第五卷 二十五章 大小姐与战争（2/2）
如同梅露莉丝所说的，男人的中指上戴着金色戒指。
中央并没有镶嵌宝石，取而代之的是刻有公牛的图案。
「哦，原来如此……那么，梅露大人，回程就交给我们这边了？」
「嗯，当然了。我们会贯彻支持的……我也还没闹够。」
她最后嘀咕的那句话，让莱尔露出了苦笑。
然而他很快回复原本的表情开口道：
「接下来要扫荡这里的人！只要拿下首领，敌人便是乌合之众！」
接下来，第一王子这个老大被抓住的敌方，在一片混乱中受到了更沉重的打击。
莱尔率领的阿尔梅利亚公爵领警备队，确实地接连砍死敌人。
十拿九稳，并且毫不浪费力气。
而且在他们后方，有梅露莉丝率领的安德森侯爵家私人士兵，宛如修罗一般袭击敌人。
尤其是梅露莉丝。她在杀出敌方战线的时候还不是认真的吗……那气势甚至让阿尔梅利亚公爵领的警备队都如此心想吓了一大跳。
在血沫横飞中起舞，就像是特别仅为了「破坏」对手的人物。
而且为了不想落后，安德森侯爵家的私人士兵更加受到煽动的结果，是在场的敌人多半连点像样的抵抗都没有，一下子就趴在地上了。
当然也是因为他们的老大被率先击败的关系。
与此同时，贯彻防守的迪达也加入战线。
……发生在阿尔梅利亚公爵领的战斗，就这样落幕了。
✝✝✝
我用像是祈祷般的心情面对文档。
筹措资金，把那当成本钱，从各地筹措物资送过去，安排人员进行分配。
写成文本就只是那样而已，不过为了让那些各自能够确实完成，必须综观整个领地，从中设想所有的可能性，对此拟订对策。
如果要问我想说什么，就是包含我在内的领官们大家都没有时间休息，都在拼命工作。
但是没有任何一个人说丧气话。
根据我们工作的成果，友军容易行动的程度也会有所变化。
最重要的是，每个领地居民也各自利用自己做得到的事在战斗。
我们怎么能说丧气话呢。
……虽然说本来就担心到不行，实在没有心情休息。
在前线战斗的他们的安危。
留在城市里居民们的安全。
战斗的情形。
越是想，念头就会越偏往不好的方向。
担心不完，内心满是不安。
我不能被淹没。
明明心底那样发过誓，但看不见未来的道路一片黑暗，让人恐惧不已。
一旦松懈就会被拖进负面情绪，甚至像是要沉没了。
脑中浮现出必须冷静对应的事情，该如此这般处理的思路。
另一方面，我的心却跟不上。
看不见未来的黑暗道路和面对人命的责任之重，让我提不起劲继续行动。
如果能就这样闭上双眼、捂起耳朵坐着不动，该有多轻松啊。
不过每当有这种念头的时候，我就会回顾走来的这些路。
绝对称不上是平坦的路。
并非都是些快乐的事。
我停步过、烦恼过、哭泣过、生气过。
正因如此，觉得高兴……感受到幸福时便感到更加幸福。
如果在这里停下脚步，那一切都会化为泡影。
只有这么想我才能振奋起来，试图向前迈开脚步。
我在面对着文档的同时，也经常以祈祷般的心情，将视线投向空中。
希望大家平安无事。
希望能回到安稳的日子。
是为谁而祈祷，就连我自己都搞不清楚了。
即使如此，我还是无法停止祈祷。
「打扰了，大小姐……！」
塔妮亚罕见地用像蹦蹦跳跳的气势进房。
「怎么了，塔妮亚？」
「他们做到了。彻底击败了阿卡西亚王国军。据说以第一王子为首，有许多俘虏。同时波尔迪克家族也彻底让公所的人获释了。」
听见塔妮亚的报告，我的脑海一瞬间空白一片，松懈下来差点就要倒下。
「大小姐！」
塔妮亚迅速移动支撑住我的身体。
她手臂的温度，还有传达到身体的撞击，都在告诉我这并不是一场梦。
我在吐出肺部所累积气体的同时，感到视野扭曲。
「太好了……真的是太好了……」
「嗯、嗯……大小姐您真的辛苦了。」
塔妮亚温柔的笑容，让我的视野更加扭曲。
「谢谢你，塔妮亚。」
我用手轻轻撑着桌子起身。
「对于跟随我到今天的各位……还有住在这块土地上的人民，我实在是感激不尽。」
听见我低声说的话，塔妮亚一脸高兴的样子笑了开来。
「得确保有收监俘虏的地方。然后也需要做各种善后处理。」
我开口仔细枚举出可能需要做的事。
「大小姐，就今天一天休息一下也……」
塔妮亚对着那样的我浮现出似乎很伤脑筋的表情。
「你在说什么呢，塔妮亚。喜悦是要跟大家一起分享的东西。等他们……我们领地的英雄回来以后，再一起同乐吧。然后也要一同悼念逝去的生命。」
我忠实地传达出心情，随后她点点头，似乎接受了并且露出笑容。
就这样，过着善后并等待他们归来的数日。
收到顺利击退阿卡西亚王国军和公所获释的消息，宅邸中紧绷的紧张气氛也缓和下来。
……话虽如此，我国还在跟多瓦伊鲁国进行战争。
尽管气氛不似先前那样压抑，但重要的领官们现在仍旧带着紧张感度过每一天。
我也一样。
万一塔斯梅利亚王国落败，那种事令人不忍卒睹。
倘若陷入那样的情况，阿卡西亚王国恐怕会再次展开行动。
「……话说，塔妮亚，战况如何？」
「殿下在旧蒙洛伯爵的领地进行指挥。人民对塔斯梅利亚王国的不信任感根深蒂固，据闻正在苦战之中。」
听见那些话，我的手忍不住停了下来。
「这件事我不知道呢，塔妮亚。」
不知不觉中，我说话的口气中带着抱怨。
「十分抱歉。我认为对阿卡西亚王国这边是应该优先的事项，就把情报压在我这边了。」
「……不。我才抱歉……也是，就算那时候我听到那件事，说不定也只能听个一半。不过，塔妮亚，如果可以，北部的事是我不管有多忙都想听听的事。」
我也反省起自己变得感情用事。
真是的，竟然会对殿下这个词汇有所反应，我还是太嫩了。
「话虽如此，苦战啊……确实不可能是跟敌人打一打获胜，然后『好，结束了』那么顺利呢。」
「嗯。既然人民服从多瓦伊鲁国，硬要打的话，说不定会让他们觉得更加不信任。」
没想到他会前往战场……
他是否平安无事呢……希望他平安无事。
因为距离遥远，无法马上知道他的现况令人着急。
不安和焦躁积压在我的心里。
我想待在他身边。
我想要帮他。
我的心底在那样喊叫着。
理性谴责着受到那样的冲动驱使的声音。
接着为了让那种声音完全远离自己，我强行转换想法。
「……你派去探查阿卡西亚王国的那些人，有什么报告吗？」
「这次袭击阿尔梅利亚公爵领的事，听说该国国民没有收到消息。国军至今还没有大动作。」
「这样啊。那里的王到底打的是什么算盘呢？」
我越想就越觉得生气。
尽管不是王，是王子做的，但先求婚后袭击，他到底打的是什么主意？
就像是用右手握手寻求友好，却又用左手拿刀子袭击他人一样。
「不过国军没有大动作这件事真是太好了。」
毕竟我们无法持续跟一国的军队为敌。
人员也好、物资也好，所有的东西都不够。
不光是指阿尔梅利亚公爵领，对塔斯梅利亚王国也是那样。
「是呀。」
塔妮亚也露出苦涩的表情表示同意。
「……关于王族的关系，有查到什么吗？」
「由于是一夫多妻制，因此有五名妃子、六名王子、十名公主。先前向大小姐您求婚的，是第三王子卡迪尔。那个国家由于现任国王年事已高，据说针对下一任王是谁正在暗中展开斗争。不过关于卡迪尔，都是些对国政没有兴趣的传言，完全不见他有什么动作。除了体弱多病因而放弃了王位继承权的第二王子以外，尽管是第三王子，却谣传他是离王位最远的人。」
「每个国家似乎都在爆发王位之争呢。」
我的口中不禁冒出带着讽刺意味的话。
「不过，他是离王位最远的……是吗？我觉得完全不是那样呢。」
「哎呀，您为何会如此觉得呢？」
「是跟他见过面的感想喔。」
「换句话说就是直觉吗？」
「……有点不对。因为他先前来到阿尔梅利亚公爵领的时候，不是肩负着国家的名号吗？如果考虑到塔妮亚的情报再结合那个事实，对吧。」
也许是由于我那些话，塔妮亚也察觉到了
，她一瞬间表情忽然变了。
……所谓的外交使节，代表背负着那个国家的招牌。
不会挑选完全不参与国政的人。
要说为什么，是因为如果那个人做出什么事，会伤害到国家的名声。
考虑到第三王子此一身份，虽然也能认为是为了替使节团镀金，但就算当时不是团体，他身边也没有像是代他运行实务的那种人。
「对国政没有兴趣？不见有任何动作？……那是表面上的事吧。考虑到尽管表面上的评价是那样，却处理着身为使者的政务，他的手上应该有相当优秀的棋子吧。是不吝协助他的行动，为了让他有过动作的事不会浮出台面，能漂亮敷衍过去那样的人才。」
真的是跟哪里的某人一模一样，我在内心发出了苦笑。
他也是一段时期内没有公开行动，确实地巩固着地盘。
我国的某人是因为母亲身份的缘故。
然后卡迪尔殿下，是因为他身为第三王子的关系。
枪打出头鸟……为了不要发生那种事，所以他在磨利藏起的獠牙吧。
「所以，我觉得他很有可能是以王位为目标。」
忽然间，思考至今的想法偏离了开来。
对他来说，跟我之间的婚姻应该没什么好处吧。
毕竟迎娶自己国家权势显赫家族的人才更能稳固地盘。
相反的，如果跟我生下孩子，就会变成有塔斯梅利亚王国血统的人持有王位继承权……那样一来，即使权势显赫的家族有所反弹也不奇怪。
还是说要让我成为有名无实的妃子，孩子打算跟其他妃子生呢？
想到那里，我猛然发现现在就算想那种事也没用，内心苦笑了一下。
「……要关注他今后的动向。」
「遵命。」
恰巧在此时，我听见门那边传来敲门声，接着塞巴斯进来了。
「大小姐，去了东部的莱尔和迪达回来了。」
「太好了……这么累的时候实在很抱歉，但能拜托他们过来向我做个报告就好吗？」
「将善后处理的指示传达给警备队后，他们便会过来这里。」
「这样啊。我知道了，谢谢。」
接着在十几分钟后，再次响起了敲门声。
我准许进房以后，进来的是莱尔、迪达还有母亲大人。
「母亲大人！」
「好久不见了，小艾。」
意外的人物让我的音量忍不住变大。
不过在场的就只有我们，所以要说没问题的话确实是没问题。
「您为什么在这里？」
……这么说来，事到如今我才回想起来。
母亲大人十几天前率领安德森侯爵家的卫兵过来。
在那之后母亲大人的动向，我完全不晓得。
应该用没有想到那里来形容比较适合吧。
「难不成，母亲大人……您跟安德森侯爵家的各位卫兵一起去东部了？」
就连我都觉得这个问题太脱线了。
然而我忽然想起母亲大人说的话。
虽然她说过「一定要找我喔」……
「不是一起去喔。因为是由我领军前往东部。」
果然是那样啊……！我的内心不知所措。
没想到、没想到母亲大人会直接前往战场，这谁能想像到啊！
「您、您有受伤吗……？比起这个，母亲大人为什么会……」
看见我慌张的样子，迪达爆笑出声。
连旁边的莱尔和塔妮亚都笑了。
为什么会在这个时间点笑出来，我完全摸不着头绪。
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「公主殿下，夫人的剑术非常了得喔～远比我们要强多了。」
「……啊？」
我心想迪达在开什么玩笑。
「虽然不甘心，但确实是那样呢。而且统领士兵的能力也非常出色喔。」
然而接下来莱尔说的话，让我一瞬间停止了思考。
「那是我以前学的本领。喏，我之前对你说过吧？我曾经以军人为目标。所以曾经在父亲大人那边跟军人一起训练，也有些上战场的经验罢了。」
母亲大人微笑说出来的言语，对我来说反倒是接近致命的一击。
有些上战场的经验，究竟是怎样的情况？
接二连三冒出疑问的我，就这样无法统整想法，脑中一片混乱。
不过看到母亲大人的笑容时，总觉得脑袋里浮现出的那些似乎无关紧要了，于是我逐渐恢复冷静。
「……是吗？母亲大人与安德森侯爵家的各位，这次帮忙保护阿尔梅利亚公爵领的领民，真的非常感谢。」
「小艾，不用对我道谢喔。因为我也是阿尔梅利亚公爵家的一员……不过也对。你那句话，我会转告安德森侯爵家的各位。」
「麻烦您了。」
我向母亲大人再次低头致意后，视线移向莱尔和迪达身上。
「你们俩，还有身为警备队赶往东部的各位，也非常谢谢你们。能够平安无事回来，真的是……真的是太好了。」
无论是获胜或是他们平安无事，我都已经得到消息了。
不过，实际上亲眼看见就更有真实感，我忍不住湿了眼眶。
「有你们在真的是太好了……有你们在我身边支持着我，我真的是感激不尽。」
明明想传达给他们的心意从心底接连不断地溢出，却无法化为言语。
无法顺利传达给他们，这件事甚至让我觉得着急。
「这话令人不胜感激。」
莱尔带着温柔的笑容，对那样的我这么说道。
「公主殿下的那句话，对我们来说是最棒的赞美喔。」
迪达的玩笑话让我也不禁笑了出来。
「谢谢你们……虽然我有很多话想说，但我想听一下报告。」
在那之后，让他们报告了俘虏的人数，还有受伤的我方人数等等。
我一边想着事前差遣快马收到报告所准备的设施和物资能不能赶上，一边倾听着他们的报告。
「……还有，大小姐。这次事件的敌方首领，已经作为俘虏抓起来了。」
「那个首领，是阿卡西亚国的第一王子喔。」
母亲大人的话，对我的内心造成了震撼。
「怎么可能……第一王子上最前线？」
说实话……「怎么可能」的念头相当大。
尽管听上去像是我在怀疑母亲大人的话，但其实是至今所培养的常识，没办法立刻对此表示肯定。
为什么进攻他国的先锋队会混进王族，而且还是第一王子？
不过我浮现出一个想法并且脱口而出：
「啊……该不会……」
「……你有什么发现吗？」
母亲大人对我的嘀咕有所反应。
「我想到了一些事。」
「告诉我吧，小艾，至少关于这次的事，我们互相提出意见共享比较好吧。」
「说得也是……提出要跟我结婚的卡迪尔殿下，是第三王子。然后现在阿卡西亚王国，据说跟不久前的我国一样，暗地里正在争夺王位，他无疑也身处那场争斗之中。」
「你把阿卡西亚王国的内部情况调查得还真是清楚。所以那又如何？」
「听说第二王子身体虚弱，因此放弃了王位继承权……换句话说，只要第一王子出了什么事，他就会成为王位继承权第一顺位了。」
「大小姐，也就是说，这次的事件是卡迪尔策划的吗？」
面对塔妮亚的问题，我摇了摇头。
「还不清楚。实际上跟多瓦伊鲁国合谋的是现任王，还是卡迪尔殿下呢？不过有一件事很清楚。他会通过这件事拿下阿卡西亚王国的下一任……又或者是立刻拿下王位。」
「第一王子表示，似乎是现任王跟多瓦伊鲁国合谋的。」
母亲大人立即那样说。
「原来如此。那位大人夺取了王位，说不定我们反倒有更多协商的余地。」
「……可是，大小姐，既然他提出要跟您结婚，那不是代表他很想要这块土地吗？那样一来，他得到下一任王的宝座之际，也有可能再率领国军进攻……」
「先不论现任王，要是我站在卡迪尔殿下的立场上，我觉得大可不必。」
「……为什么？」
「不管是塔斯梅利亚王国赢了，还是多瓦伊鲁国获胜……就算得到了阿尔梅利亚公爵领，也很难维持统治。因为这块土地周遭没有敌国，受到其他国家包围。我想他们和多瓦伊鲁
国应该有缔结某种密约，不过就地理的因素考虑，总有一天会解除吧……阿卡西亚王国可是处于隔着一片大海的位置喔。要是其他国家攻进来，他们不仅无法立刻应对，将资源和人才送进来的成本也太高了。然后得到的好处却很少。反倒是当成其他国家做生意的好对象更加有利可图……我是这样想的。」
「原来如此。先不管他是不是那样想，小艾的考量很有道理呢。遗憾的是虽然现任王同意多瓦伊鲁国的提议，却反倒搞不清卡迪尔这个男人的想法。不过如果是如此准备周全想得到王位的男人，只要能出示利益，就有交涉的余地，顶多也就是这样吧。」
「是呀，母亲大人。」
「原来如此……总之我跟从安德森侯爵家带来的卫兵们，就暂时驻留在这里。他们的伤还没痊愈，再稍微看看情况吧。要是发生什么事能随时行动，所以不用客气尽管跟我说吧。」
我对母亲大人的提议立刻点头。
老实说有母亲和他们在，我感到内心非常踏实。
「……塔妮亚，去准备讯问第一王子。」
「遵命。」
✝✝✝
阿尔梅利亚公爵家顺利击败了阿卡西亚王国军的消息，一瞬间传开来，也传到了王都。
「……暂且是放下心来了呢。对吧，贝伦？」
走在走廊上的蕾蒂西亚偷看在后方半步的贝伦的表情。
「嗯，没错。不过在可能有后续发展的期间内不容乐观。」
「是呀。既然跟多瓦伊鲁国之间的战斗尚未了结，以国家而言，不论是调动军队或是供给物资都很困难。假如有后续的话，阿尔梅利亚公爵家能撑到几时呢……甚至得把那当前提来思考的我国窘况，真是令人叹息。」
呼，蕾蒂西亚重重叹了口气。
在她身边的贝伦浮现出严肃的表情。
「……果然很窘迫吗？」
「嗯。最重要的是物资的方面。由于哥哥将筹措的物资分配给各地，虽说因此得以脱离窘况，但目前的状况是几乎没有剩下的份。战争需要庞大的金钱，再加上物资消耗得很凶。就算人员方面想办法解决了，但依照现况，要两面作战的话，物资跟资金会跟不上呢。」
贝伦也重重吐了口气。
……虽然他是阿尔梅利亚公爵家的一员，但同时也是负责一部分国政的人。
以他的身份，就算自家陷入绝境也无法回去，话虽如此由于他在王都的职务，所以也没办法在行动时以阿尔梅利亚公爵家为优先。
因为那样就没办法给其他家族做榜样了。
因此现在这时候，他还在思索能不能用直截了当的方式设法让国家展开行动……然而现实很严苛。
「反过来想想，阿尔梅利亚公爵家还真厉害呢。上次灾害的骚动中，不仅能满足那位哥哥的征收，支持移民的众人，而且还能度过这次的事件。」
「嗯。真的是……姐姐和姐姐身边的人很令人佩服呢。」
「就是说呀……虽然不知道阿尔梅利亚公爵家的各位有什么想法，但以国家而言，因为物资和人才的关系，还是希望尽早解决。我想通过交涉想办法寻找妥协点。」
「……姐姐也希望尽早解决。她在想办法利用阿卡西亚王国的人脉，准备交涉的场子。」
「哎呀……不愧是艾莉丝小姐。卢狄你怎么看？」
「……这个嘛，要如何提出与阿卡西亚王国之间的交涉、要由谁列席，还有为了提出停战，要如何进行交涉——我很好奇这些。」
「从先前的例子来考量，顶多是从外交和法务的那些人里选拔，组成小组负责交涉吧。至于交涉内容……现在还不明白阿卡西亚王国的内部情况，需要从调查那些开始……」
「这很困难呢。实际上那个国家知道灾害的事，也知道跟多瓦伊鲁国之间的战争。应该从那些就能某种程度上明白国家的内部情况……我们非常有可能被趁虚而入。」
「确实是……那样没错呢。」
像要插入两人严肃的对话那样，蕾蒂西亚开口说道：
「我先告诉你们……我原本就想着要将这件事全权交由阿尔梅利亚公爵家了。当然在写好正式的书信以前，我会找哥哥商量，应该说是报告吧。」
「……不会吧，这可是国家之间的约定。把那交给一介公爵家……其他家族会有很大的反对声浪吧。」
蕾蒂西亚的话，让贝伦难掩惊讶之情。
「要坐上谈判桌，人选带有国家的名字应相当重要不是吗？最重要的是为了寻找交涉的妥协点，也必须让优秀的情报人员探查实际状况。」
卢狄乌斯似乎也反对蕾蒂西亚的提议。
「我觉得再也没有比艾莉丝小姐更适合的人选了喔。首先第一，她曾经跟阿卡西亚王国的王族有过接触，再加上对方甚至来求婚。只要利用这条门路，我想就能让对方坐上谈判桌了。第二，阿尔梅利亚公爵家在跟阿卡西亚王国的贸易中获得庞大的利益。我推测对阿卡西亚王国来说，对上阿尔梅利亚公爵家，必须不亚于与一个国家应对。第三，麦罗说过艾莉丝小姐个人有能干的情报人员。既然是他说的，那应该相当厉害。说不定在艾莉丝小姐的指示下，已经调查了阿卡西亚王国的内部情形才是。说不定在发生这次骚动前，就已经因为求婚的事开始调查了呢。比起事到如今才展开调查的我们，应该能更快坐上会议桌。第四……这是最重要的，国家事到如今才出面能做些什么？国家束手无策，那件事就像是由阿尔梅利亚公爵家自行解决掉喔。明明就是如此，现在没有任何准备也不了解现场状况的我们介入，也只会搅乱现况而已……不难想像阿尔梅利亚公爵家和人民会有所反弹。基于以上的理由，预计全权交由阿尔梅利亚公爵家能更快解决，我是那样认为的。」
蕾蒂西亚流利答出的那些话，让两人说不出话来，心想确实没错……而倾向赞成。
「说到底要说其他家族的反弹……事到如今还有什么资格说？阿尔梅利亚公爵家不仅拥有强大财力、能干人才，虽说仅是一个国家的先锋队，但他们拥有击退军队的兵力喔。」
蕾蒂西亚说着说着叹了口气。
「虽说贝伦和卢狄你们也是跟阿尔梅利亚家有血缘关系的人……但我是信赖你们才说的喔，老实说，王族害怕阿尔梅利亚公爵家所拥有的强大力量喔。」
微微一震……两人流露出些许反应。
「原本，从王太后陛下……祖母大人统治的那时候起，阿尔梅利亚公爵家即使在贵族之中也拥有高人一等的实力。王族对此感到畏惧……不过与此同时，阿尔梅利亚公爵家也是贵族之中最有贵族风范的家族。理解贵族的职责，为国家做出了卓越的贡献。因此至今都将阿尔梅利亚放着不管……」
「……我明白您要对着我回答这个问题也许很困难，但可以容我问一下吗？难道今后……为了削减阿尔梅利亚公爵家的力量，您会做出什么处置吗？」
对于贝伦的问题，蕾蒂西亚浮现一抹苦笑道：
「怎么可能。是相反才对吧？阿尔梅利亚公爵家太过强大……正因如此，王族今后会给予阿尔梅利亚公爵家很多方便，以不要让你们从这个国家独立的意义上而言。」
听到出乎意料的答复，贝伦和卢狄乌斯似乎都有些惊讶地睁大了眼。
「阿尔梅利亚公爵家，已经由于那位哥哥和耶露丽雅的政策的缘故吃了很多苦。不保护他们，反倒当成眼中钉那样对待，还在征收物资的时候硬是提出荒谬的难题……说老实话，如果我是艾莉丝小姐，老早就会放弃这个百害而无一利的国家，阿尔梅利亚公爵家无论是就财力、社会基础、今后的发展性……都拥有不逊于国家的实力。国家没了阿尔梅利亚公爵家会很伤脑筋，阿尔梅利亚公爵家没了国家却并不困扰……是这样的力量关系喔。问题在于即使如此，却还有许多贵族不明白那件事呀。」
「蕾蒂西亚殿下……我发誓阿尔梅利亚公爵家绝对没有反叛王国的想法。」
「嗯，贝伦。我知道你和路易阁下的功绩。我看见你们真的像是要将一切献给国家那样努力。因此我并没有怀疑阿尔梅利亚公爵家喔……只是力量关系纯粹就是那样。」
贝伦和卢狄乌斯两人浮现出难以言喻的表情。
「如果打破现在这种受到强行压迫且被国家束缚的状态，国家会少了确实且稳定的税收来源，解体领地、削弱阿尔梅利亚公爵家的力量什么的更是荒谬。如果做出那种事，那么团结的阿尔梅利亚公爵领人民会一同起义吧。我也明白那是把双刃剑，但阿尔梅利亚公爵家比起其他领地……不对，是即使和王都相比，无论立法、税制以及生活水准都更加先进。今后会由王都实施中央集权，如果能很
快将所有地方都升级到跟阿尔梅利亚公爵领相同水准固然很好，但就现实层面来说还挺困难的。比起胡乱降低水准，视为特区给予自由裁量权，我想这样才对国家有利。」
他们两人已经讲不出任何反驳的话了。
「……那么，差不多要到了呢。」
「……话说现在我们为什么要前往塔呢？」
对于卢狄乌斯的问题，蕾蒂西亚面露灿烂微笑。
「为了看见这个故事的终点之一。会确实往对赢家有利的发展吗？而假如出了了什么差错，差点被翻盘的话，就不得不修正轨道了呢。」
听见蕾蒂西亚殿下的低语声，卢狄乌斯和贝伦都歪了歪头。
「卢狄。哥哥说了让你留在这里，是因为有非常重要的事才那么做的喔。你做好觉悟了吗？」
蕾蒂西亚殿下面露平静的微笑提问。
但总觉得她身上散发出深不可测的气势。
如同蕾蒂西亚殿下所言，原本身为亲信兼护卫的卢狄乌斯在汀恩出战时，当然得跟在他身边，但汀恩却突然下达叫他在王都待命的命令。
任凭卢狄乌斯如何请愿，还是将他排除在外。
并伴随着「等时机到来你就会明白了。正因为最信得过你，才希望你留下来」这句话。
「我原本就做好觉悟了。这把剑绝不是为了装饰而带在身上，我是带着觉悟握住的。」
「这样啊……贝伦，接下来发生在你眼前的事，可以请你绝对不要多嘴吗？」
「……遵命。」
由蕾蒂西亚带路，三个人进入了某个房间。
那里是一整面墙只设置著书架，平凡无奇的房间。
「王宫中到处都有各式各样的机关。这也是其中之一。这次因为有需要所以才告诉你们，请不要泄漏出去喔。」
他们俩听着蕾蒂西亚的话点了点头。
见他们两人点头，她抽出一本书，按下隐藏在后头突出的部分。
接着有个地方的书架，就像一扇门那样打开了。
「那我们走吧。」
蕾蒂西亚毫不迟疑地踩着步伐，走下通往地底的黑暗阶梯。
「在漫长的历史中，有很多王族做了亏心事。他们为了避人耳目而使用这个机关，到不会有人接近的地方。我们前往的就是那种地方。」
走出信道，他们更向前直走。
接着在这条不长的道路终点，又有个通往上方的楼梯。
「从右边数来第三颗大石头，请把那往上推。」
一路爬上楼梯，然而那里是条死路。
卢狄乌斯跟蕾蒂西亚换位置，按照她的指示推开了。
忽然间，光芒从上方射入。
卢狄乌斯从那扇门来到地面上，那里是个石造的狭小空间。
那里只有似乎很坚固的门和细长的旋转阶梯。
「来吧，再爬一下楼梯吧。」
蕾蒂西亚再次走在前方，开始爬上楼梯。
「这里该不会……是在塔里吧？」
中途，贝伦沉重地开口说。
「嗯，是呀。这里是为了幽禁身份高贵之人犯下了某些罪行时的塔……虽然从原本的用途来考量，除了入口以外还有其他门是有点不妥……不过就像先前告诉你们的那样，原本是出于这之外的目的，为了进行一些避人耳目的事情而制作了刚才的机关吧。」
蕾蒂西亚脸上带着苦笑说道。
她的脸色也许是因为爬上长长的楼梯，看得出来有点累了。
爬上楼梯以后，那里有个小小的空间。
照蕾蒂西亚的指示取下墙壁一部分的石头以后，就能看见墙的另一边。
他们三个人挤在一块，从那边窥看另一侧的光景。
墙的另一侧是用铁栏杆围住的房间。
然后尤莉·诺伊亚出现在那个散发出阴沉气氛的地方。
「……蕾蒂西亚殿下，这是……」
蕾蒂西亚对难掩不知所措、小声发问的卢狄乌斯，「嘘」的一声把竖起的食指放在嘴上。
三人暂且默不作声凝望着那个空间，然后突然间变吵了。
接着连同吵闹的声音一起出现的，是理应被幽禁在其他地方的爱德华王子。
「尤莉！我来救你了。」
她心不在焉地望向带着怜悯语气接近牢房的他。
「……你是怎么来这里的？」
对此尤莉只是语气平淡地发问。
「这个人把我放出来了……你等我一下，我现在马上就还你自由身。」
有一名衣着高雅的男人站在爱德华的身后等候着。
那个眼熟的男人，使得贝伦和卢狄乌斯双眼大睁。
他是尽管属于第二王子派，但由于跟假钱事件无关，所以除了更换当家，只受到禁闭处分这项比较轻的处罚的人。
而且在他后面，还有两名骑士在塔的入口负责护卫。
「……别这样。」
面对为了打开牢房弯下腰的爱德华，她往下看用冷漠的语气那样说。
已经打开了门的爱德华，似乎很讶异地仰望着她。
「你怎么了，尤莉？已经什么都不用怕了喔。逃出这里以后，这家伙和他的同志计划让我们躲起来。我们暂且躲起来，等时机到来的时候，我就能以正当王位继承人的身份东山再起。」
面对笑嘻嘻说话的他，她的脸色却不好看。
看上去反倒像是傻眼的她嗤笑了一声说：
「你还不明白吗？他啊，完全不打算救我。」
「尤莉，虽然你没办法马上相信，但先离开这里……」
「一旦离开这里，我就会被暗中杀害。被那家伙，还有那家伙的同伴。」
「尤莉，没有那种事！这些都是帮助我们的人。总之你出来吧，相信我。」
「对他们来说，你是不可或缺的。因为可以利用你。为了夺回他们自己的权势只能拥戴你。但我不是。不如说对他们而言我是个阻碍。因为他们会担忧『我们跟多瓦伊鲁国之间的关系还没浮上台面，要是尤莉这女人泄漏出去了该怎么办？』，况且万一你坐上王位的时候，要是有我在你身边，他们就没办法送女儿进宫当正妃了。」
「尤莉，你的话有矛盾。万一……万一中的万一，如果觉得你碍事，现在不就没必要冒着危险来救你吗？」
「因为只能趁现在了。亚尔弗列德王子的手下不知道对他们说了什么，为了除去不安的苗头，想在你坐上王位以前将我除掉。依靠他们躲藏的这段期间，不就是最好的时机了吗？」
尤莉一边冷笑，一边用毫不犹豫的语气说：
「……原本我就不需要这个接近完蛋的国家的人来救我。真正会拯救我的骑士另有其人。」
她笑眯眯说出来的这些话，使得跟在爱德华身后的男人笑出了声。
「您听见了吗，爱德华王子？我是真心想救您最爱的人……不过看来她果然跟多瓦伊鲁国有所关联。配不上您。」
「没有那种事！……对了，她是因为待在这种地方，变得情绪不稳而已。尤莉，我们不是约定过吗？不管发生什么事，我都会从任何人手中保护你。」
面对爱德华的问题，尤莉没有做出任何回答。
只是一味对他投以冰冷的眼神。
「爱德华殿下！您被骗了。明明原本您不会陷入这样的状况，而是能坐上宝座，全都是因为这个人心怀不轨事情才会变成这样。现在，我就让您清醒过来吧。」
说完话的那瞬间，后头便有一名骑士拔剑逼近她。
另一名骑士则为了不要让爱德华保护她，压住了他。
她只是一味愣愣地冷眼看着这一切。
「住手！」
就在剑要刺到她的那一瞬间……爱德华甩开骑士的压制，闯进剑与她之间。
……那是发生在一瞬间的事。
随着一声闷响，那把剑刺穿了爱德华。
简直像是时间停止了一样，寂静主宰了全场。
手上拿剑的骑士显露出一看便知的不安，发抖的手最终放开了剑。
锵啷一声，当场响起剑落地的声音。
与此同时，染上赤红的爱德华当场倒了下去。
他似乎很讶异地看着从自己的身体流出的鲜红，然而下一刻他就浮现出微笑仰望尤莉。
「……尤莉……」
倒地的爱德华，即使如此还是想待在她身边而伸出了手。
那幅情景，使得刚才还有些恍神的她，双眼霎时有了神采。
「为什么……为什么要保护我？」
她
仿佛呐喊般地那样发问。
「对你来说，现在的我就是个包袱！像他们一样，除掉碍事的人……那就是贵族吧？可是，为什么！」
对于那个问题，他口吐鲜血笑了笑说：
「……约定过了吧？」
「不管发生什么事，我都会从任何人手中保护你」……应验了那句话，他挺身而出保护了她。
说到底，爱德华如果不跟他们一起来，就不会陷入这种状况了……但即使如此……
即使如此，他——只有他真心想要保护她。
不论前因后果为何，那种情感都撼动了她的心。
任何人都没有救她。
没有人想要保护她。
她的母亲哀叹逝去的爱，怨恨自己的立场，不曾关注过她。
她的父亲轻而易举地就抛弃了她和本该爱过的她的母亲，只有能利用的时候才会靠近。
狄庞……尽管他教给了她所有知识当成生存手段，但他也是为了利用而接近她的其中一人。
不过爱德华……只有他到了这时候也没有抛弃她，是为了保护她而行动。
到底是为什么？那是个蠢问题。
他说过了无数次——「我爱你」，正因如此，「想要一起共度人生」。然后为此要「保护」她。
每当听到那些话，她都在内心冷笑。
认为「反正一旦对自己不利，他就会抛弃我」。
然而不是这样。
他真的赌上性命那样做了。
察觉到那件事的瞬间，她感觉有一股暖流流经她的胸口。
「笨蛋……你真的是个笨蛋。」
说出那句话的她笑了出来。
然而从她的双眼，却掉下了一滴斗大的泪珠。
她弯下腰，握住倒地的他的手。
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「是啊……」
他气若游丝地轻声说，即使如此还是露出很开心的微笑……然后，用尽了力量。
「……真的是笨蛋。」
她只是握着变得沉甸甸的手，如此喃喃自语。
……接着，就在这个时间点，静静看着这一切的蕾蒂西亚突然出现。
没有门或任何东西，看上去像是从石墙里突然现身的她，使得两名骑士和站在他们前方穿着高雅的初老男性，显得相当惊讶。
「你好啊，尤莉·诺伊亚。」
无视他们的存在，蕾蒂西亚向尤莉搭话。
然而却不见她有什么反应，她只是一直握着他的手，连看都不看一眼蕾蒂西亚。
蕾蒂西亚面对那样的尤莉露出有点伤脑筋的笑容，同时重新望向跟爱德华一起来的那三个男人。
「……虽说被抓了，但爱德华依然还是个王族。让王族受到危害，实乃罪无可恕。你们该不会以为逃得掉吧？」
蕾蒂西亚泛起一抹跟这个地方完全不搭的笑容。
对此，三个男人大惊失色。
「我、我只是受人所托而已……！」
「我、我也是……！」
两名骑士争先恐后想离开这里而跑了起来。
然而在他们逃跑的方位，卢狄乌斯先一步堵住了退路。
「闪开……！」
他们对着挡住自己的卢狄乌斯举剑相向。
卢狄乌斯也默默地拔出剑。
「……蕾蒂西亚殿下。」
似乎是在询问，他所说的话不仅是主语，什么都没有。
即使如此，蕾蒂西亚就像在表示她完全明白那样面带微笑点了点头。
「遵命。」
瞬息之间，卢狄乌斯朝着他们跨出了一步。
然后，他们各自遭到一刀毙命。
……那是毫无悬念的结局。
宛如展现出压倒性力量差距的一幕。
蕾蒂西亚的表情毫无变化，静静地看着那一切。
虽说贝伦稍微沉下了脸，但也就是那样而已。
尤莉则是毫不在乎的样子。
然后在这里反应最大的人……就是直到刚刚都还跟随着爱德华的那名初老男性。
一看就知道他的身体在发抖，当场坐倒在地。
「为、为什么……您会……」
「哎呀，我明明是在你受到禁闭处分后才公开露面……你却知道我是谁呢。」
她的脸上露出像个恶作剧的孩子那样的贼笑。
「开玩笑的啦。为什么吗……这个嘛，我知道今天你要来这里的事呀。」
「什……！」
男人露出惊讶的神情。
「我早早就知道你们的行动，只是故意置之不理而已。」
「那么这代表您……预测到会发生这种事了吗？」
「怎么可能。我没想到这位哥哥会保护尤莉。不过……省事不少呢，卢狄，把这个人抓住带走。」
「……可是……」
「我的安危你大可放心。现在这里只有我们。把他送进牢里之后再来接我。」
「遵命。」
卢狄乌斯冷漠地把坐倒在地的男人拉了起来，就这样带他离开了塔。
剩下的只有死去的爱德华，还有像是伴随在他身边坐着不动的尤莉。
以及面露困惑表情的贝伦，与面无表情站在那里的蕾蒂西亚。
「……刚才……」
尤莉轻声说。
「刚才你说了省事对吧。难道你本来就打算杀了爱德殿下吗？」
「……哎呀，你之前不是觉得这位哥哥只是要拿来利用的存在，是根本无关紧要的人吗？」
「……唔！」
面对蕾蒂西亚的反问，尤莉的表情扭曲了。
「少废话，快回答我……！」
「……不用我动手，我想他迟早还是会遭到处决。可是……这个嘛，我打算让他们背黑锅，尽快在这里处罚这位哥哥。」
对于蕾蒂西亚冷酷的言语，尤莉，甚至是贝伦都浮现出惊讶的表情。
「……为什么！他是你哥哥吧？」
「虽然从来没见过面也没说过话……但确实是那样呢。」
「那为什么……！」
「因为有必要呀。」
相对于态度激动的尤莉，蕾蒂西亚冷静地回应了她。
「让这位哥哥活下去的话，往后会留下祸根。就像刚才那个男人一样，会出现想拥戴这个哥哥的人……但是现在这个国家，没有能抗衡内乱的余力。尤莉，你不是曾经想过，这个国家灭亡了最好吗？就你而言不也是不管要流多少鲜血，也要达成自己的目的吗？」
「……你跟我完全不一样！你连跟自己有血缘关系的人都能牺牲啊。」
「是呀。可是……我是这个国家的王族。为了保护国家，如果有必要，有时我会让自己变得铁石心肠。」
「……！」
「蕾蒂西亚殿下，让您久等了。」
恰巧在这时候，卢狄乌斯回来了。
在他的身后站着几名骑士。
「哎呀，动作还真快呢。」
「我交给卫兵以后就回来了。」
「……这样。你们把尤莉带回牢里，然后搬走这位哥哥。」
「遵命。」
「……贝伦、卢狄，我要回去了。再见，尤莉。」
尤莉在大吼些什么。
然而蕾蒂西亚在听到那些以前，就背向她离开了那里。
贝伦和卢狄乌斯也紧跟其后。
喀哒喀哒，从塔的楼梯走下来的声音响起。
跟来的时候不一样，没有任何一个人开口说话。
「……蕾蒂西亚殿下。」
贝伦似乎下定了决心，向她搭话。
「有什么事吗，贝伦？」
「亚尔弗列德王子知道事情会变成这样，所以把这次的事全交给您了吗？」
「看起来是，但并不是。」
对于蕾蒂西亚的答案，贝伦露出似乎很疑惑的表情。
「哥哥希望把他们逼出来，打算等他回来要加以处罚，只有要我把他们抓起来。至于处罚那位哥哥，是我的独断。如今哥哥身在战场，怕事有万一，我希望能降低风险。」
「为什么？」
对于贝伦的问题，她露出似乎很伤脑筋的笑容。
「你也是，为什么要问我呢？……是在怕我吗？」
他们走下楼梯，跟来的时候不一样，从正式的大门到了塔外。
跟刚才阴郁的气氛相反，外头的天气晴朗到会让人觉得刺眼。
不过他们之间的气
氛还是跟在塔里的时候一样。
「我单纯想知道。像那样……手紧握到滴下鲜血也要做出决定的理由。」
听见他的话，她停下脚步很惊讶似的看着自己的手。
似乎连她自己都没有察觉到。
如同贝伦提到的，鲜血从她的手掌滴答滴答地滴落下来。
卢狄乌斯浮现出惊讶的神情，连忙割断饰带，为了止血用那块布绑住她的手。
「您这是何苦呢？」
由于贝伦那仿佛要看穿她的眼神，她暂且闭上了嘴。
然而最终她还是带着自嘲，用发抖的双唇开口说道：
「……我不许自己感到痛苦。」
现场响起她低声说出的话。
「我是下定了如此决心才行动的。一切都是我的责任，是我应该背负的东西……觉得痛苦这件事情本身，就等同于逃避自己应该背负的责任和罪过。」
「……即使如此您还是选了那条路吗？并且今后也会继续选择它吗？」
「是的。我早已不被允许停下脚步。就在荆棘之路上前进吧。可是……」
她一瞬间闭上了嘴。
「……如果可以的话，我希望把这次当成最后——这种无计可施、只能那么做的状况。虽然我并不后悔。」
接着她带着哀伤的笑容说：
「……卢狄，把那位哥哥厚葬了吧。」
「这样好吗？」
「没必要示众吧。经由那个男人的证言就能让大家知道哥哥死了的事情……虽然这只是一种自我满足。」
「不……若是您对爱德华殿下做更加严厉的惩罚，大家都会害怕您吧。因此，我觉得那样很恰当。虽说也许是我太天真，但我对于您下达那样的指示感到安心。」
「这样啊……那就拜托你了。」
「遵命。」
抵达蕾蒂西亚的个人房间后，卢狄乌斯立即为了运行她的指令而离开。
她一脸疲倦的样子坐在椅子上。
「要我拿点什么来吗？」
贝伦担心那样的她开口道。
「不，我现在不需要。」
然而她否定了他的话，重重地吐了一口气。
「……我要问一个对你来说很难回答的问题。你要是不想回答就直说。你对那位哥哥的死有什么想法？」
一瞬间，贝伦像是被杀个措手不及，睁大了双眼。
「我想了很多。很长……现在回想起来也似乎很短，但毕竟我们曾经一起度过一段时光。」
然而他没有支支吾吾，而是说出了自己的想法。
「刚才您也说了。非得那样做的状况，希望这次是最后一次。原本那是我该说的话吧。那时候……如果能有什么不同、能改变什么的话，现在的状况就会不一样了吧。」
他一边说一边自嘲。
「我跟那位大人所走的路不一样。但那并不是因为我的选择……而是因为我很幸运。多亏有家人……在我周遭的各位让我看见了宽广的世界。不然就我来说，以前也是站在那种立场上吧。」
「……是呀。」
「我同情他，也觉得很后悔。但是我也不允许自己停下脚步。光是享受幸运，便是我在逃避自己的罪过。我的存在意义，就只有对这个国家尽忠。」
她闭上眼睛认真倾听他的话语，接着开口说：
「我就大胆再问你一次。我跟你能走在同一条路上吗？」
「那我就大胆地再回答您一次。只要您真正在为这个国家着想的路上前进的话。」
听见那个回答，她浅笑着说：
「这样呀……那么就先回去处理政务吧。」