第七卷 —— 3 国王的决意 ——（2/2）
「这三年里，王都很太平。敌人也是下了功夫，连一点预兆都没让我们感觉到。〖老娘就觉得你丫那边也出幺蛾子了，是吧？〗」
「是呀，如你所料。珍妮，还有伊莎贝拉，你们认真听好。有个很糟糕的消息……不，等等，在此之前……」
没有什么比报告兽人公主遇害的事更迫切的了。伊莉莎白很明白，但还是不由得停了下来，快步走近桌子，瞪着摆在桌上的东西。
「什么啊，这东西？」
那东西很像婴儿，但是团肉块，像是灰色粘土捏成的。它怎么看都是生物的死尸，但根本想像不出它活着的样子。就是这样的东西。
珍妮背对着任谁看到会讨厌的异形，平静地回应
「你还问『这东西』？你的话肯定知道吧？〖忘性也太大了吧！那可是你丫亲手宰过的东西啊！〗」
伊莉莎白的确知道『那东西』。
事情发生在末日降临前。当时王都被『君主』『大君主』『王』三只恶魔融合的肉块所吞噬。在战斗的尾声，伊莉莎白与棹人曾在巨大肉体的内部与『那东西』对峙过。
『那东西』，正是灰色的异样婴儿。
「——『恶魔的孩子』吗」
『王』与『大君主』的契约者是一男一女。双方肉体崩溃、融合，经疑似性交（恶魔与恶魔之间）之后，照理说本不成立的禁忌之子，诞生了。
（『这东西』与『那东西』的确很像）
伊莉莎白观察异形的全貌。外观几乎相同，有很宽的发达肩胛骨，就像形状怪异的翅膀。但是，伊莉莎白也感到不少的异样感。
「跟以前遇到的婴儿来比，这个要小得多。而且，那东西跟其他恶魔一样，死之后遗体在现世无法维持……为什么这东西能保持原型？」
「很切实的疑问。正如阁下所言，参与袭击的『恶魔的孩子』几乎都在死亡后崩溃了，只有在濒死状态捉到的一只奇迹般地保存了下来」
「前些天在恶魔崇拜所捉到过研究保存从兵尸体的魔法师。我们应用了他的数据和技术。〖人类变态兴趣越强，就越能派上用场呢！就不知道把从兵尸体摆在卧室，每晚都玩什么呢！〗」
污秽的话语从珍妮口中飞流直下。见状，伊莎贝拉开始慌张，机械间所剩的肌肤变得通红，很刻意地清了清嗓子。
「咳、咳。那个啊，珍妮，我知道你成长环境不好，口气很难改过来。但你别怪我唠叨，至少那粗鄙的描述应该控制下吧……那种话实在不该从你这样楚楚可怜的少女口中出来」
「遵命，我闭嘴」
「喔？」
珍妮瞬间闭嘴了。那个桀骜不驯阴阳怪气的金色女孩竟然闭嘴了。
近距离感受到两人交互中的意外之处，伊莉莎白不禁揉起了眼睛。这时，珍妮挺直了背，像个认真的学徒似的一声不吭。伊莉莎白不禁问道
「话说啊，你们之间的力量关系，什么时候变成这样了啊」
「现在是紧急情况哦，不识风趣的人〈lady〉。无关的话题还是尽量免了吧。问题是，这东西出现可不止一个。〖就像尸体处理不过来时候的苍蝇那么多哈！〗」
「抱歉，珍妮。不经大脑的表述也不要再用了」
「我闭嘴」
珍妮猛然闭嘴。提问被硬生生搪塞过去，伊莉莎白有些抓狂。不过，珍妮找的理由也不尽然是借口。现在确实没空管那些。
「不可能，不可能光那些婴儿来袭击。操纵者是什么人？」
「嗯，『恶魔的孩子』群是由一名魔法师……不，具体情况不明，不能妄下定论……总之，它们受人统帅」
「等等，具体情况不明？你的意思是，没能逮到操纵者？但至少尸体能弄到手吧？有你和珍妮双双出马，怎么都不觉得会让对方逃掉」
「说的没错，对方当然没有逃掉……但，没有尸体」
「没有？」
什么意思？伊莉莎白眼睛眯了起来。
伊莎贝拉也皱紧眉头，看似在回忆什么。接着，她神色复杂地轻声说道
「自末日降临之后，对恶魔的恐惧便一直在民众们心中根深蒂固。袭击开始后随即出现了巨大混乱，险些酿成惨剧，但我和珍妮出马后形势逆转。不知是不是见形势不利，统帅着自我了断了，而且还把自己的尸体喂给了『恶魔的孩子』，最后一片骨头都没剩下」
「对方外貌有特征吗？连什么种族都分辨不出来？」
「袭击者面戴小丑面具，身袭黑衣……真实相貌不明」
「——面具，还有黑衣吗」
伊莎贝拉的回答，让伊莉莎白支吾着钳口不语。
很难想像这是偶然。王都的袭击者与面戴半张乌鸦面具身袭黑衣的男子肯定是一伙的。证据就是，发觉『恶魔之间交配』的重要性的，这个世上只有他。
（『让男女召唤低级恶魔，并破坏掉双方的自我，让他们产下孩子。接着，让孩子之间再进行交配。不断重复这个过程，就能够创造出纯粹而强力的恶魔。最终，达到目标值的恶魔就能得到了』）
伊莉莎白回忆黑衣男子说过的话。这么说来，袭击王都的婴儿准确说并非『恶魔的孩子』，应该称作为『恶魔孩子的孩子』
。是在达到理想结果的过程中诸多没能成功的副产物。因此，它们身体小而脆弱就可想而知了。
伊莉莎白想明白后，开口说道
「情况余清楚了。尤其是有关王都的袭击，余掌握着很可能有关联的信息」
「千真万确吗，伊莉莎白阁下？」
「没错，首先有个『糟糕透顶的消息』得告诉你们」
「是兽人第一公主伐历锡萨·乌拉·赫斯特拉斯，以及第二公主比亚迪·乌拉·赫斯特拉斯阁下遇害的消息……对吧？」
忽然，门外模糊地传来一个声音。伊莉莎白不知什么情况，转向身后。
「刚才，世界树传来了讣告……这真是令人悲伤的巨大损失」
一名脸上留着雀斑斑痕的青年走进屋。他身上从高级立领到丝织长靴，无一不是高级品。他的站姿也显示出与之相衬的格调。但，他的面庞活似一名在乡下书店平静工作的员工，十分质朴。
伊莉莎白眼睛眯了起来。她很惊讶自己竟对他有印象，不过印象很淡。
「唔……完全想不起你是谁……你是什么人？」
「陛下！您怎么屈尊来到这种地方！」
「陛下？」
伊莉莎白大叫起来。伊莎贝拉单膝跪地。珍妮毫无反应，但被伊莎贝拉用眼神告诫，连忙也准备下跪。但是，青年举起一只手，制止了珍妮。
「无妨，不必拘礼……你也是，伊莎贝拉·维卡。许久没有直接碰面了呢。我已听说你方才的活跃表现。你还是一如既往的出色」
「陛下谬赞……那个，恕臣下失礼，陛下为何来这里？」
「哎呀，这不是那个末日降临时抢先到『世界树』避难，直到最后都没露个脸的小鬼吗。烂透的本性多少改了点吗？」
伊莉莎白挽起双臂问了出来。她粗暴的发言，令伊莎贝拉机械间的皮肤变得苍白。
末日降临时，伊莉莎白曾成为『恶魔之柱』，她本没有资格责备别人，不过她基本对此不以为意。但唯独对王，她不说点难听的话就不痛快。
王将一切托付给『狂王』濑名棹人，逃进了世界树。那是稍错一步就会导致人类灭亡的行动。他将自己的国家和子民推给了少年的善意，在结果出来前都没有回归。
伊莉莎白不撤回自己说的话。伊莎贝拉伸着头对她喊叫
「伊莉莎白阁下，这未免太不敬了！」
「不，当面被人这么说还算好吧。且不谈民众，臣下们私底下的那些议论我也都清楚。『软脚王』『王室的耻辱』『胆小的青蛙』——没错，这些说的正是我麦克劳斯·费连纳。我就是抢先逃往国外的，『历代最差劲的王』」
青年这样肯定道，但他并没有自暴自弃的样子。麦克劳斯——那个窝囊的青年，坦然地承认了自己的丑闻。听到这出乎意料的回答，伊莉莎白挑起半边眉毛。
年轻的王看到她的反应，扑哧一笑
「不用这么诧异吧……我总算至少能够直面自己的污点了吧。再怎么窝囊的人，多少总能改变的。只要有契机的话呢」
「契机？」
「就是说，我也『曾有向往英雄的心』吧」
（『英雄』——你是指谁）
伊莉莎白表情略微扭曲起来。这个世界里，不存在符合那种称呼的，无所不能的人。要是真有英雄，棹人也不会成为『狂王』了。
但是，伊莉莎白还没开口反问，麦克劳斯便走上前去。他触摸『恶魔孩子的孩子』的尸体，对其为害民众的罪行诉诸直接的批判并献上祈祷。然后，他重新直面伊莉莎白。
「伊莉莎白·蕾·珐缪，我们来谈谈吧。我来这里就是为了和你谈谈。王都，还有我们亲爱的朋友——兽人的国土上出现了新的危险。因此……」
麦克劳斯深吸一口气，然后呼出。
就像在回忆着在遥远的某天瞻仰过的英雄一般，问道
「若是濑名·棹人阁下面对这场危机，会如何行动？」
***
事情仅仅发生在三年前，却恍如相隔百年之久。
「返回王都后，我细致入微地调查了濑名·棹人阁下。实话说吧，我调查他经历的起因，是想要找到拯救人类世界的『狂王』的瑕疵」
麦克劳斯的语气犹如在忏悔。他绿色的眼睛略微眯了起来。
不必解释，伊莉莎白也知道他寻找棹人瑕疵的理由。末日化解之后，麦克劳斯便清楚地认识到了。纵然存在虚假或是扭曲，拯救人民的人也比真货更加受到赞誉。根本没人由衷欢迎逃亡过的王。许许多多未向民众公开的『狂王』的传闻，事到如今也被人们狂热地偷偷不断传唱。这个结果理所当然。
但是，这个现实对只是个装饰的青年王来说太残酷了。于是，他便着手调查。
他在心中诋毁濑名棹人，以此维护自身的荣耀……本该是这样才对。
「随着调查越来越深入，我越来越对自己的无知感到惊讶。身边被重塑派彻底占据，直到末日开始降临都没察觉到教会已经失控……我接着往下调查，最终我绝望了。决定世界命运的那天，站在圆桌上的他，竟然不过是个比我还要小一些的普普通通的少年。在得知濑名·棹人年龄的那一刻，我完全丧失辩驳的能力。他成就了壮举，而我选择了逃跑。没有借口能够填补那天壤之别的差距」
——面对我认识中的『他』，我都输掉了。
麦克劳斯心灰意冷地摇摇头。伊莉莎白仍一语不发。
王若无能，自当受人嘲笑。站在上面的人空有诉诸暴虐的权力，但有时也会遭人耻笑，运气不好就算无辜也会被吊起来。跌落至麦克劳斯这般境地，还是捂住耳朵抛开羞耻，达观地活下去才是聪明的做法。但是，他的话并未就此说罢。
「这次的灾难中，两位公主被杀害了。是的，这次可能——不，是肯定有性命之危……但就算这样……我、我从来只顾一味逃走。这一次，一定要……」
麦克劳斯就像在自言自语，颤抖的声音中掺杂着明确的胆怯。他猛然闭上眼，但就像挥开什么似地又把眼睁开。
「这一次，我一定要在王都见证灾难。『软脚王』之所以能免遭弹劾，是因为三种族眼下致力于复兴，再无别的余力。要是应对再出差池，我就会被赶下王座」
「一事无成的废物如今还执著于地位吗？可悲啊」
「不是的，事到如今还有什么好执着的！要是允许，我恨不得立即退位去过隐居生活……」
面对伊莉莎白的揶揄，麦克劳斯喊了出来。但是，他马上意识到自己的失言，又把脸绷紧，一副冻住般的表情转向伊莎贝拉。伊莎贝拉摇摇头，表示自己什么都没听到。
「教会权威扫地后，我连事后报告都看到，身边的近臣就被不断替换掉。如今，教会的支持已没有了效力。强大的支撑体不在了，围绕着王座下一个由谁来坐的问题，肯定会出现争执。可预料到在无视我指定，自我提名的那些人之中，有种族歧视主义者，有支持『重塑派』的麻烦人物，有主张强化武力优于复兴之人，各自为政不受控制……而且，人类还没有足以承受内乱的体力」
麦克劳斯捂住胸口。他看来难以承受重压，突然感到想吐。
好不容易让呼吸稳定下来后，他再度开口
「蠢材也有蠢材的任务，『戴上王冠的小丑要堵着王座』。现在，这样就足够了。我所应该担任的角色，就是个『大屁股』。为此，我必须抗争，必须战斗」
——就像濑名·棹人阁下那样。
（死即是空，但并非断绝）
伊莉莎白忽然心想，就算本人死去，只要世界没有毁灭，就会有延续下去的东西。人的一生很短暂，但就算那样，作为个体铭刻下来的东西，确实存在过。
准确地说，濑名棹人没有死。但是，他现在的状况很难称得上『活着』。濑名棹人连生命停止都办不到的『死』了。就算那样，他还是鲜明地刻下了他活过的痕迹。那如伤口般沉痛的生存形式，对人类带来了难以想像的深远影响。麦克劳斯对濑名棹人的景仰，真正切切发自肺腑。
伊莉莎白随着怀念与痛楚去回味某句话。
（『为了你，我什么都愿意，什么都办得到』）
那是个愚不可及、自作多情、丑陋傲慢——却又美妙的告白。
人有时会向往一反伦理的东西，会尊敬不是英雄的人。这着实令人费解。但是，孩子气的感情也确实能改变一些东西。
譬如说，甚至拯救了世界。
（怎么办，棹人？你小子被真正的『王』憧憬了来着）
伊莉莎白无声地对『死者』发问。是他的话，他肯定会一脸疑惑地反问『为啥啊』吧。她面对想像微微一笑，
但立刻又敛去表情。
伊莉莎白·蕾·珐缪静静地张开嘴
「你的决意余管不着，一切得看成果。只不过——」
王的决意或许能促成洗刷污名的伟业，但也很可能招致精神颓废。『拷问姬』无意去做判断，只是伴着些微的烦躁继续说道
「濑名·棹人是余『愚钝的仆从』，那家伙只是一介仆从——不是王。要向往自称『狂王』的蠢货是你的自由，但你不要婆婆妈妈地在乎那家伙会怎么想。王不是别人，就是你自己。要是有这份自觉就自己决断吧。要是已经决定放弃逃跑的权利去『那么做』，那就傲慢诚实地像个奴隶，作为一切的支配者活下去吧——这才称得上王」
伊莉莎白一口气宣泄出来，闭上眼睛。她回忆比亚迪的身影。
比亚迪至死贯彻了公主的身份。她抑制住对死亡的恐惧，让自己充满荣耀。但是，那样的选择究竟是不是对她而言真正的幸福，这无从得知。在旁人看来，那绝对是撕心裂肺的悲痛，愚昧。不过，那的确是值得称赞的坚韧。
（明知愚蠢也要贯彻，那就是信念……那个选择，无法否定啊）
既然做出了选择，那就要站起来，不然就只是单纯倒下躺着。不容窝囊。
因此，伊莉莎白低声说道
「你是如假包换的王，不是小丑。这是事实，别人说什么都不能改变」
「……我……」
「别拿对人家的憧憬来支撑自己。民众会把他人吊起来，连神都会杀人。要为自己感到光荣，并以此为食粮，坚信『我有我的价值』就好。不论世风如何，唯独不要丧失自己心底的东西——不然，你永远改不了是只愚钝的猪」
现场沉默下来。伊莉莎白咋舌，嘀咕了句「说了堆无聊的话」。伊莎贝拉听到这一连串的恶言，慌张得不知所措。但麦克劳斯眨了眨眼后，表情舒缓了许多。
「我在此感谢——我似乎还有很多很多地方需要反省」
「哈，不马上治余的罪就已经证明你多窝囊了」
「的确，阁下刚才的言行全都足以治不敬之罪」
麦克劳斯老实地点点头。大概是真的感到惶恐，伊莎贝拉慌得更加厉害了。但是，麦克劳斯并未诉诸他说的话，只是面带微笑。
伊莉莎白一副不好形容的表情挠挠脸，但她摇摇头后打了个响指，用黑暗与花瓣生成了两把弯角椅，毫不客气地在其中一把坐了下去，高高翘起她美丽的腿。
「行了吧！言归正传，你们听好」
麦克劳斯点点头，在另一张椅子上坐了下去。珍妮也生成了两把构造简单的椅子，和伊莎贝拉一并就坐。所有人摆出聆听的姿势，伊莉莎白点点头。
「有一些重要的——像是恶劣玩笑的情报」
她缓缓开始讲述。
关于『异世界拷问姬』——爱丽丝·卡萝尔，与乌鸦面具男的事情。
***
「——就这样，余就接到通信设备的联系，往人类地界转移了」
伊莉莎白讲完了那戏剧性的短短一幕。
事情果真很古怪。整体来看是场悲剧，但其间各部分又像闹剧，而且还不切实际。悲怆得鲜明炽烈，却又模糊得滑稽可笑。
听过公主们之死的具体情况后，麦克劳斯咬住嘴唇。珍妮翘起腿，再次耸耸肩，蜂蜜色的头发随之摇摆。
「『转生者与恶魔肉的价值』『世界的变革』『恶魔间的交配』『异世界拷问姬』——原来如此？在末日的大混乱之下，情报的管理确实变得形同虚设。〖可是啦，怎么偏偏净是最要命的地方被人家盯上啊，去他丫的！〗」
「嗯，而且全都是常人所不会察觉到的问题」
「作为敌人来说还真有一手呢。〖最晓得宝石价值的是烂泥，说的就是这个吧〗」
珍妮咒骂道，不过她人偶般的面庞上表情没有变化。伊莉莎白点点头。
伊莎贝拉脸上的齿轮加速运转，以强硬的口吻问道
「『世界的变革』吗……这话给人不妙的感觉。那帮人还会继续制造这样的惨剧吗？根据敌人的目的，我们有必要改变王都的防卫方式。真希望能准确掌握啊」
「不清楚。『世界的变革』具体目标不明，难以做出有效推测。这次的袭击者虽然收拾掉了，但不觉得事情会就此结束。而且对方又是突然出现的，想调查也办不到。袭击王都之人被吃得尸骨无存，比亚迪的觐见厅也被彻底塞满了」
「亚人那边什么情况？〖话说那些个神烦的臭蜥蜴没事吗？〗」
「不用担心，刚才已经取得联系，没发生大事。他们似乎没有被袭击，但据说安排了炮击队以防万一。拉·克里斯多福大人也前往增援了」
伊莉莎白对伊莎贝拉回答点点头。
自末日降临后，圣人出动的批准制度被大幅放松。此次派出的拉·克里斯多福是圣人中唯一擅长指挥与运用之人。有他前往，应该不必担心。
伊莉莎白这么想到，又重新拉回思绪。她胳膊搁在翘起的腿上把脸撑起来，闭上眼睛。
世界的底面有火焰正在燃烧，有人正在嚎啕大哭。
近似末日的灾难即将到来，恐怕所有人都将无可抗拒地死去。
不祥的预感没有变。但是，还不清楚究竟是什么要行动，会怎么行动。
（真受不了，竟然连余这『拷问姬』都忽略了『恶魔间交配』这一情报的重要性……但是，这不光是余太过松懈的问题，那个男人的想法根本不正常）
简直就像，脑子里养着地狱一样。
看得出黑衣男子的思维与想像力与常人有显著差异。恶魔同样是能轻易超出人类想像的存在。而且，伊莉莎白认识其他与之格外相似之人。
（……要是可以，余但愿能把那家伙永远遗弃在记忆的远方啊）
伊莉莎白露出不悦的表情。但是，现在不是顾及个人情绪的时候，而且紧迫的现状让她没有余力去担心什么未来，战斗力也还严重不足。
要打倒邪恶，有时只能靠其他邪恶。
『拷问姬』是如假包换的『恶』，但也存在着连她都难以到达的境界。
因此，伊莉莎白抓住了她一直视而不见的选项。
「没办法了，余就去一趟吧……余刚才也说了，棹人的思维丝毫不值得参考，但另一个人应该能派上用场」
麦克劳斯问道
「您说能派上用场的人，究竟是哪位？」
「哎呀，真少见。你〈lady〉竟然自发地去找『令人愉快又不愉快的他』？〖那真是恨不得明天世界就要完蛋的节奏啊！〗」
珍妮爆出不经大脑的话来，但又突然一惊意识到犯错，捂住嘴战战兢兢地去偷瞄伊莎贝拉。幸好伊莎贝拉在思索着那个人的事情，没有意识到。
珍妮「呵呵呵，太好了，呵呵」嘀咕起来。
伊莉莎白冷眼看着这位重度妻管严，同时起身打了个响指，让自己的椅子回归于无。红花瓣与黑暗飞舞着，伊莉莎白答道
「是呀——那家伙，就是『脑子里养着地狱的男人』」
这个称呼，是『十四恶魔的巅峰』——『皇帝』的专属。麦克劳斯屏住呼吸，看来他是听过。伊莎贝拉吃惊地睁大双眼。珍妮略微弯起嘴角。
然后，伊莉莎白厌恶地说道
「余要找的，正是维拉德·蕾·珐缪」