第二卷 第六章 跨年篇（1/2）

─1─

（分菜给他……没错，我只是为了分菜给他才过来的……）

十二月三十一日。接近年关的王都，人潮稀疏。

那也无可奈何，薰心想。

要冻僵人般的寒冷也是原因之一，不过这个国家并没有在除夕进行特别活动的习俗。除夕夜就在家中与家人共度，新年节庆以后再和友人或恋人外出游玩。这是伊森德王国自古以来的年末年初。

因此，根据潜规则，共度今夜的对象只会是家人，或是等同于家人的亲密对象而已。

等同于家人的亲密对象。换言之，是未来相许的对象。

意识到这点，即使身在寒空之下，薰仍像是被煮熟了般浑身发烫。

（才不是！不是不是！只是因为平常受贵大的照顾……爸爸和妈妈要我把料理分给他，才把我赶出门……）

经营大众食堂「满腹亭」的罗克亚德一家，是双亲与薰构成的三人家庭。

由于在搬来王都以前都住在祖父的房子里，仅有三人的除夕夜令她倍感新鲜。

才刚这么想，就发生了这种事。

父亲晓将亲手做的料理满满地摆进篮子里，母亲凯特则是──

「因为爸爸和妈妈要度过两人独处的热～情夜晚♪」

这么说道，然后把女儿赶出去，拒之门外。

情势发展未免也快过头了，混乱状态的薰敲打着「满腹亭」后门的门扇。

「你们在说什么啊？待在外面的话，会冻死的啦！」

回应她悲痛叫喊的是──

「那么，你就去贵大那里不就得了吗？」

「喔喔，那真是个好办法！哇──哈哈哈！」

如此这般，只是个完全能看出他们在打什么算盘的提案。

（真是的～！那两个人！我和贵大明明不是那种关系。）

一面抱怨，薰最后还是前往贵大的家。

毕竟双亲不让她进家门，这也没办法。这都是为了把带来的料理分给对方而已。她这么说服自己，稍微加快脚步行走在巷弄里。

（只是因为很冷……我只是因为很冷才走这么快……）

不知为何替焦急的心情找借口，不一会儿就看到「自由人生」的玄关门了。薰轻轻放下提篮，连忙检查自己手织的毛线衣有没有绽开，针织帽有没有歪掉。

（嗯……很好！没问题。）

点点头后再次拿起提篮。

接着，她将力气集中在腹部，敲敲「自由人生」的玄关门。

「晚安～贵大、小优米，你们在吗？」

起居室的窗户，窗帘的缝隙里渗透出温暖的光芒。

他们肯定是聚在暖炉前歇息了吧。两个人和和睦睦地一起度过除夕夜才对。

（……该不会，打扰到他们了？）

察觉到此事的薰，稍微开始焦急时──

发出喀嚓的声音，门打开了。

「嗯？你是哪位？这种时间有什么事吗？」

站在灯光前的，是纤瘦过头的精灵女性。

有着弧度的黑发垂至腰际，对方用困惑的表情调整眼镜角度。

（她是谁呀？）

既不是贵大，也不是优米尔。

不是附近邻居，也不是熟识。

那么，为什么，会在这里──

薰开始陷入混乱，门扇里头却接二连三冒出了其他人。

「怎么啦？有客人吗？」

冒险者公会长的女儿──艾露缇。

「汪？汪汪♪」

居住在孤儿院的犬兽人女孩──克露米亚。

「等一下，好冷啊。可以快点关上门吗？」

甚至连身穿晚礼服的法兰莎都现身了──

薰按捺不住发出叫声。

「咦咦咦咦咦咦咦咦咦………………！」

接踵而至，总共四名美女与美少女。

为什么会出现这么多女人。最重要的那两个人到哪里去了呢？

焦虑的薰面前──贵大总算露面了。

「喔，怎么，是薰啊。这种时间过来，怎么了吗？」

贵大从起居室的门里稍微探出脸来。

他不知为何穿着围裙，双手沾裹着粉末。

优米尔不发一语地守候在他身旁。

「贵、贵大！今天是除夕夜对吧？我说，为什么这里这么多人啊？」

薰逼近他身旁，开口追问。

不过当事人贵大却像是难以启齿似的，视线飘移了一阵──

大概是想不到适合的言词，他以自暴自弃的语气开始说明。

「不知不觉就聚集一堆人啦。我也只能这么解释了。」

看似疲累的贵大如此说道。

围裙模样的「自由人生」店主。

他的周围，美少女们随心所欲地各自行动。

─2─

「……主人，今天怎么样呢？」

万事通「自由人生」的除夕夜，从这句话开始。

「什么怎么样？」

难以理解优米尔所说的话，贵大一边咬着烤土司，有气无力地回问。对于迟钝的他，优米尔追加了几个词句。

「……今天是除夕夜。您不做些『荞麦面』吗？」

这么说来的确有这件事啊，贵大想起来了。

一年前的冬天，他确实做了荞麦面。那时候刚把优米尔从奴隶市场带回来没多久，担心食量少的优米尔，于是动手做些能方便咽下的食物。

仍记得这件事的她，是表示还想再吃吗？

贵大总觉得有点高兴，摸摸优米尔的头。

「好，那今年也做吧。毕竟是优米尔小姐的要求嘛。」

「……不，我没这个意思。」

「别顾虑啦。」

贵大一面笑着，觉得这是个不坏的点子。

钻进暖炉桌里欣赏影像水晶，并且和优米尔两个人一起吃跨年荞麦面。

最最近真的忙翻天了。除此之外，真的遭遇了各式各样相当怪异的事。

要替如此纷乱的一年进行收尾，这是最完美的情境。除夕夜至少要悠哉度过，没有比这更棒的方式了吧。

「好啦～那么，出发去市场喽！」

贵大罕见地跃跃欲试，为了采买荞麦面的材料，迅速将早饭塞进胃袋，离开座位。

「汪、汪汪！」

「哎呀，真稀奇呢。竟然能在这种地方遇见贵大先生。」

食材与辛香料、防寒衣物与相关材料、外带专用的料理、柴薪等燃料，甚至个人爱好品都满满地摆在这大市场。被誉为中级区的厨房的露天市场里，贵大和优米尔巧遇了露朵丝以及克露米亚。

「啊，露朵丝小姐，你好。克露米亚在这么寒冷的天气也很有精神啊。」

「……您好。」

才刚打完招呼，克露米亚马上就和贵大及优米尔嬉戏了起来。

一下被抱紧，一下被胡乱舔舐脸颊的贵大同时和露朵丝开始交谈。

「露朵丝小姐也是为了准备除夕才来的吗？」

「是的，我们家是大家庭嘛，因此准备也很大费周章。保存粮食的话大家都有勤劳地在制作因此还挺充裕的，但是像是猪脚香肠或炖鱼的材料，还是新鲜点比较好。所以我才会像这样带着力气大的克露米亚来市场里采买。」

被称赞力气大的少女，以得意洋洋的笑容看向贵大。

她的尾巴像是快要变成碎片似的不断摇晃。

「好好好，克露米亚真伟大。」

「汪汪♪」

被摸摸头，克露米亚很舒服似的眯起眼睛。

见这温馨场景，修女也摀住嘴巴咯咯笑了起来。

「呵呵呵……你们两个已经这么要好了呢。」

「汪呜──♪」

「唔哇，别这样，住手啦。」

想表达确实如此般，克露米亚又压倒贵大开始撒娇了。

贵大的脸被舔来舔去，弯起身体打算抵抗，却无法承受而差点跌倒。见那有趣的情景，露朵丝不禁发出笑声。

「啊哈哈哈……！不、不好意思，很失礼对吧，呼呼，不好意──呵呵。」

真的有那么有趣吗，露朵丝笑到身体都弯下了。或许她这个人笑点很低，一度开怀大笑以后就难以收拾，最后，花了将近五分钟她才冷静下来。

「不好意思，我竟然笑成那样……不过，贵大先生困扰的表情，总觉得很有趣。」

「不不不，没关系啦，没什么。」

四个人变更场所，来到市场外围的休憩所谈笑欢声。

另一方面，克露米亚与优米尔──

「汪？」

「……是的。」

「汪汪？」

「……您还真清楚呢。」

正在展开谜样的对话──

硬是放着那样的两人不管，贵大继续与露朵丝闲话家常。

「话说回来，贵大先生买了些什么呢？果然是鱼对吧。还是说像我们一样，特地买了肉呢？」

面向海的格兰菲利亚渔业兴盛。

比起肉，鱼贝类更容易得手，庶民们大多都是食用鱼与贝类。

然而像今天这样的日子，购买一些价格较高昂的肉类也无妨才是──

「不，我今天是来买荞麦粉的。」

「荞麦？杂谷粥……不，既然是粉，是打算做意大利面或可丽饼吗？」

对于思考着鱼或肉的露朵丝而言，还真是意外的答案。

除夕时以鱼或肉类料理为主菜，沙拉和汤、面包、面类等等不过只是被作为陪衬而已。

因此，像今天的日子询问「你买了什么」时，「买了新鲜的鲱鱼」、「今年虽然有点贵，但机会难得所以买了扇贝」、「狠下心来买了肉」是最为普遍的回答。像现在这样「买了荞麦粉」的答案，露朵丝可是出生以来首次听闻。

「意大利面……啊，这么说来也算是意大利面。用荞麦粉做出来的面，倒进高汤……倒进热汤里吃掉。」

「哎呀，原来是这样。」

这时，露朵丝她──

（我问了不该问的事情了。）

感到后悔了。

炖菜与热汤，是庶民们为了果腹而几乎每天食用的料理。即使材料寒酸稀少，至少也能带来饱足感，因此越贫穷的家庭越会多加水来增加分量。

然而，今天可是节庆。一年一度的除夕夜至少吃顿豪华餐点也不为过。

尽管如此，这个万事通的店主却说要吃「加入意大利面的热汤」。

「那个……没有其他料理了吗？」

如果餐桌上只有「加入意大利面的热汤」，那未免也太俭朴了。

他们看起来不像是生活艰难到那种地步，但实际上说不定很穷困。露朵丝旁敲侧击地打探。

「是会放上炸虾啦，除此之外没有其他料理了。放上一只大大的炸虾天妇罗，很豪华对吧？毕竟是除夕，这样就已经足够了。」

「呜呜……！」

对方那副悠然自得的态度，让露朵丝终于难以忍受，发出呜咽声。

说是放上炸虾的汤面就够了，但她听说今年的虾类大丰收，荞麦粉也不是那么昂贵的食材。换言之，即使说得像是丰盛大餐，实际上也是贫穷的粗食。

贵大却逞强地不打算表现出贫穷。

一顾及他心中的想法，露朵丝的胸口彷佛也跟着隐隐作痛。

（有没有什么我能办到的事情呢？）

像是施舍般将食物交给他，也只会伤害他的自尊心。

但也不能无动于衷，当然也不能毫无理由地就把食物送给他──面临四处碰壁的情况，露朵丝深深感到自己的无能为力。

尽管如此，有人朝露朵丝伸出了援手。

「汪，我想去。我想去贵大那里吃饭！」

看来是回想起前阵子的咖喱滋味了吧。

克露米亚双眼发亮，摇摇尾巴，反复说着「我想吃吃看荞麦面」。见状，露朵丝的脑内降临了天启。

（如果他们愿意照顾克露米亚，以这个理由送料理给他们的话应该可以吧？）

克露米亚可以品尝到贵大所做的料理。

投桃报李，贵大和优米尔也能吃到有营养的食物。

真是所有人都可以获得幸福的好点子，露朵丝赶紧出面。

「哎呀，这孩子真是的……但是，话一说出口就难以收回喽。贵大先生，难得的除夕夜真是不好意思，但是可以让这孩子吃吃看汤面吗？」

「嗯？其实并不是那么厉害的料理……克露米亚，你那么想吃吃看吗？」

「汪！」

摇晃尾巴的狗狗，精神饱满地回答。

被满怀期待的目光盯着，贵大也没辙了。

他一面喃喃真是没办法，脸上浮现出笑容。

「那么，傍晚的时候就来我们家吧。」

「汪♪」

贵大摸摸克露米亚的头，再次转向露朵丝。

「那么我会先准备好，请她在太阳下山以前过来吧。」

「好的。不好意思，克露米亚就麻烦你们照顾了。」

「别这么说。」

露朵丝低下头来行礼，一边心想如此一来，今年年关大家都能获得幸福，向神明与克露米亚献上感谢。

「所以说，为什么你会在这里？」

结束采买，贵大边走边吃着买来的小吃，悠悠哉哉地回到家中，在那等待他的是身材细瘦的女精灵。

埃尔倚靠在玄关旁读著书。

察觉到贵大等人，她扶正歪斜的眼镜，意气扬扬地搭话。

「没什么啦，今天本来是你到图书馆的日子对吧？只是不管到了几点你都没来，我问管理员以后才发现今天是除夕啊。我这才知道你不可能会来，但还是很想读读《艺术维基》。到了现在，我感觉一星期不读一次就好像会发疯啊，哈哈哈。」

尽管她的口气像是在说笑，但贵大知道这根本就不是玩笑话。

千丝万缕散乱的黑发宛如触手般骚动，目光锐利闪烁逼近而来的女人。

在地上攀爬，以蜘蛛般的动作无声无息袭击猎物的怪物。

光是知情那抹姿态，一听见埃尔说「我好像会发疯」，贵大直到现在仍会感到背脊冻僵。他心想自己可不想再应付怨灵了，一面叹气，一面带领埃尔进到他家里。

「喔喔，真是很有意思呢。西洋风格的起居室，链接着东洋风格的小房间。这该不会就是榻榻米吧？那么，这边就是进入室内时的台阶了。」

通过起居室的埃尔，毫无顾虑地走向台阶。

她把眼镜向上推，眼睛细细眯起观察榻榻米的缝线。接着大力拍击确认强韧度，再滚来滚去确认躺起来的舒适度。这毫不客气的精灵比大闹时要来得好多了，贵大因此放任她。

「要读@wiki也可以，不过晚上你就要回去喔。今天是除夕，偶尔也回自己家一趟吧。」

贵大说道，打算前往厨房时──

「喔，关于那个啊，其实我弄丢家里的钥匙了。已经大概有三年没回家了，也想不起来钥匙放在哪里啦。我想应该是埋在研究室的书山下面，但是要推倒那座山脉是项难题啊。」

「什么？」

既然无法回家，就代表她得在某个地方度过除夕。

面对哑口无言的贵大，她继续说道：

「警卫会休假，因此图书馆也会在年末年初的时候完全闭馆啊。多亏这点，我没地方住了。直到去年为止还可以到精灵朋友那里借助，不过她也因为结婚而回到森林里了。哎呀哎呀，真是困扰。」

「不是有旅馆吗，旅馆！」

「这种时节，到处都人满为患啊。配合新年祭典，我听图书馆管理员说，连爱情宾馆都排满房间了。」

听到这里，贵大像是忍受头痛般按压太阳穴。看来能渐渐猜出她的意图了。即使如此，他还是向「说不定是自己搞错了」的一丝可能性做出赌注，战战兢兢地询问：

「所以，你今晚要睡哪儿？」

接着埃尔用着花开般的表情般绽放微笑。

「当然是这里啊，这里。」

「别开玩笑了，回家，给我回家！谁会答应那种事啊！」

贵大相当激昂。有埃尔这个麻烦制造机在，无法想像会发生什么灾难。他虽然许可对方进家门，但论及借宿过夜，则展现出坚定拒绝的姿态。

不过埃尔也没退让，以强硬的态度攀住贵大的脚。

「求求你嘛！除了你以外我没有人可以拜托了啊！管理员他们也不知道为什么，全都铁青着脸摇头拒绝我！」

贵大心想那根本是自作自受，打算甩开她。

结果埃尔的表情看来越来越被逼到绝境，让贵大感到退缩。

「拜托你！拜托你了啦！才白天就这么冷了，要是在外头度过一晚，虚弱的我一眨眼就会变成『雪人』了啦！」

年长的女性竟然像这样忽视羞耻心与名誉，哭着恳求比她年轻的男性，看来真的是四面楚歌了吧。贵大不禁无话可说。将对方的反应视为好机会，埃尔接着用谄媚的声音苦苦哀求。

「拜托嘛，我不会给你添麻烦喔！我会乖乖的。只要给我《艺术维基》，我就和装饰品没什么两样哟！你就当作是收留等身大的人偶一个晚上，不会有任何困扰的吧？对吧？」

哪有可能啊。就算是人偶，也慎重拒绝。

尽管如此，对方恳求的模样太过凄惨，令人心生动摇──

贵大最终还是妥协了。

「唉……我知道了啦。只有今天晚上你可以待在我家。但是，绝对不能给我引起骚动喔！要是一出问题就马上把你赶出去。」

「嗯！我也说过不会给你添麻烦了吧？我可是遵守约定的女人！」

真的会守信用吗？贵大无法挥除不好的预感。

「请问有人在家吗？」

决定让埃尔借宿，客房也准备好棉被后，又过了一段时间。

有人敲着「自由人生」的玄关门。时间还有点早，是克露米亚她们来了吗？如此心想的贵大，不假思索地打开门扉。

「哎呀，由老师亲自出来迎接真是不胜惶恐。法兰莎•德•费尔迪南，前来进行除夕的招呼。」

然后他把门关上。

「老师？请问发生什么事了吗，贵大老师？」

叩叩，听来是由中指指背敲击门扇的高贵敲门声响彻。伴随敲门的，果然是大公爵家的千金法兰莎的声音。既不是幻觉也不是幻听，贵大先松口气抚抚胸口。

然而，贵族大人特地造访中级区的一介住户可是件大事。为做确认，他轻轻打开门。接着，与刚才看到的相同，背对豪华奢侈装饰的马车，身穿毛皮大衣的法兰莎就站在那儿。

「老师，您刚才是怎么了呢？」

「喔，没什么，只是有点惊讶。」

「哎呀，您是在害羞吗？呵呵，老师还真是腼腆呢。」

「就当作是那样吧，嗯。」

「真是的！态度真冷淡。不过，这点也很有魅力喔，呵呵。」

始终心情极好的千金小姐与消极低落的平民。

双方那没有平衡性的对话仍在持续。

「然后，今天怎么了？年末来这里有什么事？我可不记得我有出作业啊。」

贵大浮现出疑问，法兰莎则露出别有用意的微笑反问他。

「呵呵呵……老师，我知道哟。」

（但我什么都不知道啊。）

贵大已经死心了，盯着法兰莎洋洋得意的脸。

千金大小姐不在意，斩钉截铁地说：

「老师是打算进行寒冬锻炼吧？」

「……啥？」

「呵呵，唬弄我也没有用喔。东洋的传统文化里，会在寒冷的天气里进行锻炼吧？根据传闻，似乎是会在隆冬中游泳、互相吆喝后摔来摔去练习，接着最后再让被淘汰的无力之人吃下名为『年糕』的东西对吧？因此死伤的人，我听说不只十几二十人。多么可怕啊……但是，现在的我有自信可以度过这个试炼。」

「喔……」

「而且，我知情喔。刚才您招待埃尔老师进屋了对吧？在除夕夜这天，邀请了那位优秀的埃尔老师进屋。这个事实，就证明我所说的话了对吧？」

「喔……」

这家伙究竟在说什么鬼话？

感到莫名其妙而呆滞的贵大，以及得意微笑的法兰莎。

混沌的现场──接着又出现了更麻烦的人。

「寒冬锻炼？那可不能装作没听到啊。」

「是谁在那里！」

住宅街的巷弄里，一道红色身影无声无息地出现。

她的名字叫做艾露缇。艾露缇•布雷布•史卡雷特•卡斯提利亚！

同时也是击倒恶鬼的英雄，瞄准贵大的「轻游击手」。

「你是──艾露缇小姐！」

「没错，是我。艾露缇•布雷布•史卡雷特•卡斯提利亚！」

艾露缇双手扠腰，威风凛凛地报上姓名。完全不像是直到刚才为止都潜伏在巷弄里跟踪贵大所该有的毅然态度。

「好久不见呢，艾露缇小姐。你究竟有什么事情呢？」

「事情？有事情的应该是那家伙才对。站在那不动的那家伙。」

听见这番话，法兰莎微微一颤有所反应。

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