第二卷 序幕（2/2）

可是，这一切的荣华是从什么时候开始出现破绽的呢？

「孩子……只要能怀上孩子，我的地位就能稳如泰山了说……！」

先天疾病导致的不孕。对生育继承人是最重要工作的皇妃来说，这点无疑是致命的缺陷。

虽然皇帝本人一心爱着艾莉丝，并对她极为忠贞，但事到如今几乎没有臣子对二十九岁的石女能生下继承人这件事抱持任何期待，都在劝说皇帝迎娶侧室或离婚。

至于那个令人不愉快的小姑甚至还企图拿这件事当作理由来排除自己，实在非常恶劣。

实际上，十一年前排除姊姊时站在自己这边的人，有很多都站到小姑那边了。

现在的皇帝与小姑，到底是谁的伙伴比较多呢？

「怎么了，艾莉丝？怎么那么不开心？」

「阿尔伯特大人。」

看到妻子焦躁不安而担心地如此询问的是艾莉丝的丈夫，也是登上皇帝宝座的阿尔伯特•拉格道尔。

虽然他跟艾莉丝一样随着年龄的增长而出现了细微的皱纹，但该说是男人的特权吗，这反倒让他显得更具品味。

「……其实，因为一直没生下继承人的关系，让我又被质疑身为皇妃的资质……如果像这样一直生不出继承人的话，是不是该在对阿尔伯特大人带来更多困扰之前离开比较好……」

「啊啊，可怜的艾莉丝。放心好了，要是有人让你感到痛苦，我会帮你把他排除掉的。」

跟刚才截然不同的温驯态度，让阿尔伯特温柔地抱紧妻子，试着安慰她。

丈夫跟以前一样没有变。只要稍微煽动保护欲就会做出相对的回应，这点有着不变的安心感，也真的很容易操弄。

就这样，根本没注意到疏远自己不喜欢的人会让向心力渐渐被剥夺的皇帝夫妇，连政务都忘了，只顾着确认彼此之间的爱。

在夜幕即将垂下时，躺在床上的阿尔伯特温柔地对躺在身旁的艾莉丝这么说。

「艾莉丝，如果是孩子的事，你不必担心了。」

「咦？」

「其实，帝国这边在独自调查先前龙王袭击王国的事件时，偶然得知一件令人惊讶的事。雪莉似乎还活着。」

久未听闻的名字让艾莉丝兴奋的意识一口气冷了下来。

被自己陷害、受到拷问而变得不堪入目，令人不愉快的亲姊姊。虽然拷问官说出她的伤突然全好了这种胡言乱语，但艾莉丝认为，在那之后逃出监狱的她应该已经横尸在某处，可是没想到她似乎苟延残喘了下来，在王国生活着。

「因为有点在意而调查了一下，发现她现在好像有一对十岁的双胞胎女儿。」

「十岁……难道说。」

「嗯，从时间上来看，恐怕很有可能是我的孩子。」

一股有如黑色阴霾般的情感从艾莉丝的心中涌现。

一想到自己生不出孩子，而一直被自己看不起的姊姊却生下阿尔伯特的孩子，还过着幸福快乐的生活，艾莉丝就想马上去破坏掉她的幸福。

艾莉丝假装不知道这种感情的根源来自于嫉妒姊姊拥有自己所没有的东西，没注意到妻子异样的阿尔伯特说：

「我考虑了一下……如果把那两个女孩以皇国继承者的身分带到帝国来，你应该就不需要再为继承人的问题感到痛苦了吧。」

「然后呢？之前的龙王战役已经完成善后处理了吗？」

场景再次变换到王国王城的办公室。摇曳着及地的金色长发、长着黑色双角的魔族，拥有《黄金魔女》的异名，又是全冒险者公会公会长的嘉娜莉坐在国王正在处理文档的办公桌上，脸上浮现坏心眼的笑容。

「啊啊，你推给朕处理的战后公报上只有『胜利』二字，尽可能地阻止了不必要的混乱。……每次都净把一些不起眼又麻烦的工作推给朕。」

「那是国王的工作吧？本来以国王为首的政治家就该在国家的幕后出力啊。」

苦笑着表示赞同的壮年男子有着一头如狮子般的黑发，表情中带着一股威严，他就是王国的现任国王──爱德华•潘德拉贡。

通称《黑狮子王》。在作为《黄金魔女》盟友的王国中，他是历代罕见的贤王，也是声望极高的统治者。

「话说回来，到目前为止好几次派兵到屠龙现场的过程中，朕也对消灭了龙族的冒险者有一定程度的了解，没想到她真的被称为《白色剑鬼》啊。」

「这么说起来，你们好像见过面呢？」

「是啊，在听闻她遭遇到的不幸时，朕实在不敢相信。」

足以被称为名君的记忆力，让他至今仍能清楚地想起当时在还有交流的帝国举办的宴会上发生的事。

美丽得彷佛不属于这个世界的五官与洁白胜雪的头发。眼睛像是镶嵌了蓝红二色的宝石一样的少女在未婚夫身旁幸福地微笑着。

身为爱妻家的爱德华很能理解她当时的心情，也正因如此，对于因皇太子的背信弃义而使她失去这份爱一事感到十分惋惜，不过听说现在从事冒险者这种危险职业的她与两个女儿过着幸福的生活。

不论是以国王还是以个人的立场来说，都是非常可喜可贺的消息。

「嘉娜莉，朕想问一下。这次为了在与龙王的战斗中有所贡献的冒险者举行的授勋仪式，有多少冒险者表示会参加？」

「啊～，那件事的话，看这个就可以了。」

嘉娜莉递给他的是一份参加了三方龙王战的冒险者名单。

爱德华稍微看了一下名字旁边有打叉跟没打叉的人，略略皱了皱眉头。

「比想像的还要少……连十个人都不到吗。这证明朕的声望还不够吗？」

「因为冒险者本来就有很多讨厌死板规矩的人嘛。不如说愿意参加的人在公会里也都是些怪人。」

「站在国家的立场，希望可以用某种形式支付他们报酬……可是最简单明了的金钱已经付给你了。该怎么办才好呢。」

「请他们吃饭喝酒怎么样啊？我觉得会比在那种死气沉沉的地方给予的荣誉更让他们开心喔。」

哈哈大笑的嘉娜莉说出的话意外地让国王认真地考虑起来。不知该如何拿捏希望获得荣誉却又讨厌死板规矩的冒险者们而伤透脑筋的爱德华，忽然看到那个人的名字旁边画着叉叉，叹了口气。

「她果然不会来吗。朕的妻子也很期待能够久违地再次见到她……。再说，并非将龙王击退，而是完成讨伐的人才，不管到任何国家都会受到重用，希望她可以收下勋章。有没有什么办法呢？」

「这个啊，没办法吧。」

魔女咧嘴一笑。

「因为那家伙看到这上面预定的授勋式日期后，用『那天要教女儿怎么烤饼干』当理由拒绝了。要是勉强带她过来，不知道她会怎么处置我。」