第三卷 五话 冬人夏草 上篇（2/2）

「由于蕈类可以食用也可入药，小女子每年会上山几次。」

虽然很多蕈类有毒，但也有不少种类可成为珍贵药材。

「蕈类怎么了吗？」

猫猫按捺住险些没喜笑颜开的脸部表情问道。

「每年到了这个时节，总有宫女会吃坏肚子。我们有在叮咛，却有些人就是不听劝。」

「贪吃的人到处都有。」

猫猫边点头边说。虽说在后宫度日不会挨饿，但对一些人而言，光吃食堂配给的伙食还是不够饱。只有众嫔妃的贴身侍女或有幸得到分享的人，才有福气吃到点心。

「去年还有某个小贼，在尚药局跟医官一起吃过。」

「……」

「还有，果园的果子据说也常常不翼而飞。」

「……」

猫猫变得哑口无言。那不是毒菇，是一种非常美味的蕈类。至于果园，她只是帮忙摘掉一点幼果罢了。猫猫在心中找借口。

「事情就是这样，我希望你事先检查有哪些蕈类可能会让宫女误食，尽可能处理掉。同时，也请告诉我这些蕈类有何种毒性。你在翡翠宫的差事，除了试毒等等之外都暂时休息。」

（哦~）

猫猫一边点头，一边觉得有点儿不对劲。若是谈这件事的话，就算让玉叶妃在场似乎也并无不妥。她甚至觉得既然要花时间做调查差事，当着嫔妃的面说明清楚似乎更好。

（或许有什么内情。）

猫猫没有不识相到会去问这种问题，更何况壬氏的要求让她开心得很。除了有趣之外，她找不到其他形容词了。

「遵命。」

猫猫稍稍歪着嘴巴，只回了这么一句。

话说虽然范围只限后宫之内，但蕈类可能生长的地方还是很多。即使此处尽是月貌花容的女子，但当然也有赏玩寻常花草树木用的园林，果园或松林也不会少。由于到了不冷不热的季节，天气也变得潮湿，今后想必会长出满坑满谷的蕈类。

蕈类令人烦恼之处，就是可食用的蕈类与毒菇经常长得很像。最常被弄错的是秀珍菇与月夜茸，烟花巷也曾发生过几次娼妓吃了客人赠送的蕈类，导致食物中毒的病例。

蕈类也有分会长与不会长的地方。秀珍菇比较算是随处可见，月夜茸则是多长在山上。后宫内大概是不会有月夜茸的。

假如要偷采蕈类，想必不会来到园丁频繁出入的地方。

皇帝偶尔莅临赏花的地方也剔除在外。真要说起来，这类场所都集中于南侧。上级或中级妃的宫殿楼房都在南侧，宫女大多也是自命清高。猫猫认为可以第一个剔除不碍事。

其他还有些零星的果园或树林，若是找起蕈类，恐怕是要多少有多少。

（好了，该从哪里找起好呢？）

猫猫一边看着壬氏给她的草图，一边感到满心雀跃。

「哦，你回来啦。」

樱花有点退缩地出来迎接猫猫。

「我回来了。」

「啊！不要直接进来啦。」

樱花用力拍打猫猫的头以及衣服。她满头的树叶，衣服还插着小树枝。大概是稍微爬了一下树害的。

「我是不知道你是奉命行事还是怎的，但是不可以脏兮兮地跑进宫殿喔。」

（……脏兮兮。）

樱花讲话就是干脆爽快。猫猫点点头，觉得有小孩子与孕妇在的宫殿保持清洁是件好事。樱花啪啪打掉她身上的灰尘，催她快去换衣服。

今天一整天真是过得太充实了，她采了满满一篮子的蕈类，里面还包括了很多能入药的种类。由于实在不便带回宫里，她把蕈类放在庸医那儿。猫猫告诉庸医那是毒菇，这样就算是庸医想必也不会拿来吃。虽然他含着手指看了半天，但猫猫决定在这方面信任他。

关于这点，小猫毛毛倒比他聪明，看都不看一眼。

由于找到了稀有蕈类的群生处，猫猫个人感到相当满意。

「猫猫，你怎么好像有点臭？」

「会吗？」

这让猫猫想起来，在采菇时曾经闻到一股刺鼻的臭味。可能是她在那附近到处跑来跑去，沾到味道了。那儿或许就是子翠之前说过的地点，蕈类正好就在那里丛生着。也许是渗透的污水变成了肥料。

「等换过衣服就要伺候玉叶娘娘用晚膳了，你行吗？」

这提醒了猫猫，今日的差事还没结束。虽然时间似乎比平素早了点，但还是不能耽搁。

「小女子立刻就过去。」

猫猫快步返回自己的房间。

进入玉叶妃的房间后，只见嫔妃手腕上系着黑绳。这是后宫内有身分高贵之人过世时的礼仪规范，不过比之前东宫逝世时的做法简略一些。

玉叶妃的穿着一如平常，取而代之地，由红娘穿着比平时更朴素的装扮。

「有劳你了，时刻似乎比平常早了点。」

「娘娘快别这么说，不碍事的。」

可能是看出猫猫的表情在问发生了什么事，红娘开口：

「今日晚膳过后我必须外出，抱歉，你也得一起来。」

「是。」

她知道红娘为何打扮朴素了。猫猫也拿到了一条黑绳。

晚点可能是要举办丧礼了。这种仪式本来并不适合在天子诞生的后宫举行，他们会另换一个名义，举行类似的仪式。

既然是由红娘代替玉叶妃出席，很可能是下级或中级妃亡故了。

「你穿这身衣裳就行了，不过发饰必须拿掉喔。」

「是。」猫猫接过了试毒用的碟子。

红娘带着猫猫来到位于北侧的祭场。出于喜爱各种节庆礼仪的国情，后宫也盖了一处小规模的相关设施。平素不常维修整理的祭场，可以看出宦官临时努力整顿过的痕迹。

玉叶妃每年也会担任个一次祭司，不过在猫猫来到这里的期间，她还没负责过这份差事。这事本来应由男子运行，然而基于后宫环境特殊，女子也能主持祭典。这份职务由上级妃轮流运行。

参加者在祭坛前排成两排献花。鲜花由像是嫔妃侍女的几名宫女拿着笼子分送。猫猫排在红娘后头，从宫女手中接过鲜花。鲜花除了本身的花香，还沾上了别种香味。不知这是否也是后宫的独特做法之一。

（嗯？）

猫猫发现宫女递花的手皮肤发红。

（是感染发炎了吗？）

但红肿得还真厉害。猫猫看了看自己的左臂，那症状跟她手臂上的伤痕很相似。

猫猫一边思考这些事，一边将花献上祭坛。坛上放了一口大棺，上头盖著白布。可能是晚点才要移至别处，她看见棺材底部隔著白布浮现出一个人影。

听红娘告诉她，过世的嫔妃乃是高官之女，在中级妃当中身分地位较高。只是从红娘的语气推测，此人并不是什么好性情的人物。

据说嫔妃从大约一年前就开始身体不适，闭门不出，但没有回到娘家。红娘半恶骂地说，皇帝又没有临幸她，她要是想回去，明明随时都能回去。

说是在身子虚弱时，又因为天气转暖而吃坏了肚子。

红娘平素不会这样浮躁，她对一名死者讲话如此之重，让猫猫觉得有点不寻常。猫猫趁偶然离开队伍时，稍稍凑到她耳边问道：

「这位嫔妃是不是做过什么不好的事？」

猫猫只是随口问问，如果红娘不愿告诉她也就罢了。虽然身为侍女不该这样追问，但很意外地，红娘偷偷告诉了猫猫。

「以前不是有人对玉叶娘娘下过毒吗？虽然没找到犯人……」

讲到这儿，红娘瞄了棺材一眼。

原来如此，猫猫明白她的意思了。赤胆忠心远胜他人的红娘，对于有加害于王叶妃嫌疑的嫔妃，心里不可能不记恨。不如说对方在如今此种状况下过世，也许还让红娘松了口气。

（嗯？）

猫猫发现其中有点蹊跷。

食物中毒而死的中级妃，曾经想要玉叶妃的命。现在玉叶妃怀有身孕，她在这方面会比平素更提防其他嫔妃或宫女。

而昨日壬氏带来的命令，是要猫猫把毒菇清查一遍，而且还不将详细内容告诉玉叶妃她们。

若是排除掉自己对玉叶妃她们的感情，猫猫无法断言玉叶妃不会先下手为强，趁死去的中级妃用毒之前先下毒。虽然说是食物中毒，但如果是吃了毒菇而死就说得通了。

假若翡翠宫之人发现壬氏有这种想法，猫猫很容易就能想像事情会如何发展。她们的态度想必会有所改变，纵然对方是美若天仙的宦官也一样。

猫猫原以为壬氏似乎有点太偏袒玉叶妃了，但看来他处事上还是很公正的。

（我看不会是玉叶妃。）

此人对娘娘而言或许是个眼中刺，但是要重挫对方锐气让她不敢再撒野，方法多的是。就算会被再度下毒，趁早毒死对方反而费事，也可能穿帮。红娘或是三位姑娘恐怕都不适合耍这种阴谋。

「这样想来，翡翠宫最适于毒杀他人的就是猫猫了。

（哦哦。）

假如毒菇那事是为了刺探猫猫的反应才做的，她非但不会对壬氏失望，反倒还会觉得佩服。

不过不用说也知道，猫猫没有做那种肮脏事。

（不晓得嫔妃起了什么中毒症状？）

若是有人愿意告诉猫猫就好了，但恐怕很难。她叹一口气，正打算随红娘回宫时，事情发生了。

只听见好大的匡啷一声，猫猫回头一看，发现一名脸上缠著白布条的女子把祭坛推翻了开来。祭拜用的米或酒都洒了一地。

女子从绷带隙缝间露出红肿的皮肤。服装不是下女穿的那种，虽然朴素，但很雅致。

这人不会是一介宫女，大概也不是侍女。

女子被宫女拉住了。她甩开嚷着「娘娘别这样」劝阻的宫女，站到棺材前面，啪沙一声掀掉了盖在上头的白布。

列队的宫女大声惨叫，作鸟兽散。「噫！」就连个性坚强的红娘都不由得叫了一声。

棺材里躺着身穿白衣的女子。她脸上的皮肤发红溃烂，头发有一半都脱落了。简直就像是被泼了油点火似的，以后宫的娇花来说，这模样实在是太凄惨了。

在白布条的隙缝间，一张嘴大大地裂开笑着。

「啊哈哈哈哈哈，真是罪有应得啊。」

女子高声狂笑，被赶来的宦官押住了。

「你比我，比我丑上百倍！」

女子的笑声在薄暮之中，高亢地回荡四下。

猫猫凝目注视这一幕，交互观察尸体与女子从白布条间露出的脸庞。她对那种烧伤般的疤痕有印象。