第二十一卷 Unital Ring I 第二章（1/2）
我以影妖精族【Spriggan】魔法剑士桐人的身份的降落目的地，是围绕阿尔普海姆公转的浮游城——《新生艾恩葛朗特》第22层森林中建造的小木屋的起居室。虽然ALO中的一天只有十六小时，但这一边似乎正好也是下午的晚些时候，金色的阳光从窗户外面射入进来。
原本住满了同伴们的这个家，如今室内却一片寂静，感觉不到人的气息。亚丝娜说自己和家人外出，直到晚上才会回来，直叶也因为在剑道部练习才没回来，但至少也该是结衣在这里等我……我一边这样想着一边环视昏暗的起居室，这才发现视野右侧的信息图标正在闪烁。发信人是锻造妖精族【Leprechaun】的锤使莉兹贝特。
我点开图标后，一下子就弹出了满载绘文本的彩色小窗口：
【和西莉卡去四十五层提升技能了，你要是写完作业的话就来帮忙！还有，小结衣借我用用。】
「…………原来如此。」
总之我搞懂了女儿不在的理由。在ALO中被分类为《导航妖精》的结衣拥有高超的导航技能，可以准确地传递怪物的涌出位置和时机信息，因此在定点狩猎的时候非常强力。而且在这之前，如果不是系统上的所有者——也就是我登录呼唤名字的话她就不会出现，但最近却变成了只要我的好友有一人在线的话她就能靠自己的意志实体化的情况。因为很可怕所以我没有问变成这样的理由。
不过另一方面，如果拥有结衣的能力的话说不准可以在两个……或者是十个乃至一百个地方同时出现，但结衣自己却一直坚持着不去这样做。这种强烈依赖自己的唯一性的性质，算是茅场晶彦设计的所有AI的共通之处，与半年前的Ordinal Scale事件密切相关的AR偶像《尤娜》也因为被所属事务所拷贝运用而造成本体险些崩坏的结果。
「那么，该怎么办呢……」
我关掉莉兹贝特发来的信息窗口，再次自言自语。
我潜入ALO不是来帮她和西莉卡练级，而是要来研究亚丝娜可能喜欢的东西的，不过既然她们正在狩猎，我也不好打搅。那么我也参加——虽然确实很想这样做，但信息中提到的『写完作业的话』这一段就在我的内心踩了个刹车。明天就要提交的那份信息工学实验小报告还没有做完。
虽然我不可能采用无视作业这个选项，但事到如今再去提升技能也显得有点马虎了。据说马上就会有大规模攻略楼层BOSS的作战计划，我更希望到那时候能取回自己的战斗直觉。
去年五月的时候，在ALO内实装了新生艾恩葛朗特。当时开放的是第1层到第10层。九月的更新中开放到了第20层，今年一月则开放到了第30层，之后不断进行定期更新，这个月的月初已经可以到达第50层了。然而作为运营企业的Ymir，大概也将情感转移到了耗费心血设计出来的各个BOSS怪物上，因此随着不断更新，各层BOSS的凶恶程度也随之上升，到今天——也就是九月二十七日，最前线仍然停留在第46层。
尽管莉兹贝特扬言自己要在第48层主城区《琳达司》开放后入手和SAO时代一样的配备水车的店铺，艾基尔也说自己要在第50层主城区《阿尔格特》重开自己的杂货店，但按照如今的攻略步调，要下个月才能到达第48层，到达第50层更要接近年底才行。就算是向曾在Under World中帮助过我的两人报恩，我也得变得更强才行……！
——我竭尽自己的意志力才把在这热忱的决心驱使下踏到门口的右脚拖了回来，还剩十天就要十八岁的人要是把报告放在一边去玩游戏可就糟了。由于实验数据已经备齐，所以只要一个小时就能搞定——我在这样的期望之下坐到了餐桌旁的椅子上。登录自己家中的电脑，然后从作业文档夹中调出写到一半的报告和大量的实验数据。我一边点了一下亚丝娜在某个任务中获得的，点一下就能涌出99种味道中随机选择一种的口味的茶的魔法马克杯，一口将其中的巧克力薄荷味液体喝光，全力喊了一下：
「好！目标四十五分钟！」
随后开始敲击键盘。
我到目前为止的人生中，哪怕是身为重度网游废人的时候，也都基本上不会把作业留在最后才写。最麻烦的时候是今年夏天的作业，不过那也是因为我在整整一个月的时间里，处于从外部看来一直昏睡的状态。
我在暑假还没开始的六月末遭到了曾在艾恩葛朗特内暗中活跃的杀人公会《微笑棺木》的原成员，死枪事件犯人组中的Johnny Black的袭击，被注射了琥珀胆碱，陷入了心肺机能停止的险境，虽然最后得救了，但是直到八月才从昏迷中醒来，经过长时间的复健后，直到八月十六日才回到家中。
也就是说，我在四十天的暑假中有百分之六十五的时间没能自由使用，而且我也没有办法阻止作业的堆积。哪怕只免除我一半作业也好啊……我不由得这么想着。但为此就得向学校说明我陷入昏睡的理由了。
被路边杀人狂袭击入院——如果这么简单就好了。从医院被伪装的救护车绑架，再被直升机拉到遥远的南海上的海洋研究母船，灵魂被谜之机械连接，在名叫Under World的异世界里砍了一棵杉树然后去剑术学校上学，之后还和这个世界的支配者大战之后在那个世界又昏睡了一遍……这种话谁会信啊。
到头来，只能在朋友们的帮助下努力干掉这些作业了。一想起暑假最后一周的时候忙的七荤八素的鬼样子，纵使我还在继续写着报告，还是会发出带着恨意的自言自语。
「……如果可以的话，真想在消失之前就预先安排好免除作业了……」
当然回答的人并不在。《森之家》里只有我一个人。说到底我想抱怨的那个人，也已经很久没有在阿尔普海姆出现过了。
水妖精族【Undine】的魔术师克里斯海特，他《里面的人》是总务省假想课的菊冈诚二郎，不过这人已经从不论是虚拟世界还是现实世界都消失了一个多月。
代替菊冈接手伪装企业《拉斯》指挥的是神代凛子博士，开发现场的比嘉健主任技师也比以前更加地有精神，Under World的未来也多少有了些希望——不过尽管如此，那个男人的失踪还是带来了的奇妙的丧失感。
被迫做着各种各样麻烦事的我都有着这样的感觉，拉斯的职员们内心也一定是十分消沈的。直到最后都那么烦人的男人……仔细思考之后，应该是还没死。
伪装成总务省的前台公务员，实际上是陆上自卫队二等陆佐的菊冈由于交换几个与袭击了海龟的美国军事企业勾结了的防卫省干部的原因而离开了自卫队，至今不见踪影，恐怕现在人已经不在日本了吧。
今后，我不知道还有没有与那个男人再见面的机会，在与Under World相隔甚远的另外一个自己的家里写着学校的作业时，就连说起关于曾深感束手无策的菊冈带来的恶心食物的话题，怀念之情也会涌上心头。
也许是因为正在思考这些事情——
我错过了在室内响起的开门声，在咔滋咔滋的脚步接近之后才注意到，我一边把眼瞅着要写完的报告的浮动窗口推到桌面中央一边转过身去：
「欢迎回来，亚……」
丝娜，我在最后停止了本想说下去的话。
站在背后的女性玩家并不是有着蓝色头发的水妖精族，而是除了头上有着三角形的耳朵的猫妖精族【Cait Sith】。然而，她的身上却感觉不到一丝种族特有的魅力。
垂在背上的长发是炫目的金色，白皙的肌肤十分剔透。瞳孔则像蓝宝石一样。分外澄澈的美貌，和现实世界……不，和Under World的她的本体十分相似。
「……啊，啊啊，爱丽丝，晚上好。」
007
我稍微举起右手向她打招呼，集成骑士爱丽丝·Synthesis·Thirty那细长型的猫耳「呼」的轻轻一抖。
「不是亚丝娜还真是抱歉啊，桐人。」
「不不，那样的事完全不，诶诶，是！」
骑士看着呼啦呼啦动着头的我的视线越发地冰冷。
经受不住她那视线的我低下了头，同时注意到了蓝色的连衣裙上穿着黄金的铠甲，同时也注意到了腰间金色的长剑武装。
「那个……现在要去狩猎？」
我这样发问，爱丽丝那颦蹙的双眉只稍稍变了一下。
「嗯，和莉兹贝特她们约好了。只不过……《狩猎》那个词我果然还是习惯不了。」
爱丽丝拉出了旁边的椅子，咔嚓一声坐下。反射性站起来的我留下了「我，我去倒茶」的话语之后便小跑进了厨房。取出另一个魔法马克杯，再把共信道具栏里存放的味道不明的蛋糕放到盘
子里之后回到了客厅。
爱丽丝正目不转睛地注视着桌子上的报告，发现我回来之后擡起头问道。
「这个，是不是你所在学院里的作业？」
「诶……啊啊，是的。」
「是吗……——我在大教堂上学的时候，也曾被塞了一大堆神圣术的作业。」
如此喃喃着的她的脸上，露出了怀念的表情，在微笑中却又透出几分悲伤。
我还从未见过，比爱丽丝还更为命运多舛的人。
在Under World人界北方的露莉德小村出生，在那边度过了十一年的人生，却因为触犯了《不能侵入黑暗界》的禁忌目录条例而被集成骑士带回了公理教会的中央大教堂。
被最高祭司Administrator施加了《合成之秘术》而失去了之前记忆的爱丽丝，在我和优吉欧为了夺回她而攻入大教堂的时候，作为最强的集成骑士挡在了我们的面前。然而在战斗的最高潮时知道了公理教会的欺瞒以及最高祭司残酷行为的她，打破了控制思想的封印，与我们共同讨伐了Administrator。
她在那之后离开了教会，回到露莉德村附近的林中居住，照顾了半年丧失心神状态的我，但还是在被通知了与黑暗界的最终战争开始之后参战。尽管在《东之大门》如鬼神般活跃战斗，却还是被领导袭击海龟的小队的男人绑架。之后她又被骑士长贝尔库利在舍命奋斗下解救出来，在亚丝娜的引导下从系统控制台注销，现在是在现实世界使用比嘉健所开发的人形机械身体作为肉体而生活着。
尽管作为不论是否被人期望，都是世界上第一个泛用人工智能而存在的爱丽丝，正在为了配合神代博士提倡的赋予AI人权而度过着忙碌的每一天，但她还是为了喘一口气而频繁登录ALO。究其理由，大概是相比现实世界，更接近Under World风景的阿尔普海姆能够让她平静下来吧。
「神圣术的课题，我在修剑学院被狠狠地强迫做了哟，我现在也还好好地记着句式呢。」
我一边说着，一边把作业的窗口在桌边缩小，把马克杯和蛋糕一并摆在那里，爱丽丝的猫耳可爱地抖动了一下。
「呵，那么用金属元素做一个空心球，里面用水元素填满，外侧再用热元素的火焰包围的术式呢？」
「呜咕……那、那个，因为元素具有从稳定的东西中生成的原则，首先是Generate Metalic……啊，不对，用钢球包裹水的话应该先生成水元素吗……？」
当爱丽丝故意地大声叹了一口气时，我则是立刻像孩子一样回嘴：
「有，有有什么问题啊，我已经完全不需要用到术式了，那样的东西，用心意一下子就……」
「问题不在那里！」
爱丽丝像老师一样斥责我，同时用手随意地敲了一下马克杯的边缘，然后一口气喝下了涌出来的淡粉色的茶。
「……今天好像算是中奖了呢。」
她这样说着，我想这个家恐怕已经好几次被亚丝娜她们用来开茶会了。上天保佑上天保佑，我在脑海里祈祷着，坐在了椅子上，用手指触碰了一下茶杯。伴随着噗咕噗咕声音所涌出来的茶是深深的红紫色，被一种讨厌的预感包围，我尝了一下，有一种像把梅干放进搅拌机一样强烈的酸味刺激着舌头。慌乱之中用手抓起了一块蛋糕吃了下去，幸好是非常正经的水果馅饼。爱丽丝也十分中意的样子，无言地一口两口——用叉子吃着。
用特浓的咸梅干茶中和了嘴中的甜味之后，我重新问道：
「那个……《狩猎》这种词，你说不出口吗？」
「啊啊……是那样。」
爱丽丝点了点头，蓝色的瞳孔看向了窗外的昏暗。
「……对于我，不，对于全体Under World的人界居民来说，所谓的狩猎，是要一面对泰拉利亚神的恩惠表示感谢，一面猎取食用的野兽的。但是对于这个世界的人，不，玩家来讲，仅仅是为了使自己的权限值上升而杀掉了数量庞大的野兽和魔物。我并不是说这样很坏，我也是在大门前的战斗中，杀死了成百上千的Dark Territory的亚人们……只是我不想把那样的行为叫做《狩猎》。」
「……这样啊……」
这次是换成我慢慢地点头。
爱丽丝，已经开始理解到阿尔普海姆是在这个现实世界内部做成的世界这一事实。但是，VRMMORPG……也就是说《游戏》的概念，对她来说非常难以理解。
这也是没有办法的，说到原因，就虚拟世界的含义来讲，她的故乡Under World是完全一样的存在。对爱丽丝来说，阿尔普海姆和Under World一样，是《无数世界之一》，也是包括我在内的所有VRMMO玩家所持有的《临时存在的世界》这种感觉，并不是那样简单就能共享的吧。
所以，第一次和爱丽丝从新生艾恩葛朗特下到阿尔普海姆的时候，在风妖精族【Sylph】的领地附近的《古森》碰见火妖精族【Salamander】的集团PK时引起了很大的骚动。同行的西莉卡由于被突袭而受伤，为此而震怒的爱丽丝宛如恶鬼一般地大骂了火妖精族们，并且在打垮他们之后还让他们为西莉卡赔罪，并且还支付了一笔赔偿费后才让回去——就是这样前所未闻的展开。
虽然在知道ALO的猫骑士《爱丽丝》就是那个在直播记者会上堂堂出席的人工智能《A.L.I.C.E》的玩家之间，那件事情被作为「关于被爱丽丝大人PK说教到哭的传说」流传开来，但就我而言，却衷心希望她有朝一日能够将ALO这款游戏当做乐趣来享受。
一边吃完蛋糕，一边总算把三成茶喝完的我，对这位高傲的异世界骑士说道：
「……确实啊，在VRMMO中使用的《狩猎》，或许真的已经偏离了这个词本身的含义，但是在现代日本，包含我在内大部分的人都没有真正的狩猎经验……词语的意思是会随着地点和时代的变化而变化的啊，同样的事情，在Under World里也是有的吧……」
「………………」
空气突然安静，爱丽丝在认真地吃完水果馅饼，喝光了茶之后回答道：
「……确实，现在的Under World，相比我那时已经过了两百年，不只是语言，文化想必也有着很大的变化。不过不管是怎样的变化，我都不得不接受……因为那正是你守护着Under World的证明啊……」
面对着微笑注视着我的爱丽丝，我有点慌张的同时，反射性地摇摇头：
「不……我一个人是没有力量的，亚丝娜，小直，诗乃……还有从ALO来的几千名玩家，是大家一起守护了这个Under World。」
「说得对呢……考虑到那件事，区区只言词组，只是微不足道的小事而已。」
点着头，爱丽丝再次看向窗外。可是那个目光，并不是看向夜晚的森林，而是向着远方的异世界。
被自卫队洋上封锁的海龟中，作为Under World的《容器》的摇光群【Light-Cube Cluster】和主视觉设备【Main Visualizer】依然在运转着，但状况还非常的不稳定。
防卫省内的保守派，也就是反拉斯势力，由于菊冈奋不顾身的努力而暂时失去了力量，所以现阶段还没有形成即时废弃Under World的流向，不过权力斗争这种东西，何时被反将一军也不奇怪。
我和亚丝娜以及爱丽丝，在八月十八日清晨从位于六本木的拉斯支部潜行进入了Under World。我们因为出现在了宇宙而不是陆地感到十分的惊慌失措，不过在那里出现的集成骑士，不，集成机士的两位少女所操纵的《机龙》总算是将我们载到了人界。
不过我们突然对是否要进入中央大教堂而感到十分犹豫。至于原因，是在这二百年间，我和亚丝娜成为了Under World的《星王》和《星王妃》，并且在三十年前好像已经死去了。这样的人一边说着「你好」一边出现，难以想像会给大教堂，不，会给全世界带来怎样的大混乱。
在那里的我们三人，暂且被自称罗兰内伊的少女机士请到了她位于圣托利亚的家里。在那据称修建了四百多年的，不知为何觉得有些怀念的家里，我们请两位机士向我们介绍了Under World的现状，顺便吃了一顿饭。
因为在潜行之前，凛子博士跟我们说过「五个小时之后就会强制觉醒」，因此在这之前（幸好200年后的UW里有表），我们与两位机士做好了再见的约定之后便注销了。
老实说真的很想再去拜访他们，但是被凛子博士和比嘉先生告知，在对我们带回的信息详细研究以及评
估影响之前禁止潜入！
大人们变得这样慎重也是可以理解的。给爱丽丝登录Under World的IP地址的人究竟是谁——虽然我有个模糊的想法——目前还不清楚，今后Under World的走向，摇光群的保全计划，以及AI的人权问题将来会受到很大的影响这点是不会错的。
幸好，现在的Under World是和现实世界等速运转着。正因如此，像以前一样注销一次再进去之后已经过去了几年的事情是不会发生了，不过尽管如此依然还是过去了一个多月。罗兰内伊和斯提嘉想必正焦急地等着我，我也很想再见她们，听她们讲自己的故事，因为那两人恐怕就是——……
「……人。桐人，你在听吗？」
猫耳骑士用胳膊肘捅了捅我，我劈里啪啦地眨了眨眼。
「啊，啊啊，抱歉，在考虑Under World的事情……」
我说出了道歉的话，爱丽丝的表情也从生气模式变得柔和起来。
「我也一天会想好几次呢。」
「是啊……可以的话真想早点回去。」
「是呢。」
爱丽丝点点头，遗憾地叹了口气。
爱丽丝的乡愁程度，是我所不能比的。而且她有两个更加具体的目标。
第一个是把在与加百列最终决战前，被我变为龙卵的爱龙《雨缘》以及她的哥哥《滝刳》再次孵化并养大。
而另一个，则是唤醒目前以深度冻结状态沈睡于中央大教堂第80层的妹妹，赛尔卡·青贝尔克——。
两边，尤其是后者并不是那么容易就能做到的。必须要让现在的人界政府所接受，自己是两百年前消失的传说中的集成骑士爱丽丝·Synthesis·Thirty这一事实。
可是，爱丽丝一定要坚持做到，当然我并不吝惜协助。与赛尔卡的再会，本身也是我所期望的。
爱丽丝的声音把我再一次从那个世界的思考中拉了回来。
「这么说来，桐人，神代博士有口信要传给你。」
「诶……？口信，发邮件不就行了吗？」
「据说是不管怎么样都不想在网络上留下信息的。」
这种发言，让我的表情不禁严肃起来。
拉斯所使用的线路，应该都有着高强度的安防措施加以保护。尽管如此，不止邮件，连语音通话都不使用，而是选择在不会留下记录的ALO内传递的，一定是非常重要的信息。
爱丽丝向非常紧张的我朗声说道：
「二十九日，十五点。豪华的蛋糕店。」
「…………哈？」
「就只有这些。」
「……………………」
二十九日，应该就是后天吧。十五点是下午三点，到此为止全部都听懂了。
但是豪华的蛋糕店是啥玩意？那种店在东京应该很多吧。即使是我生活的埼玉县川越市，这种店要找的话应该也是能找到一两家的。
一瞬间，我想要给神代博士发邮件确认，不过我放下了举起来的右手，如果我现在这样联系她的话，博士所做的努力就全都白费了。
左右扭着头，爱丽丝以一脸说不出的羡慕表情说道：
「现实世界有数不过来种类的蛋糕存在着啊，有很多在圣托利亚从没有吃过的东西呢，光看着图片都饿了。」
「啊……嘛，也对，不过……我很喜欢在央都能买到的点心哦。蜂蜜派的话，三个十Sia铜币就能买一整袋呢……」
「这边的蛋糕贵吗？」
「嗯，一Sia大概是十日元，一般的点心店的蛋糕……大概是四十Sia一个吧。」
「啊，那么贵啊……」
看着两眼瞪大的爱丽丝，我笑了出来。
「有比那更恐怖的呢，之前在银座吃过的蛋糕，一个要一百六十Sia……」
说到这里，我总算发现了。
神代博士那样的人并不会使用和吃的有关的暗号。也就是说，「豪华的蛋糕店」对于博士来说，也是帮忙传递的话而已。会用那样的信息的人，而且还是拉斯的有关人士，我只知道一个。
看着一边垂下肩一边深深叹气的我，爱丽丝稍稍歪了歪头。
「怎么了桐人？」
「不……没事，只是理解了刚才的暗号，谢谢你带话，爱丽丝。」
「没啥大不了的……本想这么说……」
黄金骑士想起什么一般可爱地抖了抖猫耳，表现出了稍稍恶作剧的笑容。
「既然这样，可以陪我修炼吗。」
「诶？啊啊，提升熟练度啊……」
自傲的骑士爱丽丝，会选择有着猫耳的猫妖作为种族的理由只有一个。是因为这是能成为骑着飞龙的《龙骑士》的最简单的种族。
即便这样，也不是那么简单的事情。要骑乘飞龙，必须在剑或枪的技能以及驯化技能方面具备很高的熟练度。同时练习这两者，既需要不断反复战斗触发熟练度上升【PI】并提升武器技能，还需要将赚取的技能点【Skill Point】用于提升驯化技能。
稍微考虑了一下，我将留在桌面一角的作业窗口拉回原来的大小。
「那就再等我三十分钟。收拾掉这边之后我们就和莉兹她们会合，一起去赚取技能点……」
然而后面的话被咻的一声轻快的效果音遮住了。
这是玩家登录的声音。随后，直接出现在这个小木屋的，是我之外仅有的另一个人——
我以超高速度连同椅子转了过去，随后爱丽丝也敏捷地转过身体。与之同时，一个虚拟形象在门口轻轻实体化了。
淡水蓝色的长发和以白色为基调的作战用连衣裙，腰上挂着银色的细剑。水妖精族的回复术师【Healer】/细剑使【Fencer】亚丝娜看到了我和爱丽丝的存在，不动声色地眨了眨双眼。
「欢……欢迎回来，亚丝娜。」
我站起来向她打了个招呼，她这才露出微笑，轻轻擡起了右手：
「晚上好，桐人君。欢迎进来，爱丽丝小姐。」
「不好意思打扰了，亚丝娜。」
虽然爱丽丝也微笑着这样回答，但与两人平稳的表情相对的是，起居室里的气压正在一点点上升，这种感觉该说是我的错觉呢，还是——
然而不管状况如何，我都得先把作业搞定。我轻轻咳了一下，再次开口说道：
「嗯，我需要把作业先处理掉，如果可以的话你们两个先去莉兹她们所在的地方……」
然而我没能继续说下去。
如同从脚边传来一般的惊人冲击让小木屋产生了剧烈的摇晃，紧接着宛如雷鸣般的重低音充满了我的双耳。
「呀！」
听到两人悲鸣的瞬间，我本能地踢动地面，右手抱住爱丽丝，左手抱住了亚丝娜。就这样蹲下之后，传来了又一波剧烈的震动。横贯小木屋的大梁发出咔喳咔喳的声音，马克杯也从桌子上掉了下来。
虚拟世界中不可能存在地震，就算阿尔普海姆的大地发生了摇晃也传不到艾恩葛朗特，更何况就算艾恩葛朗特发生了震动，这个小木屋也不会坍塌。尽管理性这样提示着，我却还是再次凭本能动了起来，大喊着：
「两位，到外面！」
我一边用像是拖着细剑使和猫耳骑士的身体一样的动作横穿地面，好不容易才到达了玄关。刚一推开门冲到廊下，第三次，也是规模最大的一次冲击传到了脚底，我们三人同时从短短的阶梯上滚了下去。
幸好门前是一片草坪，使得HP没有减少。内心想着就这样浮在空中的话，至少可以逃过接下来的剧烈摇晃的我，正准备伸出左手启动妖精之翼的时候——
竭尽全力握住我的左手的亚丝娜，用嘶哑的声音喊着：
「桐人君，那，那个是……！」
亚丝娜纤细的左手手指指向的，是从附近的外围开口方向看去的蓝色天空。一秒钟后，我也注意到了。
时间和现实世界并不同步的阿尔普海姆如今还是下午，距离日落还有相当一段时间，但地平线却被染成了一片赤色。如同鲜血一般的赤红色以惊人的速度靠近，逐渐到达了艾恩葛朗特的上空。
「……这不是晚霞……」
说出这句话的，是抓住我的右臂的爱丽丝。虽然她的言语内容几乎没有传到我的脑海当中，但我也几乎在脑海中喊出了同样的内容。
被染成红色的不是天空，而是以猛烈的势头布满天空的无数镶嵌六边形【Hexagon Pattern】。而交替出现在六边形表面的，则是【Warning】和【System Announcem
ent】这样的文本。
「桐人君……」
亚丝娜再次以微弱的声音呼唤着我的名字。
我一边紧握着她纤细的手，一边在脑海中逐渐回想起《那一天》的……看到和如今一样的天空的记忆。
那一天……已经过去了大约四年的，二零二二年十一月六日。
世界第一款VRMMORPG《Sword Art Online》正式开服的当天下午五时三十分，一万名玩家被强制发送到了起始之镇的广场上，紧接着，天空瞬间被鲜红的六边形覆盖。
像是从空中滴落下一般实体化了的巨型的GM虚拟体，用庄严的声音声明：「各位玩家，欢迎来到我的世界」。从那个瞬间开始，包括我和亚丝娜在内的一万名玩家被无法注销的死亡游戏囚禁，在经过了两年的时光之后才得以脱离。
难道说，又要重蹈那场覆辙？
不，不可能。我和亚丝娜正戴着的可不是Nerve Gear，而是被施加了多重安全限制的AmuSphere。至于爱丽丝在潜入ALO时连终端机都不需要。即便虚拟世界中菜单界面的注销按钮消失了，只要现实世界里随便某个人能从我们头上把AmuSphere拿掉就没问题了。
可是，既然如此，那这片赤红色的天空到底是怎么回事？
惊喜活动【Surprise Event】的演出效果？很难想像会是这样。与出现了四千名死者的SAO事件的开端极为一致，完全就那么模仿，在行业规定上也是绝无可能的事情才对——更何况运营ALO的Ymir是个小型风投企业。
服务器被从外部入侵了？虽然并非绝无可能，如果只是在天空贴图上写字这种程度姑且不论，但让艾恩葛朗特整体出现那样激烈的震动可是非常困难的。因为能引起那种现象的魔法或道具，是不存在于这个世界的。
在我思考这些的同时，第四次冲击来袭。
二十二层的地面宛如液体一般翻腾，绿色草坪的龟裂不断延伸。背后的小木屋发出临终一般的嘎吱惨叫声，亚丝娜用双手紧握住门廊的扶手。
「亚丝娜……！」
呼唤过名字后才注意到。水蓝色头发的水妖精，并非是为了支撑住自己的身体，而是正努力想阻止房子倾塌。刹那间我也飞奔过去，用双手扶住家的墙壁。爱丽丝也从上方压着门廊的地板。
但理所当然的，仅靠三人的力量，是无法抑制住毁灭级的震动的。不，即便加上一百名玩家，结果大概也是一样的吧。整个浮游城，直径近十公里的地层本身正在鸣响震动中剧烈震动着。
「啊……！」
亚丝娜细微的悲鸣，被冰冷的破碎音完全掩盖。盖住小木屋玄关门廊的三角屋顶，从正中央一分为二。如果继续这样摇晃，恐怕数十秒后，如此严重的损害也会波及到房屋本体吧。
虽然不及亚丝娜，但我也对这个家有着非比寻常的回忆。在旧艾恩葛朗特里仅仅陪伴了我们短短两周新婚生活的小木屋，在与死亡游戏终结的同时虽一并毁灭掉了，但在那半年后的ALO里实装的新生艾恩葛朗特可是从SAO服务器里拷贝过来的《真品》。也就是说这个小木屋，从地板的纹理到柱子的接缝等各种地方，都和原来的完全一致。
实际上，旧SAO服务器中的艾恩葛朗特，虽然也是经由曾是茅场晶彦恩师的重村彻大教授之手秘密恢复的，但如今那个服务器，已是教授过世的独生女，在今年四月发生的《Ordinal Scale事件》中拯救了众多生命的尤娜/悠那的墓碑那样的存在了。因为位于被封锁的ARGUS公司本部大楼的地下五层，想要访问绝非易事，而我也没有想去访问的意思。果然对如今的我和亚丝娜来说，这间屋子才是满载我们深刻回忆的家。
再次认清这一点后，我将双手手指用力嵌进屋身的原木，用尽全身力量尝试着去抑制住摇动。
之后，震动突然像没出现过一样消失了。
地震终于平息下来了吗，我长呼了一口气后再度警戒。虽然剧烈的晃动停止了，但地面本身却开始渐渐向前……向浮游城的外围方向倾斜。
「怎么回事……！？」
一股极为不祥的预感袭来的同时，我急忙回过头。
然后，完全说不出话了。
距离包围着小木屋院子的围栏仅二三十米的前方，大地发生了断裂。
艾恩葛朗特的楼层本体，整个地面裂开了。也就是说，我们现在所立足的地面，飘浮在空中——不，正在开始坠落。晃动也正是因此停止的。
在片刻后也注意到了这一点的亚丝娜和爱丽丝，同时大声喊道：
「桐人君……地面！」
「桐人，房子开始坠落了！」
虽然我也意识到了这一点，但却想不出任何对策。在我呆滞的双眼中映出的，是二十二层地基断面的不断远去。下落速度却感觉意外地缓慢，这应该是因为我们和小木屋所处的地层碎片直径也有一百多米，产生了过大的空气阻力吧。如果是完全自由落体状态的话身体应该会飘浮起来，但即使重力变小了，双脚也仍立于地面之上。
这样的话，摔到地上也可能不会以完全损毁收场——这种乐观的推测立即打消。艾恩葛朗特飘浮在阿尔普海姆的一万米高空上。无论虚拟的大气能施以多强的阻力，从那个高度坠落的话承载着我们的小岛会摔个粉碎，除了一个陨石坑状的环形山以外大概什么痕迹都不会留下吧。但这里是VR世界，不可破坏属性的地面应该是不会有事的，但我们三人的HP和小木屋的耐久值肯定会瞬间消失归零吧。
——不。
有仅让我和亚丝娜、爱丽丝存活下来的方法。因为我们的背上有长有妖精之翼，只要展开双翼起飞就能幸免于难。但我不觉得亚丝娜会选择这么做。因为从她意识到地面开始坠落后，也没有松开紧握门廊扶手的迹象。
右手扶着小木屋的墙壁，我凝视向逐渐远去的浮游城。
不仅是分离出来的这片小岛，整座城也都在下落。虽然不知道新生艾恩葛朗特发生了什么，但这一现象毋庸置疑是一起巨大的灾难。被染成赤红色的天空之下，巨大的圆锥形剪影，渐渐地向南侧倾斜而沈降。下层的外圈部分，和我们所处的小岛同等规模的岩块也相继坠下。
在艾恩葛朗特四十五层，莉兹贝特、西莉卡和结衣应该正在练级。虽然也很担心她们，但现在必须先想一个拯救小木屋的办法。从一万米高度坠落的人类，如果张开四肢将空气阻力提高到最大的话，距离摔到地面大约要花三分钟……我好像在哪本书上这么读到过。既然如此，直到这个小岛与阿尔普海姆的大地发生剧烈撞击为止，真能剩下大约那样的时长吗。正因为是虚拟世界所以会更快，或者更慢呢。
以不输给呼呼风声的气势，我以最大的声音喊道：
「可恶，要是在Under World的话，这种程度的岩块，我用心意的力量就能轻松举起来！」
这时，两手抓住门廊的猫耳骑士大人的严厉吐槽飞进了耳中：
「别什么事都想用心意解决啊！」
「这、这种情况的话能被允许吧！」
「正因为是危急事态才能考验骑士的精神强度！」
听到了我们的对话的亚丝娜，以稍微取回了几分冷静的表情和语调插进话道：
「虽然不能使用心意之力，但说不定我们还能做些什么……！」
话虽这么说，但我瞬间想到亚丝娜在这个世界不也无法使用丝提西亚神的地形操纵能力吗，但她接下来的发言却是完全不同。
「飞起来，推这个岩石！」
「欸欸……!？再怎么说，将这种尺寸的石举起来也……」
我还没说完，亚丝娜就很快的摇了摇头。
「不，不是说举起来，而是要改变它的轨道。如果能选择坠落的地点，说不定能……」
「啊……这、这样啊！」
终于领悟了我长年的搭档的意图，我喊道：
「比如水面，至少能在湿地或者沙漠里降落的话，也许能在某种程度上减小冲击……！」
「原来如此。」
点着头的亚丝娜，展开了背后的双翼。我和亚丝娜也从小木屋撤手，蹬地起飞。因为我们本来就在坠落中，所以只要产生一点飞行动力虚拟体就会急速上升。
在离小木屋顶大约一百米左右的上空停止了振翅，再次下落的同时与之保持固定的距离。在相对悬停的状态下巡视周围，眼下的小岛宽度最大一百米，纵深有两百米，呈Shortcake形状。【译注：30°圆心角的扇形，例如从圆蛋糕上切下来的一块】因为小木屋是建在了尖角的一侧，如果让宽头的一侧落入水中，我的家就
有残存的可能性……我如此期望着。
将视线向外移动。下方遥远的大地上所蔓延开的，是翠绿鲜明的森林。在阿尔普海姆能有如此辽阔森林的就只有风妖精领地和水妖精领地，既然到处都能看到水面反射的波光，这么这里应该是水妖精领地上空。
这只能称作是好运了。我们三人所能产生的推力虽然微乎其微，但这里能有如此数目的湖泊，那修改下落轨道降落在某一个里面也不是不可能——希望是这样。
双眼睁至极限，我仔细观察着斜向降落的小岛的运动轨迹。虽然已经见到了数个湖泊，但大小和尺寸怎么都不怎么合适。理想中的大小是机场跑道那样的细长形状，可那么合适的湖泊，怎么会简单就——
「啊……就是那个！」
「就在那里！」
我与亚丝娜同时喊了出来。在遥远的地方闪烁着波光的水面，恐怕不是湖而是河川。让这个小岛软着陆，不，着水是有着充足的宽度。水流的方向也几乎和下落轨道重合，大概向右滑动两百米左右就能到达。
「加快速度吧！」
爱丽丝再次展开翅膀。三人同时点头，向小岛的左侧紧急下降。从岛上空飞过的时候，身体突然差点被强烈的气流吹回去，但我们拼命地破风俯冲，最终紧贴到了岩块的侧面。
与地面的距离，还有大约四千米。也就是说，每下降二十米的同时能把轨道错开一米的话，算起来就能抵达目标的河川。如果这个小岛在地面上呈静止状态的话，即使三人加起来也无法移动分毫吧，可如果是正处于坠落当中的现在的话——
将双手推上漆黑的岩石断面，让背上的双翼全力振动。
「呜……啊啊啊啊啊啊！！」
右侧的亚丝娜，左侧的爱丽丝，也同样大喊着。
「咕唔———！！」
「嗨咻———！！」
偏偏是集成骑士大人，年轻的女性在发出嗨咻这种声音，这成何体统……虽然这么想但已经没有说出口的空档了。
如果是RECT Progress运营时的ALO里做出这种行为，飞行计量条应该会很快用尽而坠落收场，多亏了新运营商Ymir宽宏大量给我们解除了飞行限制，才能无论用尽多少力气，也无须担心能量耗尽。
长度达到四百米的岩块，最初真乃巍然不动般的手感，将我们的努力化为乌有，但是不泄气持续推动着，最终轨道渐渐地开始偏移。
「如果推过头了就无法再修正了啊！」
爱丽丝的指点虽是极为正确，但现在只能遵从直觉别无他法。
「大概，这样也才勉勉强强能到……估计是这样！别害怕一口气推吧！」
「我相信桐人君的幸运值！」
这样喊出来的是亚丝娜。说实在的我对幸运值是完全没自信的，「但正是为了今日此时此刻，才一直积攒着运气啊」这样对自己心里说出来。
迎着呼呼吹袭过来的狂风，推着小岛经过了几十秒。
等注意到的时候地面已经相当接近。高度一千米……九百……八百。岩石表层的前方。目的地的河川还没有映入眼中。下意识地用脚拍水的动作增加微小的推力，用尽所有的力气推、推、再使劲推。
视线的前方，闪烁著白色的波光。———水面。
「是河川！再推五秒后脱离！」
接我的指示，亚丝娜立即开始了倒计时读秒。
「四！三！二！一！就是现在！」
三人，将翅膀全部张开急刹车。身体在一瞬间被往后带离，差点陷入了回旋坠落的状态，将手腕互相纠缠在一起总算稳住了姿势。
巨大的花蛋糕形的岩盘，以尾部为先，以猛烈的势头朝着水面直冲过去。紧贴着尖角一侧的小木屋从屋顶到木桩都接连破碎飞舞，家本体却还在抗拒着崩毁。
接下来就是，如果能撑住触水时的冲击波的话——。
向着在虚拟世界里大概是不存在的神明大人一边进行祈祷，我一边等待着那个瞬间。
三秒后。
岩石的底部接触到了水面。
逆流的大瀑布高高地喷起。虽说虚拟世界里水场景的展现度有被性能缩水的倾向，但令我惊讶到ALO里居然也能描绘到这种程度的真实般的水柱被激起中，小岛两次，三次反弹而起。每一次，小木屋都发出悲鸣声，激烈地嘎吱嘎吱作响。
无论如何请给我撑住啊——！
像是要嘲笑我这种愿望，岩盘的中心又贯穿了新的裂缝。水面给踩了刹车，几乎是垂直状态的小岛，动能吸收饱满，从正中间折断了。
「啊……！」
我全力握着嘴角漏出悲痛之声的亚丝娜的左手。
从小岛后部分离出来的尖端部位，就这么载着小木屋在空中飞扬。前方的河流有个大拐弯过来，能作为缓冲垫的水已经不存在了。再前方的岸上则是幽深的森林。冲进那里的岩块，将巨大的针叶树接连横扫。卷起的蒙蒙的灰烟尘土，遮断了我们的视线。最终，Zen——【叶月：川原的奇妙音效】响起这样沈闷之声，接着难以置信的寂静到来了。
在想去确认小木屋到底怎么样了这种想法，与不想看见被凄惨地破坏了的我的家的想法之间左右为难，连挪动身体也做不到。亚丝娜，爱丽丝也是一副不想出声的样子。三人就这么横排着悬停，持续注视着密布的尘烟。
——说起来，同样应该坠落下来的艾恩葛朗特本体变得怎么样了呢？
应当确认浮游城的今后命运，正要缓慢地回过头去，就在此时。
两件事，接连发生了。
首先，填满了天空的深红色的六角形图案，以跟出现时同样惊人的速度朝着地平线消去。
紧接着，让我的身体滞空的力也消去了。
「哇！？」
喊出声来，拼命地想让背上的翅膀振动，但是推进力连1pN都没有产生。【译注：1pN(皮牛顿)=10^-12N，例子：两个质量均为1kg的质点间相距1m，则两个质点间产生的万有引力约为66.7384pN】。与同样发出了悲鸣声的亚丝娜她们一起，朝着下方百米左右的水面以整体倒立的姿势开始坠落了。
只能认为随意飞行机能是发生了某种BUG吗，左手打算呼出辅助控制手柄。但是无论让指头移动多少次，抓住的仅是空气。当然坠落也无法停止。下面虽说是水面，但从这个高度自由落体可不认为能零伤害平安了事。
回过头一想，我与亚丝娜、爱丽丝的在死亡时的复活点设置在了小木屋。那个小木屋，被破坏、消灭掉的情况下，会变成在哪里复活呢。最接近的城镇？
或者是以前曾是复活点的世界树城？
即使假设小木屋已经消灭掉了，但由于那个场所应该还残留着曾收藏在家庭储藏库里的大量道具，那些饱含着许多回忆的物品，是必须要回收回来。但是如果在遥远的地点复活的情况下，在各种道具腐烂（耐久值归零）前究竟能不能回到这里？
果然，不能死在这种地方。
「两个人都是，把身体卷成一团！」
ALO是——SAO也曾是这样的——高处坠落伤害会根据着地时的身体姿势而改变。如果下方是地面的话是瞄准脚部落地，但不知道深浅的水面的状况下还是以完全防御的姿势是可以说最为安全的。将双足拉到胸部，用双手围住头部，屏住呼吸。
冲击。视野左上的HP条一口气减半。
看到那个的瞬间，我在头脑的角落里想到「啊嘞？」可是没有闲工夫去追究那违和感的源头了。一边从口中噗噗地吐著白色气泡，一边在蔚蓝色的水中咕嘟咕嘟地逐渐下沈。刚一止住下沈就立刻伸展开双手双脚，向上朝着水面拼命划水。
「呜啊！！」
头伸出水面的瞬间，就急促地开始喘息。稍微迟了会，亚丝娜和爱丽丝也浮上来了。看样子似乎两人都是与我受到同等程度的伤害值而撑过去了。
虽说是这样，但就这么以HP值减半了的状态持续游泳可不是聪明人会干的事。虽然不知水妖精领地的详情，但是这一类大型的河川大多会有被称为鳄鱼啊大乌龟啊鳗鱼之类的怪物潜伏着。在脚趾头被咬之前先上岸似乎比较好。
「果然，飞不了呢……」
看了嘟囔中的爱丽丝的后背，翅膀本身已经消失了。更加不可思议的是，爱丽丝的猫耳就那么保持原样，但曾像妖精一样细长的亚丝娜的耳朵看起来却变成了人类那样了。恐怕我的耳朵也是。不好的预感逐渐变强，但现在首先应该确保安全。
「只能游了。」
我这么说了，两人都随之点头。反正都这样了，干脆朝着小木屋坠落的右岸开始了自由式。
幸好，途中没有捕食者从河川里飞蹦出来。全身湿透上岸后，聚在一起叹息。我感觉到亚丝娜似乎还有疲劳之外的反应，于是悄悄地把右手粘贴她的后背。
右岸前方所见的森林，犹如被阿尔普海姆的巨兽冲锋过的那样树木都被掀翻散落。
尘烟特效已经消失了，但是从这里看不见载着小木屋的小岛。被地形的凹凸掩盖了吗——还是说小岛全部变得粉碎了呢？
「没事的。」
低声细语的亚丝娜，坚强地挺直了身子。
「家变得怎样了，得去确认呢。」
「一定是平安的。」
这么说着而接近过来的亚丝娜，哆嗦了一下上半身。右手则是摸着自己的三角耳，歪着脑袋。
「……怎么也晾不干啊……」
这么说来，我装备中的黑风衣的袖管啊下摆也还在吧嗒吧嗒地滴着水。以舒适游玩为卖点的当前的ALO来说，不愉快至极的《淋湿状态》不会长时间持续。即使是走投无路不得不穿着衣物游泳，上岸后只要数十秒，头发啊衣服啊都会迅速透干才对啊。
也许，异常现象并不是只有艾恩葛朗特的坠落，这难道不是更加巨大而严重的异变的一部分吗？感受着再次袭来的恶寒，我为了安全起见而打算装备上武器，用左手打算呼出系统菜单面板。
但是，面板并没有出现。
「喂，别给我这样啊……」
嘶哑的嘟囔着，用两指在空气中拼命滑动。然而，无论重复多少次也听不见那熟悉的音效。右手也尝试了，但结果相同。
难道是真的要再一次，重演那个了吗……正颤抖着，就在此时。
比以往略小的音效叮铃铃响起，擡起的右手下方表示出了一个较小的窗口面板。慌慌张张地查看了，却显示着生硬的黑体。即是〖Tips: 想要呼出系统菜单面板时，请用右手食指与中指顺时针画圆。〗
「圆？」
即使歪着头，也按照指示用双指在空中画了一个直径十厘米的圆圈。
接着，伴随着响起的格外不可思议的音效，透着淡紫色光效的菜单画面出现了。安心地叹出了缓和的气息——想这样做的时候，我是，从左右看过来的亚丝娜和爱丽丝也是，同时漏出了惊愕之声。
那是因为菜单界面，并不是在SAO与ALO里见惯的矩形图案，而是单调的图标以圆形分布着，即是所谓的环形菜单。作为式样本身倒不是什么稀罕事，但是可没听说过ALO的UI更新过了啊。哑口无言的我移动了手指，那个方向上的图标逐渐地扩大，英文本母覆盖表示了出来。从正上方开始顺时针确认的结果，能力值【status】、技能【skill】、装备品【equipment】、所持品【storage】、任务【quest】、地图【map】、聊天【communication】，然后是系统【system】这八种类。作为MMORPG的菜单来说是达成了正统，但是现在连那「正统」也在心里某处感到冷飕飕的。
僵硬的指尖，朝着左上方的系统栏图标划去。圆形的图标旋转着增多，显示出了数个下级菜单。与图形、声音、UI设置并排着的，门的形状的——注销图标。
「呼……」
对于同时做出安心长叹的我和亚丝娜，爱丽丝有一瞬间用不可思议的表情看了过来，但立即以理解的表情点了点头。
「啊啊，是回忆起了Sword Art Online的事情吧。」
「嗯嗯……」
点头回应的亚丝娜的嘴角，浮现出了微微苦笑，继续说道：
「因为AmuSphere是安全的机器，不应该会发生同样的事情才对……只是在虚拟世界一旦发生了不寻常的事情，无论如何会变得有些紧张呢。」
「我认为这是很正常的反应哦。」
少见地——对骑士大人这么说也许很失礼——怀着体贴感轻声嘟囔着的爱丽丝，马上又回到了一如既往的语调并摇了摇头。
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