Progressive 3 第一章（1/2）

二〇二二年十二月二十一日星期三，下午一点三十二分。

虽然在门前浪费了一些时间，但我这个等级16的单手剑使桐人，以及暂定的搭档等级15的细剑使亚丝娜，抢在所有玩家之前到达了浮游城艾恩葛朗特的第四层。

如果要为封测时期的第四层订一个主题，应该就是「枯谷」吧。正如自己在大门前对亚丝娜所说明的那样，楼层全体皆被宛如蜘蛛网般错综复杂的干枯峡谷占据，不论要到什么地方都得通过谷底，除了很难走之外也很容易因为迷路而进退两难。

但是目前存在于我眼前的光景，却和封测时期完全不一样。

刚离开怀抱着往返阶梯的凉亭，就发现它是盖在一座小山丘顶端。地形虽然和过去相同，但之前是茶红色砂砾整个外露的地面，现在则全部被青绿色的地衣类覆盖。即使在没有墙壁的凉亭环顾四周，也只看到后方长了一棵大树，没有怪物或者NPC的身影。

直径三十公尺的山丘被周围陡峭的悬崖围住，不过东南与西南两处有狭窄的山谷蜿蜒链接其他的峡谷。西南的山谷间有汹涌的清澈水流注入，环绕山丘一圈之后由东南的山谷流出。也就是说，过去原本只是山丘的地点，现在已经变成「岛」了。

SAO正式营运后，就因为开发者茅场晶彦而变成不可注销的死亡游戏，而我们已经深切体认到，目前的游戏跟四个月前的封测时期比起来，存在着为数不少的变更点。但是至今为止，从来都没有像这样练功区外表完全改变的例子。这个根本就不能称为「枯谷」楼层了。

说起来呢，封测时期原本是唯一一条通路的峡谷，现在也出现了足以卷起白浪的急流，这也就表示——

「喂，你要在那里呆站到什么时候？」

被亚丝娜用手肘戳了一下，我才终于从精神上的晕眩状态恢复，接着先向搭档道歉：

「啊……对不起。我在发呆。」

「不用道歉啦，不过不快点到主街区去把转移门有效化的话，下面的人就快要失去耐性喽。」

「对……对喔。嗯……首先要通知亚鲁戈已经击败魔王了……」

虽然大概二十分钟前就在没有任何牺牲者的情况下，击败身为第三层楼层魔王的树木型怪物「邪恶树妖·涅里乌斯」。但是迷宫里无法发送即时消息，所以除了魔王攻略联合部队成员之外，还没有人知道第三层已经被突破了。首先到达第四层练功区的我们，应该要先发消息给拥有「老鼠」外号的情报贩子亚鲁戈，让她对下面阶层的所有玩家发送情报才对。

当我急着用右手打开菜单窗口时，亚丝娜就用力把我的手推了回去。

「在你发呆的时候，我已经跟她联系了啦。」

「这……这样啊。给你添麻烦了……」

「那我们快点到主街区去吧。不论谷底有没有流水，路线应该还是跟封测时期一样吧？」

「啊～嗯，我想……应该一样才对……」

「那就快点带路吧！」

背部「啪」一声被拍了一下后，我也只好迈步往前走。

离开石造凉亭，一边踩着潮湿的青苔一边走下南侧的斜坡。接着在岸边停下脚步，窥看滔滔不绝的流水。

由于流水的透明度相当高，甚至可以看见被白砂覆盖的河底，但水同时也相当深。目测应该有两公尺以上吧。当然，这样就不可能徒步渡河了。

就连站在旁边的亚丝娜，跟我一样看向河川后，也终于说出彷佛理解我的困惑般的发言：

「咦……这么深吗？这样不就没办法到对岸去了？」

「就是啊……应该说，根本没有什么对岸。」

「…………这是什么意思？」

「就是字面上的意思啊。封测时期链接城市、村庄和迷宫的唯一一条枯谷，现在变成水很深的河流了。大概整个楼层都变成这样了吧。」

结果细剑使就用力蹙起柳眉。

「也就是说……路消失了？」

「正是如此。」

「…………」

来到第四层就体认到这件事情的我整整发呆了将近三分钟左右，但亚丝娜在短短五秒钟内脑袋就重新运转，然后开始看着四周。

「……那个悬崖上面呢？」

听见她这么说，我也看向围着圆形山丘的断崖。垂直耸立且带着湿濡光芒般的灰色岩石至少有三十公尺以上的高度，顶端笼罩在白雾底下根本看不清楚。

「不知道。封测时期没有人可以爬到上面。」

「是因为有系统上的屏障吗？」

「不是，虽然没有那种东西，但岩石相当脆弱，大家爬到一半就掉下来了。当然我也是一样。顺带一提，爬到一半以上掉下来的话，通常会因为跌落伤害而死。」

「……那就算下面是水面，尝试爬上去也太危险了……」

我默默点头同意亚丝娜的呢喃。在不容许赌上性命来反复尝试的现状下，当然不能鲁莽地挑战攀登断崖。

亚丝娜将仰望的视线移下来后，再次看向河面。

「那就只能在这条河里游泳了吧。」

但我也无法立刻赞成这个提议。

瞥了一眼细剑使身上的胸甲、皮革裙子以及暗红色兜帽斗篷这样的装备后，我首先问道：

「那个……亚丝娜小姐有在SAO里游泳的经验吗……？」

「…………」

亚丝娜不知道为什么一边做出以左臂遮住身体的动作，一边轻轻摇了摇头。

「没……没有啊。」

「这样啊。那我简单说明一下，SAO的游泳与现实世界里身体的使用方式相差许多。必须经过相当的练习才能真正学会游泳，而且就算练习了也还是有溺水的危险。」

「溺水的话……会怎么样？」

面对一边绷起脸一边这么问道的暂定搭档，我简短地回答：

「溺水，也就是连头都沉到水里面的话，不久后HP就会开始减少。一直没办法浮出水面的话，当然就会死。」

即使听见我这么说，亚丝娜也只有稍微咬着嘴唇。瞄了一眼蓝色河面后，就又坚强地继续问道：

「你说的练习，大概要多少时间？」

「嗯……当然是因人而异，我的话是花了一个小时以上。而且还是在水深只有一公尺左右的浅湖里。在这么深而且水流如此湍急的河川练习实在太危险了。」

「这样啊……——如此一来，就表示得先回到之前的楼层，找适当的地方练习了……」

亚丝娜一边这么呢喃一边伏下视线，正当我不知道该怎么回答她时，她就又点了一下头然后继续说道：

「那就这么办吧。你从这里游到主街区去。我就从刚才的楼梯回到第三层。我记得楼层北侧有一座满适合的湖泊，我就在那边练习，等到会游泳后再利用转移门到第四层。我们的小队就先在这里解散吧。」

以比平常还要快的速度迅速把这些话说完后，亚丝娜就拾起右手，准备叫出菜单。

和几分钟前相反，这次由我抓住了她的手。

「…………」

她淡褐色的眼睛一直回望着我的脸。瞳孔反射着河面摇曳的光芒，覆盖眼睛深处的情感。

就连完全没有对人沟通技能的我，都能推测出亚丝娜应该会拒绝「我陪你一起回去练习吧」的提议。这名自尊心相当强的细剑使，不可能接受转移门因为自己而延迟开通的事态。虽然就算我们不做，凛德或者牙王也会把它有效化，不然讨伐完第三层魔王经过两个小时后它也会自动有效化，但就算这种合乎逻辑的主张应该也发挥不了效果。

这时我则是想办法要将看到第四层完全改变样貌时，内心一直感觉到的不对劲感用言语表达出来。

「嗯……我有点不太能接受。」

「…………不能接受什么？」

把视线从轻声如此反问的亚丝娜身上移开，我直接瞪着不停流动的溪流。

「刚才也说过了，SAO的游泳相当危险。尤其现在又是一旦丧命就结束的死亡游戏，再怎么说这种一从往返阶梯出来，就立刻要上场游泳的地图实在太不合理了。我们大概错过了什么东西。看起来……不像有其他通路，所以那这个岛上应该有什么保险，或者是辅助的手段才对……」

我有一半是对自己这么呢喃着，然后改为擡头往背后的小岛看去。

已经确认过直径只有三十公尺的圆岛上没有怪物或是NPC了。显眼的物体也只有内藏往返阶梯的凉亭，以及长在北侧附近的宽叶树——

「…………嗯？」

我把逐渐往左边移动的视线往回拉了两公尺左右。然后眯起眼睛，直盯着在意的地方。

「到底

怎么了？」

亚丝娜脸上露出疑惑的表情，依然抓住她右手的我则是往坡道爬了一两步。确定看到自己想看见的事物后，就全力往该处冲刺。

「哇……等……险！」

我拉着大概是想大叫「哇，等等，很危险」的亚丝娜，一口气冲到顶端。绕过凉亭，站在大树的根部，接着凝视最高处的树枝。

「你看那里。」

用放开亚丝娜右手的手往上指后，细剑使就刻意拍了拍裙摆，然后才同样把视线往上移。她原本不悦的表情立刻变开朗了两成左右。

「啊，有长果实耶。而且形状好可爱喔！」

正如亚丝娜所说，宽叶树树梢附近吊着几颗各种颜色的小果实。它的形状相当特殊，是中央开了洞的圆形——也就是像甜甜圈的形状。即使经历过封测时期，我也是第一次看见那种形状的果实。

不过浮现在亚丝娜嘴唇的浅笑马上就消失了。

「……确实看起来满好吃的，但现在不是吃点心的时候吧？凛德先生他们斧不多快分配完掉宝道具了。如果到主街区需要练习游泳，就必须在大家来到这里前先通知他们才行……」

「嗯，我们先把果实打下来看看吧。」

这么回答完，我就把双手放到直径大概有五十公分的树干上。接着沉下腰部、双脚踏稳，以全身的力量晃动树干。但巨树却纹风不动，当然也就没有果实掉下来。

大树的树皮相当光滑，没有「轻功」技能的我不可能爬上去。也曾想过捡小石头来投掷，但没有「飞剑」技能的我也无法丢中。

「啊～真是的，如果再多三个技能格子……不对，再多五个的话就好了！」

我一边毫不害羞地说出所有SAO玩家应该都有的不满，一边像是在迁怒般以握住的右拳揍了树干。结果在无意中发动了「体术」技能的基本技「闪打」，带着红色特效光的拳头就猛烈打在树干上。发生的冲击波让巨木整个晃动了起来。

「…………啊。」

亚丝娜刚发出声音，两个甜甜圈——不对，应该是环状果实就无声地掉了下来。以左右手同时把它们接住的我，为了掩饰这只是瞎猫碰到死耗子，就先在脸上挤出笑容。

结果这次露出傻眼表情的亚丝娜则耸了耸肩表示：

「我说啊，虽然结果是皆大欢喜，但树要是折断了怎么办？我们怎么说也还算是黑暗精灵的一员，要好好爱护自然才行吧。」

「遵……遵命，真的很抱歉……」

我一边道歉，一边想起应该在这一层某个地方的黑暗精灵骑士基滋梅尔。她会不会也因为干涸的山谷变成河川而不知所措呢？还是用了精灵的魔法，直接能在水面上行走——

可能也想起基滋梅尔了吧，亚丝娜也沉默了好一阵子，但还是比我先回过神来，直接开口表示：

「那你准备拿这个甜甜圈果实做什么？要吃的话，我要选黄色的那个。」

我握在两手上的果实，一边是鲜艳的钴蓝色，另一边则是淡柠檬色。蓝色这颗确实完全无法引起食欲，幸好我把果实打下来不是为了食用。

「没有啦，我想这不是甜甜圈的形状喔。」

「……那是什么形状啊？」

我不回答她的问题，直接把嘴巴靠近蓝色果实。对露出「果然是要吃嘛」表情的亚丝娜使了个「等着看吧」的眼神后，我就含住由侧面伸出一公分左右的小突起——也就是链接树枝的「果蒂」部分。

直接用鼻子吸进大量空气，然后用力把空气吹进筒状的果蒂。

一开始虽然有很强的抵抗感，但是空气不久后就随着宛如气阀打开般的感觉进入果实里，下一个瞬间——

蓝色树果就随着「砰！」一声爆炸般巨响瞬间巨大化了。原本只有七八公分的直径，现在已经有一公尺了。这下怎么看都不像是甜甜圈——

「咦…………这难道是……游泳圈？」

露出惊讶表情的亚丝娜这么呢喃着，我则是再次对她咧嘴一笑，并且将左手的黄色果实交给她。

「亚丝娜也试试看吧。」

「嗯……嗯。」

点了点头后，细剑使就噘起嘴含住突起。她用力向后仰吸了一大口空气，闭起眼睛把它吹进果实里。

传出第二次尖锐的爆破声，接着亚丝娜手边也出现游泳圈。她差点让体积虽然大却相当轻的泳圈掉到地上，嘴里嚷着「哇……哇」往上捧了好几次后，才终于用双手将它紧紧抱住。

「呼～……真是的，这到底是什么啦……」

「不就是甜甜圈嘛。」

在本能和冲动下加了这么一句话后，亚丝娜就一边以带着冰点以下寒气的视线贯穿我的眉间，一边这么说道：

「说不是甜甜圈的也是你吧？要是这么喜欢装傻，那你就去转移门前面去表演相声啊。」

「咦……这表示亚丝娜小姐愿意当吐嘈我的搭档喽？」

「我才不要呢！你去找牙王先生和你搭档啦！」

「…………」

一瞬间想像起那种情境，在被脑袋里的牙王吐槽「搞什么啊！」的时候才回过神来。

「……我……我看还是算了吧。」

我一边用力摇着头一边叫出菜单窗口来确认时间。到达第四层之后，很快就已经经过将近十五分钟的时间。距离第三层魔王被打倒则已经过了三十五分钟。

叫出菜单后就顺便让白纸滚动条实体化，然后迅速在上面留下消息。内容是以打击属性剑技能让树木果实掉落，以及吹气就能让果实变成游泳圈。我点了一下滚动条让它卷起来，并将其放在附近凉亭的地板上。

虽然这样一直放着就会因为耐久度持续减少而消灭，但应该能撑到凛德与牙王他们上来这里才对。

「那么，既然已经得到游泳圈了，今后的行动方针应该也要有所变化了吧。」

回过头去的我一这么说，亚丝娜就看了一眼双手抱住的巨大环状物，然后以半信半疑的表情回答：

「……有这东西的话，初学者也能安心游泳喽？」

「当然一开始还是先由我来尝试，不过我想应该是这样吧。SAO里的游泳，只要头在水面上HP就不会减少。主街区从这个山丘，不对，从这个岛南边的峡谷往东前进的话马上就到了。只不过……」

「……不过什么？」

「为了安全起见，我想还是先把重装备解除掉比较好。」

「重装备是指哪些？」

我的视线从头到脚打量了细剑使好几遍后，就一边在脑袋里计算装备重量一边回答：

「呃……首先还是把那件兜帽斗篷脱掉比较好。还有细剑与胸甲也当然要脱掉，靴子和手套也是。可以的话背心也……皮革裙子其实也很重……至于束腰外衣嘛，嗯，这个……」

「…………这些全脱掉的话，就没有任何装备了吧！」

亚丝娜用力丢过来的游泳圈直接击中我的脸，发出「啪噗」这种令人愉快的声音后就刚好套在我脖子上。

「既然你这么说，那你也会把那件黑色和这件黑色以及这件黑色的全部脱掉吧！」

「……没……没有啦，我只是考量能不能安全地游泳而已……」

实际上，不只有金属防具，穿着皮革或者布料装备进入水中，湿濡效果就会发挥到极限，除了重量增加之外也会阻碍行动。就算有游泳圈这个秘密武器，到了紧要关头还是存在无法敏捷行动这个不安要素。如果是泳池或者湖泊也就算了，在湍急的河川里，很有可能无法到达上陆地点就直接这样被冲走。

不知道是不是了解我真挚的担心了，亚丝娜收起脸上的怒色，对着我伸出右手。把黄色游泳圈丢还给她后，她就将伸直的食指伸进洞里把它接下来，并直接开始转动。

「…………嗯，我理解必须要轻量化了。嗯……只留下束腰外衣的话，应该没问题吧？」

「咦？啊，这个嘛，嗯，应该没问题。」

她最后又瞪了一下不停点着头的我……

「那我们快点走吧。」

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