第一部 士兵的女儿III 班诺的说教（2/2）
以会被招揽为前提。可以创造出这么多产品的身蚀，没有一个贵族会不想纳进自己手中。特别是现在。」
「『特别是现在』是什么意思？」
这是最近才终于传到这里来的消息── 班诺先说了这句开场白，然后稍微压低音量说了：
「此处的领主因为保持中立，或者该说一直是置身事外，所以没有受到多少波及，但听说地域更大的领地，有不少都被卷进了中央的政权纷争。全国各地都进行了大规模的肃清，贵族的人数因而骤减。」
话题突然变得很凝重。我试着回想自己拥有的历史知识，但根本没办法一下子就推算出目前算在哪个时代，今后又会有怎样的历史演变。既没有信息，又置身在其中，无法从全知观点来察看的我，自然是一无所知。
「理所当然地，为了填补骤减的贵族人数，贵族就会开始往旁系寻找血亲、收养养子、增加联姻，试图获得新的关系与权利，各式各样的人事物与金钱，也跟着开始流动。因为人数不足，至今都被视为烫手山芋，被丢进神殿里的青衣神官与巫女也被大量召回贵族社会。这样一来，你知道神殿会面临什么情况吗？」
在班诺锐利的瞪视下，我只能歪过头。我向马克和路兹投去求救的眼神，但马克只是回以事不关己的微笑，路兹则是和我一样的反应。
「呃……不希望贵族人数减少，是有什么原因吗？我又不知道神殿的结构和负责哪些工作，实在想不出来。不过，使唤灰衣神官的人变少了，这不是一件好事吗？」
「首先，奉献金会减少。再来，因为使唤孤儿的人变少了，孤儿们就会找不到工作，甚至很难在这社会上存活。」
「这是很严重的问题吧！」
我忍不住大叫，班诺就叹气摇头。
「还有更严重的问题。就是你摸过的圣杯。神殿里的人都称之为神具，但其实就是魔导具。青衣神官和巫女会在里头注入魔力，并在春天的祈福仪式上使用，但现在这样就无法累积魔力。这样一来，农作物的收成就会减少。」
「咦咦咦咦?!」
想不到那个圣杯关系到这么重要的事情。虽然它会发光让我很惊讶，但本来还以为只是一种为了展现神的威严，花了大把金钱所做成的装饰品。为了生活，农作物的收成不可或缺。倘若收成减少，最困扰的会是我们这些住在城里的贫民。
「政变之前，贵族的孩子都是处于过多的状态。对于想要独占魔力的贵族而言，身蚀不过是碍眼的存在。但是，如今贵族数量减少，甚至没有人能使用魔导具，在神殿眼中，身蚀就变成了必要的存在。」
「请问，身蚀跟魔力有什么关系吗？」
我一问完，班诺就震惊得下巴快要掉下来，不敢置信地抱住头。
「你难道都不知道吗？无法控制体内魔力的状态，就叫作身蚀！」
「咦咦?!」
「所以要将魔力转移到魔导具上，才能靠自己的力量加以操控。」
「我第一次听说。」
……原来我居然是魔女！所以就可以靠充斥全身的魔力一举打倒敌人，还能使出华丽的魔法招式啰？……嗯？哪来的敌人？
首次听说的情报让我的思绪忍不住飞向远方，班诺轻拍了下我的头，要我专心听。
「贵族之中，也是上级贵族的魔力较强，下级贵族的魔力较弱。如果又是没有多少钱的贫穷贵族，更无法为每一个生下来的孩子都准备魔导具。听说他们只会把魔力最强的继承人留在家里，其他孩子就送往神殿，这种情形很常见。」
换言之，现在神殿里的青衣神官们，都是父母判定无法抚养，被赶出家门的贵族。虽然不能没有他们，却是让人感到悲伤的存在。
「以前都是靠这些魔力并不强大的贵族积少成多，累积魔力，才能举办各种仪式，但现在人数锐减，每一个人的负担便会加重。搞不好现在已经是魔力不足的状态了。参加洗礼仪式时，你看到了多少青衣神官？」
「有十个人。」
一整排整齐划一的跑○人姿势让我腹肌的防御彻底瓦解，所以印象还很深刻。
「往年都有二十人以上，现在竟只剩下十个。更别提被召唤回去的，都是比较具有魔力的贵族，可想而知留下来的年轻神官会有多少魔力。所以，神殿肯定非常迫切地想得到拥有强大魔力的身蚀。但是，恐怕也只有现在。虽然眼下贵族的数量骤减，但等到接下来出生的贵族长大成人，也只有这段短暂的时间会需要身蚀。」
「是……」
如果只是短期，也许可以以提供魔力为由，在神殿工作。如果提议以提供魔力来交换阅览图书的权利，不知道他们会不会接受。我「唔……」地沉思，班诺不知何时绕到了我背后，抡起拳头猛钻我的脑袋瓜。
「你到底有没有在听我说话?!」
「好痛！好痛！」
「你不只有魔力，还有可以赚钱的商品，快点产生危机意识！你根本不知道你在贵族眼中是多么诱人的猎物！」
班诺严厉的话声让我不由得挺直背脊。他重重叹气，拿开钻着我脑袋瓜的拳头，轻甩了甩手。
「所以为了你着想，最好在被贵族招揽之前先签好契约。」
「……签什么契约？」
「就是你做的东西，都由路兹贩售的契约。」
「咦？为什么？」
我完全不明白身蚀与神殿之间有什么关联。不是只想趁机牟取利益而已吗？我偏着头纳闷，班诺就重新坐回椅子上，仔细地开始说明。
「现阶段这么做，只是以防万一。你这家伙粗心又莽撞，做事情又不用大脑，要是中了贵族的计谋，被带到城墙里面去的话，到时候才有办法联系上你。就算撇开这些不说，你也想想看和贵族签约后的情况。进入城墙都需要许可，这你也知道的吧？」
因为也在大门工作，所以我知道需要许可才能进入城墙。我点点头后，班诺稍微沉下了脸。
「公会长的孙女就算去了城墙另一边，还是能见到家人。因为他们整个家族都是得到贵族认可的商人。但是，那你的家人呢？」
我只能以沉默代替回答。因为不能和家人见面，我才不选择与贵族签约。想也知道一定见不到面。
「我不认为你的家人能够进入城墙。既然如此，要不要在被神殿和贵族网罗之前，先利用贵族无法干涉的契约魔法，和路兹订下契约？到时候我就能以这个契约为借口，带路兹进入城墙里面。」
我吃惊得看向班诺，再看向路兹。视线和两人对上时，两人都朝我轻轻点头。
「只要让路兹当中间联系人，就可以写信、传话，和你取得联系。你也可以知道家人的近况。更重要的是，如果可以通过路兹了解你的情况，担心你的家人也能稍微放心吧。如果你想改为和我签约，我是也无所谓。」
「但班诺先生就没办法告诉我家人的情况了吧？」
虽然不愿去想像自己会被贵族网罗，但如果真有那么一天，预先留下可以与路兹见面的门路，对我而言确实是不错的提议。芙丽妲也说过，光是能见到家人，就能带来莫大的安慰。可是，真的可以把路兹卷进这些事情来吗？
「路兹，你觉得呢？」
「如果有机会能去贵族区，我很想去看一看，所以并不介意当中间联系人。我反而更担心要让梅茵自己一个人。一想到不知道你会惹出什么麻烦，我头就好痛。」
看来路兹已经打定了主意要签约，但这份契约是为了牵制贵族。想到签约之后，不知道会给路兹带来怎样的负担，我就无法轻易点头。
「但一旦签了约，路兹的处境就没有这么轻松了喔？你有可能会遇到危险，还会碰到讨厌的事情喔。而且签这种契约，班诺先生从中也得不到什么利益吧？要是路兹被人挖走，不就什么都没有了吗？」
我噘起嘴说，班诺就受不了地叹口气，缓缓摇头。
「现在的情况容不得你有余力担心别人了。我也能从路兹身上获利，这样就够了。」
「班诺先生能从路兹身上得到什么利益呢？」
「你没有必要知道。你先考虑自己的利益吧。老实说，现在都已经拿到了邀请函，根本没有什么时间可以先拟好对策。」
手中握有庞大信息又总是冷静透彻的班诺，似乎比当事人的我还要着急。他开始列出我在被拉进神殿之前，该先做好哪些事情。
「首先要正式成立梅茵工坊，在公会登记成为工坊长，明文规定商品的销售通路。如果你的待遇会因为钱的多寡而改变，就要让自己有能力可以赚钱，再和神殿谈判。对方一定也想要金钱援助，所以只要好好谈判，应该就没问题。」
巨款确实也是一种力量。我只是提议的金额很庞大
，应对态度就那么恭敬，那为了保护自己，当然要保有收入来源。此外做好商品后，要是悉数被神殿收走，自己将会没有半点获利，所以需要值得信赖的销售通路。虽然三不五时会被骗和被测试，但班诺的确是我目前最能够信任的人。
我点头后，班诺也点头回应。
「你要知道，一个平民对于贵族来说并没有什么价值可言，所以时时都要提高警觉。只要是你能想到的延长寿命的方法、退路，能准备多少就准备多少。只要觉得可以成为保障，就要多做准备，保护自己。」
因为之前让我坐在神官长的大腿上，为我朗读圣典，又对我那么客气，所以我一直下意识地觉得他们是好人，但事先为自己准备好保障和退路，也不会有什么损失。这就叫作有备无患。麻烦的是我太缺乏这里的常识和知识，所以不知道该怎么做准备。
班诺紧盯着我，继续又说：
「现在神殿里面还有十位贵族吧？你要从中找出不是只会剥削你，而是可以互相利用的对象。本来你只能被贵族强行带走，一生为他们卖命，但现在要尽可能增加自己的选择。你要仔细观察、选择、思考。不要傻傻地任人摆布。不择手段也要活下去。」
「为什么班诺先生会这么……」
如果不是搜集了四面八方的消息，又经过深思长考，绝对无法列出这些对策和注意事项。我不懂班诺为什么要为了不会成为商会学徒的我，花费这么多心力与时间。
「只要你能活下来，就可以开发新产品。如果和我们做生意，我们就能获利。你也能像现在这样获得信息，所以对你来说不是没有好处吧？就乖乖听我的话吧。」
班诺不悦地皱眉。站在他身后的马克忽然放柔表情，露出苦笑。
「老爷只是担心你而已。梅茵每次都做些危险的举动，又引发意想不到的骚动，实在让人看得胆颤心惊。」
「马克，你闭嘴。」
班诺扭过头喝斥，但马克带着浅笑继续又说：
「通常进来当学徒的孩子们，都会先在自己家里接受基本的教育，再交由我们训练，而至今在老爷周遭，从来没有一个孩子需要这么费心照料。我不敢斗胆说老爷将你视如己出，但至少也把你视为亲戚的孩子，由衷为你担心。当然，马克我也是。」
「马克先生，谢谢你。」
我感激地道谢，结果班诺就闹别扭似地悻悻然说：「只有马克吗？」我和马克对看一眼，噗哧笑了出来。
「我当然也很感谢班诺先生喔……那么魔法契约和前往公会办理工坊登记，都要麻烦班诺先生了。」