第四卷 妖精之舞 第九章（1/2）
「那我们今天就上到这里。我会发送回家作业档25和26给你们，记得下周末前要上传过来。」
仿真大钟的铃声声明上午课程已经结束，当老师将大型面板荧幕的电源关上之后，教室中开始飘荡着一股慵懒气氛。
我操纵着插在电脑上的旧式鼠标，打开下载结束的回家作业文件后瞄了一眼内容。我对着看来相当令人伤脑筋的一长串问题叹了口气，然后拔下鼠标、关上平板电脑并将它们一起放进背包里。
话说回来，这里的铃声与艾恩葛朗特第一层·「起始之城镇」里的教堂钟声实在很相似。如果这栋校舍的设计者是故意这么设置的话，那他黑色幽默的品味可以说相当令人佩服。
不过穿着同样制服的学生们似乎没有注意到这件事就是了。他们和谐地一边谈笑，一边三三两两的离开教室往食堂走去。
拉上背包的拉链，将它背到肩上准备站起身来时，旁边位子上跟我感情不错的男学生擡头看着我说道：
「啊，小和，要去食堂的话记得帮我抢个位子。」
在我回答他之前，坐在更旁边位子上的学生便笑着对他说：
「别问小和啦，今天是他和『公主』见面的日子吧。」
「啊，对哦。可恶，真令人羡慕。」
「嗯，就是这么一回事。所以抱歉啦……」
我决定在这群家伙开始调侃我之前赶紧离开，于是举起手打了声招呼后便迅速走出教室。
快步走过贴着暗绿色面板的走廊，接着由逃生门来到中庭之后，好不容易从吵闹午休时间当中解脱的我才松了一口气。眼前这条铺着崭新炼瓦的小径在刚发芽的树木之间一路往前延伸。虽然在树梢上方可以见到校舍水泥整个外露的粗糙外表，但整体来说这座美丽的校园实在让人看不出这里原本是已经废校的旧校区。
持续在穿越绿色隧道的小径上走了几分钟后，我来到一座圆形的小庭园。庭园里的花圃外围均衡设置了几张白木板凳，而一名女学生正坐在其中一张板凳上擡头看着天空。
少女那一头栗色长发笔直地垂在以深绿色为基调的制服外套后面。她的肌肤白净剔透，但最近脸颊上终于逐渐出现有如玫瑰般的血色。
女孩专心看着蓝色天空并且将穿着黑色长袜的纤足往前伸直，接着以平底船形鞋的脚尖部份不停敲着炼瓦。由于少女这副模样实在十分惹人怜爱，于是我便把手放在树干上，站在庭园入口一直默默地凝视着少女。
结果她突然转过身来，一见到我之后脸上随即露出笑容。但立刻又装出不在乎的表情闭起眼睛，然后哼一声把头别到一边去。
我一边苦笑一边接近板凳，开口对她说：
「让你久等了，明日奈。」
明日奈瞄了我一眼之后便噘着嘴说道：
「真是，为什么桐人你老喜欢躲在暗处偷看人家啊？」
「抱歉抱歉。嗯——说不定我有成为偷窥狂的资质呢……」
「恶——……」
在露出厌恶表情并往后缩的明日奈身边坐下来后，我大大地伸了个懒腰。
「啊啊……又饿又累……」
「桐人你怎么像个老头一样啊……」
「老实说这一个月里感觉就像老了五岁一样……还有——」
我将手放在脑袋后面，侧眼看着身边的明日奈。
「应该叫我和人而不是桐人才对吧。在这里叫人角色名称算是违反校规唷。」
「啊，对哦。不小心就……但那我要怎么办啊！根本每个人都知道了嘛——」
「谁叫你要用同样发音的名字来做角色名称。不过……我好像也已经被发现了……」
在这所特殊「学校」里就读的学生，全都是国中、高中时期被卷入那个事件里的旧SAO玩家。这里除了因为积极杀人而必须接受心理咨询并被赋予一年以上治疗与观察义务的橘色玩家之外，也有不少像我这种为了自卫而攻击过其他玩家的人。此外在游戏里犯下的窃盗与恐吓等罪行由于不会留下纪录，所以也没办法清查。
因此学校为了避免纠纷，基本上禁止提起在艾恩葛朗特里的名字，但这么做其实没什么意义，因为每个人的长相都跟在SAO里一模一样。像明日奈她的身分在刚入学时马上就被人发觉了，而我在游戏里的名字以及其他事情也早被—部分旧SAO高级玩家们所知晓。
其实要大家把那段过去当成没发生过，本来就是不可能的事。在那个世界里的经验全都不是作梦而是事实，这些记忆也只能靠我们每个人自己去接受与释怀。
明日奈的双手原本抱着膝盖上的小竹篮，但我这时静静拉起她的左手并用双手将它包住。她的手虽然还相当瘦弱，但和刚醒过来时相比已经是好多了。
她为了赶上入学，经过了一段相当严酷的复健过程。而且她一直到最近才能够不靠拐杖走路，目前医生仍严禁她进行包含跑步在内的各种运动。
自从她醒过来后我便时常到医院去看她，但每当我看见明日奈一边流泪一边进行步行练习的模样，心中就会有一股锥心刺骨的疼痛感。想起那段日子的我，不知不觉间便不断摸着明日奈修长的手指。
「桐人……」
听见她的声音后我擡起头来，结果脸颊微红的明日奈用难以置信的声音说道：
「你不知道吗？从食堂里面可以看见这里耶！」
「唔……」
擡起头往上一看后，我发现由这里确实可以见到树木上方那最高层校舍的大片采光玻璃。于是我急忙把手放开。
「真是的……」
明日奈露出一副真受不了你的表情然后叹了口气，接着又再度别过脸说：
「粗心鬼没便当吃！」
「呜哇，饶了我吧。」
拼命道歉几秒钟后，明日奈终于露出笑容并打开膝盖上的竹篮。她拿出一份裹着餐巾纸的小包然后交给我。
我接过来后急忙打开餐巾纸，结果里面是塞了满满莴苣的大汉堡。令人食指大动的香味直击胃部，我立刻张开大口咬了下去。
「这……这个味道是……」
我拼命地嚼着嘴里的汉堡，大口吞下喉咙之后瞪大了眼睛看着明日奈的脸。
「呵呵。你还记得啊？」
「怎么可能忘记。这是在第七十四层安全地带里吃到的汉堡……」
「哎呀——我可是费了一翻苦心才重现这种酱料的呢。你不觉得很没道理吗。在那里面时拼命想要做出现实世界里的味道，但现在却又为了要重现里面的口味而大费周章。」
「明日奈……」
一回想起过去那段幸福的日子，内心涌起一阵强烈感伤的我不由得又凝视着明日奈。
这时明日奈也马上回看我，然后带着微笑小声说道：
「你嘴巴上沾到美奶滋了。」
当我吃完两个大汉堡而明日奈吃完一个小汉堡时，午休时间也差不多要结束了。准备帮我从小保温瓶里倒杯花茶的明日奈一边用两手拿着纸杯一边开口说：
「桐人，你今天下午还有课吗？」
「我下午还有两堂……真是的，现在教室里都不是黑板而是EL面板，而且不用笔记本而是用平板电脑，回家作业也都是以无线网络发送过来，这样的话在自己家里上课还不是一样吗？」
明日奈看着抱怨的我然后「呵呵」笑了一声。
「说不定面板和PC不久后也要被淘汰了呢。之后或许都会变成全息投影也说不定……而且我们就是因为来学校才能像这样见面啊。」
「这倒是没错啦……」
虽然我和明日奈已经把所有自由选修科目都排成一样，但我们原本学年就不同，所以课程内容也不一样，现在一个礼拜里只能见面三天而已。
「况且听爸爸说这里将会成为次世代学校的模范呢。」
「这样啊……那彰三伯父他还好吗？」
「嗯。有段时期相当消沉，一直责怪自己没有看人的眼光。他从CE0的位子上退下来之后已经算是半退休了，可能是不知道怎么打发空下来的时间吧。我想等他找到新的兴趣之后，马上就会恢复精神了。」
「这样啊……」
我啜了一口茶，然后学起明日奈擡头看着天空。
至于被明日奈的父亲结城彰三先生认为是未来女婿的那个男人——须乡
。
下雪当天在医院停车场里被逮捕的须乡，之后也很难看地不断想逃避罪名。他只是一味保持沉默，并完全否认自己的犯行，最后还想把所有罪过都推到茅场晶彦身上。
但是他的一名部下在被列为重要证人并被检方带走之后，便将所有事情全盘托出。借着在RECT PROGRESS横滨分公司里设置服务器，利用SAO未归还者三百人来进行非人道试验的犯行被揭发之后，须乡便再也无法狡辩了。但听说开始公开审判的现在，他已经在申请精神鉴定了。虽说他主要的罪状是伤害罪，但目前社会大众最注意的是他掳人监禁的罪名是否能够成立。
而他所着手，利用完全潜行技术来进行洗脑的邪恶研究，也被发现除了初代NERvGear之外便没有机械可以实现。现在NERvGear几乎已经全部报废，而且似乎还能够开发出对抗须乡实验结果的措施。
所幸沦为实验体的三百名未归还者都没有残留遭到实验时的记忆。此外也没有脑部出现实质障碍或是发生精神异常的玩家，他们所有人在接受完善的治疗之后都可以正常回归到社会当中。
但是RECT PROGRESS公司与ALfheim Online，不，应该说VRMMO这种类型的游戏则全都受到了无法回复的打击。
原本光是SAO事件就已经造成相当大的社会不安了。而声称这全都是一名狂人所引起的偶发性犯罪，这次保证绝对安全的ALO以及其他VRMMO，却又再度因为须乡这次所引起的事件而让社会大众认为所有VR世界都可能会被利用来犯罪。
RECT PROGRESS最后因此而解散，而RECT总公司也受到很大的伤害，但在更换社长以下的营运阵容之后总算是慢慢渡过了危机。
当然ALO也被迫停止营运，虽然其他持续营运中的五、六款VRMMO游戏玩家并没有减少许多，但由于社会上的批评声浪实在太过猛烈，据说这些游戏今后恐怕也难逃停止经营的命运。
但以强大力量将这种状况整个反转过来的——
就是茅场晶彦托付给我的「世界的种子」。
在这里我必须提一下关于茅场的事情。
当二〇二四年十一月SAO世界崩坏的时候，茅场晶彦果然也随之死亡——这件事是在两个月前的二〇二五年三月时被证实的。
茅场在长野县人烟罕至的森林里有一栋山庄，而他以希兹克利夫这个身分存在于艾恩葛朗特的两年当中就是潜伏在这栋建筑物里面。
当然茅场的NERvGear没有被加上「死亡枷锁」，所以他可以随时注销，但身为公会血盟骑士团团长的他曾经连续登录游戏里长达一个礼拜的时间。
而在这段时间内帮忙照顾他的，是茅场同时任职于ARGUS开发部与都内工科大学时，与他进行同一项研究的研究所女学生。
在该研究室里的这名女性，从学生时代便与须乡熟识，表面上除了景仰须乡这个前辈之外，也对他存有相当强烈的对抗心。但实际上这名女性私下曾多次对须乡表达爱慕之意——这件事是上个月被保发布来的那名女性亲口告诉我的。
我勉强从解救对策室工作员那里问出那名女性的电子邮件信箱，在犹豫了许久之后才传了一封「我对你没有怨恨，只是想跟你谈谈而已」的电子邮件给她。结果在一个礼拜之后我就收到了回信。这名叫做神代凛子的女性还特别由现在居住的宫城县来到东京，然后在东京车站附近的咖啡厅里结结巴巴地对我述说事情经过。
茅场似乎从以前便决定要随着SAO世界的崩坏来结束自己的生命。但他选择的死亡方式可以说相当异常。他利用改造完全潜行系统后所制成的机器来对自己大脑进行超高密度扫描，结果脑部整个烧焦而死。
扫描成功的几率根本不到千分之一——这名让人感到有些可怜但又相当坚强的女性这么说道。
如果真能如茅场所愿，他就能把自己的记忆和思考，也就是大脑内部的电流反应全部转换成数字码，然后将自己的脑变成真正的电脑而存在于网络当中。
我犹豫了很久之后，对她说出在旧SAO服务器内部和茅场对话过这件事。另外也将茅场救了我和亚丝娜，以及他托付给我一样东西的事情告诉她。
女性低着头过了几分钟，从眼里落下一滴泪水之后对我说道。
——我原本到他潜伏的山庄去准备要结束他的生命。但最后却无法下手。害得许多年轻人因此而失去生命。
他和我所做的是无法被饶恕的事情。
如果你还恨他的话，就请你把他托付的文件给消除吧。
但是，如果……如果你心里还存有憎恨以外的感情…………
「桐人——桐人啊……关于今天的网聚……」
手肘被戳了一下后，我才终于回过神来。
「啊啊——抱歉。刚才在发呆……」
「真是的。不管在这里还是在那边，你只要一放松，就会变成一个成天只会发呆的大笨瓜耶！」
明日奈无法忍受似地摇了摇头，接着又露出宛若和煦阳光的笑容，接着把头靠在我的肩上。
***
食堂西侧窗户边，我坐在从南方数来第三个圆桌前，用力吸着铝箔包里剩下来的草莓优格。由于发出了不符合少女形象的巨大噪音，坐在我对面的绫野珪子脸色变得相当难看。
「真是的，莉兹……里香小姐，可不可以请你喝东西时小声一点。」
「但是……啊——桐人那家伙又靠那么近……」
我的视线前方是只有从这张桌子才能通过树梢看见的中庭板凳，而板凳上有一名男学生正和一名女学生并肩坐在一起。
「真是不害臊，竟然在学校里做出……」
「这、这样偷看人家不太好吧！」
我瞄了珪子一眼，然后故意用调侃她的口气说：
「你还敢说我哩，西莉卡自己刚才还不是一直盯着看。」
珪子也就是短刀使的西莉卡——或许应该反过来说——她马上满脸通红的低下头去，接着大口大口地吃起虾肉炒饭。
我将喝完的铝箔包捏扁丢进几公尺外的垃圾桶后，把脸撑在桌子上后大大叹了一口气。
「啊——啊……早知道会变成这样，当初不要签订什么『一个月休战协议』就好了。」
「那都是莉兹小姐你提出来的不是吗！说这个月就让他们两个人去卿卿我我……实在是太天真了啦！」
「你脸上黏着饭粒唷。」
我再度叹了一口气，然后擡头朝着采光玻璃后面流动的白云看去。
我不知道桐人是怎么查到我的信箱，不过他在二月中左右寄了封电子邮件给我。
我当时感到相当惊讶，脑袋里一边响着恋爱大赛第二回合就要开始的钟声，一边赶紧跑去和他见面。而桐人在咖啡厅里所说的话更是让我大吃一惊。
桐人他直接卷入了那起让社会为之骚动的「ALO事件」，而社会大众并不知道亚丝娜其实也是这事件里特殊型态的受害者。
当桐人告诉我亚丝娜她很想见我之后，我当然马上就去探病了。当我见到亚丝娜那副随时都可能消失不见，宛若雪精灵的模样之后，以往在艾恩葛朗特里那种想要保护她的心情也再度受到强烈刺激。
幸好亚丝娜她日复一日逐渐恢复了元气，也同时能够进入这所学校就读。但是我只要一见到她，就会觉得她不是情敌而是应该保护的妹妹，结果在一个不注意之下便把眼前这个同样喜欢上桐人的朋友卷进来，组成了「到五月底为止我们就在旁边守护着他们吧」的同盟，但是将最后一块BLT三明治（注：培根、生菜、蕃茄所做成的三明治）随着第三次叹息一起送进嘴里之后，我朝着西莉卡看去。
「今天的网聚你会去吗？」
「当然——听说莉法……直叶也会来。这是我第一次在网聚里见到她，很期待呢！」
「西莉卡和莉法感情真的很好呢。」
我再度露出不怀好意的笑容。
「可能你和她同样是『妹妹』，所以有亲近感吧？」
「哼……」
西莉卡鼓起脸颊，将最后一口虾肉炒饭塞进嘴里然后同时笑了起来。
「莉兹小姐还敢说我呢，你自己现在还不是完全一副『姐姐』的模样。」
我们两个人之间爆发了好几秒钟的火花，然后才同时擡头看
著白云，又同时叹了一口气。
***
艾基尔的店「Dicey Cafe」那扇不友善的黑门上挂了一块同样不友善的木牌，上面还有不友善的字迹写着「今日已出租」。
我看着身边的直叶说道：
「直叶你有见过艾基尔了吗？」
「嗯，在另一个世界里一起狩猎两次了。他真的很魁梧耶～」
「先告诉你，他本人也是那种模样。你要先做好心理准备喔。」
亚丝娜在瞪大了眼睛的直叶身后嘻嘻笑着。
「我第一次来这里时也吓了一大跳呢！」
「老实说，我也吓到了。」
直叶脸上这时露出了怯意，我砰一声拍了一下她的头之后便一口气把门推开。
大量欢呼声、拍手声、口哨声随着门被打开时的「喀啷」铃声一起响起。
不是很宽敞的店里此时已经挤满了人。免提器里发出超大音量的BGM惊人的是那竟然是艾恩葛朗特的NPC乐团所演奏的阿尔格特街道主题曲——而店里所有人手里的杯子都发出液体亮光，看来气氛已经是相当热络了。
「喂喂——我们可没迟到啊！」
吓了一大跳的我这么说完之后，穿着制服的莉兹贝特走出来说：
「嘿嘿，主角当然是要最后登场啦。所以我告诉你们的集合时间比较晚。来，快进来快进来！」
我们三个人马上被拉进店里，然后又被推到店深处的一座小舞台上面。这时店门磅一声被关上，接着BGM暂停，灯光也全都拉了过来。
忽然聚光灯整个照在我身上，接着莉兹贝特的声音再度响起。
「桐人，恭喜你完全攻略了SAO——！」
所有的人一起齐声说道。接下来便是一连串礼炮声与拍手声。
我脸上因为惊讶而呆滞的表情就这么被数台相机给拍了下来。
今天的网聚——「艾恩葛朗特攻略纪念派对」原本是由我和莉兹、艾基尔所共同策划，但在不知不觉之间他们便瞒着我进行了这样的安排。店里参加者的人数大概超过我预期的一倍以上。
干杯之后所有人都开始做了简单的自我介绍，接着在我的演讲——当然这也是原本没有的项目结束之后，就轮到艾基尔特制的好几盘巨大披萨登场，这时宴会完全陷入一片狂欢状态。
我在受到所有男性参加者有些粗暴以及女性参加者有点过于亲密的祝福后，疲累不堪地来到了柜台前并整个人摊在圆凳上。
「老板，来杯加冰块的纯波旁酒……」
当我随便点完饮料之后，穿著白色衬衫、打着黑色蝴蝶结领带的巨汉便低头狠狠瞪了我一眼。惊人的是，几秒钟之后果然有一只装着冰块注满琥珀色液体的平底杯滑了过来。
畏畏缩缩舔了一口之后，发现原来其实只是普通的乌龙茶而已。当我擡头看着露出「骗到你了吧」笑容的店主并垂下嘴唇时，有一名身穿西装的瘦高男子坐到我旁边来。男人除了西装上搭配了一条很没品味的领带之外，额头上竟然还绑着一条印有低俗图案的头巾。
「艾基尔，给我来杯正牌的波旁酒。」
男人——刀使克莱因接住平底杯之后便转动圆凳，然后用色眯眯的表情看着店内角落那张女孩子们正发出娇笑声的桌子。
「喂喂，不要紧吗。你等一下不是还要回公司？」
「哼，不喝酒哪能加班啊。不过话说回来……这可真是秀色可餐哪……」
我对快流下口水的克莱因叹了口气，然后喝了一大口乌龙茶。
不过这确实是一副很养眼的美景。莉兹贝特、西莉卡、纱夏、由莉耶尔、直叶等女性玩家全部聚集在一起的这幅景象，实在让人很想把它拍下来当装饰品呢。虽然为了给结衣看我还真的有在录像就是了——
我身旁另一边的圆凳上也坐着一个男人。虽然他也是穿着西装，但看起来就是与克莱因不同，一副就是很正经的上班族模样。而他就是元「军队」最高负责人辛卡。
我举起杯子对他说道：
「对了，听说你和由莉耶尔小姐结婚了对吧。虽然有些迟了——但还是要恭喜你。」
我们两个人的杯子互相碰了一下。辛卡似乎有点不好意思地笑着说：
「哎呀，到现在还是在拼命习惯这个现实世界。而且工作也好不容易才上轨道而已……」
克莱因也举起杯子，探出身体说：
「嗯，真的很值得庆祝！可恶，早知道也在里面找个对象。话说回来，我是你们新生『MMOTODAY』的读者唷。」
辛卡再度露出羞涩的笑容。
「哎呀，不好意思。我们的内容还不是很充足……而且对于现在的MMO来说，攻略文件或是最新消息都已经慢慢失去意义了……」
「简直就像是宇宙诞生的浑沌一样。」
我点了点头后便擡头看向摇着雪克杯的店主。
「艾基尔，之后『种子』的状况如何？」
秃头巨汉露出会吓哭小孩的笑容后愉快地说道：
「那可真是不得了。现在大概有五十个镜像服务器……下载总数达到十万，实际运作的超大型服务器大概有三百台吧……」
茅场晶彦的思考仿真进程托付给我的「世界的种子」——
我和茅场的女性助手谈过之后又过了几天，在结衣的帮忙之下把由NERvGear局域网路发送到内存芯片的巨大文件拿到艾基尔店里。因为我认为只有这个身为我知己的男人可以帮忙种子发芽。
我当然对茅场以及他所创造的浮游城艾恩葛朗特怀有憎恨的感情。那个死亡游戏的世界让好几名与我心灵相通的友人失去了生命。一想到在恐惧当中死去的他们——还有那个女孩，我就无法饶恕茅场。
但很遗憾的是，我也无法否认在强烈的憎恨当中还对他存有一丝的认同感。
就因为有生与死的存在，那座城堡才会变成真正的异世界。我心里虽然渴望脱离那个世界，但同时也深爱着它。在我心底深处确实有着希望它永远存在的感情。
因此我想，至少要确认那颗「种子」会发出什么样的芽来。
世界的种子。
那是由茅场所开发出来的，借着完全潜行系统来运作全感官VR环境，名为「The Seed」的相关进程套件。
茅场在整理过自动管制SAO服务器的「Cardinal」系统后，除了将系统规模缩小为可以在小型服务器里运作之外，该系统里面还包含着游戏组件的开发环境支持。
也就是说如果你想要创造一个VR世界，只要准备一台带宽还可以的服务器并下载这个套件，然后设计3D对象或者是配置套件里既存的对象接着让进程运作，你就可以诞生出一个属于自己的3D世界了。
要开发控制五感输入·输出的系统进程可以说相当困难。实际上全世界营运当中的VR游戏，都是根据茅场在ARGUS所开发出来的Cardinal系统所制造，而要使用这套系统必须付出非常高额的权利金。
随着ARGUS消灭，进程的权利也转移到RECT手里，但现在又因为RECT PROGRESS解散而正在寻求愿意买下该进程使用权的企业。不过由于金额过于庞大以及社会大众对于VR游戏的批判，使得没有企业愿意出手收购，而这也让此类型的游戏开始陷入衰退状态。
这时候登场的就是标榜完全不需要权利金而且小巧又机能充实的VR控制系统「The Seed」了。艾基尔先运用他的关系彻底检验了我所得到的进程，确定里面不存在任何的危险因素。
我们不清楚茅场真正的意图究竟为何——而且就算是进程本身没有危险，但这个进程流出到市面上之后，应该也只有茅场本人才知道会造成什么样的状况吧。只是我想茅场创造出这程序的动机应该相当单纯。
那就是不断追求「真正异世界」的梦想。
我拜托艾基尔把「The Seed」上传到全世界各地的服务器里，让不论是个人或者是企业都可以自由下载这个进程。
ALfheim Online原本应该已经死亡，但同时也是ALO玩家的几家新兴企业经营者又让它重新复活了起来。
他们先共同出资来创建一所新公司，然后由RECT手里以几近免费的低价接收了ALO所有文件。
崭新
的阿尔普海姆大地便在新的摇篮里再生，玩家原本的文件也完全被继承过来。因为那个事件而离开游戏的玩家几乎不到全体的一成。
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