第十五卷 Alicization Invading 第十七章 黑暗领域 人界历三八〇年十一月（2/2）
在后方缓缓站起来的，是用深灰色斗篷包裹住全身，宛如幽灵般瘦削的男人。
他是暗杀者公会头领夫萨。这名十侯当中存在感最为薄弱，总是躲在阴暗处，在会议中也几乎没有发过言的人，在恐怕是人生当中受到最大瞩目的情况下徐徐走到前方。
夫萨之所以能事先察觉到夏斯达的反叛，完全是因为他是诸侯当中最胆小且神经质的人。
暗杀者公会是由一群无力者聚集起来的组织。这是天生在体力、术力、财力以及其他所有力量都不突出，但是又拒绝成为奴隶遭受严酷奴役的人们，为了钻研连在黑暗领域都被嫌恶的「毒技」所创造出来的集团。
地底世界里的一部分昆虫、蛇类以及植物等毒性物体本来就是被当成负荷实验的一环而配置在各地。因此其效果都有界限，大概都只到居民运用必须的智能就能够充分回复的程度。反过来说，就是无法从它获得对抗术式或者剑技的力量。
但是组织暗杀者公会的这些人，编纂出RATH工作人员没想到的「浓缩」技法，花了漫长的岁月来生产、强化毒液。位于城堡外城市贫民窟地下深处的公会总本部里，有着上百年来持续熬煮毒果汁液的大锅子，以及从各地收集来的毒蛇在里面自相残杀的大壶。
但是终于完成的「致死毒」却造成了公会内暗杀横行这样的悲剧。和剑法与术式不同，迟效性的毒很难特定出加害者的身分。
当然，管束公会的首领不极其胆小的话根本就无法存活下去。他们甚至可以感应到潜伏在周围人群的视线，不对，应该说气息里的一丝丝杀意。
对夫萨来说，夏斯达看见莉琵雅首级的瞬间所散发出来的杀气，甚至比鲜血的味道还要清晰。
而且对夫萨来说，暗黑将军夏斯达正是他在这个世上最为憎恨的对象。
之前就不知道已经拟定并废弃过多少暗杀计划。甚至已经有能够杀掉他的自信。但只要被发现死因是中毒，任何人都会知道这是暗杀者公会干的好事。夏斯达断气的一个小时后，强力无比的暗黑骑士圑就会冲进本部，把所有公会成员杀光吧。正面战斗的话根本没有胜算。
但现在这个瞬间……
自己拥有光明正大将磨利的毒针刺进可憎敌人身体里的理由。因为在皇帝御前拔剑的瞬间，夏斯达就不再是暗黑将军或者十候，只是一个反叛者罢了。
夫萨从斗篷的怀里抽出来投掷的，是暗杀者公会首领代代继承下来的暗器。从「鲁贝利鲁毒钢」这种本身就会分泌麻痹毒的危险矿物削下来的极细毒针内部是中空状态，里面可以存积各种毒液。
而注入到里面的，同样是这个公会技术结晶的致死毒。是把五万只名为「血腐蛭」的稀有水蛭放在一起磨碎，再经过数次过滤浓缩所得到的一小滴毒液。由于让水蛭在饲育下繁殖的尝试全都失败了，所以要制造这一滴毒液可以说必须费尽千辛万苦。
虽然夫萨不可能知道，但生存在Underworld原野的动物，是系统基于面积大小的规定值所生成出来，除了被指定为家畜个体的牛羊之外，全都不可能经由人工繁殖。
也就是说，夫萨施放的毒针，不论是素材还是内部的毒液，都是将暗杀者公会所有力量浓缩在一点后所完成的产物。它同时也是数百年来遭受虐待的弱小者们怨念的结晶。
＊＊＊
夏斯达因为把意志力全都放在挥出去的刀上，所以完全没有意识到毒针深深插进肉里所带来的痛楚。
但是准备朝着皇座高高跃起的瞬间，就感觉到整个身体像是变成铅块一样沉重，也因此而瞪大了眼晴。
当双脚失去力量，单膝瞬时跪地后，才重新发现到左侧腹已经插着异物。
──是毒吗？
瞬间浮现这样的想法，在像冰一样冷的左手麻痹前就迅速拔出毒针。注意到称不上是武器的极细毒针上带着鲜艳绿色光泽的夏斯达，立刻了解这就是恐怖的鲁贝利鲁毒钢，而他也马上想咏唱对抗的术式。
但寒气以惊人的速度由左侧腹浸透到全身，甚至来到嘴部。还没咏唱完「System call」的起句，舌头就失去感觉，连咬紧牙根都办不到了。
这时左手也完全麻痹，从拳头里滑落的毐针掉到黑色大理石上发出细微的声响。
最后举起刀的右臂也开始缓缓落下，完全支配状态也同时解除，由灰色雾气变回实体的爱刀刀尖碰到了地板。
和挥刀攻击皇帝前一样，以低头左膝跪地的姿势僵在现场的夏斯达，视界里无声滑进一件黑色斗篷。
──是夫萨。
──没想到被这个男人摆了一道。
「……竟然败在这种不值一晒的小东西上……你一定这么想吧，毕库斯鲁？」
如磨擦般的咻咻声从头上降下，让夏斯达绷紧了唯一还稍微能动的眼角。
──你这家伙，没资格这样叫我的……
「你一定想说，我没资格这样叫你的名字吧？但是呢，我可不是第一次以毕库斯鲁来称呼你喔。」
暗杀者缓缓弯下膝盖，曲身来到同样高度的脸庞进入夏斯达视界当中。但整个往下拉的兜帽遮住光线，除了尖下巴之外全都隐藏在黑暗当中。
接着下巴像震动般动了起来，传出更加沙哑的声音：
「在幼年学校里……经常被你欺负的小孩子们，长相你应该都不记得了吧。同时也忘记有一个小孩因为太过屈辱而跳进河渠，永久从学校里消失这件事。」
──搞什么。这男人到底在说些什么？竟然提到幼年学校？
出生在普通骑士家庭的夏斯达，到了能握住木剑的年纪，就在个人意愿完全不受重视的情况下被送到骑士团附属的幼年学校里。之后就只有为了存活下去而不断努力修行的记忆了。在所有选拔考试中经常获得胜利，被任命为骑士团的军官，最后更得到师父前任骑士长赏识──可以说是根本没有空回顾过去的，宛如激流一般的半生。
三十多年前并排在一起挥动木剑的小孩长相，自己当然不可能记住。
「……但我没有一天忘记你。我漂流到地底的暗渠后，被暗杀者公会捞了起来。之后以奴隶的身分在那里被人使唤的漫长岁月里，也没有一天忘记过你……我不停累积知识，开发出许多新的毒药，最后终于爬上公会首领的位子。代价就是失去了许多东西……但全都是为了向你复仇啊，毕库斯鲁。」
扭曲的声音中断的同时，兜帽也微微倾斜，夫萨的真面目显露在夏斯达面前。
即使如此，夏斯达的记忆还是没有恢复。不对，应该说就算夏斯达完整地记住过去所有同学的长相，现在也想不起他的名字了。可能是受到毒液的影响吧，夫萨的脸溶化得非常严重，目前长相已经沦落成比半兽人还要恐怖了。
可以看见再次被深深拉下来的兜帽深处，只有一双眼睛放射出强烈的光芒。
「注入你体内的，是为了杀掉你而开发出来，耗费几乎令人发疯的时间一滴一滴保存起来的毒液。根据实验，一个小时就能杀掉天命超过三万的大型地龙。依照你的体力与天命总量，恐怕只剩下两三分钟的生
命吧。我要把寄放在你这里的怨恨与屈辱一次全讨回来……」
──怨恨吗？
夏斯达把视线从夫萨的眼睛移开，凝视着掉在黑色大理石地板上的毒针。
──我在愤怒与怨恨的驱使下想要斩杀皇帝。夫萨也在这只针上贯注同样的力量想杀了我。所以我的招式才会停下来。「杀之心念」赢不了「义之心念」。以前和那个男人……集成骑士长贝尔库利交手过一个回合所掌握到的剑诀，我竟然在最后这个紧要关头忘记了……
夏斯达已经无法保持单膝跪地的姿势，从左肩垮倒到地板上。
逐渐朦胧的视界中央，毒针的后方──
可以看见放在银盘上的冰块立方体。
＊＊＊
夫萨，过去名为费留司‧萨尔加迪斯的复仇者，为了尽情享受期待以久的欢喜瞬间而死命睁开双眼。
恣意攫取无数荣耀的暗黑将军夏斯达，现在就躺在自己脚边。上了年纪却还相当有弹性的皮肤变成土黄色，锐利的目光逐渐消失，也只剩下断断续续的气息，这模样实在太狼狈了。可以说是丑陋又丢脸至极的临死时刻。
而夏斯达之死，同时也证明了毒杀技术优于剑术与暗黑术。使用了鲁贝利鲁毒钢加上血腐蛭的新型复合毒，只要轻轻刺一下就能让敌人陷入无法拔剑与咏唱的状态，让其迅速丧命。
坐在皇座上的皇帝贝库达，应该也会因为刚才那一幕而注意到暗杀者公会的价值吧。当新型毒的大量生产完成时，就不必再看骑士与术师的脸色了。届时也能取回原本的姓名，以全新支配者的身分回到舍弃自己的萨尔加迪斯家……
身体因为喜悦而震动的夫萨，完全没有注意到夏斯达滚落在他视界之外的刀，刀身已经再次开始幻化成雾气了。
＊＊＊
──莉琵雅。
夏斯达在天命快要归零之际，在心中呼喊着唯一一名心爱的女性。
莉琵雅之所以决心刺杀皇帝，一定是因为听了夏斯达所说的新时代到来后，想要帮忙实现这个愿望的缘故。她深信只要三百年来的战争结束，新的法律与秩序照亮这个黑暗之国，那么只能饿死或者成为奴隶的孤儿们也能够获得过着幸福生活的权利。
──夫萨啊。
──你说在幼年学校被我痛扁了？还说受不了屈辱而投身于河渠？
──但你这家伙至少还有过机会。拥有让你进入学校就读的双亲，足以填饱肚子的三餐以及温暖的被窝与挡风遮雨的屋顶。你知道这个世界有多少出生时就没有最低限度的权利，只能被当成垃圾对待并消失的年幼生命吗？
──莉琵雅赌上性命想要纠正这样的世界。自己不能因为你这家伙个人无谓的私怨，就辜负了她这样的心念────
「……不会让你阻止我！」
夏斯达应该完全麻痹的嘴里迸出巨大怒吼声的同时，就有灰色龙卷风般的物体以暗黑骑士的右手为中心高高回旋升起。
这正是连集成骑士都只有一小部分人能使用的，神器的记忆解放现象。夏斯达强力无比的心念，开始改写积蓄、演算全Underworld情报的Main Visualizer。
灰色龙卷风显现出没有任何属性的纯粹破坏力，分解所有触碰到它的物体。无法躲避就被龙卷风吞没的夫萨，厚重的斗篷发出「噗咻」的清脆声音后就像烟一样四处飞散。
从里面出现的瘦削中年男子，像要掩盖溶化崩塌的脸一样擡起双臂。下一刻，他的手臂就化成无数肉片迸散──接着全身化为浓密的血雾啪唰一声飞上天空。
＊＊＊
暗黑术师蒂伊‧艾‧耶尔在濒死的暗黑将军身体涌出奇妙龙卷风的瞬间，随即因为非常不妙的预感而用力往后飞退。同时用双手生成风素，全速往后方飞行。
预感在看见右脚被急速扩大的龙卷风碰到，立刻就从膝盖以下灰飞烟灭后转变成最大等级的惊愕。
蒂伊不论是在入浴还是睡眠中都持续以数十种防御术保护全身。因此术式就不用说了，她铁壁般的防御甚至可以反弹投掷的暗器、剑、毒等几乎是所有种类的攻击。
当然，如果是拥有同等级优先度的十侯所发出的全力攻击，确实有可能贯通障壁而伤害到她的肌肤。但绝对不可能出现障壁宛如不存在一般，光是碰到肉体就被削除的现象。
不论脑袋如何用力地否定，右脚还是迅速遭到速度比她全力退后更快的死亡龙卷风削除。虽然蒂伊这种程度的术者，就算被砍掉一只手或脚都能轻易用治愈术复原，但那也得还活着才行。
「咿……啊啊……！」
蒂伊嘴里终于忍不住迸出尖锐的悲鸣。
但她的声音却被同时尖叫的两只哥布尔首领给盖过去。
排在蒂伊左边的山地哥布尔首领哈卡西与平地哥布尔首领酷毕力，全都死命动着短腿急速想从龙卷风旁边逃开。但是根本无法回避龙卷风连蒂伊的全速飞行都能追上的膨胀。
「咕嘎──！」
哈卡西的脚随着难听的叫声打滑，然后跌倒在地。他用尽力量伸出的左手，像是老虎钳一样抓住了酷毕力的脚踝。
「咿呀啊啊啊！放手──！快放…………」
啪唰。
两只哥布尔族的支配者随即化成血雾。
噗滋。
蒂伊的整只右脚都消失得无影无踪。
在美貌因为恐惧与绝望而扭曲的暗黑术师公会总长的眼前，──龙卷风的膨胀奇迹似的停住了。
这时已经看不见夏斯达倒在中央的身体。以那附近为中心屹立不摇的倒圆锥形暴风，这时候直径与高度已经扩大到二十梅尔。距离较远的其他六名诸侯迅速退到西侧墙边，排在大厅南侧的各阵营干部们也在千钧一发之际保住了性命。
虽然意识极为混乱，但蒂伊的思考力在朦胧之中理解了龙卷风停止膨胀的理由。
那是为了要保护十几名上级暗黑骑士。也就是说，那道龙卷风是由夏斯达的意志所创造出来的东西。
就像要证实蒂伊的想法一样，龙卷风的上半部渐渐开始变形。
最后出现的是，由半透明雾气所形成的男人上半身。
虽然变得异常巨大，但那很明显就是暗黑将军夏斯达的分身。
插图015
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皇帝贝库达，也就是加百列‧米勒，这时候终于稍微有一点类似惊讶的感情，擡头看着似乎随时要压过来般屹立在那里的龙卷风巨人。
将女暗杀者的首级暴露在众人面前后，看见这一幕的瞬间左端的骑士将会拔剑，这些事情全在加百列意料当中。而且暗杀者公会的首领以毒液还是什么的让想斩杀加百列的男人麻痹，也没有让他感到太意外。
虽然无法达成一击击毙反叛者，借此在剩下来的九名个体内心深植下忠诚心的企图，但自发性保护皇帝的行动确实值得称赞。加百列一边这么想，一边看着事情的发展──
但倒地的背叛个体身上忽然涌起灰色龙卷风，被它包围的暗杀者公会首领与两只哥布尔将军一瞬间就被消灭，这样的情况让加百列不禁感到茫然。
每一名将军个体的能力值应该都差不多才对。这样的话，就算互相对战也不可能一瞬间分出胜负，而是会演变成不停互相削减HP并自行回复的长期战。
但想不到短短几秒钟就有三个个体被消灭。这个Underworld里，还有自己与克里达尚未得知的某种逻辑存在吗──
当他想到这里时。龙卷风巨人已经张开嘴，发出足以撼动天地的吼叫声。
装饰皇座之间墙壁的大部分窗户玻璃都因为承受不住压力往外侧飞散。
巨人握住足有汽缸本体那么大的右拳──
随着轰然巨响朝加百列挥落。
加百列判断用剑抵挡根本没有意义，而且也没有站起来躲避的时间了。视界的右端，可以看见担任副官的瓦沙克敏捷飞退的模样，这时加百列只是静静坐在皇座上等待灰色巨拳。
＊＊＊
夏斯达临死前心念所产生的死亡龙卷风，算是已经超越Underworld系统的现象。
它不是以数值上的攻击力来夺取夫萨与哥布尔的天命，造成他们死亡的结果，而是借由直接在他们的LightCube里灌进「死亡的印象」来破坏摇光，再由
这个结果反推回来，让肉体完全消灭。
因此朝向加百列的攻击，也没有对皇帝贝库达的庞大天命造成任何影响。
但是，由夏斯达摇光生成的杀意，经由量子通信线路到达加百列肉体躺在其中的STL里面──
由暗黑将军夏斯达这名Underworld屈指可数的剑士所凝聚起来的必杀意志，直接击中加百列‧米勒的摇光中枢，也就是所谓的「自我」。
这个时候，夏斯达的主观意识已经和自己挥出的全力一击同化，感觉自己正冲进皇帝贝库达的身体内部。
夏斯达原本肉体的天命明显已经用尽，于是他了解到这将是生涯的最后一击。
无法实现和集成骑士长贝尔库利再次交手的约定实在令人遗憾。但那个男人应该能够理解，暗黑将军希望什么，又为了什么背叛皇帝。
除了暗杀者公会头领夫萨之外，也同时击毙了诸侯中最好战的两只哥布尔首领。虽然让暗黑术师公会总长蒂伊逃走算是相当可惜，但那样的重伤应该无法即时再生才对。再加上暗黑骑士团长以及皇帝贝库达的死亡，剩下来的诸侯一定会对与人界的决战感到犹豫。
至少要让他们和同样失去支配者的人界居民订定暂时的休战协定。如果可以因此不再用剑而是用言语来交流，让彼此之间产生某种共识的话……
希望接下来──莉琵雅渴望的和平世界能够到来。
和心念同化的夏斯达，贯穿皇帝贝库达的额头，冲进存在于内侧的灵魂中枢。
只要破坏这个地方，就算是喑黑神，应该也会和夫萨等人一样，存在整个遭到抹灭吧。
随着无声的吼叫，夏斯达的意识与皇帝的灵魂产生冲突──
紧接着，他尝到生涯最后的惊愕。
什么都没有。
如光云般的灵魂中枢，应该存在意识精髓的地方，竟然只有一片浓密的黑暗。
怎么会这样。就连与世隔绝的夫萨，灵魂都因为对生命的强烈执着而发出闪闪光芒啊。
夏斯达的心念就这样被皇帝内部一望无际的黑暗给吞噬。
只见他的身形逐渐消失、蒸发。
──这家伙，这个男人……
──不了解生命是什么吗？
不懂生命、灵魂以及爱情光辉的人，所以才会如此饥渴地求取他人的灵魂。
不论多强力的心念，只要是带有杀意的剑就无法击毙这个男人。
因为这个男人的灵魂虽然活着，却早已跟死亡没有两样。
得把这件事传达给某个将来注定跟这个怪物一战的人知道才行。
要传达出去──告诉某个人……
但这时夏斯达的意识已经被无限的深渊整个覆盖过去了。
…………太遗憾了…………
…………莉琵雅…………
最后爆出这样的思考后，暗黑将军毕库斯鲁‧乌鲁‧夏斯达的灵魂就完全消灭了。
＊＊＊
加百列‧米勒在极为强烈的灵魂光芒贯穿自己的瞬间，随即产生了盖过恐惧的欢喜感。
暗黑骑士的灵魂，充满着比两天前吸进的女暗杀者灵魂还要浓密的感情。像是对那个女人的爱，加上难以理解的类似范围更加广泛的慈爱感情，还有把这些当成动力来源的强烈杀意。
爱与憎恨，这个世上还存在比这更美味的东西吗？
这时候的加百列，可以说完全没有意识到自己的生命陷入危机当中。即使看见三个个体在暗黑骑士的攻击下变成肉片飞散，加百列依然把吸收骑士的灵魂看得比自身安全还要重要。
如果加百列畏惧骑士的攻击而希望自己能够生存的话，夏斯达的杀意就会经由STL破坏加百列的生存本能，然后产生连锁效应把他的摇光全部轰飞。
但是加百列‧米勒是个不知生命为何物的人类。对他来说，包含自身在内的所有生命，都不过是跟幼时大量杀戮的昆虫同样的自动机械而已。加百列唯一的愿望就是，查明成为机械动力源的灵魂，也就是充满谜团的光辉云层究竟有何秘密。
因此由夏斯达摇光所产生的破坏信号，就只能平白通过加百列摇光里面的一整片虚无，没有发生任何冲突就消失了。
虽然加百列完全不清楚这样的道理，但他还是一边咀嚼骑士的灵魂，一边把两件事留在记忆里面。
首先是这个世界里，除了一般VRMMO里游戏借由武器与咒文的攻击外，也存在另一种攻击方法。
而那种攻击方法似乎对自己没有效果。
之后得要克里达调查刚才那种现象的原理才行。加百列一面这么想，一面缓缓从皇座上站起来。
＊＊＊
存活下来的六名诸侯──暗黑术师公会总长蒂伊‧艾‧耶尔、拳斗士首领伊斯卡恩、商工公会头领连基尔、巨人族首领西古罗西古、半兽人首领利鲁匹林、食人鬼首领弗鲁咕鲁──他们有的靠在墙壁上，有的瘫坐在地上，有的正一边止着重伤的血，一边茫然擡头看着皇帝贝库达的模样。
所有人心中只存在恐惧这种感情。
暗黑将军夏斯达令人吓破胆的超级攻击──一瞬间把三名将军变成血雾，同时也把诸侯中被认为相当有实力的蒂伊右脚削除的一击，皇帝竟然挺身从正面承受下来，而且没有受到任何伤害。
有实力者支配一切。
皇帝贝库达拥有六名诸侯，以及他们背后一百名以上的军官加起也远远不及的力量已经是一目了然的事实。
如同微小的波浪往外扩散般，所有人都深深低下头，对皇帝表达恭顺之意。就连敬爱的骑士长遭到杀害的暗黑骑士团也不例外。
这时皇帝的声音流畅地响彻整座大厅：
「……失去将军的军队，马上由下一个位阶的人员接手指挥权。一个小时后，按照原定计划开始进军。」
皇帝没有因为出现反叛者而发怒或是责备众人。这样的事实让将军们更加感到恐惧。好不容易让右脚止血的蒂伊，高高举起连指尖都伸直的右手并大叫：
「皇帝陛下，万岁！」
隔了短暂的几秒钟后──
「万岁」的呼喊变成足以撼动整座黑曜岩城的轰然巨响，而且还重复了许多次。
5
爱丽丝环视了一下配给给自己的野营用帐篷，接着轻轻叹了口气。
简易床铺相当干净整齐，铺在地板上的羊皮是全新品，空气当中也只有太阳的味道。虽然这些都相当令人高兴，但这很明显不是为了爱丽丝而急遽空出来的帐篷。也就是说，骑士长贝尔库利为了爱丽丝加入阵营时能使用，事先就多设置了一个骑士用帐篷。
虽然也可以把这种行为当成是受到信赖的证明，但了解骑士长为人的话，就会觉得自己的想法与行动已经完全被对方看透了。
不对──应该不至于完全被看透。因为就连骑士长，似乎也没有预想到爱丽丝会带着桐人一起过来。所以这里只准备了一张简易床铺。
爱丽丝碰着桐人的背部，诱导他坐到床铺上。下一个瞬间，年轻人立刻从喉咙发出细微的声音并准备伸出左手。
「好好好，等一下喔。」
跑到放在入口旁边的行李袋前面，爱丽丝随即从里头抽出黑白两把长剑。接着回到床边，把它们放在桐人大腿上。结果他用左臂抱住剑后就安静下来。
爱丽丝坐到他身旁，一边脱掉靴子一边思考着。
虽然对艾尔多利耶说出有必要的话会背着桐人战斗这样的大话，但实际上确实有点困难。如果只有变瘦的桐人也就算了，再背上夜空之剑与蓝蔷薇之剑的话，行动就会因为重量而受到限制。
虽然也曾想过一直把桐人放在雨缘的鞍上，但既然敌人也有骑乘飞龙的暗黑骑士，那就会出现空中战的情况吧。这么一来，还是希望尽量减轻负荷的重量。
虽然不愿这么做，但战斗中请辎重部队的某个人帮忙照顾桐人似乎是最合理的选择。但问题是能不能这么顺利找到可以信赖的人。
旧识的众集成骑士一定全都会到最前线，而自己又不认识任何一般平民士兵。但事到如今也实在不想拜托艾尔多利耶帮忙寻找合适的人选。
「桐人……」
爱丽丝由正面窥看年轻人的脸，
然后以双手轻轻包覆他的脸颊。
自己完全没有打算把桐人当成包袱。如果能够恢复意识，他一定会成为比任何人都要可靠的人界守护者。之所以会像这样带他一起来到前线，完全是因为觉得说不定能在这里发现让他恢复意识的可能性。
骑士长贝尔库利表示，桐人弹开了他施放的「心念之剑」。还说那是为了要保护爱丽丝。
真的可以相信他的发言吗？
首次在修剑学院相遇时，是逮捕者与罪人。在中央圣堂八十楼再次相遇时，是处刑人与反叛者。甚至在最上层诉说最后一句话的瞬间，两人之间无论再怎么美化，也只是暂时休战中的关系。
──从那场战争之后你就一直失去意识了，却还想从叔叔的剑气下保护我吗？
──你……到底是怎么看我的呢？
这个问题碰到桐人黯淡的眼睛后，反弹回爱丽丝自己身上。
那自己又认为和这个年轻人是什么样的关系呢？
如果要用一句话来形容在中央圣堂时的桐人，那么最适合的就是「面目可憎」了吧。敢对着集成骑士爱丽丝‧辛赛西斯‧萨提骂那么多次「笨蛋」的人，这名年轻人可以说是空前绝后了吧。
但是在最后一战时，桐人面对最高司祭亚多米尼史特蕾达时的背影──
看见那名剑士黑色外套下摆不停飘动，左右手各握着一把剑的背部，爱丽丝的心就产生强烈的震动。心中的想法就只有「竟然有如此坚强，但又哀切到让人觉得心痛的模样」。
这样的感情变成淡淡的刺痛感，到现在都还残留在爱丽丝内心深处。
但因为害怕知道疼痛的理由，所以一直遮盖着自己的心。
──因为我是被创造出来的存在。只不过是持续占据爱丽丝‧滋贝鲁库身体的战斗用人偶罢了。自己根本没有资格，去拥有战意之外的感情。
但是，说不定……
就是因为我压抑自己的心，你才会听不见我的声音？
如果我施放所有的「心念」，你是不是就会有所回应呢？
爱丽丝吸进满满的空气并屏住呼吸。
桐人被自己双手包覆的脸颊相当冰冷。不对，是自己的手掌太过火热。
爱丽丝轻轻把他的脸颊拉过来，从至近距离看着他的黑色眼睛。那简直就像黑夜一样阴暗，但又感觉遥远彼方可以看见一些闪烁的小星星。
爱丽丝一边凝视着那些星星，一边缓缓把脸凑过去──
忽然传出铃铛的清脆声音，让爱丽丝的身体弹了起来。
虽然急忙环视了一下帐篷内部，但当然没有任何人在。最后终于发现是挂在帐篷入口处的摇铃被人拉动了。
有客人来访。爱丽丝没来由地干咳了一声，整理好头发后迅速横越帐篷。
反正一定是艾尔多利耶又来抱怨了吧。这次一定得斩钉截铁地告诉他，无论说什么自己都不打算把桐人赶走。
帐篷的出入口有两层帷幕，把头伸出内侧的薄布后，爱丽丝就用左手一口气把外侧的厚重毛皮拉开。
而她正要张开的嘴唇也在这时候停了下来。
站在她眼前的不是集成骑士，甚至连一般兵都称不上。这让爱丽丝忍不住凝视着访客。
「那……那个……」
娇小的来访者怯生生地以细微的声音这么说道，双手同时递出盖着锅盖的锅子。
「骑士大人，帮……帮您送晚餐来了。」
「……这样啊。」
爱丽丝稍微瞄了一下天空。不知不觉间，傍晚的红霞确实已经退到西方的天空去了。
「谢谢……辛苦了。」
慰劳对方并把锅子接过来的爱丽丝，再次上下打量着对方的模样。
那是一名还很年轻，看起来只有十五六岁的少女。
长度大概到肩膀下方的头发是漂亮的红色。大大的眼睛同样是类似红叶的颜色，另外白皙的肌肤与高挺的鼻梁都显示出她有北方帝国的血统。
身上穿着轻装铠甲的女孩似乎也是守备军的一员，但铠甲下方的灰色上衣与裙子好像是哪所学校的制服。
竟然连这样的小孩都得上战场……如此想着的爱丽丝准备咬紧嘴唇时，忽然又觉得奇怪而眨了眨眼睛。
少女的长相有种似曾相识的感觉。但以前都在中央圣堂生活的爱丽丝，几乎没有和一般平民接触过。
这时候，躲在红发少女身后的第二名少女才畏畏缩缩地现出身影。
「那……那个……这是面包和飮料。」
听见有着接近黑色的深茶色头发与深蓝色眼睛的少女发出微弱声音后，忍不住露出微笑的爱丽丝跟着也接下她递过来的篮子。
「不用这么害怕，我又不会把妳们抓来吃了。」
一说到这里，爱丽丝的记忆才苏醒过来。
她曾经听过这极为紧张的声音。这两个人就是那个时候的──
「妳……妳们不会是……北圣托利亚修剑学院的学生吧……？」
一问之下，两名少女才像是放下心头的大石般，让紧绷到极点的脸颊瞬间放松下来。但马上又端正姿势，靠拢穿着靴子的脚跟并报上姓名：
「是……是的！我……我是隶属人界守备军补给部队的缇洁‧休特里涅初等练士！」
「同……同一部队的罗妮耶‧阿拉贝鲁初等练士！」
爱丽丝反射性地回礼，在内心呢喃了一句「果然没错」。
准备把桐人和尤吉欧从学院带走时，请求允许跟他们道别的就是这两位女孩。
就算守备军的人手再怎么不足，应该还不至于会征召学生入伍才对。这样的话，她们应该是自愿从军，由熟悉的央都来到这危险的战地了？这两名稚气未脱的少女，为什么愿意做这种牺牲呢……
右手拿着锅子，左手提着篮子的爱丽丝认真地盯着两个人看，结果自称罗妮耶的深茶色头发少女就再次躲到名为缇洁的红发少女背后。缇洁虽然也缩起身体，但最后还是带着做出必死决心的表情开口表示：
「那……那个……骑……骑士大人……我……我知道这么问真的非常失礼……」
极为严谨的语气再次让爱丽丝忍不住露出苦笑，但她还是尽可能把苦笑变成温柔的笑容插话道：
「听我说，妳们不需要这么拘谨。因为在这座野营地里，我也不过是一名为了守护人界而来的剑士而已。直接叫我爱丽丝就可以了，缇洁小姐……还有罗妮耶小姐。」
结果缇洁以及从她背后轻轻冒出头来的罗妮耶同时露出哑然的表情。
「……怎……怎么了？」
「没……没有……只是……跟以前在修剑学院见到您时的印象完全不一样了……」
「是吗……」
觉得奇怪的爱丽丝歪了歪头。自己虽然不是很清楚，但是住在卢利特村的这半年里，真的有什么样的改变吗？虽然骑士长说出脸变圆了这种毫无凭据的感想就是了。
现在回想起来，确实可能因为赛鲁卡所做的料理实在太美味而忍不住吃太多了……但应该不至于胖到连外表都改变吧……
差点要绷紧的脸颊再次露出笑容后，爱丽丝又继续表示：
「那……妳们有事找我吗？」
「啊……是……是的。」
紧张的神情稍为变淡了一点的缇洁，一瞬间抿紧嘴唇后才又说道：
「那个……我们听说骑士大……爱丽丝大人在骑乘飞龙来到营地时，身边还带着一名黑发的年轻男性……然后，我们就想那位男性是不是我们认识的人……」
「啊，嗯……对喔，说得也是。」
爱丽丝这时才终于了解少女的来意，于是点着头说：
「妳们在学院的时候就跟桐人很熟了……」
爱丽丝开口这么说的瞬间，两名少女的脸就像花蕾绽放般充满光芒。罗妮耶的蓝色眼睛里甚至渗出些许眼泪。
「果然是……桐人学长……」
罗妮耶以细微声音这么呢喃着，缇洁则是握住她的手以充满期待的声音大叫：
「那么……尤吉欧学长也在喽……！」
一听到这个名字，爱丽丝就猛然吸了一口气。
她们两个人完全不知道
，半年前在中央圣堂展开的那场激斗以及最后的结果。根本不可能知道。因为关于最高司祭死去的消息，就只有集成骑士知道而已。
两个人往上看着说不出话来的爱丽丝，接着露出感到不可思议的表情。爱丽丝交互凝视着缇洁与罗妮耶的眼睛后，缓缓伏下了视线。
事到如今，不可能隐瞒她们了。
而且她们两个人有知道一切的权利。因为她们应该是为了再次与桐人以及尤吉欧见面，才会志愿参加守备军，来到这个营地……
爱丽丝下定决心后开口说道：
「对妳们来说……可能会觉得很难过。但我相信身为桐人以及尤吉欧学妹的妳们，一定可以承受这个事实。」
说完她往后退一步，擡起毛皮帷幕，催促两人进入帐篷。
让爱丽丝有点失望的是，即使缇洁与罗妮耶走进桐人视界当中，他依然没有任何反应。爱丽丝一边压抑失望的感觉，一边站在帐篷的墙边看着这悲壮的光景。
罗妮耶到坐在床上的桐人面前跪了下来，以娇小的双手包裹住年轻人的左手，脸上不停流下泪水。
但更让人心痛的是，整个人瘫坐在皮革地毯上，持续凝视着眼前那把蓝蔷薇之剑的缇洁。在传达尤吉欧的死讯时，她变得跟纸一样苍由的脸上没有任何表情。只是默默地往下看着从中折断的剑身。
爱丽丝本身几乎没有机会直接和名为尤吉欧的年轻人交谈。
交谈的机会大概就是逮捕他到中央圣堂并丢进地下监牢之前，以及在高塔的第八十层迎战他们时，再来就只有与亚多米尼史特蕾达进行最终决战时曾与他并肩作战了。
虽然对尤吉欧不仅只从骑士长贝尔库利手里赢得胜利，还把的身体化成剑来破坏巨剑魔像，最后更砍飞最高司祭一条手臂的意志力感到衷心佩服，但关于他的记忆大多是根据赛鲁卡叙述给自己听的回忆。
赛鲁卡表示，尤吉欧是相当温顺又思绪缜密的少年，似乎经常被青梅竹马的爱丽丝‧滋贝鲁库拖着去进行各种冒险。如果是这样的个性，那么和桐人一定是一对相当好的伙伴。
桐人和尤吉欧在修剑学院里一定也到处闯祸。就像爱丽丝本身一样，缇洁与罗妮耶就是被这样的两个人给吸引，并受到很大的影响。
──所以，拜托妳们，一定要承受住这样的伤悲。桐人和尤吉欧他们是为了守护非常重要的事物而战，并因此而受伤、失去意识与生命。
爱丽丝一边在内心这么对两人说道，一边持续注视着她们。
在人界生活的人民，如果受到过于强大的恐惧与悲伤这种精神上的冲击，就有可能因为无法承受而罹患精神疾病。就像前阵子遭受黑暗军队袭击的卢利特村，似乎也出现了几名身体没有受伤，但是却卧病在床的村民。
缇洁她一定深爱着尤吉欧吧。
对如此年轻的她来说，接受心爱的人死去这种巨大的冲击绝对不是一件简单的事。
爱丽丝的视线前方，瘫坐在地上的缇洁右手忽然动了一下，然后开始一点一点靠近蓝蔷薇之剑。
爱丽丝带着一丝紧张看着她这种模样。蓝蔷薇之剑虽然从中折断，但依然是最高等级的神器。虽然不认为缇洁能够使用它，但过于深刻的绝望与悲伤有时候会引发预料不到的力量。没有办法预测到会发生什么事。
缇洁以僵硬动作伸直的手指，终于碰到淡蓝色剑身。她没有触碰剑刃，而是轻轻划过被磨得相当光滑的侧面。
就在这个瞬间──
折断的剑身发出微弱但是确实的蓝色光芒，推开从采光孔透进来的红色夕阳。
同一时间，缇洁全身震动了一下。
似乎感觉到什么的罗妮耶也回过头看向自己的朋友。紧绷的空气当中，缇洁的睫毛上缓缓出现透明水滴并无声滴落。
「……刚才…………」
粉红色嘴唇里发出细微呢喃声。
「……我听见了……尤吉欧学长的声音……他跟我说不要哭……他一直都在这里……」
眼泪潸潸不绝地滴落，缇洁最后终于把脸趴在剑上，像个小孩子一样发出剧烈的呜咽声。罗妮耶也把脸靠在桐人膝盖上嚎啕大哭。
虽然眼头因为这令人悲痛，但是又相当清纯的情景而发热，但是──
爱丽丝还是在脑袋角落想着「真的有这种事吗」。
她虽然没有听见尤吉欧的声音，但是确实看到剑一瞬间发亮。这样的话，缇洁听见的发言也不见得一定是幻听。
蓝蔷薇之剑上……真的残留着类似尤吉欧灵魂的物体吗？
插图016
爱丽丝在发动武装完全支配术时，也有一种金木樨之剑与自己的意识一体化的感觉。但尤吉欧则是实际让自己的身体与蓝蔷薇之剑融合，而且在这样的情况下受到致命伤。
所以说不定真的可能出现持有者的意识残留在半截剑上的情形。
但是刚才缇洁说尤吉欧呼唤了她。如果真是如此，那么残留在剑上的就不只是没有灵魂的残响，而是真正的意识──或者是心念吧。
是少女因为爱慕之情而产生的幻听吗？还是说……？
真是令人着急。如果是桐人，一定能帮忙找出这个现象的秘密吧。从这个世界的外侧，一大群神秘神明所居住的地方掉落到这里来的他一定没问题才对。
在不停旋转的思考水平面上，忽然浮现如小泡沫般的一句话并啪叽一声爆裂开来。
世界尽头的祭坛。
据说这个不怎么出名的地方，设置有通往世界外侧的门。
如果能到那里，所有的谜团就能够一瞬间获得解答吗？桐人失去的意识也可以恢复吗？但是据说祭坛是位于离开东大门后的遥远南方。也就是在暗之种族支配的黑暗领域遥远边境。
想到那个地方去，就不只是得防御在大门外布阵的敌人大军，甚至要突破包围才行。不对，就算突破敌阵，自己也不可能放下大门的防卫不管直接往南方前进。身为被赋予过大力量的集成骑士，爱丽丝必须负起守卫人界的责任。
还是干脆把自己当成诱饵来吸引所有敌军，一面让他们远离大门一面朝着祭坛迈进。但是对黑暗领域的人民来说，侵略人界是数百年来的悲愿，应该没有比这个愿望更有魅力的事情了……
果然就算要前往世界尽头的祭坛，也得先把黑暗军队完全歼灭才行。
最后得到的结论，让爱丽丝忍不住闭上眼睛。
虽然浮现歼灭敌人这种相当浩大的想法，但现状就连要抵御敌人的先锋都很困难吧。但为了守护缇洁、罗妮耶还有桐人，自己还是得这么做。
静静呼出一口气后，爱丽丝中止持续了数秒的默思，走到两名哭哭啼啼的少女身边。
6
索鲁斯的残照在很久之前就已经消失在西边的远方，但东大门后面看起来呈细长状的黑暗领域天空，却还一直固执地残留着不祥的血色。
简直就像要屏蔽这样的光景一般，人界守备军野营地中央──白天被当成飞龙起降场的草地上围起了一片纯白布幕。在布幕前方高处不停飘动的公理教会旗帜下，聚集了三十名左右的集成骑士与守备军队长，只见他们都一脸严肃地看着彼此的脸。
爱丽丝发现他们没有分成骑士与士兵后，随即因为有些惊讶而停下脚步。
集成骑士穿着光辉的银制铠甲，队长们则是穿戴华丽度虽然不及但优先度也相当高的钢铁铠甲，一群人同样单手拿着装有西拉鲁水的玻璃杯热烈地进行议论。竖起耳朵倾听的话，就能发现那些拐弯抹角的敬语已经完全被省略了。
「大小姐，以急就章的集团来说，已经颇像一回事了吧。」
身旁忽然传出低沉的声音，让爱丽丝急忙往该处看去。
把双手扠在东方风味服饰怀里的骑士长贝尔库利，以动作制止了准备敬礼的爱丽丝，接着说道：
「这支守备军里，已经省略所有的繁文缛节了。幸好禁忌目录里没有『一般民众跟骑士说话前，一定得仔细向对方问安』这样的条款。」
「这……这样啊……这确实是一件好事，但先不说这个了……」
爱丽丝再次把视线移回军议会场上。
「──其他集成骑士到哪里去了？目前看来，那边只有十名左右的骑士。」
「很遗憾，那些几乎就是全部了。」
「咦……咦咦？」
用手掌遮住忍不住提高的声音后，爱丽丝以有些苦涩的表情往上看着骑士长。
「怎么可能……骑士团包含我在内应该有三十一名成员才对。」
人数正如最新的集成骑士艾尔多利耶被赋予的萨提汪这个神圣语名所表示。
贝尔库利在参杂叹息声当中回答了一句「是没错啦」后，随即又压低声音表示：
「大小姐也知道吧。元老长裘迪鲁金对记忆产生问题的骑士施予『再调整』的处置。他死去的时候，在元老院再调整中的七名骑士仍未觉醒。」
「…………！」
爱丽丝忍不住瞪大眼睛。贝尔库利把视线从出现这种反应的爱丽丝身上移开，以更加苦涩的声音继续说道：
「知道再调整用术式的只有裘迪鲁金与最高司祭两个人。他们已经死亡的现在，就必须花时间解析术式才能让七名骑士觉醒，但我们现在根本没有这种时间。只有一名尚未进行再调整，单纯处于冻结睡眠中的骑士，我好不容易才让那家伙醒过来，只不过……」
感觉骑士长的语气有些吞吞吐吐，于是爱丽丝开口询问：
「那一个人是？」
「……『无声』的谢达。」
「…………！」
虽然是没有直接见过面，只听过几则轶事的名字，但爱丽丝还是不由得屏住了呼吸。因为那些轶事的内容都相当恐怖。
但是贝尔库利却像是表示这些事以后再说般干咳了一声，接着继续说明目前的战力：
「……总而言之，目前觉醒的集成骑士共有二十四人。当中有四个人留下来管理中央圣堂和央都，四个人被我派去负责尽头山脉的戒备。剩下来的十六人……就是能够用在这条绝对防卫线的上限人数了。当然也已经把我和大小姐算进去喽。」
「十六个人……吗？」
爱丽丝差点就加上「只有」几个字，但还是咬起嘴唇忍住了。
而且仔细确认这些人长相的话，就能发现目前在议场的十四个人里，有半数以上是没有神器──也就是无法使用武装完全支配术的下级骑士。光是以剑斩杀敌人的话，他们当然都是能够独自砍杀一两百只哥布尔的勇士，但无法期待拥有改变全体战况的爆发力。
这时贝尔库利改变语气对沉默下来的爱丽丝说：
「对了，说到要找谁照顾那名年轻人嘛……我看干脆由我拜托后卫部队……」
「啊……不用了，不必担心这件事。」
爱丽丝一面对骑士长生疏的贴心举动露出微笑一面回答：
「刚好有在修剑学院担任他随侍剑士的志愿兵……我已经请她们开战后照顾桐人了。」
「哦，那真是太好了……那怎么样啊？黑发小子和过去曾有过交流的人接触后，有没有出现什么反应？」
爱丽丝脸上的笑容消失，无言地摇了摇头。
贝尔库利短短叹了口气，低声说了句「这样啊」。
「……这件事情我只跟妳说。老实说，我觉得那名年轻人可能是决定接下来这场战役胜败的关键人物……」
爱丽丝惊讶地擡头看着骑士长的脸。
「就算有大小姐和伙伴的帮忙，他还是完成了以剑击毙元老长与最高司祭这种超乎想像的壮举。纯粹比较心念强度的话，可能连我都不及他。」
「……怎么可能有这种……」
事到如今也不可能再对桐人的实力感到怀疑，但骑士长贝尔库利的心念是花了两百年以上的时间锻炼出来的成果。相对的桐人只是尚未成年的学生。爱丽丝反而觉得，如果是剑技与体术就算了，只有心念这一个项目绝对比不上骑士长才符合常识。
但贝尔库利却以充满自信的动作否定了爱丽丝的发言。
「之前以心念互击时，我确实感觉到了。那个小伙子拥有跟我相同，甚至是超越我的实战经验。」
「实战……？这是什么意思……？」
「就是字面上的意思，也就是攸关生死的战斗啊。」
这才真的让人想回答「怎么可能呢」。
生活在人界的居民，全都受到禁忌目录与帝国基本法的保护，或者可以说束缚。就算可以用木剑比试好了，一般人从出生到老死大概都不会经历过以真正的剑进行某一方可能耗尽天命的实战。
唯一的例外就是集成骑士，因为他们会跟想侵略尽头山脉的哥布尔以及暗黑骑士进行实战。但那在漫长的任期里最多也只有一两次，而且集成骑士方的战力占压倒性优势，老实说很难称为攸关生死的战斗。
考虑到这些事情后，就能确定人界里实战经验最丰富的，就是从骑士团规模比现在小很多的时代就一直和黑暗军队战斗的贝尔库利了。实际上，在他刚成为集成骑士时──虽然很难相信──似乎曾经惨败于当时的暗黑骑士手上，好不容易才拖着一条命逃了回来。
桐人他实战的次数会赢过这样的贝尔库利？
如果真的有这种事，那也不会是在这个世界的经验。
应该是在他真正的故乡，也就是「外面的世界」。但那里同时也是真正创造地底世界的诸神明所居住的世界才对。但在那边还有实战？到底是跟什么人赌上生死呢……？
不知道究竟该如何想下去的爱丽丝，稍微犹豫了一下才下定决心。
既然这样，就只能对贝尔库利说出一切了。像是外面世界的存在──以及世界尽头的祭坛存在通往那里的大门等事情。
「……叔叔……其实我和最高司祭战斗的时候……」
当爱丽丝选择用词遣字把话说到这里时──
骑士长后方突然传来尖锐的声音。
「阁下，时间到了。」
吓了一跳的爱丽丝看向声音的主人。
一名全身包裹在暗夜当中依然发出醒目淡紫色光芒的铠甲与头盔当中，左腰挂著白银细剑的集成骑士站在那里。
一看见完全遮住脸孔，带着猛禽翅膀形状的头盔，爱丽丝心中浮现的感慨──以极端一点的说法来表现的话，大概就是「呜恶」这两个字了。
对爱丽丝来说，来者恐怕是这个世界里和她最合不来的人物。那个人正是副骑士长，集成骑士排名第二的法那提欧‧辛赛西斯‧滋。
爱丽丝很努力地不把内心的感情显露在脸上，接着反射性将右拳贴在左胸，并把左手按在剑柄上行了骑士礼。
相对的法那提欧也喀锵一声震响铠甲做出同样的动作。但是与双脚稍微张开并且直立的爱丽丝不同，法那提欧是把重心放在右脚并且垂下左肩，摆出看起来比较柔弱的姿势。
实在没办法接受这个人的这种个性……爱丽丝一边放下手一边在心中这么自言自语。
虽然自认为已经以铠甲、头盔以及带着威严的语调来掩饰，但在同性的眼里看起来，法那提欧的动作就已经像一朵巨大的花朵，不断散发出难以掩盖的强烈女人味。而这正是孩提时期就被带到中央圣堂的爱丽丝终究无法学会的「技能」。
副骑士长法那提欧在中央圣堂第五十层与桐人、尤吉欧战斗，被桐人的武装完全支配术直接击中后身负濒死的重伤。爱丽丝从在现场的下级骑士口里听说过，桐人当时却对着费尽千辛万苦才打倒的法那提欧施加治愈术，甚至还用不可思议的术式把她发送到某个地方去。
虽然觉得这确实很像桐人会做的事，但内心还是觉得不以为然。
说起来法那提欧明明一心喜欢着骑士长贝尔库利，但是却还把对自己着迷的四名下级骑士编列为自己的直属部下。难道不觉得永远只能憧憬，一辈子都无法获得青睐的他们很可怜吗？至少应该时常摘下头盔来让他们看看脸庞吧。
当爱丽丝浮现这种稍微带着一点私怨的想法时，法那提欧就用双手抓住头盔的侧面，这样的举动让爱丽丝着实吓了一跳。
被解开的挂钩发出「啪叽、啪叽」的声音，接着淡紫色头盔就随手被往上拉起来。整个扩散开来的艳丽黑发，在营火照耀下发出丝绢般的光芒。
在中央圣堂时，只有在前往大浴场途中偶然遇见法那提欧才能看到她的真面目。记忆当中，这应该是副骑士长第一次在众人环视的环境下脱下头盔。
爱丽丝凝视跟以前比起来似乎变得柔和一些的美貌，并且理解到产生变化的理由。原来是圆润的嘴唇上涂抹了淡淡的口红。想尽办法要隐藏女性身分的她竟然会化妆──？
法那提欧对着茫然站在现场的爱丽丝露出平稳的微笑。
「好久不见喽，爱丽丝。看见妳平安无事真令人高兴呢。」
「…………」
「喽」？「呢」？
说不出话的时间又加了三秒钟左右，接着爱丽丝才终于能够向对方打招呼：
「好……好久不见了，副长。」
「叫我法那提欧就可以了。对了，爱丽丝，我刚才听说……妳把那个黑发的小子也一起带来了？」
以轻松态度说出的发言，让爱丽丝把惊讶丢到一边去，取而代之的是高涨的警戒心。虽然法那提欧的伤是由桐人与贤者卡迪娜尔治愈，但她不见得知道这个事实。她对打倒自己的桐人有所怨恨与憎恶也不是什么不可思议的事情。
「是……是的。」
爱丽丝简短地回答，而副骑士长则是带着嫣然微笑点了点头。
「这样啊。那军议之后，可不可以让我跟他见个面？」
「……法拉提欧阁下为什么要见他？」
「别露出那种表情嘛。事到如今，我也不会想杀害那个年轻人了。」
压抑下微笑中一丝苦涩的感情，法那提欧耸着肩并这么说道。
「我只不过是想跟他道谢，听说是那个小伙子帮受到致命伤的我治疗。」
「……妳已经知道了吗？但我想没有必要跟桐人道谢。因为我听说帮副长疗伤的，是名为卡迪娜尔的前任最高司祭。很遗憾的是……那位司祭大人已经在半年前的战争中亡故了。」
稍微放松肩膀力道的爱丽丝一这么说，法那提欧便迅速把视线朝向天空并点了点头。
「嗯……我还有一些朦胧的记忆。我还是第一次接受那么温暖且强大的治愈术。但是，把我送到那位大人身边的就是桐人，而且……还有另一件事也想向他道谢。」
「另一件事……？」
「没错──就是和我战斗并且把我打倒。」
……她果然想找桐人算帐吗？
面对往后退了半步的爱丽丝，法那提欧一脸严肃地摇了摇头。
「这是我的真心话。因为那个小伙子，是我以集成骑士的身分活了这么久以来，第一个知道我是女性依然全力跟我战斗的男人。」
「啥……？妳这是……什么意思……」
「我以前也像妳这样，没有戴上头盔就以素颜直接战斗。但某一天我就注意到了。不论是担任仿真战对手的男骑士，甚至是进行生死决斗中的暗黑骑士，剑招都有些畏缩。因为我是女人这样的理由而留手，对我来说是比战败倒地还要大的屈辱。」
但这也是没办法的事吧。几乎没有什么男人可以抗拒由素颜的法那提欧所散发出来的女人味。
自从在卢利特村近郊过生活后才首次知道，人界大部分地方，女性都几乎不会从事握剑的天职。例外大概就只有贵族或者领主的子女，至于一般平民女性原则上只有结婚生子并在家做家事的生活方式可以选择。
如果这种守旧的观念和禁忌目录一样禁锢男人们的心，那就实在是太讽刺了。就是男人应该保护女人这样的先入为主观念，让他们的剑招在法那提欧的花容月貌面前变得迟钝吧。既然生活在黑暗领域的暗黑骑士也会娶妻生子，那就不可能是例外。至于外表完全不同的哥布尔和半兽人等亚人族，则可能和人类有不同的价值观。
但同为女骑士的爱丽丝，之前从来没有注意到男骑士的退缩还是留手之类的事情。因为不论对方是留手还是尽了全力，她都有自己绝对比较强的自信。
──这样的愤怒，不就是妳拘泥于自己是女性这件事的最佳证明吗？
当爱丽丝这么想的同时，法那提欧也低声说出完全相同的话：
「──我用这个头盔遮住面容与声音，为了不让敌人近身而学会连续剑技。但这正是因为我拘泥于自己性别的缘故。那个小伙子瞬间看穿这一点，然后全力跟我过招。在和他的战斗里，我使尽浑身解数的剑技与术式并被他打败。当托卡迪娜尔大人的福捡回一条命的我恢复意识时，心中无聊的坚持就消失了……总而言之，只要我拥有让对方无法留手的实力就可以了。那个小伙子让我注意到这单纯的事实，而且还让我活下来，想向他道谢也不是什么不可思议的事情吧？」
以认真的表情说到这里，法那提欧脸上忽然露出恶作剧的微笑。
「除此之外……也有点生气啦。小伙子竟然对着素颜的我说完全感觉不到一丝女人味。所以就想试试看，帮小伙子做各种服务的话，他会不会就醒过来了。」
「什么……」
在说什么蠢话啊。
如果桐人真的这样就醒过来，那么自己至今为止所做的努力不就太空虚了吗？而且桐人也确实有让人无法坚决否认这种可能性的部分。
毫不隐瞒眉间险恶的气息，爱丽丝以尖锐的声音反击：
「很谢谢阁下的心意，但他目前在帐篷里休息。所以就由我来帮忙传达法那提欧阁下的谢意吧。」
「哎呀……」
副骑长也轻轻动了一下眼角。
「要和小伙子见面还得要妳许可吗？在中央圣堂的时候，妳要求跟值勤中的骑士长阁下见面时，我不记得曾经因为私情而拒绝过妳啊。」
「我才想说，我跟叔叔见面根本不需要法那提欧阁下的许可吧。说起来呢，如果想被男性骑士彻底打败，那么拜托叔叔不就可以了吗？」
「哎呀，骑士长阁下不能算数喔。他是世界最强的剑士，对所有人留手本来就是理所当然。他甚至还卖人情给暗黑将军呢。」
「哦，是这样吗？和我练剑时，叔叔总是浑身大汗而且相当认真喔。」
「……阁下！她说的是真的吗？」
「说起来都是叔叔太宠这个人了……！」
爱丽丝与法那提欧同时看向旁边。
但骑士长已经不在那里了。
几分钟前贝尔库利才站在那里的地方，现在只有一团枯掉的野草沙沙地滚动着。
从下午六点开始的军事会议，就受到担任司仪的副骑士长法那提欧‧辛赛西斯‧滋，以及新加入阵营的集成骑士爱丽丝‧辛赛西斯‧萨提所发出的剑气所影响，只能在极为紧绷的空气下进行。
结束简短自我介绍的爱丽丝，随即迅速坐到准备在最前排的椅子上。
「……爱丽丝大人。」
坐在旁边的艾尔多利耶畏畏缩缩地递过装有西拉鲁水的杯子，爱丽丝一把抓过去后，一口气把冰凉又酸甜的液体喝光。长长呼出一口气的她，好不容易才成功转换心情。
插图017
话说回来──
拥有神器的上级集成骑士真的太少了。知道名字与长相的，大概就只有骑士长「时穿剑」贝尔库利、「天穿剑」法那提欧、「霜鳞鞭」艾尔多利耶，以及「炽焰弓」迪索尔巴德。
再加上拥有「无声」异名的谢达‧辛赛西斯‧推鲁弗，以及非常年轻的少年骑士连利‧辛赛西斯‧推尼赛门似乎也有神器，但几乎是首次见面的缘故，根本不知道他会使用什么样的剑技。总之以上的几名再加上「金木樨」爱丽丝共七个人，就是上级骑士的总数了。
剩下来的九个人里，包含直属于法那提欧的「四旋剑」在内，全都是没有神器的下级骑士。而且也可以看见极会闹事，连贝尔库利都拿她们没办法的见习少女骑士里涅尔‧辛赛西斯‧推尼耶特以及费赛尔‧辛赛西斯‧推尼奈的身影。现在是乖乖地坐在角落的椅子上，但谁也不敢保证她们到时候会不会上战场。
总而言之，这仅有的十六个人，就是集成骑士团能投入这条绝对防卫线的所有战力了。
另一方面，共有三十名左右的人界守备军部队长参加会议。虽然士气不低，但一眼就能看出剑技的实力和集成骑士之间有很大的差距。爱丽丝等上级骑士就不用说了，就连下级骑士也可以连续跟他们三十个人比赛并轻松获胜吧……
「──这四个月来，我们检讨过各种作战……」
法那提欧不知不觉间就开始说起话来，而她的声音也把爱丽丝的意识拉回到现实。
「结果得到的结论是，以目前的战力要抵抗敌军的总攻击可以说相当困难。一旦被包围，我军
就完全没有胜算了。」
以天穿剑细长的剑鞘代替指示棒，法那提欧在设置于军议场深处的地图上某一点敲了一下。
「正如各位所见，尽头山脉的这一侧只有往四方扩散的十基洛尔草原与岩石地。要是被推进到这里，再来就只能被五万敌军包围并且歼灭。因此必须在这条连接东大门的，宽一百梅尔长一千梅尔的峡谷里战到最后。我们将在此处布下纵深阵，单纯等待敌军的突击并削弱对方实力。这就是作战的基本方针。到这里有什么问题吗？」
立刻举起手的人是艾尔多利耶。晃着淡紫色头发站起来的年轻人，以压抑住平常那种绅士模样的声音问道：
「如果敌军是只由哥布尔与半兽人组成的步兵，那么不管来五万还是十万都不成问题。但那些家伙也知道这一点。所以敌军里面也有装备了强大弓箭的食人鬼军团，以及更加危险的暗黑术师团。要怎么应付这些应该会从步兵背后发动的远距离攻击呢？」
「应对方式将会是危险的赌注……」
法那提欧暂停了一下，视线稍微瞄了爱丽丝一眼。爱丽丝不由得挺起背杆，听她继续说明下去。
「……即使是白天，阳光也照不到峡谷底部，所以地面是寸草不生。也就表示，空间神圣力相当稀薄。只要我们在开战前把神圣力全部用尽，敌军就没办法以强力的术式发动攻击。」
法那提欧大胆的意见，让众骑上与部队长产生一阵骚动。
「当然，我方也将无法使用术式。但我们原本就只有一百名左右的神圣术师。要是以术式互击的话，神圣力的消费量应该是对方远超过我们才对。」
法那提欧说的确实没错。但是──她的作战有两个问题点。
这时取代说不出话来的艾尔多利耶要求允许发言的，正是弓箭手迪索尔巴德。穿着红铜色铠甲的资深骑士，以沉稳的声音发问：
「原来如此，副长阁下说的应该没错。但神圣术不只能用来攻击。要是神圣力枯竭的话，不就连伤者的天命都无法回复了吗？」
「所以我才说是一场赌注。我们已经把积蓄在中央圣堂宝物库里所有的高级触媒与治疗药全搬到这座野营地来了。限定术式只使用治愈术，再加上药品辅助的话，光靠触媒就可以撑两天……不对，是三天。」
听见她这么说，随即响起超越刚才那一次的惊讶声。说到中央圣堂的宝库，大家都知道警卫森严的程度甚至还成为童话故事的题材。通常宝物只有被搬进去的份，这次应该是有史以来第一次被搬到外面来吧。
这时就连这名豪杰骑士，威严的脸上也浮现惊讶的脸色沉默了下来。等迪索尔巴德一边发出低沉的沉吟声并坐下后，爱丽丝就站了起来。
「还有另一个问题，法那提欧阁下。」
她决定暂且将刚才的争论放到一边，先提出第二个问题点：
「就算索鲁斯与提拉利亚的恩惠再怎么稀薄，峡谷也不是完全黑暗，而且也没有与大地隔绝。我想那个山谷里应该有长年累月积蓄下来的庞大神圣力。到底什么人可以在开战前这么短的时间内把这股力量使用殆尽呢？」
这次换成法那提欧无法立刻回答了。
贯穿山脉的山谷确实比野营地后方的那片草原还要狭窄，但是宽度也有一百梅尔，长度甚至有一千梅尔。要让充满如此广大空间的神圣力瞬间枯竭，必须要几百名术者同时使用高等神圣术，但法那提欧刚才已经说过，守备军里没有这么多术者了。
或者由少数人使用足以产生天地变异的超大规模术式也可以耗尽神圣力，但拥有这种力量的，除了已经死亡的最高司祭亚多米尼史特蕾达与贤者卡迪娜尔之外，应该就没有别人了。
但是副骑士长却一边用金褐色眼睛凝视着爱丽丝一边用力摇了摇头。
「妳错了，的确是有。唯一有一个人能够办到这补事。」
「…………唯一一个人……？」
爱丽丝一边呢喃，一边环视守备军成员。
但法那提欧接下来所说的，竟是完全出乎意料之外的名字。
「就是妳，爱丽丝‧辛赛西斯‧萨提。」
「咦……？」
「妳自己可能没有发现，但妳现在的力量已经超越集成骑士的范畴。现在的妳，应该可以行使……足以开天辟地的真正神力。」
7
「上级集成骑士有那么强大的力量吗？」
坐在类似恐龙般的双头怪物所拖行的大型战车上──说是战车，其实只不过是没有砲台也没有履带的箱型四轮车──身体跟着晃动的加百列‧米勒如此问道。
即使是铺着高级坐垫的长椅依然无法消除震动，但是跟士兵时期经常搭乘的布莱德雷步兵战斗车那种几乎要把人杀掉的乘坐感比起来已经好太多了。大概就只是会让放在边桌上的红酒杯发出啪嚓啪嚓拍打声的程度。
从黑曜岩城出发到现在已经过了三天，虽然是现实世界里未曾经历过的长时间移动，但几乎感觉不到疲劳。虽说这可能跟战车的坐垫相当舒服无关，只是因为这里是假想世界罢了。加百列脚边，慵懒躺在厚厚地毯上的妙龄美女，一边抚摸缠着绷带的右脚一边点了点头。
「他们的实力无庸置疑。这个嘛……在长达三百年的战史里，我们暗之术师与骑士从来没有杀死过集成骑士──这么说您能够理解吗？当然，反过来的情况可以说多如天上繁星。」
「唔……」
代替闭上嘴的加百列，在宽广车厢墙边盘腿坐着，抱着一瓶蒸馏酒的瓦沙克发出疑惑的声音。
「但是蒂伊大姊啊。那群叫作集成骑士的家伙真这么强的话，为什么没有攻过来呢？」
暗黑术师总长蒂伊‧艾‧耶尔对瓦沙克露出更加艳丽的笑容，然后竖起食指说：
「问得好，瓦沙克大人。那些家伙确实是能够以一挡千的猛将，但怎么说也只有一个人而已。只要在广大空间被上万名军队包围，就有可能因为不断受到一些小伤害而耗尽天命对吧？所以那群家伙才会这么卑鄙，绝对不会越过没有被包围危险的尽头山脉。」
「哦……原来如此。就是防御力再怎么强的Mob，只要用简单的DoT伤害一点一点削除生命值，总有一天能够打倒牠的意思……」
「什么……？Mob……?」
人工摇光的蒂伊当然不会懂瓦沙克的比喻，这时加百列狠狠瞪了他一眼，才轻咳了一声继续说道：
「总而言之，只要把那些集成骑士拖到够宽敞的战场，就能够加以包围并歼灭对吧？」
「理论上是这样。虽然哥布尔和半兽人一定会出现超过万名以上的牺牲者就是了……」
蒂伊发出「呜呵呵」的笑声，从放在地板上的银杯里拿起一个颜色刺眼的果实，接着同样鲜红的嘴唇以舔食般的动作将其含进嘴里。
其实根本不用她说，步兵个体的损耗对加百列来说原本就无关痛痒。只要能够击破敌军，就算包含眼前蒂伊在内的黑暗领域大军全部牺牲，他也不会有任何怨言。这场战争在某种意义上，和Glowgen Defense Systems的战术研究所里日常举行的战术仿真练习没有什么两样。
越过成千上万的尸体，以新支配者的身分君临人界，对全土发出最初也是最后的命令。命令他们找出名为爱丽丝的少女并把她带过来。然后在这个奇妙世界里的任务就结束了。
一想到这里，就觉得这口味有点独特的红酒让人感到有点怀念。
加百特举起玻璃杯，一口气喝光浓紫色液体。
这个时候，「爱丽丝」浮现在灵魂猎人加百列‧米勒脑海里的模样，在无意识中就和名字极为类似的首位牺牲者爱丽西亚‧克林格曼那无垢、稚嫩且纤细的容貌重叠在一起。他认为爱丽丝一定是生活在类似故乡太平洋帕利塞德的城市里，而且是一名温柔美丽──又柔弱无力的少女。
因此加百列才没注意到某个可能性。
他完全没有想到，追求的「爱丽丝」会以集成骑士的身分率领着敌军。
皇帝旗不停飘动的指挥车排在最后方的长长队伍，就这样缓慢但确实地朝向西方边境持续行军。染着血色的远方天空中，宛如锯齿般尖锐的群山已经逐渐现出身影了。
移动开始的第四天，也就是十一之月七日。
黑暗领域军的本队来到一处山麓，从这个地方能够看
见即将崩坏的大门。宽广的台地周边，已经排满了先遣部队准备好的黑色帐篷。
咚咚隆。
咚咚隆。
撼动地面的重低音是来自于巨人族击打的战鼓。
在最后方指挥车的屋顶上，加百列无言地注视着原本排成一列的本队，像被巨大心脏推动的无数血球一般整个散开的模样。
打先锋的第一连队，是由哥布尔的轻装步兵大队与半兽人重装步兵大队共一万五千名所组成。他们配合贯穿尽头山脉峡谷的宽度排成了纵队。队列的各处都配置了宛如攻城塔一样高大的巨人，数量虽然不多只有仅仅五百名，但应该能发挥出主力战车般的功效，援护战场上的步兵队伍吧。
亚人族后方的第二连队，是由共有五千人的拳斗士团与同样为五千人的暗黑骑士团所组成。刚继承暗黑将军的年轻骑士可能是希望洗刷前代的污名自愿打头阵，但加百列否决了他的要求。这是因为预测到骑士个体的整体士气一定相当低落，所以要排除这种不稳定的要素。
第三连队由食人鬼的弓兵七千，以及全是女性的暗黑术师团三千所组成。从步兵后方冲进峡谷，借由远距离攻击歼灭敌军就是他们的任务。据术师总长蒂伊所表示，就算距离遥远，只要能目视构成敌人主力的集成骑士，就可以集中火力于一点来打倒他们。
老实说，加百列也不是没有直接跟这些号称无敌的骑士战斗，然后尝尝看这些灵魂的欲望。但要是因为意想不到的事故而失去这个高等帐号，那就偷鸡不着蚀把米了。之后不论要生产多少Underworld人，也就是人工摇光都没问题。目前还是要以捕获「爱丽丝」并且脱离Ocean turtle为优先目标。
登录到现在，内部时问已经过了八天，现实世界里是将近十五分钟左右。今后要完全支配人界，把搜索爱丽丝的命令传达到全世界应该要花上十天左右吧。考虑到这一点，就会希望尽快结束这场战争──最长也只能花整整一天就要把事情解决。
「唉～结果没有我出场的机会吗？」
身边抱着已经不知道是今天第几瓶威士忌的瓦沙克这么抱怨着。瞄了他一眼后，加百列就用稍微辛辣的口气指责他说：
「我都看到了。那个叫作夏斯达的将军变成龙卷风时，你这家伙丢下我率先逃跑了对吧。」
「嘿嘿，不愧是队长，什么都逃不过你的眼睛。」
瓦沙克一点都没有愧疚的模样，直接咧嘴笑了起来。
「哎呀，我从以前就专门负责PvP。不擅长对付那种没有实体的怪物啦。」
听见部下说出这种不知道是认真还是开玩笑的借口，加百列看了他一阵子后才简短地询问：
「瓦沙克，你为什么自愿参加这次的作战？」
「你说的作战是潜行到Underworld吗？那当然是因为好像很有趣啦……」
「不是，我问的是在这之前。也就是袭击Ocean turtle的作战。你虽然是GlowgenDS的工作人员，但怎么说也是专门负责网络作战的吧。什么动机让你参加这种可能会吃真实子弹的任务？从你的岁数来看，也不可能是像汉斯与布里克那种从中东回来的佣兵吧。」
加百列难得会说出这么长一段话，但他当然不是对瓦沙克‧卡萨鲁斯有什么太大的兴趣。只是忽然想到这个年轻人轻薄的态度底下究竟隐藏了些什么。
瓦沙克轻轻耸了耸肩，回答了一句「都一样啊」。
「这个问题的答案，也一样是好像很有趣。」
「哦……」
「真要说的话，像你这种大学毕业的菁英分子跑到战场来才更夸张呢。就算是有从军的经验也一样。」
「我这个人是现场主义者。」
加百列一边回答，一边在内心呢喃着。
瓦沙克，对你来说什么叫作有趣？是用枪射击？还是……能够杀人呢？
当他想着要继续深究下去还是就此中断对话时，挂在指挥车后方的梯子就传来喀喀的高跟鞋声音，接着暗黑术师公会总长蒂伊‧艾‧耶尔就出现了。
她恭敬地行了个礼，舔了一下嘴唇后就开始报告：
「陛下，全军的配置已经完成了。」
「嗯。」
加百列放下翘着的脚，从暂时的皇座上站起来，朝着下方环视了一圈。
除了在前方展开阵形的三万五千名主力部队外，还有主要由哥布尔与半兽人构成的预备军一万，以及商工公会的锱重部队五千在指挥车左右两侧待机。
这支总数达五万的军队，就是加百列拥有的全部兵力。所以如果丧失所有个体还无法攻破敌军的防守，那就得从头修正计划了。届时捕获爱丽丝的可能性也将变得极其微小。
但根据侦查的龙骑士所表示，敌军最多也只有三千人左右。也就是说只要能按照计划排除集成骑士，就不可能会败北。
「好，距离大门崩坏还有多久的时间？」
蒂伊保持低着头的姿势回答加百列的问题：
「大概还有八个小时左右。」
「那么，在崩坏的一个小时前让第一师团进入峡谷。在最靠近大门的地方分散部队，等大门一崩坏就一起展开突击。战线往前推进之后，就投入第二、第三师团，一口气歼灭所有敌人。」
「遵命。相信不用等到明天，陛下就能看见敌将的首级了。虽然很可能已经烧得焦黑就是了。」
蒂伊发出「呵呵呵」的微笑后，迅速对在背后待机的传令术师下达指令，接着再次深深行了个礼并走下楼梯。
加百列从指挥车的车顶眺望着屹立在远方的巨大石门。
虽然距离两英哩以上，但是却有种快要压在自己头上的重量感。那道门整个崩坏的时候，一定是相当壮观的景象吧。
但是真正的飨宴要从那时候才开始。爆散并且消失的数千个灵魂，一定会放出笔墨难以形容的美丽光芒。躲在Ocean turtle上轴的那群RATH技术人员，应该会对无法在内部观赏自己策划的最壮观场景而感到遗憾吧。
咚咚隆。咚咚隆。
咚、咚。咚、咚。
节奏加快的战鼓，似乎更加强化了由数万军人所散发出来的饥渴与斗志。
8
「那……桐人就拜托妳们了。」
爱丽丝依序凝视着两名年轻少女的脸这么表示。
初等练士，不对，应该说已经是一名正式剑士的缇洁‧休特里涅与罗妮耶‧阿拉贝鲁挺起背杆点了点头。
「好的，请交给我们吧，爱丽丝大人。」
「我们一定会好好保护桐人学长。」
刚回答完，缇洁就以左手，而罗妮耶则以右手用力握住新制轮椅的把手。
闪烁着银灰色光辉的细长轮椅，是爱丽丝以术式将物资帐篷里多出来的全身铠甲改变形状所制成。它比在卢利特使用的木制轮椅还要轻，而且也有足够的强度。
但是坐在上面的桐人紧紧抱住的两把剑所带来重量就实在没有办法处理了。心里虽然有点担心两名少女不知道能不能推动轮椅，但两个人配合得天衣无缝，笔直地把轮椅推到爱丽丝面前。
这样的话，就算接到立刻撤退的命令也不会落人后了。只不过，被逼得必须从峡谷撤退时，守备军就等于是陷入遭到包围歼灭的命运。
老实说，只要发现战况略呈败势，就希望她们能带着桐人逃向西方。但那也不过是把命运延后几个月──不对，应该说延后几周而已。
事先已经订好计划，只要守备军败北，保护尽头山脉的四名骑士也将跟着撤退，然后一边让各地的城镇与村子里的居民避难，一边将央都圣托利亚的城壁做为最后的防御线。但这只是无谓的抵抗。那个美丽的都市以及石灰岩制成的中央圣堂，不久后就会遭到侵略军蹂躏并烧毁。在尽头山脉这个封闭的墙壁内侧，众人将无处可逃……
爱丽丝跪了下来，从同样的高度下凝视着桐人的眼睛。
来到野营地的五天当中，只要有时间就会对桐人说话，甚至握住他的手与紧紧抱住他。但是到今天为止，都没办法让他产生太大的反应。
「桐人……这可能是我们最后一次见面了。」
勉强保持着微笑的爱丽丝，对着黑发年轻人这么呢喃。
「叔叔说你可能是
决定这场战争胜败的关键人物。我也是这么认为。因为这支守备军就等于是你创造出来的啊。」
实际上，如果没有桐人和尤吉欧，目前在东大门布阵的就是最高司祭亚多米尼史特蕾达与集成骑士团，以及由那种恐怖的巨剑魔像所组成的军团了。
如果有两三千个拥有强大战斗力的巨剑魔像，五万的黑暗领域军队根本就算不了什么。但那也等同于人界的灭亡。因为巨人的素材就是好几万名人界的居民。桐人他们牺牲了一条生命与一颗心，才防止了这样的悲剧。
但是，贝尔库利率领的人界守备军就这样败北的话，人界依然会陷入不同形式的巨大悲剧当中。
「……我也会努力。会把你给予我的天命完全燃烧殆尽。所以……如果我被击倒，以最后的力量呼唤你时，请一定要站起来拔出你的剑。只要你能醒过来，有几千、几万名敌人都不是问题。你一定会再次产生奇迹，守护人界……还有大家。因为你是……」
──打倒那个最高司祭的最强剑士啊。
在内心深处这么呢喃后，爱丽丝就伸出双手，用力抱紧桐人瘦削的身躯。
松开分不清是一瞬还是数分钟的拥抱后，站起身的爱丽丝，注意到蓝色眼睛里晃动着复杂光芒的罗妮耶一直凝视这边的视线。一开始不知道是怎么回事的她眨了眨眼睛，但是马上就了解是怎么一回事。
「罗妮耶小姐。妳……喜欢桐人吧。」
一边微笑一边这么说之后，娇小的少女就用双手遮住嘴巴，脸颊到耳朵附近也整个红透了。她随即伏下视线，以几乎快听不见的声音回答：
「没……没有，我……怎么配呢……我只不过是一名随侍初等练士而已……」
「哪有什么配不配的。罗妮耶小姐也是爵士家的继承人吧？我是出生在边境的小村子里，而桐人则是连出生地都不清楚……」
罗妮耶忽然用力摇头来打断爱丽丝所说的话。
「不是的！我……我……」
缇洁伸出右手来，温柔地支撑住双眼积蓄着大大泪珠且声音断断续续的罗妮耶。这时她红叶色的眼睛里也满是泪光，接着以颤抖的声音开始说道：
「爱丽丝大人……您知道桐人学长与尤吉欧学长犯下什么样的禁忌吗？」
「嗯……嗯。听说是因为在学院内发生争执……最后杀伤了其他学生。」
半年前，当时什么都不知道的爱丽丝依然是公理教会的尖兵。即使到了现在，她还是清楚记得自己接到元老院的逮捕令时那种震惊的感觉。因为就连在教会的史书里，都没看过央都的学院发生学生杀害学生这种重大的禁忌违反。
爱丽丝点头后，缇洁又继续追问：
「那么……您知道学长们为什么会犯下那样的禁忌吗……？」
「不……这我就不清楚了……」
当她摇头时，耳朵深处忽然重新响起一道叫声。
和桐人一起被抛到中央圣堂的外壁之后，他对着表示不需要罪人帮助的爱丽丝大叫了一段话……
「──就算禁忌目录没有禁止这么做……但妳真的认为上级贵族就能够随心所欲地玩弄罗妮耶和缇洁那样的无辜少女吗！」
没错，我就是在那个时候听到这两个人的名字。
上级贵族，指的应该是桐人斩杀的学生吧。而被玩弄则是──
在瞪大双眼的爱丽丝面前，缇洁以发抖的声音开始说道：
「……莱欧斯‧安提诺斯上级修剑士与温贝尔‧吉杰克上级修剑士，不停对我们的朋友芙蕾妮卡‧歇丝基初等练士做出屈辱的命令。我们虽然对两位修剑士提出抗议，但那个时候却因为过于气愤而使用了足以被判定为失礼行为的言词。因此他们就发动了基于帝国基本法的贵族赏罚权……」
接下来的事情，光是回想也很痛苦吧。缇洁再也说不出话，而罗妮耶则是低着头发出呜咽声。
想要她们别再说下去的爱丽丝正准备开口时，红发少女又勇敢地继续开始说道：
「……当我们即将被施加难以忍受的惩罚时，桐人学长和尤吉欧学长就为了解救我们而挥了剑。如果我们聪明一点，就不会发生那种事了。学长他们就不会为了纠正法律而和教会战斗，也不会因此丧命了。我们……犯再也无法弥补的罪过。所以……就算脸皮再厚，我也不敢说自己喜欢学长……」
把心事全部吐露出来的缇洁，这时终于也流下眼泪。两名年轻的少女抱在一起，低声发出对这个年纪来说太过沉重的悔恨呜咽。
爱丽丝一面咬紧牙根，一面擡头看向采光用的小窗。
她自认为已经清楚占据着四帝国的上级贵族究竟有腐败了。他们饱食终日、累积私财且荒淫无道。
但是过去的集成骑士爱丽丝，认为详细知道这些罪过会让自己也遭到污染，所以故意不去注意这些贵族的所作所为。不论他们做什么，只要没有触犯禁忌就没关系──因为自己是被从神界召唤到这里的法律守护者。她一直都是这么深信不移。
但这种沉默的不作为才是罪过。虽然没有违背桐人憎恨的禁忌目录，但就是这样才罪孽深重。跟什么都没做的自己比起来，眼前的两名少女要勇敢多了。
爱丽丝深深吸了口气，以灌注力量的声咅说：
「不，妳们错了。妳们才没有什么罪。」
忽然迅速擡起头的人是罗妮耶。虽然这名少女给人总是躲在缇洁背后的印象，但现在眼睛里却带着强烈的光芒并大叫：
「爱丽丝大人……身为光荣集成骑士的爱丽丝大人不会了解！我们的身体被那两个男人玩弄，尊严也被罪过污染了！」
「身体只不过是心灵的容器。」
爱丽丝一边回答，一边以握住的右拳用力敲打胸口中央。
「只有心……灵魂才是唯一确实的存在。只有自己才能决定灵魂的模样。」
爱丽丝闭上眼睛，把意识集中在自己的内面。
大约两周前，卢利特村遭受袭击，爱丽丝以心灵的力量──也就是心念力取回了失去的右眼。她当时就已经亲身体验到，只要坚定并专注地想着，就能够不依靠术式让肉体产生变化。
但现在光是这样还不够。不光是肉体，必须用心念的力量让身上的服装也产生变化才行。
应该办得到才对。过去桐人不是展现给自己看过了吗？拿着两把剑和最高司祭亚多米尼史特蕾达对峙的他，身上那套和之前服装完全不同的异国风黑色皮革长外套就在眼前不停飘动。
一定要恢复。恢复成在陌生的全白巨塔里醒过来，为了消除丧失记忆的不安与寂寞，只能用厚厚冰层封闭自身心灵之前的爱丽丝。
──我也和妳们一样喔，罗妮耶、缇洁。以人类的身分来到这个世界上，犯下许多过错，背负巨大的罪过，然后现在来到这里。如果说桐人和尤吉欧杀人是妳们的罪过……那么在那之前，如果年幼的我没有忘记禁忌而碰到黑暗领域的土壤，桐人他们根本就不用以来到央都为目标了。
没错，那就是我的罪过。就算没有记忆，爱丽丝‧滋贝鲁库也不是不认识的其他人，确确实实是过去的我。在卢利特村的日子告诉了我这一点。
即使闭上眼睛，也清楚知道有温暖的白光正包围自己的身体。
爱丽丝缓缓睁开眼睛。
由于她低着头，所以一开始看见的是自己穿着的裙子。但那不是代表公理教会的纯白色，而是像秋天的天空般清澈的蓝色。
裙子上还有一件原色围裙。黄金铠甲与护手已经消失。把手往头上伸去，指尖就碰到大大的缎带。而且头发似乎也变短了一点。
一擡起头，眼睛就和露出茫然表情的罗妮耶与缇洁相对。
「……看吧？身体和外表，只不过是心灵的附属物罢了。」
当然这只是暂时性的变身。当集中的精神中断的瞬间，就会恢复成原本骑士的模样吧。但这样应该能把爱丽丝、桐人以及尤吉欧的心意传达给这两名少女知道。
「没有任何人能够弄脏自己的心灵。在边境出生的我，原本应该是以这种模样长大才对。但是十一岁的时候，以罪人的身分被带到央都，然后遭到术式删除记忆并成为集成骑士。我也曾经诅咒过这样的命运……」
爱丽丝所说的，是除了自己之外就只有集成骑士长贝尔库利知道的重大秘密。但是她相信这两个人应该能接受，所以又继续表示：
「但是……桐人教会了我，即使是这样我依然有办得到而且应该去做的事。所以我已经不再迷惑。我决定接受自己并往前迈进。」
爱丽丝举起双手，同时紧握住罗妮耶与缇洁的手。
「妳们一定也有只属于自己的，宽广、漫长且笔直的道路。」
互握住的手上，滴落下几滴的泪水。
顺着少女脸颊滑下的泪，带着与刚才完全不同的彩色，发出了极为美丽的光芒。
插图018
最后再次抱紧坐在轮椅上的桐人，把他交给罗妮耶与缇洁后，爱丽丝就走出帐篷。
结果艾尔多利耶就像早在外面等待一般跑了过来，说出了夸张的赞辞：
「哦哦，真是太完美了……看起来简直就像是凝缩了索鲁斯的光辉一样……这才是吾师爱丽丝大人啊……」
「反正战斗个一个小时就会沾满尘土了。」
爱丽丝冷冷地如此回应，低头瞄了一眼自己的身体。
刚才的变身现象已经消失，黄金护胸与纯白裙子反射阳光后发出炫目的光芒。如果能活着回来，就在哪个地方加上蓝色布料吧，心里这么想的爱丽丝擡头看向西方的天空。
索鲁斯早已开始西下。大约再过三个小时左右，就会消失在地平在线。在那同时，东大门的天命也将消灭。三百年的封印终于要解除了。
能做的事都已经做了。
这五天里，爱丽丝也参加了守备军的训练，发现士兵们的战技已经被磨练到很难相信只经过半年的训练。更惊人的是，所有士兵都学会了不存在于传统流派的连续剑技。
一问之下，原来是副骑士长无私地教授众人她耗费漫长岁月所钻研出来的剑技。虽然最多只到三连击，但对上只按照本能挥动蛮刀的哥布尔与半兽人应该是相当可靠的武器。
当然，拥有独特连续技的暗黑骑士对士兵们来说负担还是太重了。包含似乎拥有更高速连击的拳斗士在内，都只能够由集成骑士来对抗他们。
最重要的是，不能被一开战应该就会涌过来的亚人族大部队压制，以及必须在受到最小的损害下撑过食人鬼的大弓与暗黑术师的远距离攻击。
作战是能否成功的重任，现在就加诸在爱丽丝一个人肩上──
把视线从天空移下来后，就看见后方补给部队为了准备最后的餐点而升起的好几道炊烟。罗妮耶与缇洁应该已经快带着桐人到那边和他们会合了。
无论如何都要保护他们。
「爱丽丝大人，差不多了……」
听见艾尔多利耶的声音后点了点头，接着爱丽丝为了转头而一只脚往后退。
但这时又停下脚步，把视线移到唯一的弟子身上。
「……怎……怎么了吗？」
凝视着青年骑士像是感到困惑而眨眼的脸，爱丽丝原本绷紧的嘴唇稍微放松了一些。
「……艾尔多利耶，一直以来你真的是尽心尽力在帮助我。」
「怎……怎么忽然说这种话！」
爱丽丝把自己的右手轻轻放在哑然站在现场的骑士左手上，又继续说道：
「你待在我的身边，对我来说是很大的安慰。你是因为担心我……才不选择迪索尔巴德阁下那样资深的男骑士，而选择让没有太多实绩的我指导对吧？」
「没……没这回事，我怎么可能有那么傲慢的举动！我只是打从心底佩服爱丽丝大人的剑技……」
艾尔多利耶拚命摇头否认，爱丽丝则一瞬间握紧他的手又放开，然后再次露出微笑。
「就是有你的支持，我才能在这条险峻的道路上一直走到今天。谢谢你，艾尔多利耶。」
说不出话来的年轻骑士，眼睛里忽然冒出斗大的泪水。
「…………爱丽丝大人……为什么要说……到今天呢。」
他以沙哑的声音这么问道。
「为什么爱丽丝大人要用这种自己的道路好像要在这里结束般的说法呢。您……您还没有把所有的本事教给我啊。不论是剑技还是术式，我的实力都还跟您有天大的差异。接下来您还得一直、一直锻炼、指导我才行啊……！」
在他伸出不停发抖的右手快碰到自己之前──
爱丽丝忽然变成以严厉的声音大喊：
「集成骑士艾尔多利耶‧辛赛西斯‧萨提汪！」
「是……是的！」
骑士的手倏然停止，摆出直立不动的姿势。
「做为你的师父，接下来就是我最后的命令。你要好好活下去。活着见证和平到来，并且夺回你真正的人生与心爱的人。」
除了爱丽丝之外的所有集成骑士，「记忆的碎片」以及被变成剑的「心爱的人」都还是被封印在中央圣堂最上层里。一定有方法让它们恢复成应有的形状，回到应该存在的地方。
对保持立正姿势并无声落泪的艾尔多利耶点了点头，爱丽丝迅速转过身子。金黄色头发与纯白裙子直接撕裂秋天的冷空气。
正前方可以看见沉浸在微暗当中的大峡谷与东大门。
接下来爱丽丝将咏唱过去未曾经验过的超大规模神圣术。这全是为了将充满山谷里的神圣力一滴不剩地浓缩起来，借此给予敌军痛击。
如果说错一句术式──不对，应该说意识稍微有点不集中的话，浓缩的神圣力就会爆炸，让爱丽丝整个人完全消失在这个世界当中。
但她完全不觉得害怕。这五天里，已经以集成骑上的身分和贝尔库利与法那提欧、艾尔多利耶等人度过了相当充实的时问，而且也以爱丽丝的身分在卢利特村和妹妹赛鲁卡生活了半年。
更重要的是，遇见了桐人与尤吉欧，借由跟他们交手而有了心灵上的交流，更因此了解了人类的感情──也就是悲伤、愤怒以及爱情。
自己还有什么好奢求的呢？
爱丽丝高声震响着铠甲，一步一步笔直地走进等待开战瞬间来临的守备军中央。