第十八卷 Alicization Lasting 终幕 西元二〇二六年八月（2/2）
「跟我说好吗，哥哥？那个世界里发生过的快乐与悲伤等所有的事情。」
「………………」
我继续保持了几秒钟的沉默。
一阵子后把脸朝右边转去，渗着眼泪的视界，就浮现出直叶──唯一的妹妹带着笑容的脸庞。
我回来了。回到家以及家人的身边。
过去逐渐远去，现在继续延续。不断地往前再往前延续。
我闭上眼睛，拭去泪水后才打开发抖的嘴唇。
「…………一开始在深邃森林中央遇见那个家伙时，他只是普通的樵夫。或许很难相信，但是三百年来，延续了好几个世代的人就为了想要砍倒一棵杉树……」
我是在二〇二六年八月十六日结束复健，回到自己位于埼玉县川越市的家里。
当天晚上，我花了一整晚的时间对直叶诉说在Underworld发生的事情。
隔天早上，我被一通电话吵了起来。
那是从RATH六本木分部打过来，通知我爱丽丝失踪了的电话。
八月十七日星期一，上午九点。
「失……失踪？你是指情报上的吗？」
我在T恤与四角裤的打扮下紧握住手机。
电话另一头的神代博士，以虽然经过压抑但依然异常紧张的声音回答：
「不……是连同机械身躯都失踪了。根据监视摄影机的影像，昨天晚上九点左右，她自己解除了安全锁，趁着警卫不注意时跑到外面去了。」
「自己……跑出去的吗？」
我稍微吐出一些憋住的气息。
现在日本国内对爱丽丝的存在感到不愉快的组织或团体，应该用双手手指都数不完了吧。再加上因为实际利益、宗教上、信仰或者心情上的理由想破坏她的个人，数量将多到难以推测。如果被这样的家伙诱拐，现在无法使用剑术与神圣术的她将无法保护自己。
正因为RATH也知道这一点，六本木分部的警备体系才会升级到像一座小要塞那么坚固。但是，爱丽丝主动搞失踪就是没有注意到的盲点了。
再来就是要知道，爱丽丝为什么会做出这样的举动──
一周前，在ALO内接到语音来电后，在她快要挂断之前所说的话又重新在脑袋里出现。
说不出话来的我，耳朵里听见神代博士沉痛的声音。
「我也担心是不是给爱丽丝太过沉重的负荷了。但问过好几次『会不会累？』『要不要休息？』，她都只是笑着摇头……」
「那是……一定的。那个高傲的骑士，不可能会对任何人示弱。」
「只有一个人除外，也就是你……桐谷小弟，我想爱丽丝绝对会跟你联系……然后，对才刚出院的你真的很不好意思……」
面对开始欲言又止的博士，我急着这么回答。
「嗯，我知道。不用担心。如果爱丽丝跟我联系，我会马上赶过去……但是──博士，现在的爱丽丝可以做出如此长距离的移动吗？」
「我们也是担心这一点。内藏电池就算充满电，也只能保持八个小时，跑步的话大概只能维持一半的时间。如果在六本木附近无法动弹……又被不带善意的人发现的话……」
「何况她还有那样的外表……」
我再次因为新的不安要素而绷起脸。爱丽丝那眩目的金发、透明般的肌肤，以及熟练的工匠精心打造出来的美貌，不论她是不是机器人都同样引人注目。
「现在有空的工作人员全都在这边附近到处找人了。也在监视网络的投书，甚至潜入公共监视摄影机检查录像画面。」
「那么我也先到那边去。她跟我联系时，还是立刻有所行动比较好。」
「能这么做就太好了。那么拜托你了，桐谷小弟。」
接着电话就被匆忙地挂断了。
我从衣橱里随便
拉出衣服，才刚把手脚套进去，就抓住背包、手机以及机车钥匙从自己房间冲出去。
跑下楼梯时发现一楼是一片寂静。盂兰盆假期当中的老爸和老妈说要两个人一起出门，直叶应该去参加剑道部的晨间练习了。虽然今天所有家族成员要一起庆祝我痊愈，但老实说现在不是干这种事情的时候。
大口灌了几口冰箱里的柳橙汁，嘴里咬着应该是直叶帮我做的贝果三明治就往玄关猛冲。当我把脚伸进马靴，手握住门把的时候，旁边的对讲机就发出尖锐的声响。
一瞬间，心脏差点从嘴里跳出来。难道说──爱丽丝不知道用什么手段，自己移动到这里来了吗？
「爱丽……」
「丝」字脱口而出并解锁开门后，站在那里的是……
一身蓝色制服与帽子的，极为常见的宅急便大哥哥。
虽然没有比这个时间点更不凑巧的了，但是看见以开朗口气说着「您好，有您的包裹」的脸上流下斗大的汗水后，就实在没办法要他之后再来。
我才抓下经常放在鞋箱上的原子印章，大哥哥就对我追加了一记攻击。
「这是货到付款的包裹！」
「啊……好的。」
正准备从背包里拿出皮包时，才想到这个世界有种叫作电子货币的方便物品。从口袋里抽出手机，把它对准大哥哥递出来的平板电脑。
「谢谢！」
目送道完谢就跑走的身影离开，我便再次确认被留在玄关前面的包裹。
那东西比想像中还要大。是一边七十公分左右的纸箱。如果不是生鲜物品的话就想把它丢着直接出门，于是我便确认起送货单。物品名称写着电器制品。寄件人是──
「什么……」
以明朝体打着海洋资源探查研究机构。是库存在RATH六本木分部的传票吧。收件人的地方写着我的地址与姓名。没看过这种生硬且呈四角形的笔迹。
如果是神代博士寄出的物品，刚才在电话里应该会提到吧。这样的话，是比嘉或者菊冈送来的吗？如此一来，里面就是装了与Underworld，或者STL有关的某种机械物品？
我咬紧嘴唇，下定决心后就把手指放到胶带上。
开始慎重地撕下胶带。接着静静地把微微上扬的盖子往左右两边──打开……
「…………呜哇啊啊啊啊啊！」
然后我就发出恐怖的悲鸣。
塞满箱子的是，往不自然方向扭曲的人类手脚。
瞪大眼睛身体后仰的我，被迫发出第二次尖叫。
「哇啊啊啊啊啊！」
手脚缝隙的黑暗当中，有一颗眼睛确实地张开，正笔直凝视着我。
正当我感到脚软时，就从箱子里伸出一只雪白的手，紧抓住我放在纸箱边缘的右手手腕。
在我第三次尖叫之前，就听见一道傻眼的声音。
「别大吵大闹，可不可以快点把我拉出来啊，桐人。」
三分钟后。
我坐在玄关入口的门槛上，用双手抱住头。
在自古就有许多虚构作品所用的题材「宅急便送来的美少女机器人」竟然现实化的状况下，我拚命想要调整自己的思绪──但是……
「……哪办得到啊！」
我这么大叫，然后放弃努力迅速站起身。
转过头的前方，身穿熟悉制服的美少女机器人，像是很感兴趣般用手指划过走廊的柱子。
最后稍微瞄了我一眼，操纵着机器人──正确来说是「Electroactive Muscle Operative Machine三号机」的真正Bottom-up AI，Underworld公理教会排名第三的爱丽丝‧辛赛西斯‧萨提就微笑着说道：
「这间房子是由木材所建造的吧。简直就跟在卢利特村森林里生活的那个房子一样。不过比那间小屋要豪华多了。」
「啊～……嗯……我想盖好到现在已经七八十年喽……」
我无力地这么回答完，蓝色眼睛就瞪得更大了。
「竟然拥有如此庞大的天命！一定使用了非常优良的树木吧……」
「是啊……倒是呢……倒是呢！」
我大步经过走廊，一把抓住爱丽丝的肩膀，正想开口质问她这到底是怎么回事的时候，如花朵绽放般的笑颜就打断了我的话。
「可不可以先让我回复这副钢素制身体的天命？嗯……以这边的话来说应该是『充电』吧。」
让我订正一下吧。
是「宅急便送来的美少女机器人以家庭用插座充电」的现实。
在我潜行到Underworld的期间，现实生活竟然已经迁移到未来世界了。
「噢……充电吗……请尽量充吧……」
我推着爱丽丝的肩膀，带她来到客厅。
从制服口袋里取出充电用缆线后把一端插在左边腰骨附近，另一端插进墙壁上插座的爱丽丝，以挺直背杆的姿势坐到沙发上，并继续不停地环视着四周的环境。
──想着「是不是要先泡杯茶」而准备起身，才终于想到现在的爱丽丝应该不用饮食。然后我似乎就又产生强烈的动摇。
为了让心情冷静下来，我认为应该先从解决眼前的小小疑问做起，于是便开口问道：
「嗯……首先可不可以告诉我，你是如何实现把自己用宅急便送过来这种惊人的技巧……」
结果金发碧眼的美少女像要表示听见无聊的问题般耸了耸肩，然后回答我的问题。
「那很简单啊。」
她表示──
在六本木分部里准备好货到付款寄货单、捆包胶带与特大号强化纸箱的爱丽丝，首先故意让监视摄影机记录到自己从寝室离开的模样。
之后在入口摄影机视界之外组装好箱子，粘贴写好我家地址的送货单，一边解除固定各关节的锁一边进入纸箱当中。只在上盖的一边粘贴胶带，然后从内侧把盖子拉上。再从内侧用胶带简单地黏住盖子。
做好这些事情后，就传电子邮件请宅急便业者来收货。来到现场的业者，当然会受到大门警卫的检查，但电子邮件确实是由大楼内部发出，而且入口处也确实有货物。不可能知道里面藏着美少女机器人的业者，随即把黏得不牢靠的胶带重新黏好，然后把回收的货物送到卡车上，隔天早晨配送到埼玉县川越市……
「…………原来如此…………」
我从沙发上慢慢往下滑，这么呢喃着。
结果从某方面来看，爱丽丝根本一步都没有离开过六本木分部的大楼。所以当然无法发现她的行踪。
但令人惊讶的不是她巧妙的手法，而是来到现实世界才一个月的爱丽丝竟然能想得到这种点子。我这么表示之后，制服美少女再次震动肩膀笑了起来。
「刚被任命为骑士见习生的时候，我曾经用这样的手法离开中央圣堂，到街上去参观了一番。」
「……这……这样啊。」
这样的话，一旦爱丽丝熟悉情报科技，将会出现什么样的情况呢？她不需要AmuSphere就能立刻潜行到虚拟空间，某种意义上来说是为了网络而生的存在。
──把这令人恐惧的想像推到一边，我在沙发上重新坐好，然后终于提出最根本的问题。
「但是……爱丽丝。你为什么要这么做？只是想来我家看看的话，只要跟凛子博士说一声，她应该会给你时间啊。」
「我想也是。那位女士是好人……总是非常担心我。因此就算我得到来桐人家拜访的机会，应该也会有一队穿着黑衣的卫士跟过来吧。」
很难相信是人造物的细长睫毛伏了下去。
「……我也对做出这种逃走般的行为感到很过意不去。现在凛子博士应该很担心我，也到处在找我吧。等回去之后，要我怎么赔罪都没关系。但是……我无论如何都想获得这段时间。和你……不是用虚假的模样，而是拥有真正肉身的桐人单独面对面交谈的时间。」
瞪大的蓝色眼睛从正面凝视着我。
两颗碧眼应该是由蓝宝石镜头与CMOS影像传感器所构成的光学设备，但是却隐藏着令人屏息的美丽光芒。那说不定是由短短线路所链接的，她的摇光本身所绽放出来的光彩。
爱丽丝发出细微的马达驱动声，以顺畅的动作站了起来。
绕过玻璃桌，一步步往我这边靠近。
这时链接在墙壁上的充电缆线被拉直，妨碍了她的步行。雪白脸颊上浮现淡淡的忧郁。
我用力吸了口气，和她一样站了起来。
往前走了两步，来到爱丽丝面前。
位置比我稍微低了一点的双眸秘藏强烈的意志，闪烁着眩目的光芒。这时她的嘴唇动了起来，发出甜腻清澈，但是带着些许电子声响的声音。
「桐人。我觉得很生气。」
不用问为什么生气，我也能理解她这么说的意思。
「我想……也是。」
「为什么？为什么……那个时候不告诉我，或许再也无法见面了，或许这就是永远的别离？只要在那个『世界尽头的祭坛』告诉我，长达两百年的时间之壁将把我们分隔在两边，已经再也无法碰面了，我……我就不会自己一个人逃走了！」
爱丽丝以如果机器躯体有流泪的机能，现在绝对妆点上无尽泪珠的表情这么大叫。
「我是一名骑士！是注定要战斗的人类！但是……你为什么选择独自面对那个恐怖的敌人，不希望我站在你的身边呢！对你来说，我……爱丽丝‧辛赛西斯‧萨提究竟是什么样的存在呢！」
举起的袖珍拳头咚咚地一次又一次敲打着我的胸膛。
低下的娇小头部颤抖着，额头跟着靠到我的左肩上。
我用双手静静地包覆金色头发。
「你是……我的希望。」
我丢出一句这样的呢喃。
「不只是对我而已。对于在那个世界生活、死亡的许多人来说，你都是无可取代的希望。所以我无论如何都想保护，也不想失去你。想要把希望……延续到未来。」
「……未来…………」
手臂里传来湿濡的声音。
「未来是以什么样的形式存在。在这个混沌的现实世界，被赋予不自由的钢铁身躯，参加无谓的宴席，然后持续忍耐着无尽的寂寞，最后到底可以获得什么？」
「…………抱歉，我现在也还不知道。」
在双臂上贯注力道，想着至少要拚命传达自己的感情与思考给她知道。
「但是，你在这个地方将让世界逐渐改变。它会被你改变。我相信改变的终点，卡迪娜尔、亚多米尼史特蕾达、贝尔库利、艾尔多利耶……以及尤吉欧的愿望都一定能够得到回报。」
不只是这样。过去在另一个异世界……飘浮在虚拟空间的浮游城里生活、战斗、死亡的多数年轻人，其生命也与这个地点、这个瞬间联系在一起。
依然把额头靠在我肩膀上的爱丽丝，有相当长一段时间都保持着沉默。
最后，静静把身体移开的异世界骑士，就像过去在大理石塔相遇时那样，露出毅然的微笑表示：
「……得跟凛子博士联系才行。让她太担心也很不好意思。」
我又持续凝视了爱丽丝的眼睛一阵子。这是因为感觉其深处的紧绷感仍未消失。
但是，我又能多做些什么呢？这或许是只能慢慢花时间才能解决的问题。
「……嗯，说得也是。」
我点点头，然后从口袋里拉出手机。
从电话里知道事情经过的神代博士，果然还是有五秒钟左右说不出话来，但一开口所说的就是向爱丽丝道歉。她果然是个好人。不愧是那个茅场晶彦生涯唯一倾心的女性。
「……是我没有注意到她的心情。反而是我太倚赖爱丽丝小姐了。」
自我反省之后，神代博士又对我做出出乎意料的指示。
挂断电话的我，对着以担心表情看向这边的爱丽丝报以微笑。
「别担心，她没有生气。甚至还说要跟你道歉。然后……还说你今天可以在这住一晚。」
「真……真的吗？」
爱丽丝的脸瞬时笑逐颜开。
「嗯。不过她说为了慎重起见，还是要打开GPS追踪器。」
「这只是小小的代价。」
爱丽丝点点头，眨了一下时间较长的眼睛后就迅速站起来。
「既然这么决定了，你就先带我逛逛这间房子以及庭院吧。我还是第一次看见现实世界的传统建筑物呢。」
「嗯，好啊……不过，只不过是很普通的民房，实在没什么可以看的东西……」
我歪了一下脖子，忽然想到一个点子。
「啊，那么先到庭院去吧。」
等待爱丽丝把充电结束的缆线收起来，就从玄关来到铺有碎石的庭院。
我一边对里头有金鱼与鲤鱼游泳的池子，以及枝节分明的松树等都相当有兴趣的骑士大人解释这些东西，一边带领她走向的目的地是──
独自伫立在建地东北角的老旧道场。
爱丽丝脱掉鞋子站上木头地板的瞬间，似乎就看穿这里是做什么用的建筑物了。她立刻看向我，以急促的口气说：
「这里是……练习场吧？」
「没错。在这里是称作道场。」
「道场……」
呢喃完就转向正面的爱丽丝，行了一个右手贴胸，左手放在腰部的Underworld风格骑士礼。我也行了个日式的礼，然后并肩往内走去。
由已经过世的祖父所建造，目前只有直叶在使用的剑道场，地板被擦得发出乌黑的亮光。虽然是盛夏时节，光着的脚却凉飕飕地感到冰冷。感觉就连空气也变得不一样了。
爱丽丝首先直盯着挂在墙壁正面的挂轴看，接着走向设置在旁边的架子。
伸出右手，静静拿起一把相当有年纪的竹刀。
「这是……修练用的木剑吧。但是和地底世界的完全不一样。」
「嗯。这是用竹子所做，设计成就算打中了也不会受到重伤。Underworld的木剑，一个搞不好就会被削掉三成天命。」
「这样啊……这边不存在具即效性的治愈术对吧。想要修练剑法一定很辛苦吧……」
用力点点头后，爱丽丝就沉默了几秒钟。
然后突然间……
一个转身，令人惊讶地把手上竹刀的剑柄朝我递过来。
「啥？做什么……」
「那还用说吗，在练习场只能做一件事吧？」
「咦……咦咦？真的吗？」
这个时候，爱丽丝的左手已经握住另一把竹刀。我在没办法的情况下，也只能握住递过来的剑柄。
「但……但是，爱丽丝，你那副身体……」
「不用担心！」
气势一紧。
她丢出锐利又坚毅的一句话。
我只能半张着嘴巴，眺望着在木头地板上往前走的少女。
即使用二〇二六年现在的科技水准来查看，给予爱丽丝的机械身躯依然具有相当先进的技术。之所以能把超过在Ocean Turtle里实验的一号机、二号机的动力性能，搭载在纤细许多的身躯上，理由似乎是……因为可以把人型双脚步行机器人最大难关的平衡机能整个省略掉的缘故。
我们人类在直立的期间，会在下意识当中不断控制加诸于左右脚上的重量来维持平衡。想以扫描仪、陀螺仪以及程序等机械来重现这种能力的话，真实的人体形状实在无法容纳相关硬件的容积。但是爱丽丝就不受到这个限制。因为她的摇光具备跟我们人类完全相同的自动平衡机能。只要把内藏在各个关节的驱动器与聚合物人工肌肉的控制，交给从LightCube输出的信号就可以了。
──但话又说回来了。
现在这个时间点，她的动作还是追不上真正的人类。只要从写在宅急便送货单上的生硬文本，就能够了解这一点了。实在不认为能够承受挥舞竹刀……应该说挥舞剑这种复杂且高速的动作。
我一瞬间就想到这些事情，然后感到有些困扰。
但是爱丽丝以毫不犹豫的脚步移动到距离我正面五公尺左右的位置，就把双手握住的竹刀稳稳地摆在头上。
这是海伊‧瑙鲁基亚流流，「天山烈波」的起手式。
突然间，一股冷冽的风轻抚过我的皮肤。我不由得屏住呼吸，往后退了半步。
剑气。
在我浮现「不会吧，怎么可能」的想法之前──
身体就自然动了起来。把同样用双手握住的竹刀在右侧摆出水平的姿势。然后直接沉下腰部，左脚一点一点往前进。这是赛鲁鲁特流，「轮涡」的起手式。
现在想起来，我不但刚完成复建，而且在现实世界里不过是个虚弱的网络游戏玩家。根本没有立场评论机械躯体的性能如何。既然如此，尽全力担任她这一回合的对手才算合乎礼仪吧。
面对露出浅笑的我，爱丽丝也报以微笑。
「让人想起……在中央圣堂第八十层的庭园里，和你首次交手时的事情。」
「那个时候被你痛扁了一顿。但这次可没那么容易了。」
虽然没有喊「开始」的裁判，但我和爱丽丝脸上的笑容同时消失了。
双方在没有改变姿势的情况下，一点一点缩短彼此之间的距离。紧绷的空气带着电流，在庭院里持续狂吼的蝉叫声也逐渐远去。
令耳朵感到疼痛的寂静，毫无界限地增加密度。
爱丽丝的蓝色眼睛瞬间眯了起来。
一道光芒宛如刹那的闪电一般在她瞳孔深处闪烁──
「咿呀啊啊啊啊！」
「嘿咿咿咿啊啊！」
即使同时发出足以撕裂绵帛的吼叫声，我却只是着迷地看着骑士拖着金发从正面把剑砍落的模样。
呜咿咿嗯！
在驱动器最大输出所发出的咆哮声之后，猛烈的冲击就袭击了我的双手。下一刻，清脆的声音响彻整座道场。从双方手中脱手而出的两把竹刀往左边与右边落下，一边旋转一边在地板上滑行。
我和爱丽丝无法抑制打突的去势而从正面撞在一起，然后往右侧倒下。我反射性把自己的身体垫到下方。
背部撞上地板。接着听到「喀喀」两声钝重的声响。第一声是来自于爱丽丝的额头撞上我的额头。第二声则是我的后脑勺猛烈撞上地板。
「好痛…………」
爱丽丝从至近距离看着我发出呻吟的脸，接着咧嘴露出微笑。
「是我赢了。获胜的招式是秘奥义『钢铁头锤』哟。」
「没……没听过有这种招式……」
「我刚才创的。」
很高兴般窃笑了一阵子后，雪白脸颊再次降下来触碰我的脸颊。耳边传出了彷佛春风一般的声音。
「桐人。我不要紧了。能够在这个世界继续生活下去。只要能挥剑，不论身处何方，我就依然是我。现在知道了……我的战斗尚未结束。而你的战斗也一样。所以要看着前面，只看着前面笔直地前进吧。」
当天晚上，充满了与对战时完全不同的紧迫感。
自宅的客厅里，已经不知道有多久没聚在一起的一家四口──再加上一名宾客，一起庆祝我的复原。
早已在ALO里成为好友的直叶与爱丽丝在这边也很快就混熟，两个人热烈地讨论着剑道的事情。和妈妈之间，爱丽丝也主要拿我干的好事来当成话题，和气融融地闲聊着。
但是，在桌子右侧面对面的我和老爸之间，则是流动着一股相当紧绷的空气。
我的养父，桐谷峰嵩几乎在所有方面都是拥有和我相反人格特质的人物。认真、勤劳、天资聪颖。从一流大学毕业后就到美国的商学院留学，然后直接在现地最庞大的证券公司就职，这几年都几乎没有回日本。亏他竟然能和各方面都相当豪爽的妈妈没有任何摩擦──应该说，依然能持续着热恋夫妻的关系。
老爸明明已经喝了许多啤酒与红酒，却还是以完全没有改变的脸色看着我，然后正式切入今天晚上的主题。
「和人。虽然有许多话想说，但想先从你嘴里听见应该要说的话。」
这个瞬间，饭桌的左侧也陷入一片寂静。
我把正准备咬下去的鸡翅放到盘子上，干咳了几声后站起身子。双手撑在桌子边缘，用力低下头来。
「……老爸、妈妈。又让你们担心了，真的很抱歉。」
结果妈妈桐谷翠露出开朗的微笑并摇了摇头。
「已经习惯了啦。而且这次小和完成了很重要的工作对吧？人一旦承接下工作，不论发生什么事情都得把它完成。说要写的原稿就是要写出来，说要遵守的截稿日就一定要遵守！」
「妈妈，扯到你的私事了。」
因为直叶的吐嘈而放松下来的空气，再次被老爸变得紧绷。
「妈妈嘴里虽然这么说，但你失踪的那段期间，妈妈真的很替你担心。虽然海洋资源探查研究机构的人已经跟我们说明过，而看见那边那位小姐就能够知道你完成了很重要的工作，但是和人，你不能忘了自己的本分究竟是什么。」
虽然觉得回答「剑士！」的话一定极为痛快，但是目前这种情况下我不可能说出这种话。
「是高中生。」
没有比这更令人丧气的了。这样简直就像遭到父母亲说教的小孩子一样。哑然瞪大眼睛的爱丽丝，传过来的视线让脸颊觉得好痛。在Underworld与众多强敌对抗过的我，在现实世界其实是这么地狼狈。
老爸点了点头，然后用更严厉的声音继续表示：
「没错。这样的话，你应该清楚自己最应该尽力完成的事情是什么吧。」
「……用功读书，然后继续升学。」
「现在已经是高二的夏天了。我记得从妈妈那里听说过你想去美国留学，准备得怎么样了啊？」
「啊～……关于这件事……」
我闭上嘴巴，先看着妈妈然后是老爸的脸，接着再次低下头。
「抱歉。我想要改变志愿。」
老爸金属框眼镜底下的眼睛变得更严厉了。
「你说说看。」
在他的催促下，我便下定决心说出目前只告诉过亚丝娜的新志愿。
「我想在日本的大学念电机电子工程学系……可以的话想念东都工业大学。然后将来想到RA……不对，是海洋资源探查研究机构上班。」
喀当！
让椅子发出声音站起来的是爱丽丝。
她在胸前紧握住双手瞪大了双眼。我瞄了一下她的碧眼，一瞬间对她微笑了一下。
感觉像是从很早之前──不过实际上只有短短两个月前，我对亚丝娜说过想到美国留学，学习关于Brain Implant Chip的知识。理由是因为，我认为BIC是由NERvGear开始的完全潜行技术的正常进化形态。因为跟使用泛用可视化记忆这种异质文件形式的STL比起来，我还是比较喜欢使用传统多边形文件的完全潜行机器。
但是……
在Underworld度过的日子完全颠覆了我的观念。
我已经离不开那个世界，也不打算离开了。因为我终于找到应该花一辈子的时间来实现的主题。
也就是Underworld与现实世界的融合。
笔直凝视着我，露出盛开花朵般笑容的爱丽丝，把视线移到老爸身上开口表示：
「……父亲大人。」
这样的称呼让直叶吓一跳般瞪大了眼睛。
「我的父亲到最后都没有允许我走上骑士的道路。但是，我已经不为了这件事感到懊悔了。因为我以行动宣示了自己的信念，也相信父亲能够理解。桐人……不对，和人也是能办得到这种事的人。因为他在这个世界虽然只是一介学生，但是在那个世界绝对是世界最强的剑士。他是勇猛地战斗，守护了无数人民的英雄。」
「爱丽丝……」
我不由得想要制止她继续说下去。因为我确信对老爸说什么骑士、战斗之类的事情他也无法理解。
但是……
「爱丽丝小姐。」
当看见老爸那经常不失冷峻的嘴角浮现些许微笑时，我打从心底吓了一大跳。
「我和妈妈都很清楚这一点。因为和人他在这个世界也已经是英雄了。我没说错吧，『黑衣剑士』。」
「咿……」
更加强烈的惊愕降临，让我忍不住往后仰。他们两个人不会也看过那本全是瞎扯蛋的「SAO事件全纪录」了吧。
老爸收起笑容，以在美国训练出来的直截了当的眼神望着我说：
「和人。决定志愿、用功读书、参加学测、升学然后就职等虽然全都只是过程，但也是人生给予我们的果实。即使有所迷惑、动摇，也要过一个不让自己后悔的人生。」
我闭上眼睛，大大吸了一口气──
第三次低下头来回答：
「我一定会办到。谢谢老爸、妈妈。」
擡起脸后，右侧嘴角露出笑容并加了一句：
「虽然不能算给我贵重建议的谢礼……但是老爸，如果你有Glowgen Defense Systems或者其相关企业的股票的话，还是快点卖掉比较好喔。他们最近好像做了很大的赌注然后造成庞大的损失。」
面对我小小的逆袭，老爸只是稍微扬起一边的眉毛而已。
「哦。我会记住的。」
──就像这样，现实一点一点取回了真实感。
我一边这么想，一边躺到自己房间的床铺上。
家庭派对顺利结束，老爸和妈妈回到一楼寝室，爱丽丝则是在二楼直叶的房间和她一起睡。虽然想像她们两个人独处时会聊些什么就感到有些害怕，但是感情能够加深总是令人高兴。我
认为爱丽丝只要像这样一步一步习惯现实世界就可以了。
暑假马上要结束，第二学期即将开始。
我在体感时间上已经长达两年没有上过高中的课了，因此暑假的最后两周就接受亚丝娜的地狱式训练。要用数学公式与英文单字，把大脑皮层记忆中北圣托利亚修剑学院所学神圣术的部分覆盖过去。
爱丽丝虽然那么说，但我恐怕真的不会再有拿起剑来进行战斗的机会了。
今后为了实现在这个现实世界的目标，必须把所有的时间与精力花费在上面。用功念书、升学，先不管能不能实现愿望，总之就是得就职并尽可能笔直地走在人生道路上。
这也是相当重要的战斗。虽然还是会觉得有点寂寞。
但少年期总有一天会结束。
当注意到被阳光与凉风、欢声与兴奋、冒险与众多未知事物所点缀的黄金时代有多珍贵时，它就已经离开到远方去，而且再也不会回来了。
我应该是相当幸运的小孩吧。
因为能够右手持爱剑，左手拿着空白地图，然后怀着兴奋的心情持续奔走于许多的异世界当中。因为我能够把大量宛如各色宝石般的光辉回忆，刻划在自己的灵魂里。
窗户外面，可以听见远方末班电车通过铁桥的声音。
庭院的草丛里，虫子们正在演奏夏季即将结束的歌曲。
微凉的风通过纱窗摇晃着窗帘。
我吸收大量现实世界的声音与气味到身体里，然后闭上眼睛。
「……再见了。」
随着静静这么呢喃的告别辞──
一个时代就这样过去了。
8
──我原本是这么想的。
直到八月十七日深夜，在自己床上陷入安稳睡眠的前一刻为止。
「……桐人。起来啊，桐人。」
肩膀被摇晃着，我就从充满酸甜感伤的朦胧当中被拉了回来。
「…………嗯……」
一边从喉咙里发出沙哑的声音，一边不甘愿地擡起眼睑。
在眼前发现由黄金睫毛点缀着的深蓝眼睛，我就在床单上僵住了。
「呼咕……！爱……爱丽丝……！」
「嘘，别大声嚷嚷。」
「话虽如此，但是你这样，实在不太好……」
「你在想什么啊。」
左耳被用力一拉，我的意识才终于开始清醒过来。
以惺忪睡眼再次看了一下枕头边的时钟，发现才刚过凌晨三点。圆圆的月亮依然高挂在天空中大放光明。
我把视线移回来。
朦胧月光照耀下跪在枕头边的爱丽丝，是只穿一件蓝色无图案T恤这种极不适切的打扮。宛如自己发光一般的雪白腿部毫不忸怩地露在外面。硅胶皮肤上应该会出现的淡淡接合线在这种亮度下也完全看不出来，让人无法相信那优美的曲线是人造物。
「……别……别一直盯着看好吗？」
用力拉下T恤下摆的模样，让我再次喉咙堵塞并跳了起来。
虽然硬是把视线往上移，但这次换成把薄薄布料往上擡的隆起，以及上方类似将黄金融化一样的金发映入眼帘，使得我的思考急速减缓。
我极容易了解的动摇模样，或许终于让爱丽丝感到害羞了吧，她边把头转往旁边噘起嘴唇说：
「……你应该不记得了，但我们两个人有半年的时间都同枕共眠。事到如今也不用再出现那种反应了吧。」
「咦……是……是这样吗？」
「就是这样！」
大叫之后才急忙用双手盖住嘴巴。我也缩起脖子，注意着隔壁房间的动静，幸好直叶似乎没有醒过来。不过她本来就是到起床晨间练习的三十分钟前，就算地震和台风一起袭击过来也不会清醒的人了。
爱丽丝干咳了一声，然后狠狠瞪着我说：
「都是你有那种奇怪的反应，才会一直没办法进入主题啦。」
「那……那真是抱歉了。咦～啊～嗯，已经不要紧了。」
随着轻声叹息与细微马达声站起身子，爱丽丝随即正色开口表示：
「大约五分钟前……有人经由远距传信术式……不对，是网络传给我内容非比寻常的通信文。」
「电子邮件？是谁寄来的？」
「没有寄件人姓名。至于内容……与其口说，倒不如你直接看文本比较清楚。」
她瞬间移动视线，凝视着我摆设在桌子上的打印机。
令人吓破胆的是，打印机的排热风扇忽然就开始运转起来。无疑是爱丽丝利用无线网络命令它开始复印。到底是什么时候学会这种技能的。
此时我的惊讶……
在拿到被吐出到托盘上的纸，并且迅速浏览上面内容时，就瞬时被新的惊愕给轰飞到地平线去了。
横向书写的文本，内容是──
「登上白塔，前往那个世界。
云上庭园.大厨房武器库.晓星望楼.圣泉阶梯灵光大回廊。」
整整有五秒以上，我看不懂自己所看见的内容。
随着半清醒状态的脑袋开始运转，我才终于对爱丽丝所说的「非比寻常」的形容有了真实感。
先不管第一行的内容。
问题是第二行。黑字所刻划出来的全是曾经听过的名称。
云上庭园……晓星望楼……这些无疑都是屹立在Underworld的人界首都，圣托利亚中央部分的公理教会中央圣堂的楼层名称。
但是，这样的话，这封电子邮件的寄件人究竟是谁呢？
现实世界里，应该只存在两个人熟悉中央圣堂内部的构造。也就是我和爱丽丝。
就算菊冈与比嘉等RATH工作人员，可以从外部的屏幕得知公理教会这个统治组织的名称，应该也无法连楼层的名称都调查出来才对。另外，虽然有许多像亚丝娜以及克莱因等以援军身分登录到Underworld的VRMMO玩家，但他们全出现在距离圣托利亚相当遥远的黑暗领域荒野上，然后几乎都在那里注销。甚至连亲眼看到中央圣堂的机会都没有才对。
不对──
再仔细顺着文本看了一遍内容，我就注意到更加令人难以置信的事实。
出现在第二行后半的「圣泉阶梯」这个名称。无论我怎么想，都想不起来曾经通过这个楼层。也就是说，这封电子邮件的寄件人，甚至知道连我也不清楚的内容。
我以紧张的表情看着爱丽丝并且问道：
「……爱丽丝。中央圣堂里有这个叫作圣泉阶梯的地方吗？」
「嗯……确实是有。」
骑士点了一下头，用力合握住雪白的双手继续表示：
「但是……那是被隐藏起来的地点。圣泉阶梯是高达百层的雄伟圣堂，在很久之前只是三层楼高小小教堂时残留下来的古老建筑！它被封印在第一层的大阶梯下方，不是轻易能发现的地点。知道其存在的人，甚至就只有叔叔、我，以及……最高司祭亚多米尼史特蕾达等三个人而已……」
「什…………」
遭受更强烈惊讶袭击的我发出了喘息。
爱丽丝踏出一步，紧抓住我的右手。不知道是不是EAP气压缸的机能失常所致，她的手指正微微发抖。
「桐人……难道说……难道说那个半神人……最高司祭她……竟然还活着……？」
发出的声音里带着深沉的敬畏。
我静静地用左手按住她纤细的肩膀说：
「不……那不可能。最高司祭确实死了。我的确看见她和元老长裘迪鲁金变成光粒往四处飞散的模样。对了……而且你看这里。」
我把右手上的复印纸拿给爱丽丝看。
「第一行是这么写的。『登上白塔，前往那个世界』。白塔指的应该是中央圣堂，而那个世界应该就是Underworld吧。如果寄件人是亚多米尼史特蕾达的话，绝对不会写那个世界。应该会写『吾之世界』。」
「说得也是……确实是这样。这一点我也可以确信。」
爱丽丝在金色浏海几乎可以碰到我脸颊的距离下点了点头。
「但是……这样的话，这篇文本到底是谁……」
「我也不知道。能够推测的材料实在太少了。应该说……如果能了解这篇文章的意思，就能够知道寄件人是谁了吧……」
「意思……？」
「嗯。仔细阅读之后，就发现有几个奇怪的地方。」
我要爱丽丝和我并肩坐到床上，然后用指尖滑过印刷出来的文本。
「第一行虽然写着『爬上』……但是这样的话，第二行就有点奇怪
了吧？一开始的『云上庭园』是我和你首次战斗的楼层。我记得那已经是很高的地方了。但是，接下来是『大厨房武器库』。大厨房我是不知道，但武器库的所在地应该是很下方的第三层才对。这样想起来，接下去的『晓星望楼』是我们辛苦爬上外墙，好不容易回到中央圣堂内部的楼层对吧。那几乎已经是塔的顶端了。顺序实在差异太大。」
「的确……是这样耶……真令人怀念……只靠一把剑挂在塔的外墙上时，你这家伙骂了我八次笨蛋喔。」
「不……不用回想到那幺小的事情吧。」
爱丽丝往上看着缩起脖子的我，接着露出微笑。
「但是，其实当时真的有点高兴。因为那是我第一次出自内心和人争吵。」
我不由得认真地回望着她带有透明感的笑容。
蓝宝石镜头制的眼睛似乎显得有些湿润，不过应该只是我想太多了。
我挤出所有的精神力，把视线从那深沉水底般的光辉移开。以有点沙哑的声音继续说明：
「……而且这个地方。标点符号的位置很奇怪。为什么大厨房与武器库之间，以及圣泉阶梯与灵光大回廊之间没有标点符号呢？」
爱丽丝发出低沉驱动音把视线移回复印纸上。
「……应该不会是……忘记写了吧……」
两人虽然朝同一个方向歪着脖子，但是也想不出更多点子了。
没办法的我，只好为了召唤擅长解读这种暗号的专家而从墙架上取出小小的硬件。
放在手掌上的黑色半球体，是名为「视听觉双向通信探测器」的东西，亦即高性能网络摄影机。将放置在左肩上的摄影机电源打开，确认它已经与台式机连接之后就对着它搭话：
「结衣，还醒着吗？」
结果大约两秒钟后，探测器的免提器里就传出仍未睡醒般的声音。
「呼啊……早安啊，爸爸。」
圆球体里的摄影机转动，也对坐在旁边的人物打招呼。
「早安啊，爱丽丝小姐。」
「啊……早……早安，结衣小姐。」
爱丽丝虽然是首次看见探测器，但是已经在阿尔普海姆里和结衣交谈过几次了。她应该是了解我右肩上的硬件是结衣在现实世界当中的仪器了吧，只见她也立刻笑着打招呼。
结衣依然不停转动着摄影机，最后终于以严肃一些的声音对着我问：
「……爸爸。这到底是什么状况？」
「没……没有啦，真的没有任何可疑的地方喔，完全没有。」
「时间是凌晨三点二十一分，然后爸爸在自己房间和爱丽丝小姐独处的这种状况，我只能做出不太寻常的判断哟。」
「不……不是啦，不太寻常是没有错，但也不是我自己希望出现这种状况……」
代替拚命辩解的我，爱丽丝以忍着笑一般的表情说明了状况。
「结衣小姐，真的什么事都没有。是有人寄了奇怪的书信，不对，是电子邮件给我，所以我才来找桐人商量。」
「既然爱丽丝小姐这么说，我就这样记录下来。但是爸爸，不能有事情瞒着妈妈哟。」
「那是当然了。」
在偷偷松了一口气的我右侧，爱丽丝把刚才的复印纸拿给结衣看并且向她说明内容。
看见两个人对话着的画面，我总是会产生难以言喻的感慨。
结衣是在既存计算机系统结构实行的程序进化到极限后的Top-down型AI。
而爱丽丝则是LightCube这种模仿人类大脑的全新系统结构的Bottom-up型AI。
从相反路径诞生的两种人工智能，非常自然且高兴地对话着的画面，会让人觉得这就是世上最大的奇迹了……
不理会偷偷噙着泪水的我，两个人交换了许多意见，最后结衣才像注意到什么一样开口表示：
「哎呀……仔细一看，第一行与第二行的标点符号有点不太一样。」
「咦，真的吗？」
我也把脸靠近爱丽丝拿着的复印纸，凝视着那一公厘以下的黑点。
结衣说的一点都没错。第一行「白塔」与「前往」之间所打的是一般的逗点。
但是第二行所打的三个符号不是逗点，看起来像是英文的句点。或者是小圆点。
小圆点…………
「啊…………啊！」
我发出低叫声，接着半擡起腰部。
「对……对喔。中央圣堂只到一百层……所以把两个链接起来……也就是说，这是……」
用手摸索床头从该处抓下原子笔。一边拔开笔盖，一边以沙哑的声音对爱丽丝问：
「爱丽丝，云上庭园是在第几层？」
「……你忘记了吗？忘了我和桐人首次对战的地方？」
「没……没有啦，怎么可能忘记，嗯……」
「第八十层。」
她用有些闹别扭的声音告诉我后，我便在复印纸空白处写下数字。
「对对对。那……大厨房呢？」
「第十层。」
我持续潦草地把对方声明的数字写到复印纸的空白处。
「望楼记得是……然后……圣泉阶梯是一楼……大回廊是……」
当我的手停下来时，白纸上已经并排着四个由小圆点区隔开来的数字。
似乎在哪里见过这种形式──当然不只是这样而已。这是像我这样的人种，在日常生活当中已经见惯了的某种格式。
看见这种格式的瞬间，结衣也小声叫了起来。
「啊……这是IP位置吧，爸爸！」
「我认为是这样。」
那不是二〇二六年的现在几乎快完成转移的IPv6形式，而是旧世代的IPv4形式。但v4也并非无法使用了。
这封电子邮件，显示存在于现实世界的一个服务器。
我飞快从床上跳下来坐到电脑前的网状椅上并握住鼠标。在解除待机状态的屏幕上打开浏览器，首先以HTTP，接着以FTP链接纸上写着的服务器。但是全被拒绝连接。
「RSTP……等等，是telent吗……？」
当我嘴里这么嘟囔着，准备起动命令提示窗口时，我的右肩……
就再次传出结衣认真的声音。
「爸爸！请再次回想电子邮件的文本！」
「咦……？」
爱丽丝从背后递出复印纸。结衣一边用摄影机看着它一边说：
「我想应该登上的『白塔』，指的应该是第二行的网址本身。」
「嗯嗯。」
「而登上之后将会到达『那个世界』。这也就表示，这个网址所显示的服务器是……」
「啊……！是……是这样啊！」
我一边感觉指尖逐渐冰冷麻痹，一边迅速转过头。
「爱丽丝。这是连接那个世界……也就是Underworld的道路！」
听见我以压抑的声音这么叫道的瞬间，站在身后的爱丽丝就瞪大了眼睛。
「…………连接的……道路。也就是说……可以到，不对，可以回去了吗？回到那个世界……我的世界……」
听见她的呢喃，我就随着确信用力点点头。
驱动器的驱动声高声响起，我则是用双手接住一直线冲过来的身体。
耳边响起的呜咽，以及触碰到脸颊的水滴感触，大概都是我的错觉吧。
因为金属与硅胶制成的机械身躯，不可能有那种机能才对。
我和爱丽丝都没有等待到合适时间的忍耐力。
因此强行认为凌晨四点不是深夜而是早晨，毫不留情地按下凛子博士的手机电话。
幸好，博士似乎住在六本木分部里面。一开始果然是搞不清楚究竟是怎么回事，但我的说明渐入佳境时，她就以参杂着悲鸣的声音回答：「那……那是真的吗？」
「是真的。虽然无法追踪消息的来源，但从内容来看应该是事实。」
「这……这样啊。那么，现在马上得加以确认才行……」
面对这么表示的博士，我立刻加上一句：
「这个任务……请交给我和爱丽丝吧。」
「咦…………」
接下来听见的呼吸，应该是一半惊讶一半傻眼的叹息吧。
「桐谷小弟……你明明有了那样的遭遇……」
「如果我是这样就学乖了的人，打从一开始就不会到RATH去打工了！」
再次听见长长的叹息。
「……说得也是。过去有些事情正是因为你的这种个性才能完
成，今后应该也有事情需要你去做。但是……这次要确实获得你双亲的允许才行。」
「那是当然了，请交给我吧。然后……有件事情想先确认一下……爱丽丝从那边连接到Ocean Turtle时，需要使用STL吗？」
「不，没有这个必要。因为爱丽丝的LightCube收纳盒，能够办到你的活体脑加上STL后完全相同的机能。唯一需要的就只有一条缆线。」
「我想也是。这样的话……嗯，请稍等一下。」
这时爱丽丝在旁边握紧住双手，而我则看向她的脸庞。
「爱丽丝。那个……很抱歉，可以带她……亚丝娜一起去吗？」
一边的眉毛动了一下。
接着是取代叹息的轻微马达声。
「……嗯，好吧。发生什么不测的时候，战力还是多一点比较保险。」
「这……这样啊，我欠你一个人情……那么，事情就是这样，博士……」
再经过一些对话后就挂断电话，接着我便吵醒亚丝娜，把状况告诉她。
只告诉她「找到通往Underworld的路线了」，她似乎便了解接下来有什么样的发展。
短短一两分钟就结束联系，我随即拿下右肩上的探测器，然后一直凝视着镜头。
「……抱歉了，结衣。还没发现把你带到Underworld去的方法……」
一这么道歉，心爱的女儿便很懂事……但还是感到有点寂寞般这么回答：
「好的，我能够了解，爸爸。出门要注意安全喔。」
「总有一天也会带结衣过去的。」
这么约定好后，就把探测器放到桌上。
它的旁边就叠着一大堆原本从今天开始就要拚命消化掉的参考书与教科书。虽然不愿意，但可能还得过一阵子才能轮到它们上场了。
从打印机内藏的托盘里抽出一张白纸后，就用原子笔在上面疾书。和从直叶房间把制服拿回来的爱丽丝背对背换好衣服，就蹑手蹑脚地离开房间。
走下楼梯，在客厅的桌子上放下手写的纸条。
慎重打开老旧的拉门后，我和爱丽丝就踏进门外还有点冰凉的早晨空气当中。
把125cc摩托车推到离家够远的距离外就跨上座垫。让爱丽丝戴上直叶使用的安全帽后，自己也戴上安全帽并扭动油门。
低调着催动几乎放置了三个月却很赏脸地发动了的引擎，然后对后座的人叫道：
「抓牢喽！我会飙得跟飞龙一样快！」
爱丽丝一边把手绕过我的腹部一边回答：
「你以为我是谁啊！」
「哈哈，对喔，集成骑士小姐。那么……走吧！」
留在自宅客厅的文本内容如下：
「给老爸、妈妈和直叶。我去参加尚未结束的冒险。马上就回来了，不用担心。」
当我以川越道路、环七、246县道的顺序奔驰过早晨空旷的道路，顺利来到RATH六本木分部的前面时，就看见已经搭出租车来到这里的亚丝娜。
笑着对我说「哈啰」并打算挥手的她，注意到坐在我身后的爱丽丝时表情瞬间僵住了。
「……桐人。这是怎么回事呢？」
「这……这个嘛，简单来说，就是虽然发生了很多事，但没有干任何坏事……」
「详细说明一下『很多』和『没有任何』的内容。」
我早就知道会这样了。虽然知道，我还是故意在没有任何对策的情况下来到这里。这是因为不可能做出什么稳当的说明。
「详细内容之后会跟你说，我保证！等到…………养老喝茶闲聊的时候……」
加上含糊不清的语尾后，我就把摩托车停到员工停车场。
回过头的我，立刻有恐怖的光景冲进眼帘。
双手扠腰站在那里的亚丝娜。双手抱胸站在那里的爱丽丝。对峙的两者中间，似乎能看见足以烧焦空气的电光。
我畏畏缩缩地对两个人搭话：
「……那个～两位，这种事情不是早就已经结束了吗……就是，在人界守备军的野营地里……」
「那只不过是停战协议！」
「所谓的停战，是在战争将再次发生的前提下所进行的！」
女孩们同时做出锐利的发言，然后视线再次针锋相对。
凝视了一阵子两名剑士斗气全开，谁也不让谁的模样──
我就做出现场唯一能做的事情。
也就是极力消除气息，然后慢慢地后退，准备退避到入口的内部。
但是，让严格的警备系统检查过ID卡、指纹与视网膜的瞬间就传出尖锐的电辅音，两个人就迅速把头转向这边。
「啊，喂，桐人！」
「为什么要逃走！」
当听见这样的声音时，我已经冲进大楼里面了。
结果神代博士瞪大了眼睛，迎接气喘吁吁地到达STL室的我和亚丝娜，以及虽然不用呼吸但是机体温度应该上升了的爱丽丝。
「……我能了解你们着急的心情，但是也不用跑成这样，STL和Underworld又不会逃走。」
听见博士傻眼地这么说，我就以刻意的笑容回答：
「没有啦，因为想尽快连接！怎么说这次的潜行成功与否，都会对今后Underworld的安全保障产生很大的影响哇呀！」
语尾的怪声是因为亚丝娜捏了我右侧腹造成的结果。
在受到爱丽丝的追击前，我就为了换上STL潜行用的无菌衣而退避到隔壁的更衣室里。
实际上，对博士所说的是我毫无保留的真心话。
停泊在伊豆群岛海域的Ocean Turtle目前处于非常微妙的状态。维持其运作与独立的方法，目前就只有一个。
推进人工摇光──也就是Underworld人与现实世界人类之间的交流，酝酿彼此之间友好的关系。只要现实世界的大多数人都认为Underworld人也是人类，国家与企业就无法行使强硬的手段。
不对──
在知道是粗暴言论的前提下，其实还是有其他方法。
也就是获得实际的防卫力。利用开发应该有一定进展的「LightCube搭载型无人战斗机」作为武装，独立成为一个国家。
只不过，这也只是在痴人说梦。要如何入手UAV，保养经费又要从何处筹措，而且要花上几个月……甚至几年的时间才能让只知道飞龙的Underworld人操纵超音速战斗机呢？要克服的难关实在太多了。
不论如何，绝对需要的是政府管理的通信卫星之外的大容量缆线。这是为了让Underworld人潜行到对他们来说是新天地的The Seed链接体，使得现实世界人得知他们的存在。
能不能办到这一点，就要看我胸前口袋里那张纸条上所写的那个IP位置了。
换好衣服从更衣室里出来的我，把纸条递给了神代博士。
博士稍微犹豫了一下是不是该接下纸条。但马上就擡起右手，把纸条接了过去。
「……应该跟那个人有关吧。」
这沉静的发言，让我轻轻点了点头。
不知道他究竟是如何得知中央圣堂各楼层的名称。但是能够设置连接Ocean Turtle与网络的秘密线路，也只有那个男人才办得到。
也只有茅场晶彦……希兹克利夫了。
现在想起来──
我的战斗每次都得与那个男人直接对峙才能结束。这次希兹克利夫只是经过我所沉睡的STL旁边，就再次消失在网络的暗处当中。但总有一天还会再出现才对。为了把从钢铁浮游城诞生的多数碎片合而为一，然后把一切做个了断。
背对着开始潜行准备的神代博士，我起动了自己的手机。
「结衣，关于那个IP位置，有没有什么新的情报？」
出现在画面上的结衣，可爱的脸庞左右摇了摇。
「服务器的所在地是冰岛，但应该只是中继点而已。防火墙相当棘手，我没办法继续探查下去。」
「这样啊……谢谢。那么追踪到是谁寄电子邮件给爱丽丝了吗？」
「这个嘛……虽然在The Seed链接体的第304号节点发现类似的痕迹，但是最后也失去线索……」
结衣说完就沮丧地垂下肩膀，我则隔着触摸屏幕用指尖摸着她的头。
「别这么说，已经很足够了。三百多号的话，是美国吗……不用再追下去了。就算是结衣，与对方直接接触也太危险了。那家伙应该几乎变成跟结衣同性质的
存在了。」
「我比较厉害！」
我苦笑着戳着她鼓起来的脸颊。
「嗯，总之我们先过去看看吧。这次不会有各种危险了……我想啦。」
「有什么事情的话，我会立刻过去帮忙！」
「那就拜托了。那么，再见喽。」
手指通过画面与伸出来的小手互碰后，我就把手机的电源关上。这时换好衣服的爱丽丝与亚丝娜也正好从女性更衣室走出来。
幸好她们似乎缔结第二次停战协定了，两个人脸上都充满期待的光芒。
依序与她们交换眼神，接着开口表示：
「……怎说也是两百年后了。不清楚人界与黑暗界变成什么样子。嗯，跟亚多米尼史特蕾达支配了人界三百年比起来也算是短，应该没有太剧烈的变化才对……」
爱丽丝深深点头回答：
「至少可以确定的是中央圣堂依然存在。这样应该可以认为人界也还是那个样子吧。」
亚丝娜也碰着爱丽丝的手臂并微笑着。
「一开始得先让赛鲁卡小姐醒过来才行。」
「嗯！」
再次互相用力点点头──
我们就各自走向两台STL以及一张总统座椅。
身体躺到冰凉的软胶床上。在凛子博士的操作下，巨大的头套缓缓降落，从额头上方盖了下来。
「那么……要出发喽。」
我们各自对博士的声音做出回应。
「好的！」
巨大机器传出低吼。
构成我意识的光子网络──摇光从肉体被分离出来，身体便丧失了五感与重力。
意识被转换成电子信号，飞向广大无边的网络。
以超高速在大容量的光纤缆线里前进，朝着怀念的异世界飞翔。
前往新的冒险。
前往下一个物语当中。
首先可以看见光芒。
极小的白色光辉变成七彩放射光并且扩大──覆盖视界──接着继续扩大。
其深处出现纯粹的黑暗。
我一直线朝着光之隧道前方的黑暗潜行。
不对，那不是完全的黑暗。
以黑色作为背景，有数量惊人的各色光点正静静地闪烁着。
是星星。还是夜空……
都不是。
因为……
「……呜……呜哇啊啊啊！」
我低头看向脚下的瞬间就发出了悲鸣。
因为下方根本不存在地面。
虽然急忙踢动双脚，但是靴子底部却碰不到任何东西。只有一片无限往前延伸的星空。即使看向旁边与上方也全都是星星。
「呀啊啊啊！」
「这……这是……？」
从左右两边可以听见这样的声音。
我摊开到极限的双手，同时被紧紧抓住。
往右看去，发现身上包裹着珍珠色胸甲与同色裙子，加上华丽细剑这种史提西亚神装束的亚丝娜飘浮在那里。
左边则是黄金胸甲与白色长裙，腰间装备著白银长鞭与黄橙色长剑的爱丽丝。
两人都瞪大眼睛看着眼前那一片无止尽的星空。
不对。
这已经不是星空。
「…………宇宙…………？」
我畏畏缩缩地这么呢喃着。
下一刻，猛烈的寒气袭上心头。亚丝娜与爱丽丝也打了个大大的喷嚏。这是足以令人感觉到天命急遽减少的极低温环境。
不对，还能听见两人的声音就代表不是真正的宇宙空间，但是与其十分接近。而我们的肉体正轻轻飘浮在其中。
集中意识，把光属性的防御墙变成球形后包裹住所有人。
被淡淡光芒裹住的瞬间，刺骨般的寒气终于离我们远去。
我松了一口气，再次环视眼前超乎想像的光景。
从视界右上到左下，可以看见极为密集的星星集团形成带状往前延伸。银河──应该可以这么称呼了吧，但是再怎么用线把发出强烈光芒的恒星们链接起来，也找不到任何现实世界熟悉的星座。
这里果然是Underworld。
但是，这样的话大地……以及天空都到哪去了呢？
忽然被强烈的恶寒袭击，让我的身体整个僵硬。
──不会吧。
消失……了吗？
经过两百年的时间后，构成人界与黑暗界的大地用完了天命。
而生活在该处的十几万人民，也跟着一起回归到虚无了吗……
「骗人……怎么会…………」
当我以发抖的声音这么呢喃时……
爱丽丝突然用足以发出挤压声的力道握住我的左手。
「桐人……你看那个。」
脸一转向左边，就看见黄金骑士不知道什么时候已经改变身体的方向，现在凝视着正后方。
伸出去的左手笔直地指向某一点。
我也一边屏住呼吸，一边慢慢、慢慢地转过头。
我看见了星星。
不是在遥远彼方微微闪烁的恒星──而是占据视界好几成的巨大行星出现在眼前。
球体的上半部沉浸在浓密的黑暗当中。
但是从中段附近慢慢由黑转蓝，并且逐渐转变成鲜蓝，再转变成深蓝色。
而下侧边缘的半圆弧线则是呈眩目的水蓝色。
水蓝色慢慢、慢慢地增强光辉。圆弧的中央部分冒出白光，光芒迅速横向笔直地延伸。
天亮了。
隐藏在行星后方的太阳──索鲁斯正准备现出身影。
把眼睛从眩目的白光移开，再次看向行星的表面。
到刚才都还笼罩在深蓝当中的地表，开始逐渐染上明亮的蓝色。
连绵的淡淡白云后方，可以看见大陆的轮廓线。
那是上下略短的倒三角形。
大陆的右上附近有一个白光聚合体。左上则可以看见一个更大的光线群。
那很明显是文明的光芒。仔仔细细地观察，就能发现链接两个聚合体，并且继续往下方延伸的几条光线呈网状扩散。
我从大陆的形状以及两大都市的位置，就立刻了解到自己看见的是什么了。
右上的都市是暗黑界的首都黑曜岩城。
而左上──则是人界的央都圣托利亚。
那块大陆、那颗行星，正是我过去生活、战斗、奔驰过的Underworld。
茫然的我移动视线，看向旁边的爱丽丝。
她白色的脸上也浮现出深刻的惊讶与敬畏。
这时爱丽丝忽然瞪大眼睛，放开我的手之后，开始到装备在剑带上的小包包里寻找东西。
她静静拿出来的是可以放在手掌上的两颗小蛋。
一颗带着淡淡的绿光，另一颗则发出蓝光。光线以每两秒的间隔反复变强变弱。简直就像是呼吸，也像是心脏的跳动一样。
爱丽丝静静地把两颗蛋抱在胸口并闭上眼睛。她的脸颊上无声地流着泪水，从脸颊滑落后变成水滴飘浮在空中。
我感觉自己眼里也渗出泪水。看向另一边，就发现依然牵着手的亚丝娜眼眶也湿了。
在我们的注视中，爱丽丝朝着前方的星海踏出稳定的一步。左手抱着两颗蛋的她，右手笔直地往巨大的行星伸去。
与晨星同样颜色的眼睛，带着无限的光辉，这时黄金集成骑士就用凛然且清晰的声音高叫着：
「世界啊！我所出生、心爱的地底世界啊！听得见吗！」
全宇宙的恒星开始震动，蓝色行星也像是呼吸一般一瞬间发出强光。
我闭上眼睛，竖起了耳朵。
这是为了把声明新时代来临的言语，永远刻划到记忆里面。
「我现在回来了！…………我就在这里！」