痹魔法和恢
复魔法，以及其他种白魔法。
「总之一刻都不能大意。当王的HP跌超过五成之后，小怪复活的速度加倍时，我方能否应付才是问题。」
「我们……就是为此……而存在的。」
一名身穿黑色外袍的女子拍了一下该名骑士的肩膀说。
这名女子身为召唤术师，是这个队伍之中的攻击手，同时也是身旁这名骑士的未婚妻。
「不过，人家还是希望、团战场面、能够混乱一点。我们也想在、引退纪念战役里、大闹一场。」
「这是淳第一次担任团战指挥，拜托你帮他祈祷一下吧。」
「虽然如此，不过……阿紫，其实也想……好好发挥一下吧。」
「嗯，是啊……是啦。」
尤佳莉雅扬起一张暧昧的笑容。
（引退呀……）
她的这两名伙伴打算在这场团战之后引退去结婚，然后在寮泰岛上的都市·伯阳开店生活。这对尤佳莉雅来说理应是该给予祝福的事，然而……
「好了，你也考虑一下阿紫的心情吧。」
「啊……抱歉，阿紫。让你觉得自己被我们丢下来了。」
身边另一名男性轻装战士和女性德鲁伊显露出了有些愧疚的表情说。
「你们不要介意。」
尤佳莉雅试着掩饰内心百感交集的心绪，对着伙伴们展露了一抹温柔的微笑。
「看着你们两人之间的亲密关系可以开花结果，这让我觉得很安心。不然你们之前若即若离的一直没有进展，那可是让我觉得非常焦躁呢。」
这是她的真心话。她打从心底为这两名伙伴感到高兴，不过……
「可以同时为身边的两对情侣献上祝福，真的是非常棒的事。」
——对，这个五人队伍两两成对，只剩下尤佳莉雅一个人被排除在外。
三个月寝食与共的生活，团队中发展出男女关系也不是什么好奇怪的事。毕竟大家如此志趣相投，在私人领域和情感上变得亲密是理所当然。
然而，对尤佳莉雅来说，一个人被排除在这层紧密的关系之外就令人觉得寂寞了。
（这也是没办法的事。）
她小小声在不让人听见的情况下叹了一口气。
「削掉五成了。」
队伍中的女性德鲁伊伙伴从平板上擡起头来喃喃吐出了一句。
朱雀扬起一声尖锐的嚎叫，同时朱雀护卫兵从坑洞内各处以更高的频率冒出来；负责清理小怪的队伍才锁定其中一只，旁边又有另一只朱雀护卫兵冒出来。
「看来还有办法应付呀。」
「不，不一定……吧。」
女性召唤术师闭起眼睛，将使役魔派向坑洞内各处，通过它们的眼睛搜集情报。
「不太妙，新手们、开始慌了……」
淳感受到危机，转身跑向尤佳莉雅的队伍所在处。
「拜托你们四个人去左手边方向——尤佳莉雅，请你看住主战队伍，把冲过来的朱雀护卫兵拖住！」
「了解了，不过我没有恢复手帮忙吗？」
「我会请枝理帮忙照顾你。」
「哎呀呀？她不是主战队伍的主要恢复手吗？」
「对朱雀战的情况现在还很稳定，拜托你了。」
淳慌张地丢下这么一句话之后便跑了出去。
尽管战况现在都还在控制之中，不过一旦队形瓦解，要再重新控制住状况就是非常困难的事。所谓团战就是这么回事——因此，现在正是这场战役成败的关键，无论如何都得设法稳定下来。
「我们、走吧……阿紫，你也、不要勉强。」
「那当然。啊啊，心情一下子都亢奋起来了呢～这群小怪就好好吃本小姐的子弹吧！坏孩子就是要用轮绳弹（白色浓稠的东西）洒满全身喔！」
「……要是她的个性不是这样，追她的人应该络绎不绝吧。」
尤佳莉雅说完便离开了伙伴们身边，喊了一声『唤醒！』的同时往朱雀方向跑去。淡淡的光芒之中，她的身上由原本一袭醒目的黑色洋装换成了朴素的皮甲，双手各拿了一把刚从腰际上的枪套抽出来的手枪摆出架势。
枪手——这是战况调节型角色中较为特殊的职业，在一群彼此互相信赖，默契十足的队伍之中才能发挥最强大的能力。
（好了，接下来要怎么做呢……）
*
头一次参与大型团战，歌澄起初觉得有些害怕。
平时总是一起行动的淳跟枝理都不在身边，而现在分在同一组的团员之中，只有女性德鲁伊一个恢复型角色之前有一起组队打怪过。除了她之外，其他全都是今天初次见面的陌生人。
——你不用勉强，尽力就好……淳之前这么对她说过。
「不过，好开心呀。」
一旦团战正式展开，歌澄便拼命地开始在战场上奔驰。有别于重装战士在大规模团战中扮演战术内核的地位，轻装战士需要随时判断临场状况伺机而动。淳告诉她，她只需要做好自己的本分即可。
『——你练习到能让自己随时都能掌握整个战场的状况，即时判断站在哪个位置才能最有效发挥。』
歌澄觉得这很难做到。然而，淳无时无刻不断要求她有进一步的成长，有时甚至还会开出有点过分的条件。不过要是她达成淳要求的三成或五成，淳也都会给予赞美。
（有一天，我一定要能够完成淳同学所要求的一切表现。）
她想看到淳对她显露出惊讶的反应——说得更确切一点，她希望淳有一天会觉得不能没有她。因此，歌澄不断努力，不断成长。
「辅助防卫角色会往左边去——歌澄，你守右边！」
「好的！我抓到它了！请问我要把它拖走吗？」
「把它拖到坑洞的中央去！——你可以跟它维持缠斗吗？如果可以多减少一些团队损伤的话……」
「我已经记得它的攻击模式了！」
「咦？你已经记住了？好！麻烦你了！」
担任分队指挥的女性德鲁伊指挥能力相当优异。她的职业跟身为白魔术师的枝理分属于不同类型的恢复型角色；尽管直接恢复能力不如白魔术师，但精于MP消耗与HP恢复量效益比较高的自动恢复魔法，让目标对象的HP自行慢慢恢复。在使用这类辅助魔法的领域，没有其他职业比起德鲁伊更为优秀。而歌澄得到比起往常更强的辅助魔法加持，使得HP及防御力等等能力数值都提升到过去从没有出现过的领域。
歌澄离开队伍，将一只朱雀护卫兵拖到了大空洞中央，在这里拖延时间。在团战开始之后这一段时间的交手过程中，歌澄已经大约记住了朱雀护卫兵的攻击模式。她以华丽的脚步动作持续闪避这只人马型怪物凶猛的长枪攻势，同时以长剑和挑拨稳定提升对手的仇恨值。
「抱歉，歌澄！再给你一只你应付得来吗？」
「我可以！请把它引过来！」
看来整个团战的队形正逐渐崩溃。而果真如此，淳也在事前拟订了对策告诉大家。
『不知道是系统限制，还是由于战场太大的关系，对朱雀的团战之中，朱雀护卫兵最多只会出现十六只。因此，如果真的没办法打倒它们，在刻意不把它们干掉的情况下将它们全部绊住也是一个方法。然后趁着战线稳定的时候，由主战队伍使用战斗加速术尽快打倒朱雀。』
看来淳打算在杀怪速度因战况混乱而减缓的时候，将作战方针转换成『拖怪』。而此时的团战现场，即便有吟游诗人和骷髅剑士等等战况调节型角色拼命绊住朱雀护卫兵，却也由于朱雀护卫兵属于高等怪，拥有强大的抗魔性，使得许多魔法都被弹开，导致各分队都无法有效制止朱雀护卫兵肆虐。
在这样的战况之中，之前还待在淳身边的黑色洋装女性却展现出相当活跃的表现。这位应该是叫尤佳莉雅的枪手女孩现在换上了皮甲，游刃有余地以两手手枪切换着拘束弹、轮绳弹，以及记忆消除弹等三种弹药，一人拖住了三只朱雀护卫兵。
「枪手的那三种弹药算是不太容易被怪物挡下来的种类，但有效时间也都不长呀……她真的是太厉害了。」歌澄分队的女性德鲁伊指挥官语带赞叹地说。
「本小姐都要高潮了～呵呵！看我喂你们吃这些又白又稠的饲料吧～」
子弹打在朱雀护卫兵的脚边——瞬间，弹着点随即张开宛如蜘蛛网般的细丝，将人马型怪物下半身紧紧缠住，让朱雀护卫兵无法挣脱而拼命地挣扎着……这就是枪手用来拖怪的弹药，轮绳弹。
「这边这位处女就让本小姐送你一颗又粗又大的礼物来夺走你的第一次吧～」
说完，尤佳莉雅转身对着一只还没有遭受
任何攻击的朱雀护卫兵开了一枪。子弹贯穿那只人马型的怪物厚实的胸膛，造成些许的伤害。
这只朱雀护卫兵随即燃起了满腔怒火朝她冲了过来，但她却只是轻轻蹬了一步闪开这次冲撞，同时对准这只怪物的脚边射出一颗轮绳弹。
几发轮绳弹张开的蜘蛛网包裹住了朱雀护卫兵们，绊住了它们的行动。
「这就是本小姐温热的、黏黏的、浓稠的爱呀～」
「……不过这人……实在有够奇怪。」
这位女性德鲁伊看了一会儿，随即对尤佳莉雅显露出退避三舍的反应。
「啊、啊哈哈……」
「不过真不愧是淳所信赖的人呢。」
（淳同学……信赖的人呀。）
歌澄听到队友方才脱口说出的那句话，心里莫名一阵揪痛。
她一边对付着两只朱雀护卫兵，一边在心里暗自思索着，我还可以再多应付一只朱雀护卫兵吗……她紧咬着下唇，用力地点了点头。
——我可以！我还可以做得更好！所以……
「不行！又有一只跑出来了！」
「请把它拖过来！我还可以再应付一只！」
听到歌澄的呼喊，负责引怪的冒险者一时之间犹豫了一下。
「再一下下就可以打赢朱雀了！我会试着拖住它们的！」
「好、好的！」
此时朱雀的HP已经剩下不到两成，所有人都在极限状态下拼命努力维持战线。这支团战队伍在短暂的混乱中逐渐又开始控制场面。
第三只朱雀护卫兵被引到了歌澄面前，她以挑拨攻击锁住了这只怪物的注意力，并用绕着大圆圈的方式移动，拖住这三只大型怪物。
——我做得到。歌澄在心里如此深信着。
以轻装战士的敏捷度加上大量辅助魔法，身体轻盈得有如一根羽毛。只要她不忘对三只朱雀护卫兵施以挑拨攻击，她可以持续拖住这三只怪物……
「——抱歉！有一只过去了！」
一声宛如哀嚎般的叫唤让歌澄猛然回头。她看到第四只朱雀护卫兵就近在咫尺。
——糟糕，在我拖着怪到处跑的时候不小心靠近其他分队了……
歌澄因此不小心接触到这支分队正在处理的朱雀护卫兵。
歌澄一个闪身勉强闪过来自身后的攻击，顺势在地上翻了一圈。
——闪开了，再来就是……
就在她起身的瞬间，一股强烈的冲击打在身上——之前她拖住的朱雀护卫兵一脚将她踹飞。她的德鲁伊队友见状马上就想帮她施展恢复魔法。
——不行。要是她现在帮我施展恢复魔法，四个朱雀护卫兵全都会跑到她那边去。这么一来……
歌澄紧咬着下唇，转头便往洞窟出口拔腿狂奔。而四只朱雀护卫兵也跟着追了出去。
「歌澄！不行——」
身后传来那名德鲁伊队友的声音。
——不对，我这么做才是对的……她在瞬间做出这样的判断，而这时候朱雀的HP已经只剩下一成。只要打倒王，这些无限制涌出的小怪也会消失。
因此，她只要继续拖住这四只朱雀护卫兵……
这时候身后又挨了一记强大的冲击力道，让她趴倒在地上。随后，歌澄在洞窟入口附近被这群朱雀护卫兵包围，HP一下子几乎被抽干……然后归0。
逐渐变得昏沉的意识之中，歌澄看到朱雀在一阵巨响之中倒在洞窟地上。
*
团战队伍漂亮地赢得了这场战斗的胜利。
战斗中的死亡人数一共四人；大队伍右前方负责清理小怪的小队死伤大半，起因是几名新手恢复型角色的慌乱造成整个分队的战线出乎意料地完全瓦解。所有人都认为，要是当时没有歌澄的贡献，这场团战恐将以失败收场。
结束之后，团战成员兴奋的感想此起彼落——
「如果还有团战计划一定要找我！」「下次也拜托你们啦！」
……在类似的呼喊声中，这场团战声明结束。
在苍穹境界中，死亡不是终点。一次丧生会造成平板电脑的电池减少约百分之四十左右，而该名冒险者同时会在绑定地点复活。当死亡的当下平板电脑的电池归0时，这名冒险者究竟会被传到哪儿呢——唯一可以确认的是，这名冒险者不会在苍穹境界中复活。但这人之后的命运究竟如何，现阶段没有人知道。
所幸，歌澄的平板电脑电池使用量一直到前一刻都还维持在全满。以这次扣掉百分之四十而复活之后，只要她没有再连续死两次就不至于变成『完全的死亡』。而平板电脑的电池一天会恢复一个百分比。
复活的歌澄在这场团战的战后交流结束之后，被淳和枝理狠狠地刮了一顿……
「歌澄同学，你听好，在战场上觉得自己还可以多承担一些工作是最危险的想法。你负责的是团队中的防御工作，不是调节战况，应该要充分理解同时牵制两只怪物本来就已经是非常乱来的事了。」
「还有我说你呀，竟然用逃跑的方式拒绝让恢复手帮你恢复……要是人家是那个恢复手可是会大受打击的耶。我们是拼了命在帮你们这些前锋回血，哪有人会拒绝的嘛。」
歌澄无话可说。她维持着被两位师傅要求的正坐姿势，不断低头道歉。她明白自己的确是太得意忘形了，因此也只能老老实实地听他们说教。
「……不过说是这么说，多亏了你，这场团战我们才能胜出，这也是事实就是了——谢谢你，歌澄。多亏了你，我第一次担任团战指挥的工作才能够成功。」
「是、是。」
「不过要是你下次再这么做，我真的会生气喔。」
「我——我不会再乱来了。」
「好吧，那就这样——这个给你。」
说完，淳对着歌澄递出了一组护手——这是武勇护手，稀有度八。如果歌澄记得没错，这是朱雀身上掉下来的宝物；除了防御率高这点令人垂涎之外，这对护手还拥有大幅提升挑拨攻击能力的附加效果，让它在玩家间非常受欢迎。
「这是在战后的乐透掉宝中得到这个宝物的人偷偷交给我的。」
「可、可是……」
「对方说，这次能打赢这场团战都是多亏了你，你就收下吧。」
歌澄默默接过护手。这恐怕是第七轨道之中最高级的道具了；若是为这东西标上价格，其价值肯定超过歌澄身上的所有道具。
「我……真的够格拥有这么昂贵的道具吗？」
「也许人家是要你当一个够格装备这个道具的防御型角色吧？」淳说。
「这样啊……那我——我得更努力做得更好才行了。」
歌澄说完擡头看着淳和枝理，看到这两位伙伴脸上扬起了微笑。他们的笑容让歌澄心里的疙瘩一瞬间迎刃而解。
她觉得高兴。只要看到淳跟枝理两人的笑容歌澄便觉得开心。他们是最棒的队友；只要跟他们在一起，歌澄甚至觉得自己一定哪里都去得了。
「歌澄～你在偷笑什么呀？」枝理说。
「我、我才没有偷笑呢！」
「不不不，你有偷笑——老实说，笑得还有点恶喔。」淳说。
「哪、哪有啦……！」
「……哇，你也不用露出这种世界末日般的表情吧？」
枝理看了歌澄的反应露出苦笑。而歌澄也发现自己被这两人调侃了，于是三人笑成一团，笑声回荡在整间房间之中。
歌澄打从心底祈祷着，要是这样的时刻可以永远持续下去就好……
*
第七轨道的寮泰岛是一座中国风的岛屿——说是这么说，但其实岛上的文化并非完全采自中国，有许多相当含糊的概念，不是这么讲究。
岛屿南端有一座名为伯阳的城镇。这是一座塔状高楼林立的大都市，人口约莫十万，更是聚集了超过三千名玩家的大型冒险者基地。这里的空港有无数飞空艇停泊，与其他岛屿的贸易频繁，无论是人、物品，还是消息都以这里作为大量往来的集散地。也因为这个地点具有如此优异的便利性，致使汇集而来的玩家有增无减地愈来愈多。
根据淳从艾莉丝那里听来的消息，落难来到这个苍穹境界的玩家大约六万，换算起来就有百分之五的人聚集到了这个伯阳城。
这是个繁华热闹的城镇。主要的街道上永远都是人来人往。这里不只有为了一般居民开设的店铺，亦有大量专为冒险者而设的各种设施。若说第七轨道哪里能提供稳定而健全的拍卖制度，恐怕就只有这个伯阳城了。
——当然，人一多，问题也会随之而来……
「喂！拜托！你不要乱来啦！」
就在淳
转进一条小巷的同时，巷里传来这声叫唤。巷道内不远处就有淳要找的店——一间由石砖砌成，看来干净漂亮的屋子，上面写着『道具屋』。
基本上，道具屋这个名词是知名RPG《勇者斗恶龙》的企划者·堀井雄二发明的。店里贩卖除了武器跟防具以外的所有东西，是一眼就可以看得懂的命名方式……这是『道具屋』这个专有名词为人所熟知的典故。
换句话说，淳眼前的这间道具屋是个知道《勇者斗恶龙》这款游戏的人——即冒险者开的，专营大量冒险者需要的各种东西。
……这样一间店里会发生什么问题吗？淳歪着头，毕竟这间店的店长可是……
他开了门走进店里，看到店里一堆商品散落，显得相当凌乱。一名身材高壮的男子抓住柜台里一名身形娇小的女孩的手，扭得让对方觉得非常不舒服。店里的这个女孩胡乱挣扎着，但左手抓的袋子却说什么也不愿意放手。
「我说了，要你把那东西交出来！要多少钱我都可以给你！」
「不、不行啦！这是其他客人要用的！请你回去！」
男子和女孩正在争执，没有留意到淳已经走进店里。淳也闷不吭声，站在一旁观看到底发生了什么事。他眯细了眼睛，看到女孩头顶上的名牌写着『路卡』。她是淳熟识的道具屋的其中一名店长；至于和她起争执的壮汉则是……札卡。
这名叫札卡的男子是一个名叫『幽幻旅团』的公会成员。那是个团员超过五百人的超大型公会。这个公会以蛮横闻名，若是与其他公会产生争执，甚至不惜『PK』解决，但没想到会在城镇中引发事端。
「喂，够了吧。」
听到淳的叫唤，身形魁梧的男子回过头的同时仍不肯放开揪住路卡的手。
「你闭嘴，少在那边碍事！」
「我要叫卫士来了！」
在苍穹境界中，一般居民无论如何抵抗都不可能打赢冒险者。然而，一般MMORPG游戏若是允许玩家在城镇内作乱，在营运方面可是相当致命的管理失误。因此，一般游戏都会以系统设计的方式限制城镇内的战斗行为；甚至有些同类型游戏还会派出强大的卫士，以暴制暴地制止违规的冒险者——而苍穹境界中由卫士操控的骑士魔偶就是扮演这样的角色。
这些全长两公尺半的魔偶一旦察觉到城镇内有冒险者违规，便会瞬间移动到现场予以镇压。
此时店里这名巨汉恐怕也不想成为骑士魔偶的剑下亡魂，只见他啐了一口痰在地上，随手将揪住的女孩摔出去之后瞪了淳一眼，接着便以嚣张的大步伐走出店面。
淳从店里内探出头来，看到那个名叫札卡的冒险者走出小巷，隐没在大街上的人群之中，随后才关上门叹了一口气。
「谢、谢谢你，淳。」
整个人呆愣着坐在地上的路卡道了谢之后从地板上起身，用手拍掉裙子上沾染的灰尘。
「刚刚到底发生了什么事呀？」
「那家伙说什么要垄断某样商品，要人家把店里的东西全部库存都拿出来……我说那些库存是要为其他客人留的，他就一下子凶了起来……」
这名身材娇小的女孩一想起刚刚发生的事便忍不住发出颤抖。
她很害怕。不过对方明显毫不避讳地施展暴力，有这种反应是很自然的事。
「是不是因为人家是小学生，所以被对方看扁了呀？」
「这次跟你的年龄没有关系，是对方太可恶了。」
由于一部分小学也使用了这款学校用平板电脑W-LD，因此落难来到苍穹境界的冒险者之中也有相当比例的小学生。
——至于路卡的情况就更复杂了。她年纪更小的弟弟为了玩游戏，擅自使用她的平板电脑安装了苍穹境界，因而使她来到了这里。
「把密码告诉弟弟是人家不对。」
路卡语带苦笑地说出了不久前发生的事。
「不过，玩苍穹境界这款游戏的人明明就是我弟弟，结果跑到这个世界里来的人却是我……不过我到现在都还觉得还好是我来到了苍穹境界。不然我弟弟才四年级耶，要是一个人来到这个世界里一定会慌张得不知道该怎么办吧。」
※路卡是弟弟取的名字，是男生名。好像是某一代《勇者斗恶龙》里面的角色。（编注：《勇者斗恶龙Ⅴ～天空的新娘～》主角在小说版中的名字。）
至于她的本名是玉城桃子。我想尽快回到现实世界的家中，我一点都不想继续待在这个世界……刚来到苍穹境界的第一个礼拜时她曾哭着这么祈求——这是她之前曾经在淳面前透露的往事。
事实上，对于在自己的意愿之下安装苍穹境界这款游戏的诸多玩家来说，应该也都是如此；甚至有许多玩家至今都窝在城镇之中，只要偶尔在城外打一些小怪，就能赚足生活所需的开销费用——由于冒险者的能力远比一般居民来得高出许多，所以如果来到这个世界的玩家想要活得轻松，其实可以过得非常自在而惬意。
——只要有人抵达第一轨道艾昂，这场落难至苍穹境界的生活就可以结束了……对于这些深信如此而躲避于安逸生活之中，安静等待暴风雨过去的人们，淳也觉得他们的选择没有错。毕竟这些人是莫名其妙被拉入这个世界之中的。相较之下，淳则是凭着自己的意愿来到这里；若是他对这些人要求积极性，这其实不是这么公平的事。
除此之外，也有许多玩家在来到苍穹境界之后的表现从消极转而积极；例如路卡从小就怀有一个梦想，希望某天能拥有一间自己的店面。而她就发现自己很有机会在这个世界实现这个梦想——其实她梦想中的店面似乎是时尚玩偶专卖店，不过在与合伙人一同考量了这个世界供需链的均衡性，最后决定以这种什么都卖道具屋形式为业。
「这么说起来，源太呢？」
让一个小学生独自看店，怎么想都觉得不太对。而源太就是这间道具屋的合伙人。他好像是路卡在学校里的班导师。两人在这个世界偶然重逢，不过……以前作为教师的源太，现在反倒成了供路卡使唤的小弟。
「老师去批货了，现在人在勋哥那边——不好意思，现在店里不管是强力恢复剂或是耐腐蚀剂都卖完了。听说昨天好像有大规模团战的样子……」
「喔，是来参加我们团战的成员买走的啊？」
「是你的团战呀？」
路卡端了一张木椅出来，淳坐上去，一边啜着这位小学生店长泡好的茶，一边告诉她昨天团战的始末——包含他们一共召集了五十名团员、过程中整个战线差点崩溃，还有大家都被歌澄的机警所救的事情等等。
「没想到是第一次来我们家时，还是一整个生嫩新手模样的女生立了大功呀。」
——附带一提，歌澄跟淳都是高二，而路卡则是小学六年级。
「她真的是长大了呢。」
路卡靠在淳对面的一张陈列柜旁，一对眼神望向不知名的远方说。
看到她如此沉着冷静的模样，有时候还会觉得她比冒冒失失，容易陷入慌乱的源太更来得稳重些。也许这跟她是奶奶养大的孩子有关吧。
「……你刚刚，该不会觉得我像个老奶奶吧？」
「你真厉害。」
「你在面对女性的时候真的是一点礼貌跟体贴都没有耶！」
她气得嘟起了嘴。唯有这种别扭的时候，她的表现才看起来像个六年级的小学生。
「话说，你今天来有什么事吗？」
「喔，我有些东西想卖一卖。还有，想看看你们这边有没有收到什么宝物。」
「感谢你这么照顾我们的店啦。不过我们店里对于这个岛上能取得的道具，收购价格都压得很低喔？」
「哪一间店不是这样？不过把所有道具都带到其他岛上去卖也很麻烦；如果有哪些东西是你们已经屯货屯太多的就告诉我，顶多我再把它们塞给其他认识的人。」
「这样的话那我就不客气地出价啰——话说，你想要找宝物的话嘛……」
路卡举起左手以手势召唤出了平板电脑，打开道具栏秀给淳看。
「这些如何？」
路卡的平板电脑道具栏部分使用的是特制接口。所有道具旁边都有标价，完全是为了商人而设计的样式。
这位小学生店长既然也是苍穹境界的玩家，当然也拥有无限背包。而这间『道具屋』贩卖的各式道具都放在她的无限背包内。
结果，这次路卡秀出来的道具清单包含了相当出色的商品；尽管没有令人眼睛为之一亮的高性能道具，但都是使用起来非常顺手的方便型工具，让淳看得这个也想要，那个也想买。
……就在这时候，他忽然看到这份清单的顶端上写了『不谙女人心思的迟钝魔剑士专用』。
「喂，这个标签是怎么回事？」
「唉呀，不好意思，人家忘了换名字——你就把它念成『淳』就好啰。」
「你是故意的吧……话说回来，你该不会为所有常客都个别创建了一份清单吧？」
「没有全部啦，不过只要是老主顾大概都有。毕竟每个人需要的东西都不一样嘛。」
这么说是没错，不过会这么麻烦为每个人一一列出个别需求清单的，恐怕也就只有这间店了。
「要我秀第一次光顾的客人专用的商品清单给你看吗？」
「那个就不用了——话说，你真的很会做生意耶。」
「多亏你们照顾，让我们『道具屋』生意兴隆啰～」
路卡扬起嘴角显露出一张喜孜孜的笑容。
（这家伙的思考成熟度真的怎么看都不像一般小学生。）
淳才开始在想，也许这可能是源太教她的经商方式，然而……
「老师没有经商的头脑，让人家超困扰的。」
看到路卡仅仅一句话就将她的级任导师一脚踢开，同时深深叹了一口气，让淳即刻甩开了方才的想法。
「总之，这些抵御属性攻击的饰品，除了火属性之外的全都给我吧。抵御火属性攻击的我已经有了；如果有耐毒、耐麻痹的戒指就更好了。再来就是……有不限使用次数的恢复道具吗？」
「有每隔五分钟才能使用一次的那种。不过你不是已经有无限次数使用的恢复棒了吗？」
「我要让歌澄同学带在身上的。」
「原来是礼物呀？挑可爱一点的不是比较好？要我帮你包起来吗？应该还要绑个锻带。」
「拜托你不要没事鸡婆……」
「唉呀，你们不是在交往吗？我觉得你们很登对呀？」
淳听了忍不住显露出一脸不解地歪起了头。
*
不，其实淳很清楚歌澄对他的爱慕。
而他即便知道，却仍维持着这般暧昧关系，当事人自己也觉得这样不好。在这一个月间，他和歌澄、枝理三人一同绕遍了整个寮泰岛，一起经历了许多事。他认为他对有香崎歌澄和干枝理这两个女孩都已经有非常深刻的认识了。
然而，此时他脑中仍旧闪过了另一件事……
「阿海，你到底在想什么？」
离开道具屋之后，淳走在人潮拥挤的大街上，口中忍不住嘟哝了一声。
——有香崎歌澄只会成为阻碍……阿海／咲耶确实这么说过。
淳绝不是单纯到会毫不怀疑地点头相信这句话的人——如果对方的想法是想让歌澄永远维持原本不知世事的千金小姐模样，那么淳不管说什么都想试着反其道而行。而且歌澄自己也想追上咲耶的脚步，那么淳就更有理由这么做了。
然而，淳也会想，就这么带着歌澄去第四轨道真的好吗……
他自认最近这一个月已经将歌澄培育成一个能够独当一面的冒险者了。不过，她的心智呢？咲耶之前曾针对歌澄这个部分的问题说过：「她无法承受发生在上面那些浮空岛上的杀戮。」那么，在这方面淳又能为她做些什么呢？
甚至在此之前，他们必须思考的问题是，苍穹境界的尽头究竟有什么东西在等着他们？
「去看苍穹的尽头……是吗？」
淳回忆起那个名唤艾莉丝的女孩说过的话，而这句话究竟带有什么涵义呢……当他回过神来，发现太阳已经快要下山，心想差不多该回旅馆了，因而转过身去……
「唉呀，是淳耶。」
他在街角被人叫住。回过头，看到尤佳莉雅就站在他的身边。
这个女孩红着脸，呼出的气息中充满了酒气。
「好的好的好的～眼前看起来一共有四个淳呢～」
「你……喝醉了吧。」
「人家我噗能……喝赘吗？」
——现在太阳还没下山，而且我们都还未成年呢……淳心中有一堆可以吐槽的话。但在他开口之前，对方却已经先一步抓住了他的肩膀。
「我抓到泥惹～」
「总觉得有股不祥的预感……」
「好啦，来陪我吧～」
「去哪里呀？」
「去酒吧～」
尤佳莉雅边说边高举着拳头。淳心想，这下大概逃不掉了，同时重重地叹了一口气。
一会儿之后，淳背着醉倒在酒吧里的尤佳莉雅回到旅馆。此时夕阳已经完全沉入了地平线底下，但伯阳城这座大都会的大街上却仍灯火通明地亮着魔法路灯。吟游诗人唱着歌，伯阳夜未眠。
歌澄跟枝理看到淳背着醉得不省人事的尤佳莉雅回房，吓得整张脸失去了血色。
「呜哇！好浓的酒臭！」枝理说。
「淳同学，你喝了酒吗？」歌澄接着问。
「我一点都没喝，是这家伙自己一个人一杯接着一杯用灌的。」
淳让尤佳莉雅躺到自己的床上，这才卸下重担地显露出疲惫反应地叹了一口气。
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