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丫鬟端来热气腾腾的红糖老姜茶，棠儿递给常敬霆，「罚你喝。」

常敬霆像是吃了蜜，心中别提有多甜了，接了茶碗放到矮几上，松开腰带拉起上衣，将她的冰冷的脚捂在肚皮上。棠儿使坏，用脚趾去掐他，看他听话赔着笑脸才停，端起姜茶慢慢喝着，「算你有良心。」

湿透的鞋在炭火烘烤下冒出白烟，棠儿穿上半干的袜子，擡头见他一直朝自己看，扬眉道：「不许看我。」

常敬霆脸一红，起身走到桌前，研墨，凝神提笔。棠儿去看他的字，心怦然一动，字迹洒脱流畅，生宣纸，墨晕收得极好，淡墨处层次分明，积墨处浑厚深沉。

她眼神中透出欣喜，微笑道：「寒玉出自吴融《即席十韵》，清歌出自郑谷《席上贻歌者》，冶叶出自李义山《燕台春》，净如出自杜牧《赠别》。虽有拼凑之嫌，但巧妙结合，是首好诗。」

四目触在一起，常敬霆感受到摄神迷心的情愫，内心深处冲腾激荡，片刻才回过神，「这首诗题《集句。话佳人》你读书不少，若是男儿也可参加春试。」

压抑过后的灵气在棠儿脸上流露，唇角微弯，浅笑宛若春风，「我甚厌八股，诗赋论策倒能一试。」

常敬霆望向窗外粼粼跃金的湖面，感慨道：「八股取士至明盛行，题目多来自四书，虽束缚思想无用于世，但于天子却有不同，废之不可。」

和风微醺，窗外的梨花开了，淡淡芬芳渗入室内。

棠儿受凉头疼得紧，浑身发软，喝了老姜茶歪在榻上休息。阿秋匆匆跑来，一打帘子道：「姑娘，快找地方躲躲。」

隔着墙，楼梯被一阵杂沓的脚步声震得巨响，像是有一群人拥了上来，长廊那头立时传出女人高亢的嗓门：「谁是棠儿？」

这声音充斥着满满的敌意，棠儿起身穿好鞋，整理情绪移步出门。

一行人气焰汹汹，足有十数人之多。领头的贵妇穿檀色潞䌷雁衔芦花样对襟袄，头戴金丝八宝攒珠钗，颧骨略高显得有些刻薄，一双眼睛将棠儿从头到脚仔细打量一遍。

金凤姐不在，娘姨丫鬟们见这帮人摩拳擦掌，专候动手的架势，慌神杵着。妈妈忙跑上楼，笑脸上前献殷勤，招呼道：「这位客人请到茶厅坐，有什么话好好说。」

棠儿并不认识，清一清嗓子问：「您是哪位？」

贵妇满脸愤怒，眼中的光芒宛如火焰，干笑一声道：「不要脸的野鸡，我儿子若是有个三长两短，我定拆了你这鸡窝，让你们全部陪葬！」

贵妇身后的老妈子怒目过来，叽叽喳喳：「睁大你的狗眼，这是通政使常夫人。」

棠儿笑着退开半步，也朝常夫人上下打量，不紧不慢道：「我朝贵妇共分五等，夫人、宜人、恭人、孺人、安人，二品以上大员的正配才能称之为夫人，我记得通政使是三品。」