Progressive 2 第四章（2/2）
「果然是这样。不过多亏了你把记忆容量拿来用在SAO封测时期的数据上才帮了我许多忙，所以我得跟你道谢才行。」
「……我可以认为这是一种称赞吗？」
「那是当然。那么，我们差不多该到主街区去了。离这里很近对吧？」
虽然还是有点无法接受，但我还是点了点头。
「嗯嗯。从这条前面会分歧的道路往东走马上就能看见了。名字叫作，嗯……好像叫斯……斯什么的……」
我为了让消失的记忆复苏而沉吟着，亚丝娜则露出受不了的表情并做出这样的评论：
「……我收回刚才的称赞。」
离开凉亭，在森林小径上前进了五分钟左右，前方就出现了由圆木并排起来所构成的墙壁。话说回来，人足跟精灵城镇的分别方式就是有没有使用裁切过的木材啊，我心里一边这么回想着一边靠了过去。
小径就这样被巨大的铸铁大门吞没，门后则传来人类城镇特有的热闹声音。封测时期从精灵野营地回到主街区时会觉得松了口气，但不知道为什么现在这种感觉却变淡了。
看见旁边的亚丝娜把兜帽拉得更低后，我就考虑起是否应该装备第二层时爱用的变装用头巾，但想到这个时间街上的玩家应该不多，就直接继续往下走。来到大门口时，我就对高举着大型斧枪的卫兵——耳朵当然不长——搭话道：
「请问这个城镇叫什么名字？」
长相威严的的NPC低头瞪了我一眼，然后像低吼般说了句：
「这座城镇叫『兹姆福特』。」
「谢谢。」
迅速道完谢，从铁制大门踏进隧道状的信道时，亚丝娜也不忘记吐嘈我说：
「连个斯都没有。」
「名……名字只要问别人就可以了吧？重要的是城镇的什么地方有什么设施……」
「那马上就请你介绍一下推荐的旅馆吧。」
「是是是。有什么需求呢？」
听见我的问题，亚丝娜就露出认真的表情考虑了一阵子才回答：
「虽然很想说要有浴室……不过反正晚上就要回野营地，所以就算了。那就有高绂床铺，周围又安静，然后视野又好的，其他就没什么了。」
「…………还能有什么『其他』的条件吗……」
虽然小声地抱怨了一下，不过就兹姆福特这个城镇来说，满足安静景观又好这种条件的地方并不是太难找。因为构成整个城镇的不是普通建筑物，而是三棵靠在一起的参天巨木。就像巨大猴面包树一样的树干直径达三十公尺，高度则有七十公尺。由于是把树的内部全部刨空后创建的城市，所以越往上视野当然越佳，同时也能够远离地面的噪音。
一穿越连接大门的隧道，眼前就出现三棵份量十足的超巨大树，亚丝娜看见后眼睛立刻瞪得老大。
「呜哇……好棒，就像大厦一样……」
「里面完全就是大厦喔，我记得最高应该是二十楼吧。从最高楼往外看的景观真的很棒，不过有一个问题就是了。」
「……什么问题？」
「这里没有电梯。」
这时亚丝娜展现心胸宽大的一面，直接说了句「这点小事有什么关系」，所以我就朝着以「∴」符号状配置的三棵参天巨大猴面包树当中的右下角那一棵走去。
被三棵巨树包围的空间是兹姆福特的转移门广场。有效化后到现在已经将近一天的时间，发出摇晃蓝光的门还是每隔几十秒就会有人影冒出来。可以看见有不少初期装备或者完全没有武装的玩家，他们应该是从第一层起始的城镇到这里来观光的吧。我心里想着「可别到外面去啊」的我，同时也为选择留在圈内的人们也逐渐有心情到刚开通的楼层游玩而稍微感到放心。
转移门广场北侧有一座跟第一层托尔巴纳相似的半圆形会议场，凛德所说的「第一次会议」应该就是在那里举行。我一面看着左手边目前只有观光客的广场，一面走近东南的巨大猴面包树。
可以看见有宽广的阶梯一路延伸到树根上方一点的入口处，阶梯旁边还立着留言板。当然，板子上贴的是羊皮纸，并不是网络上那种留言板。结果根本不用特别寻找，贴在正中央的大张告示马上就映入眼中。
「攻略会议下午五点才开始。现在距离五点还有很长一段时间……」
对如此低声说道的亚丝娜表示「先去租房间再考虑吧」，然后我就爬上十阶左右的阶梯。
穿越利用自然的树洞形成的正面人口，眼前就是一整片一楼大厅的光景。玩家以及NPC一边谈笑，一边往来于擦到让年轮图案清晰浮现出来的光亮地板上。大厅外圈主要是由许多食品贩卖店所构成，中央则是有一座巨大的螺旋阶梯直接贯穿屋顶。
「哇啊……」
一边发出细微的赞叹声一边靠近楼梯的亚丝娜，认真地看着直接链接地板木纹的踏板与扶手，然后说道：
「这整栋建筑物是由一棵树打造而成的对吧？要雕出这样的形状一定很辛苦吧。」
就连身为重度游戏玩家的我，也知道这时候不应该说出「因为是虚拟世界的物体，所以什么都有可能」这种扫兴的话。于是只是一本正经地发出「嗯」一声，并用右手敲了一下扶手。
「之后有时间去后面的那棵巨大猴面包树……设置上的名字好像是『紫杉树』，然后和在那上面的镇长聊天的话，他就会跟你说一大—堆雕刻这棵树是多么辛苦的故事。那就是公会任务的第一件工作。」
「这样啊……公会和雕木头有什关联？」
「说起来话就长了，简单来说呢，就是很久以前各自雕着三棵树的三个团体经常吵架，然后有一个战士兼铁匠兼木工的超厉害大叔集成了他们来完成这个城镇，而某层里的国王就因为这个功绩而给他公会会长的印章……」
「原来如此。」
「然后呢，那个大叔的子孙从此就代代世袭这个城镇的镇长，但到了这任镇长时重要的印章却被偷走了，把那个印章夺回来就是公会任务大致上的内容。」
「哦……」
「那个……亚丝娜小姐对加入公会没有兴趣吗？」
「目前没有。」
坚定地回答完，细剑使又扭曲着姣好的嘴唇继续说道：
「因为亚鲁戈小姐的书里面有稍微解释公会的内容，公会成员赚来的钱有几成会自动被征收掉对吧？」
「对……对啦。应该说那就是会长印章最棒的机能……」
「我不是爱钱才不愿意加入，只是讨厌那种强权式的逼迫感。」
「原来如此。」
除了觉得应该是这样之外，她的反应也让我有某种危险的感觉。
感觉好像是很久之前的事情了，不过我曾经在第一层的魔王房间爬上第二层的楼梯入口处这么对亚丝娜说过。我说哪一天有值得信赖的人邀你加入公会就不要拒绝，因为独行玩家还是有绝对的极限在。
我也理解亚丝娜不是那种会由衷景仰某人或者宣誓忠于某人的类型。但我同时也认为她潜藏着我所没有的资质。那种资质就是领导众人的才能，也就是统御力。虽然很难想像她自己担任公会会长的情景，不过如果能担任大规模公会的干部，即使是现在这个时间点也能绽放比别人多出一倍的光芒吧……
当我想着这不符合自己个性的事情时，依然噘着嘴的亚丝娜直接反问：
「那你呢？封测时期时加入过公会吗？」
「没有……我没加入……」
感觉许多心思都被对方看透的我，以含糊的声音吞吞吐吐地回答后，才又不死心地再加上一句：
「但我不是因为讨厌自动征收，或者不想屈居人下才不参加公会，纯粹是因为……」
「效率的问题？」
再次完全被对方看透的我，像是要表示投降般轻轻举起双手。
「是啊。SAO在MMO里算是少见的，单人或者搭档比一整个
小队还能赚取经验值的游戏……当然可能只有一开始是这样啦。因为封测时期我只想着这一个月里能冲多远而已。」
这时我又想继续对刚才在脑海里复苏的过去发言——「独行玩家的绝对极限」加以说明，不过马上又觉得现在还没有这个必要。
「原来如此。」
不知道她心中如何解释我的回答，只见轻轻点了点头的亚丝娜这才把嘴角移回平常的位置。她看起来似乎还想说些什么，不过马上就闭起嘴唇仰头看着螺旋阶梯，然后像是要转换心情般用短靴的脚跟敲了一下地板。
「……我们差不多该挑战爬楼梯了。我记得最上面是二十楼对吧？住宿费会因为楼层而不同吗？」
「不会，只会因为房间大小与有没有窗户而有所不同。虽然越往上视野越好，但上下楼梯很麻烦……」
「了解……话先说在前面，我可不要比赛谁先爬到顶楼喔。」
「我……我才不会说要比赛哩！」
亚丝娜趁我提出抗议时抄捷径轻盈越过楼梯的扶手，然后以很快的速度往上爬。我急忙追了上去，虽然赶到她身边，但在螺旋阶梯上绝对有利的内侧已经被对方占据，所以只要一掉以轻心似乎就会被抛下。而且SAO的移动速度基本上是由装备重量与敏捷值来决定，这时速度型的亚丝娜依然踩着优雅的脚步往上爬，而身为平衡型的我必须非常努力，才能让自己跟在她身边。最后有一半是为了赌一口气而爬完二十楼的阶梯，当我明明没有必要这么做却还是把双手撑在膝盖上喘气时，比我早一秒钟到达终点的亚丝娜用轻松的声音说：
「是我赢了，获胜者有权利可以决定要租哪一个房间。」
「太……太狡猾了吧，明明自己谎……不比赛的……」
「哎呀，我可没有跑喔。嗯……旅馆的人在……啊，有了有了。」
我只能无奈地看着以轻快步伐走在宽广大厅的细剑使背影。
「…………嗯？」
然后露出怀疑的表情。虽然发现刚才的发言有些奇怪的地方，但当事人已经快一步向NPC搭话，然后叫出菜单窗口了。一般来说，旅馆都是在一楼（或者相当于一楼的地方）的大厅办理住宿登记，不过像这种大型设施也可能在各个楼层都配置NPC——等等，现在不是想这些事情的时候。
不知道为什么自己要蹑手蹑脚地靠过去后，发现亚丝娜正一脸认真地瞪着空房一览表，最后一边发出「这里！」的宣言一边按下窗口。接着设置住宿天数并且付帐。她随即消除窗口，转过头来，以难得一见的笑容说：
「我订了南侧看起来相当不错的房间。虽然有点贵，不过现在是半价应该没关系吧。来，在这边！」
她推着我的背部，迅速开始移动。呈正圆形的楼层中央有着梯厅，客房则是以双重圆形的形状配置在梯厅外侧。也就是说，内侧的房间没有窗户。
亚丝娜所选的当然是外侧的房间。来到标示「2038」的门前握住门把，系统就辨识出入住对象并且自动解锁。晃动的斗篷消失在打开的门后，犹豫了两秒钟左右的我也跟在后面走了进去。
跟我至今为止住过的房间比起来，这里的视野确实是无可比拟。除了宽敞之外，南侧的墙壁是一大片窗户，可以从离地六十公尺的高度眺望第三层的苍郁森林以及更后方的外围部分。把头上兜帽拨下来的亚丝娜，立刻就贴在窗户上，发出短短的欢呼声后就转头大叫：
「好棒喔桐人先生，好像可以看见所有的迷雾……森林…………」
兴奋的声音之所以到了途中就减速，一定是因为到现在才掌握状况的缘故。
冻结的笑容渐渐消失，先是嘴唇紧抿成一直线，然后从脖子附近一口气红到脸部。她开合嘴唇两三次，像是在找什么般往左右张望，发现旁边桌子上放着欢迎来宾的谜样果实后就握住其中一颗。
她随即以漂亮的上肩投法将果实全力往我脸部丢过来，同时用刺耳的音量大叫——
「……为什么你会在这里！」
我确实是一个有许多事情都思虑不周的人。但是，只有现在这一刻，我觉得自己可以有这样的想法。
实在太不讲理了。
不知道该说是幸运还是不巧，有着粉红色的外皮与紫色条纹的果实相当硬，准确击中我的额头后没有粉碎，只是裂成两半而已。当然，因为是在「圈内」，所以就算遭受冲击也没有数值上的损伤。
我用左右两只手接住果实，先拿起一边咬了一口。乳白色果肉给人相当清脆的口感，像苹果与荔枝混合起来的味道也十分美味。
亚丝娜一边在距离五公尺远的地方瞪着一直默默大口吃着水果的我，一边急促地喘息了好一阵子，最后应该是了解让事情变成这样其实自己要负一半以上的责任了吧。她一点一点地缩起肩膀，忸阻昵昵地踏步了一会儿后，才小声地道歉：
「…………对不起。怎么想都不是你的错。」
「哎呀，我默默跟着你过来也是不对啦。」
抱着想让她欠我一个人情的打算这么回答完，就发现依然红着脸的亚丝娜像是巴不得找洞钻进去一样，结果忍不住就又安慰她说：
「我还带着昨天傍晚住在基滋梅尔帐篷时的心情，所以不小心就走进来了……这里是亚丝娜租的房间，我一开始时就应该先确认一下才对。」
「没有啦，是我把你拉过来的……——抱歉，用那个丢你。」
感情特效终于变淡的亚丝娜，再次道完歉后才像注意到某件事般歪着头说：
「……我记得小队成员好像就可以自由进出旅馆的房间吧？」
「嗯。」
「……那住宿费要怎么算？会自动平分吗？」
「啊啊，那还得要看租房时的设置。窗口上有住宿人敦的输入栏对吧？那里如果是一个人的话就得自己付全额，两个人以上就是平均分摊。」
「…………」
沉默的亚丝娜表情之所以透露出微妙的言外之意，应该是因为记得设置是两个人的缘故吧。也就是已经从我这里扣除了一半豪华客房的住宿费，不过这也不是没办法弥补的问题。
「没关系啦，只要解散小队，我就可以去租其他房间了。当然，要请你把付出去的珂尔还给我就是了。」
「………………」
即使听见我带着开玩笑口气说出的回答，细剑使还是有好一阵子都闭着嘴巴，最后才像下定决心般说道：
「……今天晚上没有要住在这里，只是休息到傍晚开会为止吧？」
「嗯……嗯，我是打算这样啦……晚上就想回黑暗精灵营地去了……」
「那么……算了，就直接这样子吧。」
「直……直接这样的意思是？」
「……这里是两个人分摊才有这样的价格吧？没有要过夜的话，一个人付那样的金额实在太浪费了。」
这么宣布完，亚丝娜的视线就开始左移右往，最后指着设置在房间两侧的两张床当中东边那一张说：
「我就用这边这张床。还有为了小心起见，我还是把话说在前面，这边就是国境线，请不要越界了。」
她用脚尖在房间中央画了条直线。接着走进自己的领土，迅速解除了左腰的骑士刺剑+5与胸甲、兜帽斗篷、手套以及靴子等装备。轻松多了的身体就在床上坐了下来，然后擡头看着依然站在原地的我说：
「我要小睡一下，桐人先生也休息一下比较好喔。」
「嗯、嗯……」
我只能如此回答并点了点头。
她说的一点都没错，能省钱的地方就要省，该休息的时候就要休息，而且昨天晚上，还有今天晚上应该也会睡在同一间房——不对，应该说同一顶帐篷里。所以现在不是陷入「混乱」异常状态的时候了。不对，SAO里根本没有混乱这种异常状态吧。
于是我就先移动到对方给予的领土，解除背上的韧炼之剑+8、长大衣与其他防具。由于在床上坐下来的话就会变成与亚丝娜面对面的状态，于是感到莫名害臊的我就直接躺了下去。这里不愧是高档的房间，不论枕头还是床垫都相当松软，即使在这种状况下睡意依然迅速袭上小头。现在回想起来，今天凌晨两点就起床了。把未能处理的问题丢到一边，暂时睡一下应该没关系才对…………
「对了，关于刚才的话题……」
这样的声音从房间另一侧传过来，我把不知不觉间已经快阖上的眼睑睁开七成左右。
「刚才的……什么话题？」
一边以模糊的口气反问一边把视线移过去后，发现亚丝娜依然坐在床铺边缘。她晃动着脱掉靴子的脚，嘴里说出意想不到的发言：
「就是跟小队比起来，独行或者搭档赚取
经验值的效率比较好那件事。」
「……？那又怎么样呢？」
倾斜稍微擡起的头后，我才想起一件事。记得在第一层的螺旋阶梯前谈到这件事时，感觉上亚丝娜好像露出欲言又止的表情……
「嗯……那独行和搭档的话又是哪边呢？」
「什么哪边……啊啊，哪边能获得比较多的经验值吗？」
当细剑使微微点头时，我已经再次把头放回枕头上。眨了好几次眼睛赶走睡意，稍微思考了一下后才开始表示：
「嗯……那很难一概而论。人员全满的小队之所以不太能赚取经验值，是因为目前很容易陷入浪费战力的情况。六个人围住小型Mob也没办法尽情挥动武器，而且分成各三个人的话也很难抓住切换的时机。如果出现大量涌出大型Mob的地图的话就又另当别论了……当然，人比较多的话，安全性也会增加。」
说完这些前提后，我才回答亚丝娜的问题：
「要拿独行与搭档比较的话，老实说基本上是一样的。两人组成搭档，只要狩猎的速度比独行时多出一倍，那么获得经验值的效率就比较高。不过要做到这一点其实相当困难。至少用完剑技后的切换要直接能连上剑技……」
说明到这里后，感觉我终于了解亚丝娜究竟在意什么事情了。再次转向她时，两个人刚好四目相对，我反射性地把视线移往天花板，非常刻意地干咳了一声。
「那……那个……这怎么说也是理论，搭档要做到这样天衣无缝的切换也需要时间，何况目前的情形是安全比效率更重要。综合这几点来看呢，跟独行比起来，还是搭档比较……」
「桐人先生。如果觉得我碍手碍脚的话，一定要告诉我。」
这以沉静但凛然的声音说出来的宣言，让我不由得屏住呼吸。
细剑使以刚才慌张的模样像是在骗人般的坚毅表情看着我，双拳则是持续放在并拢的膝盖上。
「在托尔巴纳的时候也说过，我是为了保有自我才会到起始的城镇外面去。但是……说不定我已经在不知不觉间慢慢忘记那种心情了。自从在第二层的乌鲁巴斯再次相遇，就一直和你一起作战……如果因为这样而增加你的负担，或者是让你提升等级的速度变慢，那并非我的本意。」
「…………」
为了保有自我。
对于人心所知甚少的我，实在没办法确实地理解这句话的意思。因为我连自己是如何看待这个极为异常的死亡游戏世界都不了解了。我当然感到害怕，也想早点获得解放。同时也有不想死的心情以及憎恨着造成这一切的茅场晶彦。
但要把如何把这样的感情转变成行动呢……这就是我不知道的了。
结果我从正式营运那一天开始，就只以让自己变强为目标。在重视效率、拚命收集情报，探索角色能力构成最佳答案的行动之外，我也舍弃了许多东西。
所以现在我像这样和名为亚丝娜的细剑使一起行动，也不过是判断这样有助于活下去与变强的结果。除此之外就不存在任何理由了。应该不存在——才对。
「…………你真的很强。」
经过简短的思考，我直接把内心的想法说了出来：
「完全没有碍手碍脚这种事。如果加上骑士刺剑的性能，你每秒的攻击力已经比我还高了吧。不对……不只是数字而已，不论是战斗时的动作还是剑技，都没有我可以挑剔的地方。所以……你如果愿意继续和我搭档，我反而会获得不少帮助。」
我很没礼貌地躺在床上把这些话断断续续说完后，亚丝娜暂时挺直了背杆保持着沉默，忽然间纤细的身体看起来就像是开始震动一样。
——咦，刚才那是什么反应？
我才刚这么想，对方就冷冷地丢回一句话：
「这样啊。那就暂时维持这样啰，接下来也请多指教。」
「嗯……嗯，请多指教。」
这应该是轻轻握一下手的场面吧，这么想的我把头从枕头上擡了起来，但这时候亚丝娜已经躺在自己的领土，不对，是躺在自己的床上，然后一路滚到墙壁边去了。她就以背对着我的状态，再次迅速呢喃着：
「那我就小睡到中午啰。晚安。」
「嗯……嗯，辛苦了。」
想着「到底是怎么回事」的我把头放了回去。虽然觉得有许多事情应该思考一下，但是却无力抵抗再次袭上心头的睡意，我硬撑着设置好起床闹钟后就闭上了眼睛。
在立刻扩散开来的意识表面，几道思绪变成了小泡泡并破裂。
——才一天就发生了许多事。
——照这样下去，第三层的攻咯似乎会相当忙碌呢。
——不过有个能守护自己背后的人，感觉也相当不错嘛……
这个时候我完全没有想到。
短短七个小时后，我和亚丝娜就因为不可抗拒的外在因素而面临了拆伙的危机。