第一卷 第七章 佐哈尔的传信鸽（2/2）
「给我听好了！是哪个家族或哪个家伙胡说八道要停战的啊？这些无能的家伙。四年前，我国的国土虽然被大幅侵略，但对方也死了不少王朝王子啊。只要杀死剩下的那个十七岁小鬼，亚琉加也会安分一阵子才对。这将是一场为葛兰瑟力亚战役展开复仇的战争，怎能不以牙还牙、以眼还眼呢？被人打不还手，有损国家威严！」
米蕾蒂亚默默看着佛罗连斯，亚奇指责般地小声说道：
「……法皇。」
「被人攻到葛兰瑟力亚不说，那些沦陷的要塞和城池至今仍在王朝占领之下。不但不设法取回领土，竟然还没开打就说会输？姑且不论佣兵，你知道死了那么多的正规军，会减少多少税收和进贡吗？更别说为那些白白送死的士兵，用掉国库里多少税金，真是赔了夫人又折兵。」
米蕾蒂亚觉得全身血液倒流，气得说不出话来。
「王朝皇帝亚琉加已经很久没上战场。过去的他确实很恐怖……他恩、恩将仇报，说什么要报复，不但杀进帝都还闯入这座城，但那只是他侥幸罢了。反正他现在一定耽溺于酒色，成了个笨重的胖子，不过是王位上的装饰品啦。对吧，尤狄——」
「皇兄，您再说下去，会成为一具尸体喔。」
一道犀利冰冷的声音传来。表面上看来，他依然佣懒地托着下巴，乍看之下表情毫无变化。事实上，那双暗蓝色的眼眸此时正闪着可怕的冷酷光芒。
「这是无能的你，在葛兰瑟力亚战役时无法求得神明保佑所付出的代价……光靠法皇一个人的首级，超度不了那些士兵……」
佛罗连斯眼神一沉，黑色的怒火在眼里熊熊燃烧。
长年的征战与死亡，造成法皇家的势力逐渐深入人心，成为人们心灵的依靠，在贵族与帝国官员之间生根、渗透。如今，法皇家的势力范围与影响力，已如蜘蛛网般牢牢遍布整个帝国。这里并非只有参与会议的七人，还有负责写下议事录的书记宫和侍从们，在他们眼中，受到孤立的不是佛罗连斯，而是皇帝。
罗杰枢机——亚奇——脸上浮现淡淡笑容，又随即消失。
即使受到周遭毫不掩饰的冷眼相待，皇帝连眉头都不曾皱一下。
「……魔女家的公主，继续说下去……还有，给她一杯水。」
米蕾蒂亚微微颤抖。
赛希尔不允许我带刀是对的。
——真想杀死他。如果这双手上有剑，我一定——狂乱的情感蒙蔽了双眼，她忍不住想哭。这里的一切都令人绝望得闷闷不乐。
真想从座位上起身，永远离开这里。离开这个房间，这座城，这个帝都。回到葛兰瑟力亚，回到大叔父与大姑母的身边。
锵啷……锁链的声音令米蕾蒂亚回过神来，她用力咬紧嘴唇。
（还不行。）
——我不会永远留在这座城里。我一定会离开，但不是现在。
凯伊也没有向她伸出援手。在众人的注视之下，米蕾蒂亚伸出颤抖的手，拿起杯子喝了两口水。她慢慢忆起该怎么呼吸，硬是吞下喉头凝稠的黑色怒意——佛罗连斯是该死，但造成葛兰瑟力亚战役的不是他。米蕾蒂亚望向亚奇，他竟然在笑。
她的头脑逐渐恢复冷静，像把所有的情感收入箱底般封了起来。等她放好杯子、擡起头时，赛希尔和凯伊都想起昔日的奥莲蒂亚。
米蕾蒂亚开口，说话的声音还有些沙哑，不过语气已沉稳许多。
「……现状是，即使开战，也只有不到三成的胜算。这是大姑母的看法，我国与王朝之间，甚至称不上势均力敌。」
佛罗连斯惊愕地张大嘴，面红耳赤地说道：
「不到三成？胡说八道！对方已经死了九名主导战役的王子了耶！」
「……死的只是那九名王子，和他们各自的辅佐家族而已。」
「你竟然说『而已』！什么叫而已！那不是几乎全军覆没了吗？」
「不对。亚琉加王朝的王子领地，全部加起来的上限不得超过国家领土的五分之二。而其他五分之三的领土——超过半数掌握在那些没有参加那场葛兰瑟力亚战役，王子军队以外的老臣名将、直系家臣和有能官员手中。」
佛罗连斯想反驳，却张口结舌说不出话来，只能保持沉默。
「此外，王朝王子之间除了争夺王位外，彼此的辅佐家族为了扩大派系门阀，在朝廷上引发政治斗争、对立、争功诿过……进行着永无止息的兄弟斗争。每位王子固然勇猛善战，但在战场上，多数时候却为了彼此竞争，与其说是携手合作，不如说是互相利用。」
兄弟间的斗争心，有时虽能带来胜利的战果，但同时也造成王朝分裂的危机。
「……过去日日沉溺于派阀之争，引发内斗与分裂火种的，正是那九位王朝王子。然而，他们和他们的辅佐势力，已经全部随着葛兰瑟力亚之役消失了。」
在法皇家的派系斗争中胜出的佛罗连斯很清楚那代表什么，因此更加沉默。
凯伊靠上椅背，望着自己的异母兄长佛罗连斯。
「……没错，正是如此。执著于派系斗争的王子们全数死亡。连带地，白白消耗国力的内斗和分裂问题也跟着一并解决。而且，这还不是内部肃清，不会在王朝内留下疙瘩……对王朝而言，简直就是将烫手山芋整颗丢进垃圾篓，清得一干二净，你不认为吗？」
「凯伊……你、你想说什么！说啊……」
「我想说的是，乍看之下『两败俱伤』的葛兰瑟力亚战役，结束之后回头去看，简直就像有人特意写下，对王朝而言极为有利的一套漂亮剧本。」
赛希尔也点头表示同意。不过，从结果看来，如果那真的是某人设下的圈套……只能说那个人真是可怕的鬼才。
「别说这种傻话了！」
佛罗连斯愤慨激昂，张开双手用力拍桌吼道：
「你也亲眼看到了吧，凯伊。那——葛兰瑟力亚那可怕的尸体山，还有战场上的惨状。你竟然说那是出自某人的计谋？要真如此，想出这种惨无人道计谋的人，已经称不上是人类了！对我们而言，亚琉加军队固然死不足惜，但回到国内他们也一样是一般人吧。我实在不敢相信，你们会用『一套漂亮剧本』来解释这件事，难以原谅！」
米蕾蒂亚白皙的脸庞出现些微动静。只有此时——尽管不认同佛罗连斯这个人——也认同他的这股愤怒。他先前的言行永远不值得原谅，但他刚才的行为，确实令人瞬间松了口气。
法皇确实知道四年前的葛兰瑟力亚是什么状况。虽然以豪华的排场出现，但他的确在尸体尚未处理完之前抵达葛兰瑟力亚，凭吊死者，为这令人感到无限哀戚的光景晕厥，失声哭喊，四处奔走。尽管仍是满嘴对税金的不满和愤怒，不过即使随行的高端圣职人员全部逃回帝都，他还是留到最后。从早到晚举办葬礼，吊唁、讲道，同时不忘将少得可怜的布施金钱收入怀中。他
披着那身绚烂的法袍在倾圮的城里行走，就算遇到强盗也顽强抵抗，不愿脱下那身衣物。在旁人眼中，远在三个街角前转弯处就能认出的佛罗连斯活像个大傻瓜。然而，对城里的人们而言，「只要法皇猊下留在这里就能感到安心与救赎」。他就这样神秘地成为城里的人气吉祥物。
「不过啊，小魔女。说了那么多，我可是很清楚喔。当时的确死了很多人，举办了许多葬礼，可是只要聚集起来，兵力还是不小的。葛兰瑟力亚军虽然被歼灭，但我们还有南方军和黑蹄、赤枝骑士军团各支军队啊，也别忘了僧兵们。」
随侍一旁的骑士们，瞬间散发紧张的气息。
米蕾蒂亚低下头。近卫黑蹄、赤枝等精锐部队的存在当然是事实，但是，佛罗连斯口中的多数「兵力」却是——
「……几乎不曾上过战场的士兵将领。以这个定义来说，不可否认，是还有兵力没错。」
「他们都经过严格的训练！朱蕾米亚家不也还有奥莲蒂亚、席格林迪，以及他的孙子芬·李尔吗？为什么要特地将米尔杰利思召回前线，应该还有其他人……反正总还有别人吧！」
「没有了。一
米蕾蒂亚轻声嘀咕，从眼角余光瞥见凯伊抓头的样子。
「这就是为什么……这次连大叔父米尔杰利思都会被召回战场。」
奥莲蒂亚没有结婚，米尔杰利思是万一她不幸战死时的继承人。奥莲蒂亚亲自指名旁系的米尔杰利思为魔女家下一任当家，并认他为干弟，将他接到朱蕾米亚家，那已经是数十年前的事了。一直为此保留实力的米尔杰利思，终于也将正式被征召上战场。
「朱蕾米亚家几乎失去了所有将帅，只剩寥寥数人……」
宿敌魔女家若是绝后，对法皇家和佛罗连斯而言都是求之不得，他应该暗自偷笑且庆幸才是。然而，这时的佛罗连斯却瞠目结舌，像个傻瓜一样地询问：
「……那么，谁来保护这个国家？」
米蕾蒂亚一心只想狂殴那张脸。
……谁来？谁来。谁来！
『……去了……也只有绝望而已。』
『这代表什么意思，您真的明白吗？公主大人。』
她本来以为，世界和心都在四年前瓦解离去了。
沙沙……耳边又传来锁链的声音。『小丑』低着头，悄悄窥看自己。
倾听无声者的声音，走在黑暗底层，成为人们的眼睛与耳朵……你也听见我的声音了吗？米蕾蒂亚稍微获得慰藉，做了个深呼吸。
「这就是为何大姑母说只有三成胜算。我们现在拥有的，多半是从军经验不多——甚至一次都没上过战场的士兵。如此一来，将无法战胜经验丰富的王朝将军和军师。」
随侍在旁的骑士与士兵们忿忿不平，反而是佛罗连斯无话可说。
因为他的父皇瓦伦狄米亚斯的关系，皇子时代的他，也曾被毫不留情地丢上战场。无论是否擅长武艺，初次上战场的生死往往由命运左右。而大多数人的运气都不好。最糟糕的是初次上战场就被任命为将军，这才是最大的灾难。佛罗连斯就曾跟随这样的皇兄上阵，结果除了他之外，所有人都死光了。从此之后，他便下定决心，即使奉命带军上阵，他上战场的第一件事就是跟士兵一起逃跑。一直以来，他也真的彻底运行。
的确，和毫不留情地将各家皇子公主一一丢上战场的父皇时代不同，现在的帝国军除了少数例外，几乎只能依赖将才辈出的魔女家。
相对的，尚武的亚琉加王朝士兵则是为了争夺战功而竞相上战场，将兵们应该早已累积足够的实战经验。
直到此时，佛罗连斯才真正体会所谓「不到三成」的胜率，并非随口胡詻的数字。
「好、好吧……那或许可以等个几年，时机成熟了再开战。站在法皇家的立场虽然很火大，但确实很难立刻做出决断，还是经过审慎讨论之后——」
佛罗连斯说到一半，便察觉异母皇弟凯伊空虚的眼神，赶紧闭上嘴巴。
「……我说皇兄啊，亚琉加王朝哪有可能放弃这个绝佳机会，好心地让我们『等个几年』?我们这边庭院被践踏得乱七八糟，对方却是无论城镇或农田都毫发无伤，这四年来储备国力、兵粮，士兵也经过充分的休养生息。米亚一开始不是说了吗？王朝皇帝亚琉加根本就没有延长停战协定的意思。」
「…………」
赛希尔用力握紧已经空了的咖啡杯。
「……外交官奥莲蒂亚这几年来不断在台面下探询休战的条件，但对方给的永远是同一个答案。他要『皇帝尤狄亚斯的人头，以及帝国所有领土』。」
「——门都没有！」
皇帝尤狄亚斯本人似笑非笑，带着一抹嘲弄的意味。那种笑法，和亚奇很像。看到他的表情，米蕾蒂亚感到受挫，总觉得大概知道接下来会发生什么事了。那是绝不退让的微笑。可是——
「……站在对方的立场想，现在是最有利的时候。战争高手——亚琉加皇帝，和他的丞相辛·洛克席耶绝对不会放过这个好机会。七月停战协定到期之后，对方无论何时攻打过来都不奇怪。不管那会是什么时候，接下来发生的战争将左右国家的未来……他们会投入前所未有的最大军力，前来消灭我们的国家——这是大姑母的预测。」
佛罗连斯望着米蕾蒂亚，再看看凯伊。他们将前来消灭我们的国家？
「这么一来，万……万一战败，帝国会变成怎样？」
凯伊抓了抓头，没有回答。若是问赛希尔，她或许会很乐意回答，但佛罗连斯一点也不想问她。
「……关于这件事，大姑母也请我带话给皇帝陛下。」
尤狄亚斯转动玻璃珠般的眼睛，由上往下地注视着米蕾蒂亚。
「我听，你说吧。」
「请尤狄亚斯皇帝陛下退位，将皇位禅让给奥莲蒂亚，如此一来，或许还有可能和对方针对停战事宜进行谈判。只要您退位，亚琉加皇帝提出的条件之一——『皇帝尤狄亚斯的人头』就不存在了。」
侍从们屏气凝神，在紧张的气氛中，只有尤狄亚斯彷佛什么感觉都没有。
那双蓝眼睛湛蓝得宛如万里晴空，但米蕾蒂亚说的话，却像消失在无底深渊一样，被他的双眼给吞没。米蕾蒂亚感觉连自己都要被吞没了，因而双脚发抖。自己说的话，彷佛早就被皇帝猜透。不管她说什么，话语只是空虚地消失在那双蓝眼之中。连大姑母都无法改变皇帝的意志，自己又怎么有可能改变？不过，这是最后的希望了——请一定要……
米蕾蒂亚曾经对雷纳多说「不抱持什么希望」。不过，那是骗人的。
请一定要……
「只要帝国皇帝易主，对方也可能对『帝国所有领土』这个项目做出让步。不，当奥莲蒂亚即位成为女皇时，她就会赌上自己的一切去促成这一点。另外，只要与王朝谈判结果顺利，奥莲蒂亚也会像陛下一样主动退位，将皇位还给兄王家的人。以上，是她请我带给您的话。」
除了皇帝之外，听到这段话的人都有所触动。
「原来如此……只在谈判期间即位的女皇啊。」
就连佛罗连斯——当然得附加几个条件——都不再坚持。如果只在这段国事不易掌控的非常时期，将责任推给奥莲蒂亚，等事过境迁之后再由兄王家取回皇位，这无疑是件好事。尽管法皇家和魔女家一样想逼尤狄亚斯退位，但年仅十二、三岁的拉姆札皇子绝对无法应付亚琉加皇帝。这两个问题，在奥莲蒂亚提出的方案中都完美地解决了。
「……法皇家也认为或许可以考虑看看……再说，要是那个魔女当上女皇……亚琉加说不定真的肯给一些缓冲时间……」
「——那么，请你回去转告奥莲蒂亚，我退位时……」
皇帝的声音尽管轻柔却很冷淡。光听语气，就令米蕾蒂亚感到绝望。
「只会是我死的时候。除此之外不可能。」
原本像透入一丝阳光，正要温暖起来的空气，再次瞬间冻结。
尤狄亚斯露出微笑——丝毫感受不到温度的微笑——斩钉截铁地说道。
已经反复说了几十年的话，如今依然坚定不移。
「只有奥莲蒂亚，我绝对不会让给她皇位。」
米蕾蒂亚不明白，一点也不明白。她手撑着桌面站起来。
「陛下，求求您——请您做出英明的判断吧——这是最后的希望了。」
「帝国本来就不需要延长停战期。我提出的谈判条件是『亚琉加从我手中夺去的东西，要原封不动地归还』。除此之外，没什么好说的。」
「但您是要对方小至一个要塞都得无偿归还——」
尤狄亚斯以优雅的姿态歪着头，那姿势既不代表肯定也
不代表否定。
「……正如亚琉加一步都不肯退让，我也丝毫没有让步的意思。」
这样到底谁能得救？
然而，桌边没有一个人开口，也没有人提出反驳。佛罗连斯万念俱灰地用手撑着脸颊，大口喝着凉掉的牛奶。凯伊说得没错．这里就像老鼠的玩具一样，不管怎么跑，永远都只能在同一个地方喀啦喀啦转动。
米蕾蒂亚感受到亚奇的视线。看到自己原地空转的样子，他说不定觉得好笑。不管做什么都是白费工夫。
米蕾蒂亚蜷缩起摆在桌上的手。
「……大姑母也交代，如果听到的是这样的回答，就让我转告陛下最后一段话。之后我会将有她亲笔签名的信件交给您，在此先以口头报告，内容一字不差。」
「最后」两字，让尤狄亚斯初次挑了挑眉。
「『尤狄亚斯，这真的是最后了。看来，你果然至死都不愿意将皇位让给我——既然如此，今天，我也将第一次完全听从你。
从这封信的签署日期开始，我奥莲蒂亚·狄斯·维贾列西亚·朱蕾米亚，正式放弃一切皇位继承权』。」
佛罗连斯精神一振。
「『等你死后再当皇帝就太迟了。没有时间了，能做的事有限。赛希尔、凯伊、佛罗连斯，我想，我再也不会有回到那张桌边的一天了吧。』」
赛希尔和凯伊脸上各自浮现不同的表情，或者变得面无表情。
「『不过，即使放弃皇位继承权，也不代表我认同法皇家的专横霸道。我希望僧侣们别再插手政事，也坚决否认法皇家拥有成为皇帝的权力。更不承认由法皇家支持的皇子当上下任皇帝。』」
原本得意窃笑的佛罗连斯，一张脸逐渐涨红。
「『站在魔女家的立场，无法认同不通过选举，就由法皇家辅佐的拉姆札皇子世袭皇位。在场所有人应该都知道了吧，我将推出与其抗衡的候选人，魔女朱蕾米亚家将正式成为尤狄亚斯「另一位皇子」的辅佐家族，推举他成为皇太子候选人。皇帝遴选的日期，尤狄亚斯应该已经决定好了。』」
尚未获知此事的侍从与书记官面面相觑，惊呼失声。
佛罗连斯啧了一声。早知道就该禁止七人之外的其他人进入议场，这下，消息几个小时后就会巨细靡遗地传遍城里的每个角落。
「『主战派法皇家，或是主和派魔女家。战争将持续，还是将结束？请将这次的皇帝遴选视为决定下个世代命运的一场选举。就算到了那个时代，魔女朱蕾米亚家已没有半个人存活，这个结果也会留下来，由别的人传承下去吧。我将遵从现任皇帝尤狄亚斯的旨意，迎向最后的战场。这次，就算有尤狄亚斯的命令，我也不会回去了——以上就是我要说的话，祝各位安好。』」
众人眼中彷佛看见魔女奥莲蒂亚优雅的身影，一手持剑，鲜艳的礼服裙摆飞扬，微笑着扬长而去。
全部说完之后，米蕾蒂亚擡起头，正好对上尤狄亚斯蓝色的眼眸。他的眼神不再空洞，但看的也不是米蕾蒂亚。他看起来，就像是正凝视着不在这里——也永远不会再出现在这里的——另一个魔女。
尤狄亚斯一度闭上眼睛，等他再度睁开时，又恢复为原先那双空洞无神的眼眸了。他托着脸颊，语气慵懒无力：
「那么，我在此宣布下任皇帝遴选的日期——明年六月十五日，举行大宰相会议，在会议上请各位投票给各自支持的皇子。」
「尤狄亚斯！你在说什么蠢话。什么『另一个皇子』，他有受过教育吗——」
「差不多从五年前起，已经让赛希尔和凯伊对他进行帝王教育了。基本能力与拉姆札相去不远，年龄同样是十二岁，就快十三了吧……」
「五年？什、什么，凯伊——」
凯伊露出苦笑，点头承认。赛希尔就不用说了，只要是尤狄亚斯的命令，凯伊都会言听计从。身旁的金发枢机悄声说道：
「……您让皇帝陛下对您太过警戒了，猊下。」
佛罗连斯咬牙切齿。他说得没错。自以为有拉姆札在就可高枕无忧，这几年来，自己将尤狄亚斯逼得太紧了。
「原本按照道理，应该由我先指定继承人再进行皇帝遴选，不过我不希望我的指定改变选举结果。因此，这次我决定不公开指定。」
这是奇妙的一瞬间。桌面上众人的视线纷纷交错，有人惊讶，有人质疑，有人担心，有人心中自有打算。众人彼此打探，揣测着，空气中弥漫着紧张的气氛。这次皇帝遴选没有皇帝指定的继承人。
尽管与法皇家反目成仇，皇帝的威信已不如过去，但尤狄亚斯仍是众人见了皆得下跪的皇帝。有了他的指定，票一定会集中到那个人选身上。可是，他却不公开自己支持的是魔女家还是法皇家辅佐的候选人，皇帝遴选即将在这样的状况下进行。
「尤狄亚斯，万一皇帝遴选的结果，选出的不是你希望的继承者怎么办？」
异母兄长毫不容情的目光，引来尤狄亚斯一阵冷笑。
「……遵循选举结果啊。反正无论选出谁，到时我已经不在这世界上了。」
「皇兄！」
「我死的时候，就是从皇位退下的时候，凯伊。这句话没有其他意思——下任皇帝遴选于明年六月十五日举行，从天亮举行到日落。当天晚上，在埸所有人都会收到开票结果通知，隔天十六日中午将公布选出的皇太子。究竟会是魔女家辅佐的皇子，还是法皇家辅佐的拉姆札呢……真教人期待。」
佛罗连斯瞪了米蕾蒂亚一眼，米蕾蒂亚的视线并未特定望着谁，而是落在手边的数据上。不过，她什么都没看进眼里。另外，除了目光之外的一切感官，似乎都集中在亚奇身上。
尤狄亚斯宣布「散会」，就在此时——
赛希尔的侍从长不发一语地快步奔向她，递上一张小纸条与一封未拆封的信。由于上面封着表示高度紧急的红色封蜡，于是赛希尔当场打开。一瞥之下，先瞄了法皇猊下一眼，再看看他身边的金发枢机，最后不知为何，竟然看向米蕾蒂亚。
「……这是佐哈尔监狱的传信鸽送来的。」
赛希尔高举手中黑白两色的书信，让在场所有人看见——那是死亡通知书。
「米蕾蒂亚公主，无论你想问对方什么，申请探监的对象已经无法和你会面了。今天早上，耶赛鲁巴特被发现死在狱中。」
米蕾蒂亚恍惚地听着她的声音，凯伊迅速低声询问：
「……死因是？」
「暗杀。凶器是小刀，一刀毙命，似乎还来不及哀号，他就死了。」
小刀？米蕾蒂亚想起那把——如切奶油般插入废墟的石板路——小刀……王朝派来的刺客。
她隐约看见亚奇唇边浮现一抹残忍的微笑。
……中计了。脑袋像是被人狠狠揍了一拳。
或许能将亚奇从枢机的位置赶下来的微小可能性。
如此一来，就永远无法从耶赛鲁巴特口中问出什么了。
如果只是想暗杀耶赛鲁巴特，至今为止的机会多得是。刻意在米蕾蒂亚眼前这么做，彷佛暗示着有什么即将开始。
一阵剧烈晕眩袭来，后脑勺阵阵抽痛。
世界天旋地转，血液彷佛一口气从头部流向脚底似的。
「米亚！」
她从椅子上跌落。
沙沙……某处传来锁链的声音。