第一卷 上 第一章（2/2）
趁皇女还没作声，亚尔德赶紧站起来。
「关于欢迎仪式……」
亚尔德坐在皇女的左侧，然后右侧是陆伊。尚武官一般是不会在尚书官的议事中插嘴的，不过现在的他，身份只是护卫。
——把这里其他的尚书官都调到尚武局会怎么样呢？
「大多数人的意见是，跟『夏至祭』一同举办。持反对意见的请发言」
塞鲁克马上站了起来。
「祭奠是为神准备的，与太守无关」
「是吗」
「那当然了！」
塞鲁克的声音之大让人禁不住想要捂住耳朵，似乎是觉得能用声音来战胜亚尔德。
「阁下似乎是对太守这个职位不太了解呢。太守是作为皇帝陛下的代理者来到此地的。祭奠是为了人和神的交流，正是将太守到任的消息传达给神灵的大好机会。告诉神灵，今后此地的人民就交给太守了」
塞鲁克想要说什么，但被身边坐着的人压了下去。但即使如此，还是漏出一些话来。
「……她的治理，就是突然就打人吗」
亚尔德在心中叹了口气。这家伙太笨了。
眼角撇到皇女微微动了下身子，亚尔德答道，
「正是为了避免误会再次发生，所以才要将太守到任的消息传达给所有民众。在祭奠之际举办庆宴，就能把这消息更迅速更广泛地传播开来，对民众也不会造成什么负担，合情合理」
这次塞鲁克没有反驳。没能反驳吧。在道理面前他很无力。
亚尔德暗自庆幸，遇到了个轻易就能驳倒对手。仅仅是堆砌大道理的话，亚尔德还未曾输过。
「那么，欢迎仪式就和祭奠同时举行，您觉得如何？」
皇女点点头。可能她本人觉得自己表现得很庄重吧，但亚尔德怎么看都感觉她是个小孩。而且一旦开口说话，就愈加可爱。
「好的」
「那么……」
「不过」
亚尔德一时呆住了。见皇女站了起来，亚尔德便有种不好的预感。
皇女没有看着亚尔德方向。夸张地张开手臂，笑了出来。
「这是在浪费我的时间。如果你们认为朝议就是互相挑刺和谩骂，那就错了。帝国没有养笨蛋的金子。身为官吏就要尽到那份职责。等你们能提出有价值意见的朝议，再来找我吧」
说完，皇女优美地甩了下衣服的下摆，退出了议事厅。陆伊默默跟在皇女身后。
亚尔德有种想要跟着他们离开议事厅的冲动。作为副官，那样做并没什么不妥，大概吧。……自己不确定。
「什么意思啊，那个小丫头」
有人嘟哝了一句。这个自言自语未免也太大声了，在安静的议事厅里分外清晰。
一时间没人回答。
——那个小丫头是皇帝的女儿，整个北岭的太守。
在她小个子的身体中藏有非凡的矜持。并且她还具备支撑这份矜持的权利，以及将这份权利视为天生之物的思维。
北岭人还不知道这些吧，因为他们的世界很小，只在北岭中。帝国力量的象征并不只有表面上的武力，还有经济以及其他压倒性的文化和知识。这一切，都超出了北岭人的理解范围。
「她是觉得我们没有为她效力的意思……对吧？」
有人不安地低声说。
「帝国让每个村派一个代表来，我就来了，仅此而已」
「那个小丫头凭什么侮辱我们啊」
如果此刻亚尔德保持沉默的话，会怎样呢。北岭人集体卸任然后消失？这简直就是公然叛逆，可能无意中引发北岭的独立战争。
当然了，镇压北岭并非皇帝的本意。只是，如果北岭背叛帝国……除了制裁北岭，皇帝别无选择。
前景越想越黑暗。然而北岭人完全不知亚尔德的心情，大声抱怨着。
「小丫头这么嚣张，以为我们会忍气吞声吗」
「为什么我们要给她办欢迎仪式啊」
「我们用不着辞去官职，只要把她赶回去就行了」
亚尔德诅咒想要领地的皇女，诅咒同意她的皇帝，诅咒传达皇帝龙音的传达官。末了，也不忘诅咒一下那些把他贬谪到这里来的笨蛋。
边诅咒边吸吸口气，下定决心。
「最好别这么做」
所有人
都闭上了嘴，看向亚尔德。
啊啊，真是麻烦——亚尔德心想。为什么自己会在这里啊，太不可思议了。
穿越沙漠的时候苟活下来，似乎是个错误，从多种意义上看。
令人苦闷的沉默之后，他继续说道，
「把帝国正式任命的太守赶出去，等于是公然宣布北岭背叛帝国。帝国自然会派遣讨伐军。毫无疑问，这将引发战争。北岭是赢不了帝国的」
「阁下是帝国人，当然觉得帝国强了……但我们也不弱」
真是少见，反驳的人居然不是塞鲁克。
——这也就意味着，事情闹大了。
「北岭早已是帝国的领土。你们也都是帝国人」
男人们面面相觑。
简直一点身为帝国子民的自觉都没有。要怎样才能让他们明白啊。
「如果不愿服从帝国，你们早在十几年前就该抗争。但你们没有，你们选择了和平解决，也就是归顺」
「不是说好了，帝国会尊重我们风俗的吗？」
有人不安地小声说着，立刻就引来了一篇附和声。
「难道没尊重吗？历法是北岭独有的，祭典也没有限制。帝国实在是很宽容了」
「这些是理所当然的」
低沉的回答来自赛克鲁。
亚尔德的视线扫过议事厅里所有的人。
各村的代表，总共二十一名。包括昨天坐在议长席的那位老人在内。
今天依旧静静坐着的，只有那位老人。似乎吵闹声和议事厅里紧张的空气都无法影响他的冥想。
真羡慕啊，亚尔德心想。那就是自己的理想。
「并非理所当然」
「我们的事，你这个帝国人怎么可能会懂」
「纯粹的『帝国人』在帝国总人口中仅占一小部分。我也是被帝国征服王国的后裔」
所有人哑口无言。
自己的相貌和皇女还有皇女身边的贵族们差异如此明显，为什么他们就没注意到呢？太不可思议了。而且，比起自己，北岭人的相貌更接近于帝国人。
环视那些一脸呆样的北岭人，亚尔德继续说道，
「皇帝制裁北岭的坚决和士兵们贯彻命令的实力，我可以作保。对于背叛者，帝国绝不姑息。你们有这份觉悟吗？」
这话似乎反而是刺激了他们。
「这用不着你管」
「没错，战死也光荣」
——尽是笨蛋。
无奈之下，亚尔德提高了音量，
「你们为什么而战？」
议事厅又静了下来。
只有亚尔德的声音在回荡。
「我的祖先选择了和平，就像十六年前的你们那样。不与帝国开战，而是选择接受帝国的宽大支配。如果是一般的侵略国，沦陷国的降服者就会被斩首，妻女会被侵犯，财物会被夺走，城市会被烧成灰烬。而这片土地，有过这样的屈辱吗？」
没有人回答。
亚尔德走下席位。老是俯视众人，感觉有些不自然。
「被小女孩愚弄了？为了这个就和帝国开战，你们真是笨。被当作笨蛋也只能怪你们自己。说到底，在议事的时候浪费时间也是事实」
「让我们不要提出异议，是吗？」
这次发言的是伊斯亚姆。
「不。有建议就该全部说出来，但互相谩骂却没必要」
亚尔德将手中的纸拿给伊斯亚姆看。
「什么东西」
「我赴任以来的议事录，上面只记载朝议上与议题有关的内容。虽然偏离议题有些远的内容我也记下了，但总之……阁下自己看吧」
「就只有这么点吗」
伊斯亚姆似乎受到了不小的冲击。
「因为每日的日程表都是决定好的，而且最近一直在为竞技的事争吵。已经得到解决的事项，就只有这么一件」
不知不觉中，所有人都围了过来。
连塞鲁克也抽过来看议事录。
「太守的话稍稍有些极端，不过看了这份记录，的确不容反驳」
「但是，那小丫头随心所欲地侮辱我们，我们怎么能忍气吞声啊」
与刚才那稍微有些大声的自言自语是同一个声音。亚尔德往那人望去，只见那人挑衅般闭上了嘴。那代表的不是沉默，而是『有什么话你就说出来看啊』。
「这就是『与议题无关的内容』。太守是我们的上官，太守的命令我们必须服从。年龄和性别不值得考虑，请抓住问题的本质。太守的命令是什么？」
「……不愿给官饷」
亚尔德头痛无比。此人和塞鲁克是不同种类的笨蛋。
「为什么会说不给官饷呢」
「因为是笨蛋」
「为什么是笨蛋？」
「不知道。小丫头肚子里想的东西，谁能知道啊」
「别用『小丫头』这种称呼，再说一遍」
「……太守肚子里想的东西，谁能知道啊」
「部下不能揣测太守的想法？本该知道的事情却不知道，所以叫笨蛋」
「你敢再说——」
「慢着，达尼」
塞鲁克把想扯住亚尔德的男人挡了下去。幸亏有塞鲁克，亚尔德才把后面的话说完。
「也就是说，太守的判断是正确的。站在这里的都是笨蛋」
连亚尔德自己都很惊讶，自己居然说了出来。这句话一直忍到现在，如今原原本本地说了出来——能好不犹豫地指出笨蛋是笨蛋，竟然是如此的爽快。
被说的那些人也很惊讶。许多张脸看着亚尔德。
谁也不出声。
亚尔德从伊斯亚姆手中取回议事录。议事厅里静得连衣服的摩擦声都能听到，大概是亚尔德上任以来的头一回。
「让我们卸任吗」
伊斯亚姆嘟哝着问。
亚尔德苦笑着回答，
「笨蛋是不想做就不做的吗？你们是承认自己笨蛋吗？让发热的头脑冷却下来，想想怎样才能为北岭着想吧。不过，那不是我的工作」
「什么意思？」
「我是帝国的尚书官，跟你们的立场有很大的不同。你们总是觉得北岭并非帝国的一部分，所以我这个帝国的尚书官参与你们的讨论是没意义的」
说完亚尔德便想退出议事厅，但却被叫住了。
「但是，尚书官大人，您有什么打算？」
亚尔德眨了眨眼。
感到有点沉重，低头一看，发现自己官服的袖子被抓住了——以太守副官的权限，亚尔德是无法将袖口裁短的。
「抛弃我们吗？」
擡起头，与塞鲁克对上视线。塞鲁克一副走投无路的神情。
无奈之下，亚尔德决定随便应付一番。
「在下会尽力履行太守副官的职责，仅此而已」
「要离开我们，回帝国那边去了吗」
此刻亚尔德终于意识到一件事。
——又是忠诚拷问。
昨晚也是同样的问题。自己所效忠的，是皇帝还是皇女。
——已经烦透了这种问题。
「不管在哪一边，不都是帝国人吗。至少在下是这样认为的。这件事情，应该提醒过你们很多次了」
「……话是这么说，但说起来总是很简单。要我们怎么相信，这里是帝国，而我们是帝国人呢？」
不管信不信，这都是事实。为什么他们就是不懂呢。
亚尔德深深叹口气，看向塞鲁克。
「如果阁下主张自己是北岭人，那在下该说是古王国人吗？死抱着数百年前就消失的政权不放，在你们看来是有意义的。但在我看来，仅是滑稽」
卸开塞鲁克的手指，亚尔德这次走出了会场。
——什么叫「抛弃我们」？
真是荒唐。原本就不是同一阵营，哪来的抛弃。
接到转任的命令而来到这里，将自己认为的应尽的职责做好。这就是亚尔德至今以来，恐怕也是以后的作风。
不希望别人对他有过多的要求。
——想一个人清静一下。
亚尔德打心底这么想。
但是，朝议之后是皇女的历史课。
无可奈何地走向皇女的房间，却在门口遇到了一脸不高兴的娜奥。
「公主殿下去观看尚武官的训练了」
「训练？是在中庭吗？」
「不……好像是骑马巡视」
被她给逃走了啊，亚尔德想到。回忆起昨天的那番对话，这个结局不难猜到
。果然还是不该在议事厅那帮笨蛋身上浪费时间。
「是嘛……那个，请问有什么不方便之处吗？比如缺少什么，或是招呼不周的地方，请尽管说」
「不，没有」
「临时募集来的侍女，想必是远不及帝都的女官吧」
伊斯亚姆带来的人，怎么看都是跟娜奥同世代，甚至比娜奥年纪还大的老婆婆，自然是做不了皇女的随从。至于伊斯亚姆找这些人的理由，亚尔德察觉到了。可这些人也太寒碜了。
据说，娜奥一个人揽下了照顾皇女的工作，拒绝北岭人的帮助。
「帝都的女官也一样」
「……哈？」
「公主殿下不会将自己的生活起居交给她看不惯的人，所以其他人的帮忙是没必要的」
语气温和，却但透露出断然的拒绝意味。娜奥将亚尔德关在了门外。
原来如此。自己也是皇女看不惯的人物之一。
——让人火大。
就连亚尔德也恼了，扬长而去。目的地是厩舍。
厩舍长似乎和议事厅中瞌睡的老人是同辈，从皱纹的深度来看，好像年龄还更高些。不过，他动起来很是精神。
厩舍长在连珠炮般地训斥貌似新助手的少年，察觉到亚尔德便露出了笑脸。
「是不是遇到什么麻烦了？」
「没什么。鸟儿们也很精神。把希洛巴牵出来是吧？稍微等一下」
老人忽的进了厩舍，把少年和亚尔德丢在了外面。可能是不习惯跟异种人呆在一起吧，少年显得非常僵硬，看着都心疼。
不多时，老人牵着鸟出来了。巨鸟弯下粗壮的脚，蹲了下来。
鞍是厚厚的毛皮织物。翅膀根部前后是置鞍的地方，鞍不仅不影响翅膀的挥动，留出的空间还绰绰有余。
这也就意味着，一旦不小心将鞍移了位置，就会造成落鸟事故。
北岭人将鸟放在第一位考虑，其次才是人。可见他们对鸟的珍惜程度。这种彻底的做法令亚尔德很佩服。
既然陆伊认为马是骑士的骄傲，那他就不该把马带到北岭来。对马来说，北岭并非乐园。就像北岭以外对于鸟来说是地狱一样。
「路上小心」
厩舍长是在对鸟说话，不是对亚尔德。希洛巴就像是能听懂老人说话似的，鸣叫一声，然后平静地打开脚步。
地驰几乎都是纯黑色的。在阳光下甚至能反色绿紫光泽。然而希洛巴全身却灰不溜秋，一点也不漂亮。也正因为这种颜色，连亚尔德都能把希洛巴从鸟群中辨认出来。它太另类了。
在往城门去的路上，似乎听到了塞鲁克的声音，不过亚尔德认为那大概是错觉。塞鲁克不能会有事找亚尔德。确切地说，是亚尔德不希望他找自己。
「走吧，希洛巴」
今天的工作已经完成，亚尔德这么想到。不管再发生什么都决定无视。
希洛巴提高了速度，肯定是从塞鲁克的声音中嗅到了危险的味道吧。不，没有听到声音，那是错觉。
亚尔德穿过城门，没有见到门卫。如果昨天门卫也不在的话，就不会发生那种事件了。不过，帝国骑士们难免会在其他地方与人冲突，结果都一样。
希洛巴还未放缓速度。忍住回头的心情，亚尔德看着前方。
这条下坡道还算平缓……刚这么想，希洛巴便毫不犹豫地偏离道路，在岩石之间跳跃前进。亚尔德连开口都不敢了。
走完坡道后，亚尔德便下鸟步行了。因为坐在鸟背上似乎更累。
城堡周边的斜坡相当陡峭。一眼就能看出，这是人为造成的。马要上去就只能走大道，人若想沿着斜坡爬上去是不太现实的。
仰头看着城堡，亚尔德思索。
——如果是鸟，会是怎样呢。
在高处建造出如此规模的城堡，必定是一项巨大的工程。以这个城堡为势力中心的人物，究竟是有怎样的敌人呢。亚尔德对此相当有兴趣。
亚尔德摇了摇头。在这里磨磨蹭蹭的话，会被麻烦追上的。
「希洛巴，往那边。我们去旧城遗址」
亚尔德则是忠实地运行着厩舍长的教导，即『尽可能地用话语与鸟交流』。手拉着缰绳，亚尔德和鸟一起步行。
尽管夏日将至，风依旧很冷。风吹来的方向就是被遗弃的旧城遗址。
崩塌的岩石间，可以看到昔日里支撑城堡的圆柱。如今早已折断的圆柱上布满了深深裂痕，相当危险。据说这里可以听到化成幽鬼的王的哀嚎，人们对此地都敬而远之。
这里离亚尔德他们的城堡并不远，但即使站在城堡主塔上也看不到旧城遗址。虽然是山谷，地形却相当险恶。这一带深深下陷，仿佛是遭到过巨人铁锤的轰击。
刚上任时也曾来过这里。当时多处有积雪，非常危险，就回去了。心想着下次有空再来，结果拖到了今天。现在算是有空吗？亚尔德问自己。
——叹，再不让自己歇会儿，身体会垮的。
来到能够俯视旧城的山崖，亚尔德将鸟的缰绳绑在岩石上。希洛巴心领神会，乖乖地弯脚坐在地上。
旧城据说是为传说中的龙王所建。相传基石上刻有王的名字，但基石却在城堡崩塌时碎裂了。
也就是，未留下任何记录。既然没有记录，一切都只能靠猜测了。
不过，『怪鸟骑士团』却不像是毫无事实依据的故事。这里大概便是『怪鸟骑士团』的大本营。
——以前没有史官吗？
对于这个一再燃起的疑问，亚尔德曾期望过找出不一样的答案。现在已经记不清是什么时候放弃了。
沙漠的东边不曾有过史官。
没有留下正式文书的地方，并非只有北岭。不管走到哪，亚尔德面对的总是失望。
——以前的地形要是能保留下就好了，至少能看出城堡的规模。
既然没有文书记载，就只能看地理人文了。然而这片土地……自古就饱受摧残。
据传，这是神罚。
王利用被封印的邪龙力量，渴望变得更强大却被深渊吸引，让龙夺去了身体，最终亲手毁了自己的王国。
这个传说流传于周边地域，而不是北岭。佣兵国家的鼎盛时期，周边国家都对北岭畏惧万分。而如今的北岭，就只剩下在遗址听到王的哀嚎这种骇人传闻而已。
当然，『怪鸟骑士团』是邪恶势力。因为唤醒了邪恶的力量而自灭，太理所当然了。
亚尔德所在意的是，为什么没有留下讨伐那头邪龙的英雄传说。
传说中能够撕裂世界的邪龙。那么，没有颂扬英雄打倒邪龙的故事流传下来就太奇怪了。但的确是没有这种故事。
勉强来说有一个天神将邪龙封印的故事。但是，忌惮邪龙力量不敢直接交锋而派遣巨人战斗的天神，最后却以自身的力量封印了邪龙，逻辑上未免有些不对。
——是不是发生过什么……。
亚尔德实在想不通，为什么就没人去记录呢。曾经发生过某件足以导致城堡崩溃的事件。却连口头流传给子孙后代也不曾想过吗？那些曾经飞翔于天空的骑士们的故事。
——是因为他们希望遗忘吗？
希望传说消失在虚空中吗。
希洛巴为保温而膨起羽毛。亚尔德倚靠在希洛巴身上，擡头仰视天空。
天空仿佛要将自己吸进去般。或者说，自己像是要被染成天空的颜色。
北岭的天空就是这样。
这样望着天空时，感觉一切都变得渺小了。
现在生活中的各个难题自不必说，就连沙漠对面的故乡和亲人能暂时放下。一切都像是天空中的风一样。在短暂的时间里中留下自己地面的痕迹后消失。
——难道是因为这片天空，北岭才没有历史的吗。
在接近天空的地方生活，人或许就失去了人的常性。
与高耸的群山相比，人的过去算得了什么。几乎皆被风所掩盖的短暂模糊的生命轨迹，有意义吗。
——但是，迎风创建自己的立足之地，不正是人的道路吗……
明知人世无常，却不想失去，但是，终究还会失去……
埋没在羽毛中，自己或许睡了一觉。
眼睑内侧所映出的景象，哪些是清醒时的想像，哪些是梦中的情景，亚尔德无从分辨。
屏蔽天空的黑鸟群，反射阳光的箭镞，飘浮于彩虹中的城堡。鸟声压耳，轰鸣罩人。
城堡的阳台上射出光芒。溢出的光形成线，形成面。闪耀中现出了人的形状。缠绕其周身的光芒聚集到他的手中——牢牢握住的长杖的前端。然后，光炸裂开来。
场景变成了静谧的夜晚。鸟的啼叫渐渐远去，也几乎没有人的气息。月光下的城堡静静伫立着。然而城堡的下面，可以感觉到有股可怕的力量在聚集。
地面摇晃，大气激烈地震动。天翻地覆，光堕落为暗。
鸟儿们鸣叫。
尖锐的声音令亚尔德忽地坐起身来。
希洛巴转过头，用它巨大的喙轻轻啄了下亚尔德的头。
「……是你叫醒我的吗？」
琥珀色的眼中映着亚尔德的脸。希洛巴的表情就像个孩子，很滑稽。
亚尔德轻抚希洛巴的喙。对于这种鸟来说，用喙子咬断人的手臂轻而易举。不过，希洛巴不会伤害他。
——这家伙很聪明。在我看，不是人照顾鸟，而是鸟照顾人。
在介绍希洛巴的时候，厩舍长似乎是这么说的。
厩舍长坚决不让亚尔德骑乘其他的鸟。虽然都是好孩子——当然是指鸟——如果北岭之外的人接近，鸟会啄烂他们脑袋。
亚尔德觉得老人有一半是在开玩笑，不过万一真被啄了，就后悔莫及了。所以，没有老人的带路，亚尔德决不进入厩舍。
希洛巴不一样。老人说过。
——希洛巴就像是你的守护人。
亚尔德想起第一次去借鸟时，厩舍长的话。
老人给亚尔德看了一样东西，那是一个将『地驰』的羽毛和小雕刻用绳子系在一起的工艺品。
从那时候起，亚尔德开始相信，传说是真的。
——这是护身符。帝国人，你知道吗？拿着这个的话，就一定能回来。不管发生了什么，羽翼都会载着灵魂回到家人身边。
亚尔德留心观察了下，发现北岭人个个都佩戴这种护符。北岭历史上似乎有过需要远行，甚至让羽翼载着灵魂归来的时代，那时的风俗保留至今。
羽翼把他们带到外面。然后，又将他们带回来。也有带回不来的人……。
「有点，像梦呢」
希洛巴如躲避他的手般晃晃头，以高傲的眼神俯视亚尔德，然后再次啄了下。虽然希洛巴应该是用了很小的力道，亚尔德依然感到痛了。
见亚尔德皱起脸，希洛巴歪头表示不解。就像是在问，有什么问题吗。
「……好吧。已经到回去的时间了，对吧」
日历即将翻到夏季，但日落后的寒冷依旧致命。笨蛋似的继续睡下去的话，鸟都知道会有什么结果。
然而，鸟不知道的是，亚尔德回到城堡之后将会是何种立场。不被皇女信任，也许会被讨厌；再加上遭到北岭民众的敌视；如果将马送到山脚的建议被采纳，还会引来骑士团的憎恨。
真想就此一走了之，然而希洛巴却是一个将他带回去的诚实守护者。以前，亚尔德回去时走错了路，就是被希洛巴用嘴咬着衣领拉回正确方向的。
现实总是如此滑稽，可悲。
「好麻烦」
亚尔德边抱怨边站起来。麻烦才是人生，他只能这么理解。
5
翌日，议室空无一人。
在城堡中，且是自己所在的地方，能享受独处的宁静。太棒了……这么想或许是在破罐破摔。
事实上，头痛和胃痛同时发作。
皇女就算了，没想到那些尚书官一个也没来。
——嘛，顺其自然吧。
除此以外，想不到其他办法。
能说的都说了，再怎么解释也没用。接下来只有等待。
亚尔德心不在焉地望着手中的议事录。把这些议事录按年份整理花了不少时间，以至于昨晚几乎没睡。本来应该是赴任之后立即整理的，但因为朝议是那副惨样，亚尔德实在提不出干劲来，一直拖到昨天。
如亚尔德所料，议事录甚是单薄。整理之后很快就能读完。不知前任在这里呆了多少年，对于在对骂中找出要点记录下来的工作似乎很擅长。
「早啊」
听到声音后亚尔德回过神来。
议事厅的入口处，站着一位老人。拄着拐杖的手在颤抖。
「早上好」
亚尔德想去搀扶而走近老人。老人擡头望着亚尔德。
「今天他们不会来了。老朽也只是来看看你这张脸的」
亚尔德不由摸了摸下巴。
「在下的脸没什么参观的有趣价值」
「不，你的脸很罕见。眼睛和混蛋南方人一样是黑色，肤色却更淡些」
「因为在下出身于是沙漠的另一头」
搬来了椅子，老人却没坐下。倚着杖，老人慢腾腾说道，
「你昨天说的没错」
听到这，亚尔德愣愣地看着老人。
金色的头发已经褪色，几近花白，看不出高龄。眼睛埋没在深深的皱纹间，闪过一丝光芒。
「他们需要时间，才能承认别人说的话是正确的。你能听懂吧，老朽的意思吗」
「……大概」
「你说得对。如果要反抗，十年前就该杀掉帝国的使者。那个时候，老朽是主战派」
亚尔德哑口无言。
老人望着他的脸，继续说，
「这不，多么有趣的脸啊」
「呃……不是有没有趣的问题吧」
老人当时没有决定权吗？说起来，现在的他似乎也是受到周围轻视的样子。至少，亚尔德感觉他的存在就像是空气般。
好像有不少误解之处。
「当时还有赢的可能，但现在没有了。要是真的把皇帝女儿赶出去或者杀掉，不过是让皇帝动真格来灭了北岭。把皇女当人质也一样……到现在才想脱离帝国的支配，已经太迟了。那帮蠢蛋们」
老人语气很悠闲，但眼神却非常严肃，牢牢瞪着亚尔德。
「你也是。怎么能当着那群笨蛋的面指出他们是笨蛋呢」
「在下大意了……」
「这种做法错了，只会挑起事端」
「您说的是」
「很坦率嘛」
「如果别人是对的，在下会立刻认错。而对于做不到这一点的人，在下是不能理解的」
老人眨了眨眼，然后开始咳嗽。也可能是在笑吧。看到老人那流出眼泪的眼睛，亚尔德才确认到自己的确是被嘲笑了。
「总之，老朽只打算默默旁观。因为这种角色，也必须有人来扮演」
『是吗』这句回答难以出口。就在亚尔德考虑该怎么说的时候，老人重新握着拐杖，拎着不合身的官服下摆，转过身去。
「你就等着吧」
说完就走了出去。这也就意味着，谈话结束。
总结一下，也就是『亚尔德是对的，但老人没有帮忙的意思』。这又能如何呢，有什么意义吗？
总之，走出议事厅的决心是有了。
亚尔德离开空荡荡的议事厅，来到冷冰冰的走廊。尽管衣服穿得很厚实，依旧抵挡不了寒冷。
接下来必须去皇女的房间。虽然今天皇女也会逃走吧，但既然是自己作出的承诺，就不得不去。
议事厅位于总共五层的城堡最底层。穿过城门之后是一块平坦石板铺就的广场。周围是平房。对面左手边是议事厅，中间里面那个是办公事用的大厅，右手边是众多房间，现在是尚书官宿舍。
厩舍在那后面的斜坡上，两层楼高。不管怎么想，都不适合马的栖息。塞鲁克搭的临时小屋位于广场的一隅，里面挤满了马儿们。
通往二层的正面楼梯很宽，但却是露天的，到了冬季会被雪堵住，所以要用旁边的窄梯。
二层的右侧是仓库，左侧连接到厨房。右侧的后面用墙边隔开，作为厩舍二层。
三层是众多小屋，现在用作尚书官的私人房间。亚尔德的房间也在这层。
四层几乎是一个摆设。一个被墙壁围起来的煞风景的庭院就占据了这一层的绝大部分。
能够俯视一切的就是五层了。五层在陡峭斜面的保护之下，通路就只有一条。途中有小房间，由尚武官轮流把守。
当然了，被盘问的时候，亚尔德只说有事找太守。如果不给放行，就搬出皇帝来。说自己是皇帝钦命的副官，必须恪尽职守云云。如此以来，对方也就无话可说了。
帝国的尚武官到底还是学会了屈服于权威之下。真上皇帝陛下万岁。帝国荣光永存。
再往前有条短走廊，爬上最后的五阶楼梯后终于来到主塔的入口处。
皇女今天似乎也出去了。娜奥依旧不让亚尔德进房。
虽然是接受现实而离开，但这种情况持续三天，亚尔德就不能再放任下去。
当然了，朝议依旧是停滞不
前，只有祭典的日子一天天在逼近。虽然很想撒手不管，却又做不到。
总之，将马送到山下这事要先解决掉。把动物卷进人的争斗毫无意义。
第三天，亚尔德对正要关门的娜奥宣布道，
「那么我就在此等候吧」
「请到房间里……」
「不必了。在下就在门前等候。请不必为在下费心」
虽然也有话想对娜奥说，但关门前的时间只不过是延长了一些，到头来还是沉默。
短短的走廊很窄，也不高。没一个像样的窗户，阳光从射箭的狭缝中射进来，所以走廊里不是很明亮。
坐在阶梯上，亚尔德把带来的方形玻璃提灯点上火。里面的燃料是鸟粪，但灯却是从沙漠对面带过来的私人物品。
手中拿着的还有议事录以外的数据。刚赴任时因为身体的原因，接任手续在昏厥中完成。虽然想着若是有时间就把这些重新翻一遍，但前任似乎认为没有什么必须留给继任者。
——这里没有过去，也没有未来。
在前任眼里，北岭是不毛之地，是看不到梦想的最偏僻的异乡。
对于自己来说又怎样呢？亚尔德一边翻着薄薄的册子一边想。北岭，是什么？
——是异域。
不适合人类居住的场所。
并不仅仅因为气候恶劣。
映入眼帘的灵峰威容，黎明时分弥漫的雾就像白色的海洋，云隙间落下的光线显得很神圣，晴空的颜色很特别，吹过山谷的风声宛如沉淀在记忆深处的音乐。
这片土地还未染上人的色彩。亚尔德不由得被它吸引，同时又被抛弃。这片土地在告诫他：『你无法在这里生存下去』。
然而，对于北岭人来说，这片荒野是故乡。
——自己的故乡，在哪呢？
脑海中不意间浮起这样的疑问，亚尔德望着摇晃的灯火。
——帝国嘛。
亚尔德无意将沙漠对面称作为故乡。即使是沙漠对面，帝国也非故国。那么，数百年前灭亡的古王国就是故乡吗？亚尔德并不这么想。
视线回到摊在膝盖上那粗糙的户籍，感觉自己的本质就是这种东西。
这些无比敷衍的数据与亚尔德自身很相似。乍一看是有种条理分明的感觉，但在本应被记录的地方，什么都没有。他就是这样。
「尚书官大人」
听到这不安的呼声，亚尔德擡起投来。虽然因为光线昏暗而看不清楚，但这个声音是不会听错的。是塞鲁克。
塞鲁克在很远的地方停下，不动了。
「怎么了」
「那个……听说大人在这里，所以就……」
「阁下居然能突破哨卡」
「我说找尚书官大人有事，他们就放行了」
唉，权威主义万岁。
塞鲁克这样的大块头往这一站，窄小的走廊就显得愈发紧巴。不知为何，塞鲁克和亚尔德保持着不自然的距离，使得亚尔德感觉很不舒服。
「哦。那阁下有什么事」
「……大人在看什么呢」
亚尔德耸耸肩。
「数据。户籍之类的……。这些太古老了，不足以反应当前的情况」
「户籍？」
「哪个村子里住着谁、家庭成员有几人、资产有多少等等……这类数据」
「哦，这样啊」
尽管塞鲁克点了点头，可亚尔德并不认为他是理解了。塞鲁克就像是漫不经心地随便应付一下而已。
亚尔德有些恼火。这几天自己的忍耐力持续遭到挑战。一点点小事都可能让他失去自制力。
努力让语调温和，亚尔德问道，
「想看的话，可以过来看」
「不……不必了」
塞鲁克忽然意识到了亚尔德的视线，变得畏缩起来。
——笨蛋啊。
不用再问了，这家伙就是笨蛋。
没办法，亚尔德只好把视线再次转移到户籍上。自从并入帝国的领土以来，户籍一直就没细查，有的仅仅是十几年前的信息。太令人难以置信了。这样怎么来收取正确的税款呢。
「……我有个请求」
即便是在犹豫，塞鲁克的声音依旧响亮。哨卡的士兵、甚至是房间里的娜奥说不定也听到了。
但愿他不要说出什么离奇的话来。亚尔德问道，
「什么？」
「请教我历史吧」
「……哈？」
完全出乎意料的话让亚尔德愣住了，不知如何作答。
「您知道故国的事……几百年前的故事都像昨天发生的那样熟悉。我也想成为那样的人。北岭的过去谁也说不清楚，这样怎么行呢。对吧？」
是说这些的场合吗，先解决眼前的问题吧。都火烧眉毛了，还不快醒醒！……亚尔德真想把户籍摔在地上骂他一顿。
然而，实际做出的动作却是将户籍递给塞鲁克。
「看看这个吧」
无奈之下，塞鲁克只好走上前来接过户籍。一瞥之后发出惊讶的声音。
「是我的村子」
「十四年前的」
「有我的名字。上面写着十四……指的是十四年前吧」
「那是当时阁下的年龄」
这么说，塞鲁克现在就是二十八岁了。这个家伙有二十八岁？不会吧。这份户籍上难道是随便乱写的吗。
「原来如此，十四年前确实是十四岁啊」
塞鲁克点点头。似乎是真的。亚尔德一边在心里喊着『不会吧』一边观察塞鲁克。热心地翻着户籍的他看起来就像个小孩。真是个奇怪的男人。
「这就是历史」
「啊？」
塞鲁克擡起来，惊讶得合不拢嘴。
「这哪里是历史啊」
「看这个就能明白，十四年前哪个地方住着哪些人。即使这些不过是简单记录了人的迁徙和生死，还是能找到不少东西。而历史就是这种数据的累积。但是……前任似乎是疏于职守，以至于户籍仅有一册」
「这种东西就是……」
「依靠这上面的信息，就能确定每个村子该缴纳多少租税。十四年前的人口与现在有出入，但却没人提出重修户籍。祭典的准备也是，没有户籍怎么来确定每个村子的分担呢」
「这个……按照惯例」
「有变富的村子，也有变穷的村子。一味地按照惯例来办，会出现问题的。」
塞鲁克没有回答。可能他想都没想到这点。
与以前被当作放任区的北岭不用，现在的北岭物流加速，贫富差距也就跟着拉大。按照惯例来就太不公平了。
「查户籍的事，应当尽早去办」
虽然骑士们的马是更优先解决事项，但亚尔德并不想对塞鲁克提起这件事。因为不知道那样会发生什么。
「这样啊……对啊，必须要着手去办」
「你识字吗」
亚尔德的小声叽咕似乎被塞鲁克听到了。
「当然了。不会读写怎么能当尚书官呢」
「但是，那不是北岭的文本。你们使用的文本是为了把沙漠语言以书面表达而创造出来的」
北岭很可能拥有过独自的语言。随着『怪鸟骑士团』的毁灭，语言就像是国力衰退的写照般，消失了。这种事并不少见。为了迎合胜者，就必须学会他们的语言。对于后代来说，征服者的语言比父辈的语言更重要。
没有文本，语言就会轻易被抹消，几乎连痕迹都不会留下。
塞鲁克一脸佩服地看着户籍。
「历史和文本之间有着不可分割的关系。北岭没有文本记录……也就是没有历史。最古老的记录大概就是这本户籍了。想学北岭历史的，是在下啊」
『怪鸟骑士团』因何毁灭。毁灭之后，这里应该也保留着不小的指挥力，不然也就建不起这座新城。这些事越想越不明白。
亚尔德无意识中看向走廊深处。
视线穿过了眼前的塞鲁克，看到了对面。一开始亚尔德并未惊讶，因为那时还没反应过来。
周围很暗。从箭孔射入的光很淡，很难想像这就是白昼。简直比满月的夜晚还暗。
太安静了，不像是皇女归来。亚尔德凝神去看，看到深深的黑暗对面有个人影。正好抵到走廊顶的身高，那人不自在地弯腰走来。
一切看起来都异样地清晰——精巧的耳饰、一缕缕闪着淡淡光泽的金发、针口微微紧缩袖子根部、织成布匹的每一根丝线。
全都能看到。
喉咙深处藏着千言万语。
眉头紧锁。
——这人似乎在什么事而苦恼。
男人的身影在瞬间回到了大约五步前的位置。走廊的尽头，与楼梯交接的地方。从一开始见到他的地方，再次走来。分毫不乱的动作，同样的步幅。
真真切切地感受到了男人的苦恼。
——为将来不知如何是好的苦恼。
还有三步就能碰到他。
刹那间，男人停下来，望着箭孔的对面。看着夜空下白闪闪的『天枪』，听着银河围绕北风吹拂的山岭呼啸。
——想要祈求神灵的帮助。
男人的视线回到正面，看着亚尔德——不，他的视线穿过亚尔德，看着后面。笔直的视线……蓝色眼眸。
亚尔德没有动。眼睛都不眨。
还有两步。一步。
人影毫无阻碍地穿过了僵直中的亚尔德。
背后传来了关门的声音。
亚尔德大口喘气，这才发觉，自己刚才一直没有呼吸。手指和脚趾麻痹了，失去了感觉。
回头一看，门已经紧紧关上了。
金属制的，沉重的门——对面，有着许多不该看到的幻影气息。亚尔德再次急喘，但即使吸气，也没有一丁点空气进入。亚尔德苦闷地弯下腰。
怎么会有这种荒唐事。
必须逃走……不，逃不了。
「尚书官大人」
呼喊他的声音，如此遥远。是谁呢——像是塞鲁克，但他的声音应该更响亮。
尽管他就在自己的耳边喊，感觉却像是隔了一层厚厚的布。
「尚书官大人！」
全身冰冷，冷汗直冒。意识迅速被黑暗吞没。
眼睑的背面被涂上了漆黑的颜色。亚尔德在记忆中，时间的回廊里逆流而行。
自己无法 抵挡。淹没在奔流中，找不到可以抓住的救命稻草，被吸入无底的虚无。
忽地回过神来，发现自己正握着温暖的东西。是手。谁的手啊。
亚尔德看向自己握着的东西。白皙的手。手腕上套着漆黑的枷锁。
——这不是真的。
奋力睁开眼睛，这次是看清了现实。自己握着的是皇女的手。戒指都没戴的小手。
「……请原谅在下无礼」
喉咙堵住了，接下来的话说不出来。亚尔德终于明白，自己原来是发烧了。灯火非常刺眼，没法长时间地把眼睛睁着。脑子里到脖子深处就像是塞进了铁板。不仅如此，还像是被铁锤敲过般疼痛。
「别说话」
皇女的声音尖锐。像是要刺穿鼓膜。所以亚尔德不喜欢龙种。
——安静些。让我睡会吧。
动一下脑袋，吸入空气。痛觉很激烈，亚尔德不住地咳嗽。
皇女重新握住他的手。
逃避痛苦般，放开一切感觉般，亚尔德闭上眼睛。试图抛开现实。
意识悠然远去的瞬间，耳边传来了声音。
——你渴望死亡。
——想要用死亡来结束一切。
没错。如果干涸的嘴唇还能说话，可能就在请求皇女杀死自己了吧。皇女的短剑肯定磨得很锋利。
——无论如何，我都必须活下去。
忘掉吧，亚尔德命令自己。那些跟自己没关系，几百年前就已经结束了。所要考虑的，是现在还活在此地的自己。
恶寒使得胃的底部冰凉。冷汗大出，手变得湿漉而冰冷。只有被皇女握住的那只手，让亚尔德感觉到自身的存在。
——如果没有这痛楚的提醒，就连自己身处何处都会忘记。
不知这是不是梦的延续。不安情绪压挤着胸口。自制力起不了作用。无法调整呼吸，尽是在喘气。
「手冷得像冰一样」
皇女的低语刺痛耳朵。声音不响，但为何有如此的穿透力呢。现在亚尔德脑子里，满是在打著名为痛苦的楔子的工人们。熟练的工人们以一定的时间和强度敲着楔子，让亚尔德无法忍受。
「太守……请您收回手吧。在下没事」
「是你握着我的手」
是吗？亚尔德试图压制住想吐的感觉。能松开吗？不，做不到。
「……在下想吐」
「娜奥，拿盆来」
亚尔德模糊视野中能看到的只有皇女的身影。远处的东西太朦胧，看不清楚。
「吐吧」
在皇女面前吐，是大不敬之罪吧。至少不合礼仪。就算被就地正法也没什么好奇怪的……不，先是投狱。
边想边吐，呼吸多少顺畅了些。
「在下失礼了」
「别道歉」
装着秽物的盆被拿走，然后水杯被送到嘴边。
漱口的时候，装呕吐物的盆又被送到跟前。尽管马车很小，看不出皇女的行李还挺多的。即便是目前焦点游移的视力，也能看出盆子的质地不凡。
——不是想这种事情的时候吧。
亚尔德试图站起来，但腿上使不上力。膝盖一个劲地颤抖。
「你这个样子，很不寻常。出什么事了？」
「不……」
「那个野蛮人对你做了什么？」
一时还没明白皇女说的是谁。大脑迟钝的可以了。
「我什么也没做！」
啊啊。亚尔德明白了。原来是塞鲁克。
「没有说服力」
「害尚书官大人成这个样子的人是你。不遵守和尚书官大人的约定，每天都逃出去……我担心尚书官大人，想着为他分一点点忧也好而来这里的。你没有资格责怪我！」
——所以才有了代替皇女学历史这回事吗。
这个男人，又做出了出人意料的事呢。不过，他是怎么知道自己要教皇女历史的？
「一派胡言」
「你以为这样把我当笨瓜就行了！不知天高地厚的小丫头！」
「说你是笨蛋哪里不对？」
「说别人是笨蛋的人才是笨蛋，你妈妈没有教你这点吗！」
「不巧，母亲大人在我小时候就去世了」
皇女的声音冷冰冰的。然而塞鲁克还是不退让。
「那就是代替母亲养你的那个人不对了。骂别人是笨蛋是无法成长的。尊重别人，自己才能长大！」
谁来阻止他们啊——亚尔德心里呐喊。陆伊不在吗？即使是凝神去看，也只能看到远处的人影。努力去看昏暗的走廊时，心脏又开始剧烈跳动。
——那人在为什么事而苦恼。
刚才的人影又要出现，皇女和塞鲁克逐渐远去。那个人影从时间的彼岸朝亚尔德走来。
——他在苦恼。
背负着烦恼的男人的身影一点一点清晰起来。好不容易压制住想吐的感觉又再次涌上喉咙。
「请别…」
亚尔德伸出手，抓住了什么。应该是衣服。布匹的触感将他带回了现实。
听到了皇女的声音。
「在颤抖，又发烧了！」
塞鲁克叫了起来。亚尔德试图往声音传来的方向看去，看到的却还是那个男人。
——消失吧。
祈祷也没用。不受自己控制。
——本不该看到的东西。
然而却看到了。幻视的光景排挤现实，亚尔德无从抵抗，就这样被吞没。
亚尔德紧紧抓住手中握着的东西。
「请让我……回我的房间」
「你现在这样子怎么走动啊」
「我来背好了」
传来了塞鲁克的声音。还是看不见他的人。亚尔德的周围一个人也没有——能看到的只有昏暗的走廊和尽头伫立着的男人。
男人看着窗外，然后又转向这边。
「快点……不然的话，恩宠的力量，又要……」
「恩宠？」
男人开始走动。一步。两步。
还有一步就到亚尔德跟前。
男人的苦恼感染了亚尔德。黑色的翅膀完全屏蔽了视野。
——这样下去，世界会灭亡。
亚尔德的意识坠入无尽深渊。
6
伴随着激烈的后悔与绝望，亚尔德睁开眼。
最先看见的是皇女的手。
放在额头的手凉凉的。
亚尔德不由吃了一惊。视线对上后，皇女表情柔和地把手收回。
「你醒了？」
还没弄清楚状况的亚尔德感到疑惑。想要说话，却只是感到裂开的嘴唇传来烈痛。
皇女回头吩咐了什么
。灯光不足以覆盖这个宽敞的房间，室内很暗。
想起身的时候，亚尔德被额头上的手压了回去。
「别起来，笨蛋」
「但是……怎敢劳烦公主殿下」
「别想那么多，好好睡吧。你要是不快点好起来，我会被烦死的。那些野蛮人到处在宣扬，是我害你倒下的。让你头痛的应该是他们吧」
你们双方都让我头痛啊——当然不能这么回答。
「在下的虚弱身体，是与生俱来的」
「你看上去好像很痛苦」
「在下已经习惯了。请您不必费心」
「跟恩宠有关？」
亚尔德努力想隐瞒，表情却败露了。
皇女显得很感兴趣。
「原来是这样啊」
「……在下可能是病的说胡话了」
不知昏厥中到底乱说过什么，亚尔德咽了咽口水。
——糟了。
开始出汗。手脚的感觉变得稀薄。
「想要蒙混过去么？快点坦白交代」
「在这里吗？」
见亚尔德一脸苍白，努力坐起身来，皇女明白了他的意图。
「慢着，我不是让你现在就说」
「在下起身是想吐」
「等一下，等一下。娜奥，快拿盆子！」
与这个盆面对面，已经不是第一次了。亚尔德低头看着盆心想。能忍住胃部的翻腾吗？在皇女面前呕吐，怎么想都很糟糕吧。但是，已经吐过一次了，还管那么多干吗。
终于，亚尔德吐了起来。因为胃里面本就空空如也吧，吐出来的尽是酸苦的胃液。幸好没有血混在里面。
用水漱口之后，亚尔德又躺回原地。全身的力气都被抽空了，动都不想动。皇女背后的门开，然后又传来关门的声音。应该是女官处理那个盆子了吧。
「没事吧」
皇女的声音第一次带着不安。
「还好」
实际上，亚尔德的情况很严重。这么糟糕的后遗症很久没遇到过了。
「那么，来说说恩宠的事吧」
皇女没有放过他。不过，注意力能集中到头痛意外的事上，让亚尔德也有些欣慰。
「这个古老的故事……要追溯到神话时代」
「似乎很长呢」
「在下的寿命大概会先用光吧」
「我不准你死在我的房间里」
皇女严肃地下达命令。
亚尔德一言不发地躺了一会儿。皇女没有动。但还是能感觉到她的气息。
——不愧是龙种啊。
皇家之人都能发出或大或小的霸气。隔了好久再次接触到龙气，亚尔德被冲昏，以至于幻视的力量发作……这是极有可能的。
叹息间，勉强答话。
「请把在下擡出去」
「不是场所的问题。总之，我不准你死」
「殿下想要效仿初劫之王吗」
「初劫之王？」
「……这个世上第一个由全智之神授予王权的人。初劫之王……创造出语言的人，传授世间摄理之人」
不论是哪一个名号，皇女似乎都没什么印象。
「我没听过」
「传说中，他说句话就能治愈病人，或者让死者重生」
「啊……『死亡军团』的话，我知道的。不过是编造出来吓小孩子的故事」
「那是事实。这位国王的末路，公主殿下知道吗。他是被重生的死者们杀掉的」
「他遭到了死者的背叛吧」
很清楚故事嘛，亚尔德想到。只要是有关战斗的故事，这位公主几乎都有兴趣吧。
「与死者们一起生活，身为活人的国王和臣民们的健康就受到了危害……结果疾病流行，死者不断增多」
「死者多了，士兵不也多了吗」
「是啊，大家都这么想。于是有个传闻就传开了——为了让士兵变多，国王就任由疾病蔓延，间接地屠杀人民。」
皇女陷入沉默，似乎在思考刚刚听到的这番话。
亚尔德闭上眼睛，稍微休息。对于自己醒来时会出现在皇女房内，他觉得很奇怪。
自己在门前倒下被搬进皇女房间这件事，女官们肯定很不情愿吧。护卫的骑士们应该也劝阻过。塞鲁克……很可能激烈抗议。一想到这个，亚尔德就想笑。那个男人固然奇怪。这位皇女倒也不逊色。
——她是在百般呵护中长大的吧。
虽然被娇惯着，却也不是对她的一切要求都纵容。比如说，皇女得到北岭的代价就是副官的任命权捏在皇帝手中。
不装腔作势，决断迅速，关心下属——从臣下的角度来看，这样的主君还不错。美中不足的是，皇女还小。
「传闻这种东西，最喜欢擅自游走。古今都无区别」
皇女如同催亚尔德继续说下去般盯着亚尔德。
「人民离去，国王在腐烂的死者间孤独死去……」
「我可没有命令死者的力量」
「命令生者的力量您不是有的吗。身处太守地位者，应当反复斟酌考虑过之后再下令。因为说出去的话就收不回来了」
皇女沉默一小会，然后把话题回到自己所感兴趣的方向。
「说教就到此为止吧，我想知道的是关于恩宠」
「恩宠是神所赐予的力量。太守应该也知道。皇家的每一位成员都拥有那种力量」
通过传达官来看或听远方之事，还有传递语言，都是神所赐予的。
沙漠西边的初代皇帝从全智之神那里获得统治权，那是皇家的起源。就亚尔德所知，那也是神与人之间的最后的一份契约。之后就再没出现过与神契约者。
「我不知道帝国之中除了我们皇家以外，还有另一个家族也拥有神的恩宠」
「大概谁也不知道吧。既没用过……也无法控制。恩宠力量的暴走会造成什么后果，太守想必也清楚。在下的恩宠不过是不中用的古老力量」
「我使用力量可不会晕倒」
「那是因为皇家知道制御力量的方法。把力量分给神官，和神官互相支撑。这种一体化运作是可以想得到的最完美设计与运用」
皇女皱起眉。
「设计和运用？是指规则和规律吗」
「人惹使用神的力量，这些是必需的」
将龙种以外的人，也就是神官带入的机制，是初代皇帝创造的。他应该是位决定聪慧的人物。他知道，恩宠的力量越强，所隐藏的危险性也越强。所以才把力量分给皇族以外的人，利用他们。
——古王国崇拜恩宠。
就像崇拜神一样。所以古王国自我灭亡了。
「你们一族都有恩宠的力量吗？」
「在下一族的契约太久远了，所以到现在已经不具备恩宠的力量。控制力量的知识也在很久以前就失传了。至于这些事的全貌，在下也不清楚……太守，恕在下失礼，又想吐了」
这次皇女似乎早有准备，立刻就端出了盆。
「脸色发青，你还是睡下比较好」
是谁一直让我说个不停的？——虽然想反问，但好不容易说出来的却是，
「在下，想回自己的房间」
丝毫不在意那糟糕的气味，皇女把盆接过去后，看着摇摇晃晃的亚尔德问道，
「已经吐干净了吧？」
「大概是的」
「那就睡吧。不用担心，又不是传染病，谁也不会赶你出去的」
「……可能会传染」
「胡说」
「男人怎么能睡在公主殿下的房间里呢」
「那么把你阉掉就满意了？」
「以现在的身体状况，在下会死的」
皇女叹息般俯视着他。
「这不就说明，你连做出非分举动的力气也没有吗」
「人言可畏啊」
「没有事实依据的流言早就传开了，事到如今还在乎这种小事干吗」
是么——亚尔德在喉咙里嘟哝。传开的到底是怎样的流言？当然了，流言也会传到溺爱皇女的皇帝耳中。
「在下可以就这样死吗？」
「我不是命令过吗，不准你死」
无奈之下，亚尔德把头搁回枕头上。
皇女把被子拉到他的肩膀，还问他冷不冷，这让亚尔德惶恐起来。忽地想到，皇女似乎挺习惯照顾病人。
「等退烧了就让你回去。现在嘛，趁娜奥还没回来，你就说吧。你得到的恩宠的力量是什么？我发誓会替你保密」
这是
拷问啊。好吧，只要能让我睡觉，什么都说。他已经放弃了。没辙了，这下秘密是藏不住了。
「……看见过去的力量」
皇女歪头问。
「有用吗？」
「有用的话，古王国也不会灭亡了」
深深吐气时，喉咙就会作痛。
亚尔德不想考虑恩宠的事。他害怕的是，把思考转向那个方向的话，说不定力量又会失控。
——是的，害怕。
童年时烙印在心中的恐怖挥之不去。
「古王国是怎么回事？」
「这是一个在几百年前被沙漠以西的帝国所吞并的国家。至于古王国的恩宠……学习历史就知道了」
「好像不是秘密呢」
但是，如今这个时代，拥有那种力量的就只有亚尔德一人。除了故乡的家人外，谁也不知道这件事。
「真没意思」
皇女悻悻道。
亚尔德关照道，
「太守的承诺，在下听见了哟。请不要告诉别人」
「我知道了」
皇女似乎挺不高兴，正要站起来的时候，忽然又如改变主意般停了下来。看了看周围后，扶起亚尔德，然后小声问道，
「有一件事我问下」
亚尔德迷迷糊糊地看着皇女，而皇女又把脸靠近了些。
「陛下知道吗，你的力量」
「应该不知道」
没有考虑这个问题意义的余地，亚尔德不得不回答。皇女的眼眸中蕴含着龙种的力量——连接心与心，超越空间的力量。
在这力量的直视之下，亚尔德别无选择。
感觉皇女的眼睛睁得更大，然而下一个瞬间她却笑了，点头说道，
「我知道了。那你就安心休息直到康复吧」
连目送皇女离开的背影的间隙都没有，亚尔德叹了口气后就陷入沉睡。
漫长混乱的梦境中，那个男人又出现了。无法辨别这是梦境还是幻视，但如果是幻视，亚尔德估计自己已经没命了。
男人的两只眼睛是鲜艳的蓝色，深处隐藏着黄金光辉。可以感受到他身上有着非比寻常的力量。他手中握着剑，没有剑鞘的长剑。剑看上去也是黄金色。
——是魔剑。
非比寻常的剑，非比寻常的男人。
男人的轮廓被白色火炎包围着，散发出耀眼光芒，几乎令人无法直视。火炎转变成七彩的碎片飞散。闪耀着光芒，回旋烧灼大气。
饱受高烧之苦，亚尔德浑身发痛。
——啊，是梦啊。
幻视的话，是感觉不到疼痛的。
安心的同时，亚尔德坠落下去。从火烧般的热一下子落到极寒的黑暗中。
下一次醒来时，看到的又是近处皇女的脸。
「在下醒了……」
无意识中回答着，亚尔德回想起唤醒自己的声音。
给我醒醒——皇女如此命令。
也许是梦的残留，视野白茫茫的，很明亮。皇女脸的轮廓、垂落肩头的黄金色发丝都闪着淡淡光芒。
「野蛮人来了。说是有个东西务必让你看下」
亚尔德想要回答什么，但却没能发出声音来。疼痛的喉咙里，痰液在强调自身的存在。
对面传来了塞鲁克的声音。与往常一样响亮。亚尔德虽然能听清楚他的声音，却不知道是什么意思。因为大脑还没完全清醒。
回答塞鲁克的是一名女性。应该是娜奥。仿佛是受到塞鲁克的感染，声音也越来越大。
「娜奥！」
皇女喊着女官的名字，站了起来。
亚尔德眨了眨蒙眬的眼睛。从窗口照进来的阳光猜测现在还是清晨。喘口气，心想自己睡了一天了啊。揉着微微发痛的太阳穴，亚尔德努力整理暧昧不清的记忆。喝下据说能缓解疼痛的药汤后就一直睡到现在。
「……睡了多久？」
亚尔德自己都吓了一跳，心里的疑问就这样脱口而出。而且，看到意外的地方慢慢站起的那个人影后，更是惊讶的说不出话来。
是传达官。她看起来依旧像个等身大的人偶。但是，现在并不是手脚无力垂落地坐着，而是在移动。她看也不看亚尔德，信步走向皇女那里。
——她有自我意识吗。
就在亚尔德思考传达官这个存在的时候，对话又回到刚才那嘈杂的状态。
一会后，塞鲁克来到亚尔德跟前。
「尚书官大人」
他一副安下心来的表情。在见到亚尔德之前，他似乎是在为亚尔德的生死担心呢。
「怎么能闯进太守的房间呢」
「有个东西想给大人看看」
塞鲁克迅速翻开手中的东西。
眯起眼睛去看，原来是户籍。与倒下之前的那本不同，这本的纸张更新。
「大家都回到朝议的议事厅了。只要尚书官大人的身体恢复，就能根据这本新户籍来重新分配各村在祭典中的负担」
稍稍花了一点时间后，亚尔德明白了他在说什么。
想起倒下之前，自己给他看过户籍，也对他说过心中的不满。这下前因后果就联系上了。
——他把这件事当真了啊。
诚然，旧户籍是不能用的。但没想到塞鲁克会立刻去调查。另外，也没想到被称作笨蛋的同僚们会回来。
——你就等着吧。
老人的话在耳边回响。
见亚尔德呆住了，塞鲁克脸上又浮现出不安。
「没事吧」
「睡了多久？」
「四天」
亚尔德说不出话来。还以为只睡了一天。
「现在还是上午吧」
「是这样没错」
「大家都在议事厅？」
「对，在等着我回去呢」
「好，我们一起去吧」
塞鲁克发出惊讶的声音。声音之大，使得屏风另一连的皇女都跑来看发生了什么状况。
「您能走动了吗？」
「可以」
亚尔德站起来。虽然虚弱的腿上使不出力来，勉强还能站住。看不下去的塞鲁克上前扶住亚尔德。
「你在干什么？」
对皇女，亚尔德说了同样的话。
「在下现在去议事厅。太守也请出席」
皇女和塞鲁克看了看对方。
「暂时还不行吧？」
问的人是塞鲁克，而皇女也是一副完全赞同的表情。但是，亚尔德坦然看着皇女说道，
「现在就是您尽太守之职的时候」
皇女脸上闪过一丝笑容。
「有听的价值吗？」
「有，在下保证」
「好，那走吧」
不知道自己是怎么来到议事厅的。体重几乎全部交给塞鲁克，但塞鲁克没有任何怨言。
议事厅里鸦雀无声。皇女坐到台上席位，而亚尔德则在她旁边。
「太守出席本次议事。各村的户籍似乎整理好了……关于如何公平地分配各村所分担的祭典准备中必要的资金和物品，请大家重新审视惯例，提出自己的意见。还有，以此为契机，各村的代表就各村的人口和地方特点向太守做一番说明。另外……在下大病初愈，无法担当书记一职，所以想要拜托哪位」
「这个我可以」
亚尔德看向塞鲁克，点点头。
「还有就是负责议事正常进行的仲裁……」
如果吵起来的话，就加以制止——差点就这么说了，好歹忍了下来，然后慎重选择辞藻。
「……万一陷入纠纷，就请加以制止」
「我来吧」
理所当然般，伊斯亚姆开口道。等对上亚尔德的视线，他便扬起眉毛，一副『你有意见吗？』的表情。
「那就开始吧」
其实，亚尔德光是坐在这就已经是极限了。稍微不留神，意识就会远去。
尚书官们一个个地介绍自己的村子，表情都很严肃。亚尔德能感受到这点。
纳入帝国版图后，放置区的北岭被没有多大改变。不过，仔细调查就会发现，山脚的村子无一不在改变。
山脚地带由于不平衡的交易而变得贫穷。本该是富裕起来的地区为何会这样，令人非常不解。但这就是现实。
为了偿还利滚利的荒谬借款，人们离开故乡外出打工，其中一部分就再也没有消息了。
需要想个对策出来，亚尔德迷迷糊糊中想到。但是，思考也就到此为止了，只能祈祷身体完全康复时能想个好方法出来
。
然后就说到了祭典。
似乎所有人都明白了，按照惯例来分配是不公平的。议事进行到这里，难免会有吵起来的苗头。但以前总是带头吵起来的塞鲁克，现在正拼命做记录而没空说话，而且还有伊斯亚姆在平息意见，所以没吵起来。
中途不知是因为什么事，塞鲁克一怒之下站了起来。亚尔德就假装从椅子上摔下去。
效果绝大——或许失败了也说不定。爬起来相当不容易，而站直身体的过程简直就是拷问。大家都闹做一团，所以听不清别人说话。
「都安静些」
忽然意识到皇女也在自己责怪对象之内，但已经管不了那么多了。
——为什么这么麻烦啊。
好不容易回到椅子上，自己都觉得不可思议。要是自己听从皇女和塞鲁克的劝告，老老实实睡着该多好。
但是，自己若是睡着了，谁来阻止怒火暴发的塞鲁克呢？如果皇女再次冷笑着退场，以后会辛苦的人是谁呢。
当然是亚尔德自己了。
真不该活着回到这个地狱。死掉多轻松。
「请继续」
之后就没什么骚动发生，直到议事结束。大概如此。亚尔德尝试着理解所听到的话，然后放弃了。
「尚书官大人」
听到伊斯亚姆的声音，亚尔德眨了眨眼睛。自己睡着了？不，应该不会。
「什么事？」
「今天就到此为止……没问题吧」
不小心晃了下脑袋，头痛的令亚尔德紧皱起脸。
「请太守赐话」
皇女点点头。
朦胧的视野中，皇女的身影格外鲜明，就像是笼罩着光芒般明亮。但却不刺眼。
「大家辛苦了。今天的朝议就到此为止」
俯视紧张的众人，皇女露出笑容。
「在这么短的时间内，你们做得很好。今后也再接再厉」
然后慢慢转过身，带着护卫骑士们离开了议事厅。
——结束了。
记不清议事内容这点是有些可惜，总之是前进了一步。
舒口气，亚尔德站起身来。议事厅里一片嘈杂，但他并不想管。再不回房间睡下的话，身体就吃不消了。
「我送大人回房间」
塞鲁克不由分说地抓住亚尔德的手臂。而另一只手臂则被格兰达克抓住了。
亚尔德忽然想到一件事，就问道，
「赢钱了吗？」
「啊？」
「组织了赌博吧，以在下为对象」
「什么……格兰达克，你这家伙……！」
一边劝解突然突破沸点的塞鲁克，亚尔德一边向格兰达克问道，
「没关系，在下并不在意。赢钱了？」
「……赢了」
「那就好」
「大人就不问，我是以什么为赌博对象的吗？」
「等把尚书官大人送回房间，我会让你坦白的！」
「不行，那可不行。我会在那之前就逃跑的」
「从骑士那里骗钱，还是别太过分的好」
格兰达克一副毛骨悚然的神情看着亚尔德。
「为什么连这个也知道？」
「猜的。北岭不是有种说法，病人的猜测十有八九中的吗」
「我可没听说过这种话……」
回房间的途中，同行者又多了几个，不知是什么时候走到一起的。上楼梯的时候亚尔德几乎是被架了起来，自己的脚都未能着地。
晕倒之前成功来到床边，然后说着自己没事，把众人赶出房间后，亚尔德终于实现了躺倒床上的愿望。然而就在钻进被子的时候，陆伊来了。
「这是公主殿下的心意」
看到盛着药汤的碗和眼熟的盆，亚尔德不由得苦笑。再猛吐一番的话，自己无疑会走到死亡的边沿。不过目前还没有吐的打算。仅仅是躺下，呼吸就顺畅多了。
「不胜感谢」
坐起身来，两手捧着碗。药汤清爽的香气钻入鼻孔。仅仅是闻到着香味，就感觉舒服许多。
「有镇痛和催眠的效果。……有没有意识到自己劳累过头了啊？」
亚尔德喝完药汤，呼一口气。
「船到桥头自然直嘛。就算死了，也就那么回事而已」
「之后的事就不管了？」
听到陆伊严厉的质问，亚尔德擡起头来看着他。陆伊的眼神中有怒气。
「唉……是啊。死掉就轻松了，这是在下的人生哲学」
「也不稍微考虑一下周围的人吗」
「当然有考虑。所以在死之前，在下会努力工作」
至少，当地民众和支配者之间的间隙是被迅速填补了。裂痕当然会再次出现，到时只要再填补起来就行。这大概是自己的职责。
陆伊从亚尔德手中拿过空碗，平静地说道，
「不要摆出一副看穿一切的表情。把一切都抛给我，我可受不了」
「事情全部交给你的话，在下的身体就能好起来了……对了，一直没有问的机会，厩舍那件事怎么样了？」
「老师不记得吗？」
「什么？」
亚尔德不安起来，因为他不记得了。
「老师抱住公主殿下不放，不停地说什么『粮草不足，马会死的，世界会灭亡的』」
张口结舌。
「然后……怎么样了？」
「看老师这么啰嗦，公主殿下就下令把半数的马放到山脚的村子里了——也就是北岭之外。在山脚多少是买到了些粮草，但维持不了多久。以至于有人提议说派遣征集粮草的队伍」
「根本就没用吧，毕竟粮草储备就那么点……」
北岭没有养马的习惯，有的只有鸟饲料。但鸟饲料养不了马。
听亚尔德这么嘀咕，陆伊笑了。
「明天再想吧。要不就明天的明天」
「这就是你的哲学吗？」
「别老惦记着麻烦事，早点休息吧。祝君一夜好梦，醒来时神清气爽」
留下这古老的场面话，陆伊离开了房间。
亚尔德钻进被子，闭上眼睛。
充斥整个房间的寂静中，那个时候的苦恼和感同身受般明确的绝望再次袭来。
——这样下去，世界会灭亡。
幻视时看到的男人身上背负的毁灭预感。亚尔德无意识中说了出来。
为了打消背脊上袭来的寒气，亚尔德翻了个身。
——那是遥远过去的事。
男人所预测的黑暗未来并未降临。世界没有毁灭。
——虽然不知道那是什么时代，一切都是以前的事，应该个有着美好结局的故事。
吟唱咒语般重复着，亚尔德陷入沉睡。