第三部 领主的养女IV 茶会（2/2）
婆婆大人听见开门声后扬起头，随即站起来，冲到栏杆前喊道：「乔琪娜！」纵然遭到幽禁，但她毕竟是领主的母亲，依然受到礼遇，头发与衣服都相当整洁。
「你快劝劝齐尔维斯特，叫他放我出去。齐尔维斯特是被斐迪南操控了。乔琪娜，你快帮帮我！」
听着婆婆大人的殷切恳求，乔琪娜大人确实就如同她答应过的，只是静静望着婆婆大人，没有与她交谈半句，旋即转过身子。
「……齐尔维斯特，这样就够了。」
齐尔维斯特点一点头，迈开脚步，乔琪娜大人与我随后跟上。
「乔琪娜！乔琪娜！」
听见婆婆大人一而再的呼唤，乔琪娜大人一度停下脚步，转过身去。中途目光与我对上的时候，乔琪娜大人悠然微笑。
「至少能见到母亲大人一面，我也就放心了。抱歉这样强人所难，芙萝洛翠亚。」
「哪里，我也能明白您担心母亲的心情。」
然后，乔琪娜大人缓慢地转头看向婆婆大人，露出了非常、非常愉快的笑容。面对拼命呼喊着自己名字的婆婆大人，乔琪娜大人脸上的微笑怎么看都无法以安心来形容，我感到有些不寒而栗。
「艾薇拉，感谢你专程过来。」
今天是与表面上成了罗洁梅茵母亲的艾薇拉一同喝茶。打从我嫁过来，艾薇拉就对我照顾有加。我刚从相邻领地嫁来艾伦菲斯特时，一切人生地不熟，是艾薇拉细心为我提供指引，还拉拢我加入她的派系，更不着痕迹地保护了我。
……其实比起齐尔维斯特，我更加依赖艾薇拉，但这件事绝对不能告诉齐尔维斯特。因为他肯定会闹别扭。
等侍从准备好了茶水与点心，我便吩咐他们退下，小心为上地将防止窃听用的魔导具交给艾薇拉。我不作声地喝了茶，捏起一块点心递给艾薇拉后，她也啜一口茶。
「是关于乔琪娜大人的事吧？」
艾薇拉轻轻放下杯子，露出浅笑。
「是的。因为艾薇拉总是可以提供许多我无从得知的消息。真是抱歉，每次都这样麻烦你。」
「没关系，我的派系也是为此而存在……不过，乔琪娜大人还真是一刻不得闲呢。听说她昨天也去参加了旧薇罗妮卡派的茶会。」
艾薇拉感觉既无奈又佩服地叹口气后，轻声这么说道。薇罗妮卡是婆婆大人的名字。自从婆婆大人失势以后，这个派系便气焰全消，但这次乔琪娜大人回来，他们立刻开始重振旗鼓。
「那边的派系里头，有不少贵族都与亚伦斯伯罕素有往来吧？听说他们正竭尽所能与乔琪娜大人打好关系呢。乔琪娜大人若想加强在艾伦菲斯特的影响力，也必须与以往的友人们见面叙旧吧……」
自从婆婆大人垮台，我们与亚伦斯伯罕的往来也就变得淡薄。如今乔琪娜大人成为了第一夫人，也许会渴望着与老家创建起深厚的关系，让自己能够拥有后盾。
「昨天的茶会上，听说达道夫子爵夫人对乔琪娜大人倾诉了不少事情……我真是担心罗洁梅茵。」
「达道夫子爵夫人？……我记得她是两年前因为违反骑士团的命令，最终遭到处刑的那名骑士的母亲吧？」
「是的。尽管斐迪南大人下令，要保护当时还是青衣见习巫女的罗洁梅茵，但那名无耻骑士竟仍用思达普伤害了罗洁梅茵，使得讨伐魔物的现场更加混乱。她正是当时那名骑士的母亲。」
那位女士好像针对罗洁梅茵散布了不少充满恶意的谣言。先前经由下级贵族间的人脉，曾有人如此提醒艾薇拉。
「达道夫子爵夫人与以往到处声称青衣见习巫女是平民的前任神殿长，记得往来也十分密切吧？」
「达道夫子爵夫人属于薇罗妮卡大人的派系，从前为了进入神殿的儿子，听说恳请过前任神殿长对他多加关照。因为前任神殿长是薇罗妮卡大人唯一的同胞弟弟。」
艾薇拉面带难色地垂下眉梢，又说：「单就这件事来看，明显是违反了命令的骑士有错，我也不需要这么担心……」然后垂下眼帘。
「可是，不光是达道夫子爵夫人的儿子，罗洁梅茵也与前任神殿长的死因脱不了关系吧？尽管奥伯·艾伦菲斯特郑重否认了她是平民的传闻，但是前任神殿长遭到处死的原由根本无法隐瞒。乔琪娜大人对此究竟会有什么感想、又会作出什么样的判断，我完全没有头绪。」
听见艾薇拉这么说，我想起了乔琪娜大人注视着前任神殿长遗物时的神情，不禁叹一口气。我有种强烈的预感，她那些无从宣泄的情感，很可能会宣泄在罗洁梅茵身上。
「艾薇拉，我虽然曾有一段时间与乔琪娜大人同在贵族院，但是关于艾伦菲斯特，我只对康丝丹翠兄嫂大人有印象而已。在你眼中，乔琪娜大人是位怎么样的人呢？」
由于贵族院会集结领主候补生举办活动，所以应该曾经见过几次面吧。但是，当时她是高年级生，而我是低年级生，年纪相差了好几岁，再加上我进入贵族院的时候，就与哥哥大人是对恋人的康丝丹翠大人十分疼爱我。大概是因为这些原因，所以我对乔琪娜大人丝毫没有留下印象。
「她是位自尊心甚高，努力不懈的人。但是，也许是薇罗妮卡大人的血缘吧。对于抱有敌意与恶意的人，乔琪娜大人一样是绝不留情，为了挤下年幼的齐尔维斯特大人，她一直偏执地欺凌刁难。」
虽说为了争夺领主的位置，兄弟间互相排挤斗争并不稀奇——艾薇拉耸耸肩。
「只因为性别这个缘故，便被年幼的齐尔维斯特大人抢走下任领主的位置，还因此取消了原本的婚约，嫁往亚伦斯伯罕成为第三夫人，这些事情对乔琪娜大人来说肯定是种屈辱吧。我也能明白她的心情。但是，面对一个才刚受洗完的孩子，她所表现出的憎恶实在太可怕了。卡斯泰德大人当时也不知要如何应对呢。」
「毕竟一般还是希望男性成为领主呢。」
若要给予孩子丰富的魔力，母亲的魔力量至关重要。怀孕期间，为了多灌注魔力给孩子，母亲会尽量减少使用魔力。因此男性成为领主时，只要魔力量足以匹配，也能迎娶并非是领主候补生的女性为妻；但倘若女性成为了领主，丈夫就必须是领主候补生。
「世人眼中的成规与道理，也左右不了乔琪娜大人的情感吧。不光是与齐尔维斯特大人长得十分相像的韦菲利特大人，还有当时虽是为了保护自己，却也因此陷害了前任神殿长的罗洁梅茵，对他们两人一定要特别当心。」
因为那位大人一旦发现弱点，会立刻朝着弱点展开猛烈攻击，艾薇拉接着说道。闻言，我不由自主联想到了婆婆大人。两人的性格恐怕极其相似吧。
「……成为了亚伦斯伯罕第一夫人的乔琪娜大人将手握大权，以后得对她小心提防才行呢。」
「是呀，最好提高警觉。因为从前她还是第三夫人时，一次也没有回来过家乡，然而才一拥有可以打压艾伦菲斯特的权力，马上就回来了。」
纵然亚伦斯伯罕是大领地，但第三夫人不能参与政事，所以地位上仍然是领主更高。如今是因为成了第一夫人，地位比齐尔维斯特还要高，她才会回来吧——艾薇拉说。我的脑海中闪过了与乔琪娜大人面对面时，仅是与她说话，拳头都会颤抖的齐尔维斯特。
「我也要变得坚强才行呢……」
停留了大约一周的时间，终于来到了乔琪娜大人要返回亚伦斯伯罕的日子。罗洁梅茵与韦菲利特也在送行的行列里，一行人说着冗长的道别问候。
「给你们添麻烦了呢。」
「希望这次来访能让乔琪娜大人稍感安慰。」
由于这阵子来一直提防戒备，老实
说我有些如释重负。就在我放松下来的那一瞬间，韦菲利特突然笑容满面地跑向乔琪娜大人，完全教人猝不及防。
「姑母大人，这次几乎没有与您说到话，希望下次能有机会好好谈天。」
韦菲利特从死角冲出来，速度也快得我无暇阻止。听见韦菲利特这么说，乔琪娜大人的嘴角往上扬起。
「这样呀，韦菲利特想再与我多说说话吗？那么……明年的这个时候，我再过来这里拜访吧？」
「真的吗？太好了！」
……啊啊，不可以自作主张说这些话。
虽然我极想捏起韦菲利特的脸颊，但这种场合下无法这么做。我用力交叠双手，勉强维持住笑容，乔琪娜大人看着我优雅侧头。
「我若接受韦菲利特的邀请，会给各位造成困扰吗？」
是的，非常困扰——但我自然不能在公开的社交场合上说出真心话。所以，我能给予的答复只有一个。
「哪里，我们当然竭诚欢迎。」
……这个笨儿子！
直到再也看不见乔琪娜大人乘坐的马车，我迅速转过身，只见斐迪南方才脸上的爽朗笑容已经彻底消失，他紧紧皱起眉头，低头看着韦菲利特。然后，他把一个像是用白纸做的扇子拿给罗洁梅茵。
「罗洁梅茵，交给你了。」
斐迪南的嗓音冰冷至极，罗洁梅茵点了点头，朝着韦菲利特用力挥下白色纸扇。
「韦菲利特哥哥大人这个大笨蛋！有些话可以说，但有些话不可以说！您应该看一下状况吧！」
「啪！」的一声清脆巨响，我看着发出怒吼的罗洁梅茵，不由得在心里拍手。她完完全全地说出了我想说的话。
……为了艾伦菲斯特的将来，看来是该认真考虑，是否要让罗洁梅茵与韦菲利特成婚了呢。