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钱贵激动得快要流泪，捉了她柔软的小手，懊恼地说：「你是不知道，她们到底骗去我多少银子。」

棠儿让青鸢去门口守着，小声道：「贵哥，我们的好日子在后头……」

待她说完，钱贵将信将疑，一脸愁容，「好棠儿，你说的可是真？」

棠儿抽回手，粉拳往他胸口一锤，气得背过身去，「当我没说。」

钱贵内疚不已，两行热泪涌出眼眶，「棠儿，你别怨我，我是真被骗怕了。」

棠儿拿帕子拭一拭眼角，立时又被辣得泪水滚滚，捏着发痛的鼻子道：「我要三书六礼，八擡大轿，你究竟能不能让我如愿？」

听到这里，钱贵已是泪流满面，伸手扶在她肩头，「能！我保证努力去挣银子，此生若有负于你，定遭报应天谴！」

棠儿转过身，擡手捂他发誓的嘴，衣袖间隐隐带着馨香，「你赶紧回去，多少准备一下。」

等钱贵的身影消失，棠儿脸上那抹万千柔情和深情依恋也就跟着消失了，速度那样快，仿若从未将方才的惊心动魄放在心上。

一转身，她的笑就有了别的含义，那是不加掩饰的自嘲。明明厌恶却能笑语自然，装出一副款款深情，她深感自己成熟了，甚至想为自己的厚颜狡诈而喝彩。其实这些不难解释，诀窍就是把自己假装成另一个人，另一个绝对无情妖娆的女子，另一个温柔又痴情的人。

入夜，丽园街车马如龙，火树银花，两侧皆是气派奢华的歇山式红楼，大红灯笼和道道彩绸衬得整条街艳色纷呈。

男子手执一本桃花面折，朗朗吟道：「李氏棠儿，年芳十九，号度影居士，善书法山水，作得诗词。一幅烟雨春山图，墨色润泽，浓淡精到，景致洗炼洒脱。评曰：秋水为神，琼花作骨，若之海棠初开，素馨将放，芙蓉输静柳输腰，水月难与比清澄。」

相貌清秀俊朗的友人凝神片刻，不禁问：「你念的是什么？」

男子将面折递给他，「花魁甄选也取状元，榜眼，探花三甲，这是棠儿姑娘的夺魁评语。」

友人笑了，「樱桃小嘴万人尝，这么好的女子怎会落入风尘？」

男子已经拉他进了悬灯结彩的长街，一脸兴奋地说：「前有绿珠、红拂女、薛涛、鱼玄机、后有柳如是，董小宛，谁不艳冠群芳，文采卓绝？走吧，整个江宁的文人墨客都以能见花魁一面为荣。」

厅内人声鼎沸，表演歌舞的台子被条案隔开，丫鬟们捧着托盘快步进出，将甜瓜、葡萄、瓜子、大枣、核桃等摆得满满当当。

棠儿发髻简洁，薄施粉黛，抱琵琶凝神端坐，指尖触上弦，原本闹哄哄的氛围瞬间变得安静。她略一调音，曲调轻舒柔缓，如流水行云，缓缓开唱：