第十卷 来访者篇 中 第十章（2/2）
「……该怎么说，年轻真好。」
真由美说出相当文不对题的感想，大概是热闹的闯入者打乱她的步调。
达也当然不会刻意去踩眼前铺设的地雷。
他默默坐在服部刚才所坐的椅子上。
同一时间，他反射性地蹙眉。
「怎么了？」
「没事，有点味道……大概是有人打翻了咖啡吧。」
咖啡豆或可可豆的浓烈味道冲入达也鼻腔。记得打扫机器人也具备除臭功能才对……大概是刻意以人工打扫吧。
——达也如此心想。
「是吗？我没察觉。」
另一方面，知道真相的真由美佯装不知情。
不过她装傻也完全没意义。
「不提这个，来。」
因为真由美说完递出的盒子，洋溢出同样的味道。
达也当然也察觉了这个味道，同时直觉认为肯定是这东西对服部造成打击。达也原本打算忘掉刚才看见的光景，但真由美似乎不容许如此。
「…………这是？」
从形状、包装与今天日期推测，这东西的真面目显而易见，但达也依然不得不问。
「真是的，那还用说。」
这番话字面上表达着傻眼，但真由美的语气与表情却非常愉快。
「……谢谢。」
很遗憾，达也没借口拒绝。
如果没有刚才那一幕，或许可以使用「我不喜欢吃甜食」这种老套借口，但是在收到昴她们送的大量巧克力之后完全没说服力。
达也不得已收下真由美的巧克力。
那东西很大一份。
拿在手中，感觉超过市售板状巧克力的五倍重。
达也在这个时间点，大致领悟到这位学姊的企图。但他对于动机完全没有底，不晓得究竟哪里招惹到她。
「嗳，吃吃看吧。」
真由美这句话正如预料，
「现在？」
「嗯。我想听你说感想。」
达也没询问她是否已经用服部学长做过实验。
他很清楚说了也没用。
真由美大概是想亲眼看到达也露出什么表情。
没想到她有这种幼稚的一面……达也如此心想，朝包装一瞥。
（唉，算了。）
达也正想问真由美一些事。她即将面临大学测验，留她太久会过意不去，但达也认为既然她想拿自己当玩具，用掉她一点时间应该无妨。
「既然这样，我有些事想找学姊商量，可以换个地方吗？」
他要商量的事情不方便被「普通人」听到。但这并非换地方的唯一理由。达也也多少在意风评。要是吃巧克力昏倒，即使不到一生之耻的地步，也相当没面子。
「是不方便被听到的事？」
真由美似乎也立刻理解其中一个理由。
她脸上的笑容消失。表情骤变的程度，如同听得到「啾」一声紧绷的声音。
「是的。」
「…………我明白了。跟我来。」
她如此回应前的空档，是在审视行动终端设备并操作。大概是确保了空房吧。学生原本做不到这种事，但这位学姊做得到并不稀奇。
真由美起身，达也拿着她送的盒子随行。
达也感受到至少十人以上的视线，却认定在意这种事也没用而看开了。
◇◇◇
真由美使用下载到行动终端设备的一次性密码，打开一间用来和家长或是厂商面谈用的谈话室。内装虽然没有会客室那么气派，却也让学生不太敢独自使用。
真的可以使用这里吗？达也并非没想过这个问题，但是在真由美能下载密码的时间点，问这种问题就有点晚吧。里头设置全自动的茶水供应机，代表她选择可以饮食的房间吧。
「喝红茶可以吗？」
「慢着，不用劳烦学姊了。」
「不可以让女生出丑。」
真由美说到这种程度，达也只能点头旁观。
虽说是全自动，却不是纸杯自动跑出来的廉价机种。必须费工夫将茶杯放到出水口底下，还要准备适合的茶盘。
真由美愉快地进行这些进程。
「来，请用。」
「谢谢。」
达也基于礼仪品尝一口，接着端正坐姿。
真由美像是受到影响，也坐下来挺直背脊。
「你要商量的是『吸血鬼』的事？」
打开话匣子的是真由美。或许她也有事想对达也说。
「是的。媒体不再报导相关情报，是因为后续无人受害？」
不只是媒体，独立魔装大队的管道，也从那天之后完全没回报受害案件。
想得单纯一点，也可以当成达也等人除掉那个吸血鬼之后，事件就此解决。但是暗中活跃的魔物已确认是复数。达也认为即使当时击毙那个「吸血鬼」，事件也不可能因而完全解决。
「事态表面上变得平静。」
真由美……应该说七草家拥有不同于达也的情报管道。但她也不清楚详细的现况。
「不过，失踪人数比往年多，应该解释成对方的行动变得巧妙才对吧。或许是一具被除掉之后有所提防。」
这不只是真由美，而是七草家的共同推测，却和事实不符。只有极少数的人知道，所有吸血鬼在上周「暂时」被收拾掉了。
所以达也与真由美这时候的对话，其实没有切入内核。不过寄生物主体并未被击毙，迟早会得到新宿主复活，这是几乎可以肯定的事。所以两人抱持的危机意识并非毫无意义。
「还不能断定当时除掉一具，但对方应该有所提防。或许它们之间具备共通知觉。」
「共通……知觉？」
陌生的名词使得对话中断，真由美微微歪过脑袋。
「那是『共通感应知觉能力』的简称。是一种常在同卵双胞胎观测到的超感官知觉。虽说经常观测到，也只是在稀少案例之中比较常见。」
「换句话说，单一个体的所见所闻，整个群体会一起体验并且共享？」
「这只是我的臆测就是了。」
真由美面有难色地深思。
达也不动声色地饮用红茶，以免妨碍到她。
「……尽是我不懂的事，好讨厌。」
他听到真由美如此低语。
达也完全赞同，但要是连他也讲这种话，就会变成相互发牢骚，过于没有建设性。
「面对未知的事态，只能借由摸索慢慢找出应对方法。」
所以他不得已说出比起安慰更像是暂时宽心的话语。
「…………」
达也自觉这番话毫无内涵，所以真由美如此注视，使他坐立不安的程度增加数成。
「……我不是那个意思。」
不过，真由美的视线似乎是完全不同的意思。
「我完全听不懂『共通感应知觉能力』这个词……那个，大学考试不会考这个吧？」
「……ESP被认定和魔法学处于不同的学术领域，所以我认为不会考。」
达也坐立不安的程度达到了巅峰。
两人好不容易重新振作，将情报交换完毕，以真由美「大致就是这样」的总结喘口气。达也原本想要就这么面不改色地离席，但是对面伸过来的手稳稳抓住他的袖口——达也想躲的话躲得掉，但这样似乎更容易招致麻烦的结果，所以他自重了。
「那么，来享受下午茶时间吧？」
达也投以疑惑的视线（当然是故意的）。真由美以铁壁般的笑容反弹回去，空着的手轻戳留在桌上的小盒子。
看来她不肯忘记。
应该说，真由美早已不想隐瞒自己的企图。这份态度令达也轻轻叹了口气。
责备的话语没有降临。
真由美反倒以紧张又期待的目光看着达也。
该不会因为准备考试而神经衰弱，导致心智退化吧？达也基于双重意义思考这种不可能发生的事（说起来，真由美的成绩不可能让她神经衰弱），打开小盒子的包装。
虽然没有做出故意慢吞吞地拆盒这种明显举动，但达也还是谨慎地剥开包装纸以免破损，这是他尽可能的抵抗。
从里头出现的是加盖的厚纸盒。内侧以胶膜加工，是自制爱好者喜欢的容器。这个尺寸是所谓的「真心用」。
达也当然不会如此误会。
令人几乎头晕目眩，无法分辨是可可还是咖啡的气味，不容许达也如此妄想。
盒子里塞满骰子状的黑色物体。那至少并不是达也知道的「巧克力」。
光闻气味就可以预测味道。
即使再怎么不怕吃苦涩的东西，也有质与量的极限。
达也认命地将比起食物更想形容成药物的这些物体，接连放到口中咬碎。
至于结果——在此只说明真由美露出了满足的微笑。
◇◇◇
穗香因应学生会工作所需，抱着笔记本型的大型终端设备，横越操场前往准备大楼。
太阳已经完全西斜，气温大幅下降。一个松懈似乎就会发抖。
但她的精神状态视这种寒冷为无物。
绑成两束的头发随着脚步摇晃。
一起摇曳的水晶珠，总是不禁吸引她的注意力。
她自己也知道嘴角藏不住笑意，但她已经看开地认为「只有今天应该无妨」。
穗香自觉并非达也的女朋友。
她没有忘记示爱被拒绝的那段往事。
她已经被甩了。
即使如此，依然仗着达也没拒绝而缠着他。
穗香也曾经感觉这样的自己是「讨人厌的女生」。
也曾经在晚上恼羞成怒，认为要是达也断然拒绝，她或许就放得下这份情感。
不过，她觉得这种负面情感在今天全都抛到了九霄云外。
居然被这种小饰品收买，自己真容易应付——这种理性在感性面前完全无力。
「穗香！」
穗香以轻盈脚步要进入准备大楼时，旁边传来的声音使她停步。
「啊，艾咪。」
鲜艳红发散发红宝石光泽而相当显眼的娇小少女，小跑步接近穗香。
「真难得看到穗香来这里。从你担任学生会干部算起来应该久违了吧？」
「我是代替五十里学长过来。」
穗香说着微微高举笔记型终端设备示意，于是英美也露出认同的表情。
「我也想问，艾咪社团休息？」
英美加入的狩猎社，社团制服是窄管裤、靴子、长袖上衣加短外套的风格，但她现在穿着制服。现在也还不到社团活动结束的时间。
「今天只有开会。」
英美立刻明白穗香是看见制服才这么问，因此没询问「为什么」。
「咦？那是水晶？」
虽然称不上取而代之，但英美眼尖地看见和穗香的头发一起摇曳生辉的光芒，以深感兴趣的语气询问。
「啊，嗯。」
可能是穗香腼腆的表情使英美顿悟，她露出开心的笑容。
「是司波同学送的吧？」
「……嗯，他说是巧克力的回礼。」
穗香脸颊羞红，英美如同被她幸福的感觉传染，挂着开心的笑容睁大双眼。
「哇……居然先准备礼物，他真有一套。看起来不太理人却能这么贴心，真成熟～」
穗香脸上的笑容越来越充满幸福。
但是英美下一段话，使这张笑容蒙上阴影。
「可以理解他很受欢迎呢～刚才会长也想送他巧克力，那个说不定是真心巧克力。」
「……会长？」
「啊，说错了，是前任会长。七草学姊。」
「七草学姊？」
「但我感觉学姊是强硬逮住他。司波同学看起来很为难，所以我觉得不用担心。」
英美毫不在意地这么说。这番话应该是率直的感想。即使如此，穗香内心可不平稳。
真由美或许对达也抱持特别的情感……穗香从以前就怀疑这一点。要是得和真由美竞争，穗香没自信能赢。
当下最强的竞争对手深雪，在最后一线背负「亲兄妹」的枷锁。他们两人最后绝对不可能结合，穗香内心某处对此感到安心。
然而真由美没有这种限制。
外型与魔法实力都是对方胜出，穗香唯一的优势是「年纪不比达也大」。但她不认为达也会在乎一两岁的年龄差距。
穗香内心出现涟漪。
波浪逐渐扩散，没有平息的样子。
穗香心中不断卷起波浪。
今天早上的那一瞬间，穗香的喜悦撼动人偶内部的寄宿者。
现在，意念波浪沿着当时链接的路径，再度撼动「它」。
刚诞生依然朦胧的意识，这次真的即将觉醒。
◇◇◇
达也提着大布袋离开校门时，太阳已即将下山。
到了二月中旬，日照时间最短的时期已经结束，天黑时间也越来越晚。
相对的，寒意处于难耐的高峰。日照消失之后，气温将急遽下降。
自然而然缩短至肩头相触的距离，或许也是在所难免。
实际上，同样留到学校即将关闭，如同被驱离般赶路回家的学生们，也有不少人几乎零距离并肩行走——不过只限定情侣。
达也的两侧——也就是深雪与穗香，她们也从刚才交互反复地做出依偎过来又在极近距离停止的动作。
就某方面来说，肯定是在意着彼此……
「我是不是应该先走比较好？」
但是更重要的原因，是在意同行者的目光。
「不用。」
达也简短否定莉娜这句要说是贴心，语气又太生硬
的话语。
达也、深雪、穗香、莉娜。
现在是这四个人在一起。
E班同学们可能是顾虑到他们，先行离开了。
但莉娜虽说是暂时就任，依然是学生会干部。
深雪与穗香都在工作，她不能自己先走。高中的自治活动相较于正规军任务如同儿戏，应该说真的只是游戏，却也不能马虎。不只是基于责任感或卧底任务必须这么做，莉娜不想不上不下地浪费这段不是「队长」也不是「处刑人」的生活，不想虚耗这段不是「天狼星」的时间。
不过，结果导致她偏偏在今天成为唯一的旁观者，和深雪等人一起走向车站。她以现在进行式深深后悔这一点——达也与深雪是上级指定监视对象，原本无论是什么日子，莉娜都应该尽可能避免移开目光，但是这股外人难以承受的气氛，足以让她忘记这项职责。
「是吗？」
达也表示无妨，莉娜却强烈地觉得另外两人在默默责备她。在她钻牛角尖觉得最好还是先走时——车站映入眼帘。
虽说如此，由于是直线道，所以还有一段距离。
「车站已经在前面，不必思考要不要先走。」
达也正经八百地如此补充，使得莉娜好想往他的脸踹下去。
如同前面所说明，现代的电车没有时刻表。
不过分成上行与下行电车。
达也家和莉娜住处同样是上行方向，穗香则是下行方向。
这天上行车厢碰巧一辆不剩。
月台显示的等待时间约三分钟。
目送穗香离开的三人，在隔绝寒气的透明护罩内侧，等待后续车厢回送。
不过只是三分钟左右的短暂时间，如果关系亲密，没交谈也不会不自然。
相对的，如果是只有面识的疏远交情，没交谈是理所当然。
之所以洋溢令人不自在的气息，是因为兄妹和莉娜的亲密程度不上不下。
曾经各自上演搏命厮杀的场面，却形容为「亲密」，听在他人耳里或许会觉得奇特。
但达也与深雪都没对莉娜抱持负面情感。尤其达也有种近似共鸣的感觉。
魔法师至今依然无法脱离兵器身分。
自己尤其是「这种东西」。达也没忘记这一点。
要是他抗拒这种立场，国家与社会应该会试图消灭他。
因为他的魔法能让整个国家化为废墟。
——而且，莉娜也一样。
——她和我一样，绝对无法逃离兵器身分。
——基于某种意义，莉娜比深雪更接近我……
「……怎么了？」
可能是因为沉入这样的思绪，因此直到深雪拉袖子提醒，达也才察觉莉娜有话想说。
「……没事。」
既然深雪刻意提醒，那么应该就不是在短短几秒凑巧看见莉娜想说话。从莉娜不自然的态度来看也知道不可能「没事」。
「这样啊。」
但达也没有故弄玄机地停顿下来，催促莉娜说明。他没有爱管闲事到这种程度，而且要是太关心莉娜，恐怕也会影响深雪的心情。
最重要的是，电车逐渐进站。
「哥哥？」
此外，还有一个原因。
「有什么东西吗？」
「没有。」
达也摇头回应，将妹妹搂过来。
深雪微微一颤，有些犹豫地靠在达也身上。她没有进一步询问。
这是这对兄妹特有的轻松封口法。
达也将感受到视线一事，藏在自己心里。
◇◇◇
「怎么了？」
巴蓝斯上校眼尖看出部下身体一阵紧张，直截了当地询问。
管制员从荧幕移开视线转身，脸上带着困惑神色。
「我们的监视……似乎被发现了。」
「说这什么傻话。」
坚守现实主义的巴蓝斯，断言这个部下的疑惑是多心。
「虽是近地轨道，但这是监视卫星的监视。何况不可能在地面以肉眼辨识镜头。」
「可是，刚才荧幕里的司波达也，确实笔直地看向这里。」
换句话说，他是将视线对准镜头观察——
「如果是视力优秀的人，并非绝对看不见近地轨道卫星的主体。不过即使是知觉能力提升到极限的强化人，也无法辨识卫星上的监视镜头。」
巴蓝斯以不耐烦的语气回应，随后稍微放松表情。
「算了。为了以防万一，影像倒回三分钟前播放一次。」
「遵命。」
即时影像切换到子画面，母画面开始播放录像影像。高分辨率镜头清楚映出希利邬斯少校静不下心，反复左顾右盼的样子。
这段影像就某方面来说令巴蓝斯深感兴趣（应该说无法忽略），但她将注意力集中在当下问题所在的司波达也。
少年看向希利邬斯少校的视线往上一瞥。
看起来确实是在一瞬间窥视镜头。
不过，只是「这么认为就可以这么解释」的程度。
实际上，应该只是心血来潮而仰望天空吧。
证据就是他的视线在这一瞬间之后从镜头移开。
「果然是多心。虽然比松懈好，但是过度警戒是误判的根源。」
上校如此训示之后，从母画面移开目光。
子画面映出希利邬斯少校正要搭乘日本被称为「电动车厢」的小型轨道车辆。巴蓝斯反倒比较在意冠上天狼星名号的这名少女，她所展现的不稳定举止。
◇◇◇
莉娜回到租用为日本生活据点的公寓大楼，在自己家门前深深叹口气。
她晚一步意识到依然沉眠在书包里，那个包装过的巧克力盒。
直到准备人情巧克力都没问题，却找不到巧妙提及这件事的借口，结果就这么带回来了。刚才她反射性地回应「没事」掩饰，其实她原本想在随后道别时送出去。
（……明明不需要掩饰。因为这是人情巧克力。）
绝对没有特别的意思。世间也将「人情巧克力」定义为没有特别的意思。
——即使如此，这对自己来说也是一个重大的决心。难得准备了就该送出去。她在心中如此提醒自己无数次，努力让抽搐的脸露出笑容。
虽然曾经搏命厮杀一次，却同时也是曾经并肩作战一次的交情。
（而且他愿意为我的真实身分保密。）
既然有道义就不奇怪。不用担心招致奇怪的误解。
她当时以这种想法绞尽气力，想要从书包取出盒子。
（可是……）
莉娜没能送出去。
她看到达也突然将深雪搂过去，手就动弹不得。
（我当时为什么……）
比起达也搂住深雪的事实，她更惊讶于自己的手动弹不得，受到双重打击。
（我究竟怎么了！）
白白浪费巧克力也让她遗憾。
（不过，这种事不重要。）
（重点在于，这样简直像是我……）
对于莉娜来说，这是真正的问题。
（简直像是我喜欢达也，才因而受到打击吧！）
（开什么玩笑！）
莉娜在心中如此大喊。她因为自己的想法而严重乱了分寸。
（我没办法承认！我居然喜欢上那种爱挖苦人又有恋妹情结的花花公子，这件事我绝对没办法承认！）
（……我承认在意他。）
莉娜不明白自己在对谁解释，在心中如此宣布。
（我在意达也。而且非同小可，强烈在意着他。）
这种想法像是在和某人争辩。但她还是不晓得自己争辩的对象是谁。
（不过这是基于他害我受到的屈辱！在为那场败北雪耻前，我没办法不注意达也！）
既然这样就不应该准备巧克力，而是白手套吧？平常的她应该会这样吐槽自己。（注：扔白手套是西方下战书决斗的一种方式）
不过，这时候的莉娜没有这种平常心。
莉娜就这样静不下心地开门，随即察觉异状。
意识急遽冷却。
希儿薇雅已经回国，莉娜现在一个人住。
但里面有别人的气息。
冰凉的紧张感窜过背脊。居然直到开门都没察觉，实在过于大意了——她如此斥责自己，重新振作起来，慎重钻到门后。
如今顾虑这种事应该太晚，但她无声无息地关上门。
莉娜一瞬间烦恼要不要脱鞋
。其实根本不用想，但她忍不住担心之后要花时间打扫。
她再度斥责自己，将这种愚笨的杂念从脑海里头赶出去，随后轻轻将书包放在地上，放低重心准备冲进去。
「——看来你说自己不擅长知觉系统魔法，是相当含蓄的说法。」
接着，上方传来长官傻眼的声音，使她进退两难。
「您有事的话，可以命令在下过去就好。」
莉娜以绝对称不上流畅的动作准备茶水（与茶点），战战兢兢地向坐在朴素餐桌对面的瓦吉妮雅·巴蓝斯上校说话。
但上校没有直接回应莉娜的提议。
「你可能知道，我在军方的资历大多是后勤，而且主要是人事相关业务。」
莉娜当然也知道巴蓝斯上校这种名人的资历。包括她以优秀成绩从名门商学院毕业，称职地在职场大显身手，在经历之中属于少数的前线勤务，也留下无从挑剔的功勋。
「希利邬斯少校，我的经验告诉我一件事。」
「请说。」
莉娜挺直背脊，以生硬语气回应。她半本能地理解到接下来的事情不能以笑容聆听。
「我担心贵官在本次作战，对于目标对象抱持过度的同理心。」
巴蓝斯的指摘使得莉娜顿时语塞，无法回应。莉娜自认做好了心理准备，但是到了紧要关头却完全派不上用场。
「下官没这种想法……」
「是吗？最好只是我想太多。」
巴蓝斯说着，看向莉娜放在椅子上的书包。
莉娜肩膀使力。
要是书包里的那个东西被看见的话，巴蓝斯难免会认定她在说谎。对她的质疑将会强烈到近乎确信吧。即使她再怎么主张这是误会，或许也没办法得到信任……
「我自认明白贵官的特殊隐情。」
不过，巴蓝斯并没有命令莉娜打开书包给她看。
「在STARS历任总队长之中，只有贵官不到二十岁就接任这个职务。」
巴蓝斯的眼神和单纯的责备有些差异。
「以现代魔法技术及理论体系开发的魔法师，新世代的魔法潜力大多比上个世代高。即使如此，主张你太年轻的声浪也不小。当时若征询我的意见，我应该会反对贵官就任总队长。」
巴蓝斯的语气听起来，不同于其他对莉娜的地位提出异议的人。
「贵官才十六岁。我回顾自己十六岁当时也知道，这个年纪很难控制情感。」
莉娜从语气与气氛知道长官是由衷担心她。因此也规规矩矩地专注聆听。
不过，巴蓝斯看到莉娜有些僵硬的表情，脸色不知为何变得有点像是在闹别扭。
「……我在你眼中可能是个阿姨，但我也经历过青春岁月。」
「请别这么说！下官绝对没这种想法！」
巴蓝斯意外过头的莫须有指责，使得莉娜整个人弹起来拼命辩解。
但莉娜在惊讶的同时，也感受到逗趣与安心。身为女军官毫无批判之处，看起来完全无懈可击的上校，出乎意料展现这种「可爱」的模样，有着缓和莉娜紧张情绪的效果。
「……算了。忘记刚才那段话吧。」
看上校一脸失言的样子，这应该不是刻意作戏，而是毫不矫饰的率直表情。
「……下官确实对司波达也抱持USNA军人不该有的同理心。」
正因如此，莉娜也能稍微坦诚吧。
「但这绝非恋爱之类的情感。下官对他抱持的情感，反倒是对劲敌的竞争心态。」
「劲敌？」
「是的。上校阁下应该也从报告书得知，下官曾经败给司波达也一次。」
「原来如此。你就任为『天狼星』至今，首度在魔法战斗败北？」
「是的。」
其实在仿真战的时候，莉娜就数度败在以卡诺普斯少校为首的队长级成员手下，但当时都是她独力对付复数对手，因此不需要提出这件事纠正上校的发言。
「我明白了。既然这样，事情就好商量。」
上校的语气微妙地产生变化，洋溢的气息暗藏冰凉的寒气。
光是如此，莉娜就领悟到缓刑期间结束。
「希利邬斯少校——本官命令贵官从现在起，暂时停止追踪、处分逃兵，回头运行当初接受的任务。」
莉娜也不知不觉地再度端正姿势。
「今后的最优先任务，是取得『质能转换魔法』的术式或逮捕术士。若是无法取得术式，也只能不得已瘫痪术式功能。」
所谓「瘫痪魔法术式功能」，指的是让任何人都无法使用该术式。也就是消灭术士。
「首先假定目标对象为司波达也。第一波行动是由STARDUST于明晚袭击目标对象。贵官装备布里欧奈克，自行判断时机适时介入。」
「——遵命。」
莉娜收起表情，起身向巴蓝斯敬礼。
◇◇◇
艾莉卡在第一高中学生之中，通学时间算是比较长的。入学时有人建议她在学校附近找房子住，但她坚持从自家通学。
不是因为没办法离开家人独立。
正好相反。
父亲表示要帮她准备一间公寓大楼作为住处（不是为了她而「租」，而是「买」），使得她赌气要从家里通学。
即使多少不方便，她也不当成一回事——比起对父亲或大哥言听计从的不快感好得多。
艾莉卡没搭乘通勤车，从车站行走完全变暗的通学道路回家。对于她这样的美少女来说，这种行为不甚推荐，但家人完全不担心。因为实力足以危害到艾莉卡的人，不可能甘于沦落为色狼或抢匪这种小坏蛋。
这不是偏袒自家人，是客观的事实。艾莉卡今天也平安穿过家门。
她的房间不在主屋，和道场比邻的别馆就是她的「家」。
这间别馆除了艾莉卡之外，没有其他人住。她一进自己房间就扔下书包，没换掉制服直接倒在床上。平常她不会做这种懒散的举动。但她今天从早上就因为每年的例行活动耗尽精力，加上一整天曝露于他人窥视的视线之下，使得心情火爆。
艾莉卡自觉容貌颇为出色（客观来说，这个评价有些保守），所以在今天这个日子，年纪相仿的少年（以及少数少女）难免关心她的动向。她明白这一点，但是……
（既然这样，也应该知道以我这种个性，不会送人情巧克力吧？）
他人终究只看外表——艾莉卡自己得出的结论，使她的疲劳感更加严重。
她不讨厌自己的容貌。
长得美比长得丑来得好。
她排除利益得失，如此认为。
要是像深雪那样过于美丽，要费神的事似乎多于好处，所以艾莉卡认为自己这样刚好。
不过，她讨厌别人只以外表判断。
不如说她讨厌因为外表而被吹捧。
只因为外表而受到的善意，如果是过度的善意，不只是对于喜欢的一方，对于被喜欢的一方也只会是不幸的源头。
艾莉卡如此确信。
她的目光自然地投向衣柜上方。
上面摆饰着一个小相框。
不是数字相框，是打印出来的照片。影中人是发色比艾莉卡更明亮，栗子色头发近乎金色，面容和她极为神似的女性。艾莉卡再过十年，应该会和照片里的女性一模一样。两人相似到令人这么认为。
那是艾莉卡十四岁时过世的母亲照片。
是生下她的女性，也是让她如今像这样独居于别馆的女性。
安娜·罗瑟·鹿取。
这是艾莉卡母亲的姓名。
从名字与外表就可以大略推测得到，她是日德混血儿。
而且，姓氏不是「千叶」。
以现代风格的委婉说法，艾莉卡的母亲是艾莉卡的父亲——「百家」千叶家当家的「情妇」，以早期风格的直接说法就是「小妾」。
艾莉卡被允许姓「千叶」是在母亲死后，而且直到就读高中前（具体来说是到她以「千叶艾莉卡」这个姓名报考入学测验）只在自家被允许（所以达也不晓得「千叶艾莉卡」这个人）。
艾莉卡是在正妻病逝前诞生。有个卧病在床的妻子却做出「这种事」，艾莉卡觉得自己的父母都没有辩解的余地。虽然似乎很冷漠，但她在这方面已经划分得很清楚，认为是母亲的错。
就算这么说，她也绝对不能接受只有母亲被当成坏人。因为大部分的责任在那个父亲。
她曾经不晓得受到蔑视的原因，将娇小的身体缩得更小，悄然度过每一天。
也有一段时期为了让自己
与母亲受到认同，不顾一切专注地练剑——她就是在这时候成为千叶道场的偶像。一、二十岁的道场年轻门徒之中，实力特别好的门徒集结组成「艾莉卡亲卫队」，在艾莉卡看似因为母亲过世而失去对于剑术的热情时，在各方面多管闲事地提供协助。
回首往事，她重新体认到现在是她至今人生最快乐、最充实的一段时光。
令她发自内心率直地觉得「敌不过」的女性好友们。再怎么专心注视也看不出真正底细的男性朋友。
让自己的内心暖洋洋的同班同学。
值得捉弄的拌嘴损友。
同样值得捉弄的儿时玩伴。
认同她「实力」的同伴们，以及能让她发挥实力的机会。
现在，挥剑是快乐的事。
将时间浪费在冷嘲热讽太可惜了。
感觉只要和他们在一起，就能无止尽地进步。
所以——她不希望因为无聊的恋爱游戏而心烦。
艾莉卡思考着这种事，心不在焉地看着天花板时，门铃忽然响起。不是有人外找，是开门的通知。大概是对方看到门没上锁就擅自进入吧。反正并不是卧室被人偷窥，所以艾莉卡不打算这么紧张兮兮。
艾莉卡看向时钟。
她现在要用餐还太早。
先不提两个哥哥（都是同父异母），姊姊（当然也不同母亲）露骨地抗拒和她共桌，所以艾莉卡主动错开用餐时间。要是姊妹见面，不只是姊姊，她自己也会觉得不愉快。艾莉卡很清楚这一点，所以没必要刻意逞强。
艾莉卡心想是谁而起身时，房门被敲响。
压低的脚步声、平稳的呼吸、控制得宜的气息，符合这些条件的只有两个哥哥。大哥忙着处理那个案件，每天都会很晚回来才对。所以——
「是修次兄长大人吗？请进。」
艾莉卡如此回应时，已经从床上移动到桌子前面。
「艾莉卡，抱歉在你放松休息的时候打扰。」
艾莉卡坐在桌子前面，让椅子转到门口方向，背脊挺得笔直，双手放在膝盖上。但二哥修次只朝床铺一瞥就愧疚般地这么说。
哥哥号称「千叶的麒麟儿」。以他的眼力，这种程度不值得惊讶。
实际上，艾莉卡连眉头都没动一下。
「不，我只是稍微休息一下。所以您有事找我吧？」
暑假时，艾莉卡是因为看到了他和「那个女人」在一起而不禁火上心头。否则对于艾莉卡来说，这位哥哥的身旁从以前就是她内心的避风港。
只有在扯上「那个女人」的时候，她才会对这位哥哥大声嚷嚷。
「嗯……我一直犹豫该不该说……但还是觉得要先告诉艾莉卡一声比较好。你班上有个少年叫司波达也吧？」
「是的，他怎么了？」
虽然内心的情绪没有表现在脸上，但艾莉卡此时相当乱了分寸。突然听二哥提到达也，完全在她预料之外。
「他正受到国防军的监视。」
「……啊？」
「这件事很突然，你难免无法相信。但这是真的。」
艾莉卡确实因为很突然而无法相信，但她无法相信的原因，应该和修次想像的不同。
艾莉卡知道达也是国防军的外部成员。
当时带他离开的军官提到，达也隶属于国防军的事实是国家机密。
底层军人很可能不晓得他的身分。
然而，达也即使没纳入正规编制也是军方一员，国防军却派人监视这个自己人。艾莉卡有种笑不出来的荒唐感。
只不过，艾莉卡之所以能感到傻眼，是因为这是和她无关的第三者接到的任务。
「我也接到非正式命令。」
如果这个任务和家人有关，她就无法光是嘲笑了。
「这项任务，非得动用到正式身分目前仍然只是防卫大学学生的修次兄长大人？究竟是什么样的任务……」
「监视他，有必要的时候护卫他。」
「监视与……护卫？」
「嗯。司波似乎被卷入等级足以惊动军方的麻烦事。」
这种事早就不是新闻，而且与其说被卷入，达也应该就是当事人吧？艾莉卡如此心想，但她觉得无论是为了达也或修次，她都不应该说出口，所以保持沉默。
「艾莉卡，我觉得你暂时别接近达也比较好。」
「即使在学校里也一样？但我和他同班啊。」
即使是尊敬的二哥如此指示，艾莉卡也没办法听从（如果是大哥，她肯定是嗤之以鼻），加上这番话听起来有强烈火药味，所以艾莉卡决定总之试探看看。
「不，我认为再怎么说，他也不会在校内遇袭。」
换句话说，袭击的主力不是莉娜。即使莉娜加入袭击阵容，也很可能是和其他部队合作……艾莉卡如此判断。
「兄长大人，既然这样，请您不用担心。我和司波同学只是放学一起走到车站的交情，不会在回家之后相约出游。」
「这样啊。其实你应该也要避免和他一起上下学……但是煽动不安情绪也不太好。」
艾莉卡从这番话就知道，对修次如此下令的这个派系，与其说是要保护达也，以达也为诱饵才是主要目的。
「总之艾莉卡，你要小心。」
「兄长大人，谢谢您。」
——我会依照吩咐，和达也同学一起小心。艾莉卡在心中补充这段话。
◇◇◇
深雪回家的第一个动作，就是抢走哥哥手中满是巧克力的布袋，就这样扔进冰箱。
达也直到去年为止顶多只收到一两个，所以他很担心妹妹在这次两人独处时会有何种反应，但深雪的应对方式比想像中冷静，令达也松了口气。
「哥哥，我立刻准备晚餐，请回房休息一下。」
达也走到厨房看看状况。深雪轻盈地转过身来，满脸挂着不自然的笑容如此嘱咐。
这番话翻译之后的意思是「在我通知之前不准来看」。这次和去年为止的演变不同。达也抱持一丝不安，乖乖待在自己卧室。
约一小时后——
「来这招啊……」
达也不由得出声低语。
一股甜美的芳香气味充斥于饭厅。那和真由美疑似药物的物体不同，是货真价实，没有误解余地的巧克力味道。
深雪以笑容（这次是自然的笑容）催促达也就座。
她的打扮同样让达也愕然。
「请问怎么了？」
深雪微微歪过头，笑容加入些许恶作剧的感觉。
显然是明知故犯。
「……我想说你这套衣服是从哪里弄来的。」
「衣服？这只是供餐服务用的衣服啊。」
听她这么说，这套衣服或许确实用在正确的用途。
但是先不提时间与场合，达也不认为这个地点适合这套衣服。
如果这里不是普通家庭的饭厅，而是某种爱好者聚集的餐厅，应该称得上符合时宜。
深雪的服装是泡泡袖上衣、胸前以系带编织的无袖连身裙、满是荷叶边的围裙。换言之就是中欧提洛尔民族风格的服饰。
即使可以理解这是配合料理的概念，也做得有点过火吧……
「请问，穿这样不合适吗……？」
「不，很合适。非常可爱。」
即使心里头那么想，听到妹妹不安地询问，还是脱口如此回答。达也觉得这样不像是自己的个性，好想一头撞向桌子或柱子。
「谢谢称赞！」
不同于达也的想法，深雪开心地接连端料理上桌。达也事到如今也不能不到餐桌就座。
重点的本日菜色如下：
主菜的肉类料理是巧克力酱菲力牛排。
配菜是富含坚果的饼干搭配巧克力锅。
甜点是水果，搭配加入白兰地的白巧克力锅。
毫不夸张的巧克力全餐。
「哥哥，这是深雪只为哥哥准备的情人节巧克力，请享用。」
这确实是只有住在同一个屋檐下做得到的事。
居然不是以甜点形式，是以餐点形式端出巧克力。
何况这么一来，达也今天肯定会吃下肚。
这是深雪绞尽脑汁的成果。
吃完甜点时，深雪的脸蛋明显染上红晕。达也一边吃著白巧克力锅，一边担心白兰地的酒精成分似乎没有充分挥发，看来并非他多心。
深雪只有陪同吃一点，酒精摄取量应该不高，然而……
「深雪，你还好吗？」
「嗯？您是问什么事？」
深雪以诧异的表情回问，同时起身收拾餐具。
她的回应有一点点口齿不清。
深雪将盘子全部叠起来，想要一次收走。
达也感觉到危险。
平常的深雪搬运这么多盘子会分两三次。肯定是因为没有注意到身体的疲劳，因此下意识想要一次收拾干净。
达也静静地、迅速地绕过桌子。
「呀啊！」
抱住正如预料绊到脚的妹妹。
没有响起餐具破掉的声音。
达也单手护住深雪，同时以另一只手接住所有盘子。
他流畅地转身，将餐具放回桌上。
接着重新以双手稳住妹妹的身体，让她站好。
「谢……谢谢您，哥哥。」
「深雪，你到沙发休息一下。」
深雪没有坚称自己不要紧。
要是逞强而更加造成达也的困扰，将是最坏的结果。
餐具堆放在流理台之后，HAR就会负责处理，不会过度劳烦哥哥。深雪知道这件事，所以让哥哥善后引发的罪恶感以最小限度作结。
只是，深雪无法避免心情消沉。
明明气氛难得那么好，却在最后的最后搞砸……这是深雪毫不虚假的想法。
不得不怀疑是某种超越人智的存在刻意搅局。
不对，到头来，如果要说搅局、要说妨碍、要说诅咒……
「……我为什么是哥哥的妹妹？」
这句话不由得随着叹息脱口而出。
不小心溢出的真心片段。
映照内心的镜子碎片。
从昨天就不断在内心反复的话语。
深雪连忙转身。
刚才那句话，是绝对不能被哥哥听见的话语。
是不能传达的心意。
深雪对自己的妹妹身分没有不满。
这是深雪的真心话，绝非虚假的谎言。
正因为是兄妹关系，才能和哥哥在一起。
正因为自己是妹妹，哥哥才会随时关心。
不过——深雪内心某处，确实希望自己和哥哥是另一种关系。
这种想法，依然只不过是碎片。
但或许总有一天，这块自我的碎片，将会取代原本甘愿当个妹妹的自己。
深雪对此感到害怕。
害怕哥哥得知她如此期望。
转身一看，视线前方的达也还站在流理台前面。
以他敏锐的五感，也无法在这个距离听到小小的低语声。
深雪松了口气。
她的内心一角，遗憾于哥哥没听到这句话。
深雪没有正视这样的自己。