第三卷 十三话 皇太后（2/2）

一个在草丛里跟青蛙似的到处蹦跳，笑着捉虫子的姑娘。

（竟然把我跟那种家伙相提并论。）

猫猫觉得很不服气。自己应该比那种的还正常一点。

猫猫认为确认到这样就够了，匆匆忙忙地想走人。

本来是想走人的。

铃——猫猫听到耳边传来摇铃的声音。她大惑不解地摸摸头，发现有只虫子停在上头。

看来从刚才到现在的铃声就是来自这东西。

若只是这样还无妨。但猫猫的面前突如其来地，扑来了一个人影。

「虫子——」

伴随着高亢的嗓音，猫猫被那人影压倒在地。

压到身上来的人，神情愣怔地看了看猫猫。猫猫觉得她那脸孔有点像松鼠。

「可以请你从我身上下来吗？」

猫猫说了，但姑娘没有要下去的样子。她把手放在猫猫头上，动都不动一下。

总觉得她那表情好像有些尴尬。猫猫大致上猜到是怎么回事了。

「快点下去，我不想一直让虫子黏在头上。」

姑娘扑到自己身上的那一瞬间，猫猫听到了咕滋一声。

至于是什么被压烂，就如同大家的想像。

「对不起喔，猫猫。」

子翠脸上浮现苦笑，慢慢地从猫猫身上下来了。

把井里的冷水当头浇下，感觉畅快无比。虽然畅快无比，但还是洗不掉恶心感。

姑娘拿了条手绢给浑身湿透的猫猫。猫猫心怀谢意地收下后，擦掉了水滴。

挂在姑娘衣带上的昆虫笼里，装了几只黑褐色的虫子。它们振动着翅膀，发出铃铛般的声音。

「你是在捉这种虫子？」

「嗯。」

子翠即使显得尴尬，但仍用闪闪发亮的双眼望着猫猫。

虽然猫猫早就知道她喜欢虫子，但没想到这么夸张。

就在猫猫想着该怎么做时，姑娘执起猫猫的手，把她拉到了水井后边去。该处有个树荫，还有木箱放在正好适合坐下的位置。姑娘拍拍木箱，要猫猫过来坐下。

（……）

猫猫有种非常不好的预感，而且她的预感大抵都会成真。

「然后啊，这种虫是东方岛国的野生昆虫，会振动翅膀发出声音喔。」

姑娘一边观赏着昆虫笼，一边告诉猫猫。

「我想八成是躲在贸易品里的铃虫跑出来了吧。在我们国内啊，我看只有这里有野生铃虫喔，就像上次那种蛾。」

「原来是这样啊。」猫猫懒洋洋地答腔。

「虽然颜色有点像蜚蠊，但它们是不同的生物，放心吧。」

猫猫真希望自己没听到这句话。她用手绢再把头用力擦了一遍。

讲话口齿不清的姑娘就这样，慢条斯理地讲了两刻钟的昆虫高论。再这样下去天都要黑了。猫猫找了几次机会打断她想开溜，但每次都被她扯住袖子挽留下来，不得已只好继续听下去。

猫猫能体谅她想谈自己有兴趣的话题，但也想告诉她听众听得很烦。

（若是方药的话题，倒还有趣得多。）

这段不知该如何形容的时间，后来草率地结束了。

铿啷一声，鸣子般的声音响起。猫猫左看右看，附近零星几个宫女也同样在悄悄四下观，寻找声音来源。发出声音之人从通往南侧的宫门现身。

那人左右各跟着两名侍女与护卫宦官，他们身后又另外各跟着三人，其中一人摇着鸣子。众人的中心，走着一位衣裳色彩雅致脱俗的女子。这位容貌慈祥稳重的女子让猫猫觉得有点眼熟。

（应该是皇太后吧？）

假若猫猫记得没错，那就是了。猫猫只在去年游园会中见过她一次，不敢确定，但能够那样大阵仗地在后宫昂首阔步的人物有限。猫猫推敲暧昧的记忆与眼下的状况，判断那人就是皇太后。

年轻得实在不像那美髯皇帝之母的皇太后，一边让人摇响着鸣子一边走过。

「不晓得太后要去哪儿？」

子翠悄声说。不知何时子翠已跑到建物暗处，在那儿跪着。

「你干么躲起来？」

「猫猫不也是吗？」

被她这么一说，猫猫就没话回了。该说是直觉反应吗？猫猫也躲在柱子后头跪着。其也宫女也无不深深俯首。宫女从一开始就受过教育，知道当身分地位高于自己之人经过眼前时必须这么做。

本来猫猫对壬氏等人也该如此应对，但她最近常常忘记。

（不行，不行。）

这种界线得划分清楚才行。猫猫一边摇头一边彻底悔悟，决定下次一定要守规矩。

「那边好像是病坊的方向？」

子翠把手放在额头上，眺望着皇太后的背影。的确，那一行人是往病坊那儿走去。

「病坊啊……」

猫猫偏着头，不明白皇太后怎么会有必要特地亲赴后宫内的非正式设施。

结果，子翠回答了猫猫的此一疑问：

「因为听说那里最早就是皇太后开办的呀，由于当时还是女皇当权，好像不便公然兴办，如今也还是沿袭旧制。」

这样猫猫就能理解了。众人都说皇太后秉性善良。猫猫听说过，当今圣上登基后便不再进用宦官并禁止蓄奴，也是因为有皇太后的一句话。

停用宦官与奴隶，两者都是一种改革。从人道观点来看，想必有些人会觉得是善政，但随之而来的负面问题也不小。

奴隶制度已经形成了一种生意，一旦突然废止，会造成许多方面窒碍难行。此外，如何界定奴隶的身分也是个问题。被使唤着做牛做马的奴隶自然没有争议，但若是以自身做担保借钱的情形而论，有些人是以类似雇佣契约的形式为奴。如果将这些也包含进去，眼下算作合法的娼妓或许也能看作是一种奴隶。猫猫想起数年前，老鸨她们曾经脸色发青地讨论过这个问题。

因此，奴隶制度表面上是消失无踪，其实只是换个名称，如今依然与市井百姓的生活密不可分，这是众所皆知之事。不过猫猫不感兴趣，因此知道的仅止于此。

「我差不多也该回去了。」

子翠拎起昆虫笼说。

「猫猫也是，在外头闲晃太久怕会挨骂吧？」

「是没错啦。」

猫猫在想，皇太后之所以像这样前往病坊，说不定与日前水晶宫那件事有关。

既然皇太后都像这样出面了，今后后宫的医疗方面也许会做些改革。猫猫很想跑去偷听，但是被抓到的话后果不堪设想，而且回去得太晚一定会挨红娘骂。

（嗯——）

猫猫双臂抱胸沉吟半晌。她想最近老是生她的气的那些侍女的表情。

「还是回去好了。」

猫猫不情不愿地回翡翠宫去了。

一回到翡翠宫，猫猫就罕见地被叫去打扫。红娘要她比平素更细心地把窗棂擦干净，她第三次复命才勉强及格，换言之她被驳回了足足两次。猫猫原本在想是不是最近自己态度太差，侍女长借机惩处她，但其他侍女也至少都被叫去重做一遍，所以好像也不是。

（是有谁要来吗？）

坦白讲，只有在与其他嫔妃一同用膳或饮茶时，她们才会如此仔细小心地打扫。最近娘娘较少举办这方面的活动，就算要办，也只请某种程度上信得过的嫔妃。猫猫正在思考有没有这样的人物时，那位贵客莅临了。

来者竟是皇太后。

「臣妾久疏问候了，安太后。」

玉叶妃擡头挺胸对着太后微笑，让猫猫很是钦佩。除了侍女长红娘之外，其他侍女都惶恐得缩成一团，娘娘的态度却光明磊落。

皇太后的视线一瞬间飘到玉叶妃的肚子上，然后直接转回原位。皇太后似乎名唤安氏，但猫猫恐怕永远没机会称呼其名讳。

（原来如此啊。）

看来婆媳之间有她们的默契在。

生性多疑的玉叶妃会这样让皇太后知悉自己有孕，若非皇太后是相当值得信赖的人物，就是玉叶妃不得不如此。如果相信皇太后品性一如传闻，那就是前者了，但真相不明。

就目前看起来，气氛是一团和气。见到祖母到来，铃丽公主起初还会怕生，但很快就开始亲近起慈眉善目的皇太后。

猫猫一如平素被安排试毒，试完就可退下。然而……

「记得你是壬氏那儿调派过来的侍女吧？」

皇太后竟然找区区一个试毒侍女说话了。

（她怎么知道的？）

猫猫很想问问，但问这问题也许有失礼数，因此她低头回答：「是，正如太后所说。」

「我是听水莲说的，说是有个经得起磨练的小姑娘又回到后宫来了。」

水莲就是壬氏身边那初入老境的侍女。猫猫早就觉得那位侍女不是省油的灯，想不到竟与皇太后是旧识。

「因为水莲从前曾做过我的侍女。」

这就可以理解了。官家女儿无论是担任侍女还是奶娘，都不是件稀奇事。

然后，皇太后瞄了玉叶妃一眼。反应敏捷的嫔妃似乎明白了皇太后想说什么。

「臣妾斗胆，可否请太后让臣妾去哄公主入睡？」

也许是跟祖母玩累了，铃丽公主开始打瞌睡，让红娘抱着。公主应该已经渐渐断奶了，但仍充分足以作为退下的理由。

就这样，两人留下猫猫离开了。

「我这媳妇，反应总是这么快。」

皇太后有些傻眼地说。两人之间的气氛不像婆媳，倒像是岁数相差不大的忘年之交。

猫猫不知道该如何是好，只能继续站着观察皇太后的神色。皇太后见状，要猫猫到椅子上坐下。

「你似乎解决了许多疑难杂症。」

皇太后握住加了冰块的玻璃杯，似乎是用来替手降温。冰块是皇太后带来的伴手礼。玉叶妃不能让身体受寒，所以是用含在嘴里让它融化的方式享受冰块。公主吃淋上果汁的碎冰吃得津津有味。

「小女子只是从自己的所知所学当中，提出符合情况的知识罢了。」

猫猫不具有天马行空的想像力，只不过是真相当中，正好包含了她所具备的知识罢了。由此可一窥教导猫猫的阿爹学识有多渊博。若是从一开始就问阿爹的话，恐怕只要猫猫的一半时间，问题就解决了。

猫猫的言词从某方面来说，算是否定了皇太后所言。事实上，一旁皇太后的侍女就在蹙额颦眉。看起来四十出头的侍女呈现出老资历的氛围，在这房里包括猫猫在内，就只有三个人。

但是如果不事先声明，猫猫会坐立不安。她无意过于相信自己的能力，并且希望对方也了解这一点。也许有人会说这种态度太消极，但这是猫猫的信念，无可奈何。

「我不介意。」

皇太后的目光忽然低垂了。猫猫感觉那温柔慈祥的双眼似乎一瞬间变得空虚，不知是不是她多心了。

「就你所知提供看法就可以了。我想请你查查。」

身后的侍女在对皇太后使眼色。皇太后缓缓摇头，看着猫猫。

「我是否对先帝下了诅咒？」

皇太后用疑问的形式，说出了惊世骇俗的事来。