第九卷 Alicization Beginning 序幕II 公元二〇二六年六月（2/2）
「等等，所谓的电子脉冲波呢，是……」
和人将右手握成拳头，然后靠近打开的左掌。
「只是向神经元与神经元之间的缝隙，也就是突触施放传达物质的扳机而已。我认为『脑细胞延着某条路径连续传递消息』这样的现象，才能够称为心灵的本质。」
「呃……这个嘛……」
就在诗乃皱眉的同时，明日奈也发出有些困扰的笑声并且说：
「桐人，再说下去我们的脑子就要烧坏啦～说穿了，就连现在的科学也没办法好好地解释何谓心灵吧？」
「是没错啦。」
和人笑着点头。
「什、什么？喂喂，让我考虑了这么久才说没有标准答案，未免太过分了吧！」
正当诗乃猛烈抗议时，和人忽然把视线转往湿濡的街道，然后用相当认真的声音说下去：
「但是，有个人靠着某种埋论逼近了真相。」
「某种……理论？」
「就是『量子脑力学』。这原本是上个世纪未英国学者所提倡的理论。『RATH』就是以这种长时间被当成异端的理论做为基础，最后终于制造出那种怪物般的机器……不过接下来要说的，其实我几乎也没办法理解了——刚才不是提过脑细胞构造的事情吗？」
诗乃和明日奈同时点点头。
「细胞也有支撑其构造的骨骼存在。好像是叫做『微管』吧。但那些骨骼并不只是发挥支撑的功能，其实它们也有自己的头盖骨。可以说是脑细胞里面的脑吧。」
「是、是哦……？」
「既然有管这个字，就能知道这种骨骼呈中空的管状。当然它的规模超细微……直径大概只有几纳米左右，不过管子里面并非空空如也，里面还封着某样东西。」
诗乃忍不住和明日奈面面相觑，接着她们同时看着和人，小声地问道：
「装着什么……？」
「光。」
和人的答案相当简短。
「光子……英文好像是叫做『Evanescent photon』的样子。光子其实也就是量子的一种，它没有绝对的位置，而是以几率性的震荡存在。根据那种理论……这个震荡就是人类的心灵。」
一听到这句话，诗乃立刻没来由地有一股颤栗感由背部一路传到上臂。自己的心灵，竟然是摇摆不定的光。这种形象除了充满神秘的美感外，也同时让人觉得这已经是属于神所管理的领域了。
明日奈可能也抱持着同样的感慨吧，只见那对茶色眼珠里出现了不安的光芒，然后她便用有些沙哑的声音说道：
「桐人，你刚才说新机器的名称是……『Soul translator』对吧。Soul，灵魂……换言之那些光的集合体，就是人类的灵魂啰？」
「RATH的科学家们把它称为『量子场』。不过，既然机器都取那种名字了，他们应该也是认为……那个量子场就是人类的灵魂吧。」
「这也就是说，Soul translator不是链接人类的脑部，而是能连
结灵魂的机器啰……？」
「你这么说，好像已经不是机器而是游戏里的某种魔法道具了。」
可能是想要缓和现场空气的和人咧嘴一笑，这才又继续说道：
「但是，它可不是由魔法或神迹来驱动的唷。再详细一点说明它的原理嘛……就是脑细胞微管构造里的光子呢，会用一种名为『cubit』的单位来记录其旋转与方向性等数据。这就表示，脑细胞并不只是让电子信号通过的闸门，它本身就是一个量子计算机……其实呢，我最多也只能理解到这里了……」
「没关系，我早就听不懂了……」
「我也是……」
诗乃和明日奈一起发出投降宣言后，桐人才像是放下心来般吐出一口气。
「那个既是计算器又是内存的光子集合体，说不定也是人类灵魂的东西……RATH自己帮它取了一个名字。摇晃的光芒，英文是『Fluctuating Light』，简称为——」
停顿片刻之后……
「Fluctlight——摇光」。
「Fluctlight…………」
这带有奇异魅力的原创词语，让诗乃忍不住重复了一遍。如果之前所说全都是真的，那么自己脑袋里应该也存在着这种摇光。不对，或许该说如此想着的「自己」就是……
刚从方才的颤栗当中恢复过来，诗乃马上悄悄地磨擦了一下由短袖中露出来的手臂。身旁的明日奈也做出抱紧身子的动作，然后用更加细微的声音这么说道：
「——那么Soul translator就是读取摇光……不对，应该说『翻译』摇光的机械啰。如果是这样……翻译不是单方向的转换吗？」
诗乃因为无法马上了解这句话的意思而歪起了头。明日奈悄悄瞄了她一眼，那对茶色眼睛里带有明显的不安。
「小诗诗，你想想看……我们所使用的AmuSphere，不只是能够读取头脑对身体所发出的运动命令而已对吧。它也能对脑部『发送』视觉和听觉……等五感信号让身体感受到假想世界。应该说，这个机能才是完全潜行技术的内核才对吧？那么，如果Soul translator不能做到同样的事，就不可能成为次世代机型了。」
「……也就是……把情报写进连接者的灵魂里头去吗……？」
说到这里，两个人便同时看向和人。
黑发少年稍微犹豫了一下，最后才点头同意她们的话。
「嗯嗯……Soul translator，这名字太长了，所以RATH把它叫做『STL』，它具有双向翻译功能。除了能把人类摇光所保持的数百亿cubit文件翻译成我们能理解的语言并读取，也能把用我们语言所写成的情报经过再翻译后写入。如果没有这种功能，确实就如亚丝娜所说，无法潜行到假想世界里了。具体来说，就是连接至摇光保存、处理五感情报的部分，然后在里面加上想让连接者看见与听见的情报。」
这时，明日奈像是听到主题般探出了身子问道：
「难道……你的意思是说，它也能够改写灵魂里的记忆吗？桐人，你刚才说自己没有潜行中的记忆对吧。这也就表示Soul translator……STL能够删除或者覆盖记忆啰？」
「并不是这样……」
和人为了让明日奈放心而轻碰了一下她的左手，摇了摇头之后才说：
「保管长期记忆的部分，由于太过广大且保存方法相当复杂，他们说目前还没办法着手。我之所以没有潜行中的记忆，他们说只是截断了通往那部分的路径而已。也就是说，记忆不是完全被删除，只是想不起来罢了……」
「可是我……我还是觉得很恐怖啊，桐人。竟然可以操纵记忆……」
明目奈垂下来的脸上，留着不安的表情。
「而且，找你去打这份工的是……克里斯海特……不对，应该说是总务省的菊冈先生对吧？虽然他应该不是个坏人，但总是给人一种有所隐瞒的感觉。就好像团长那样。总让我……有种不祥的预感……」
「……那个男人确实有让人无法完全信任的地方，比方说到现在还是不知道他真正的身分与职务这点。不过……」
和人稍微停顿了一下，然后四处游移着视线并接着说：
「当业务用完全潜行机器的初代机在新宿游乐场正式登场的第一天，我就坐上第一班电车去排队了。我那时候还是个小学生……但我一眼就觉得它是我梦寐以求的机器，觉得持续呼唤我的世界就在这里。然后我便拼命存下零用钱，在NERvGear发售的第一天把它给买下来……后来也在各种VR游戏上花了许多时间。当时的我，真的觉得现实世界根本就不重要。不久后我便抽中SAO的封闭测试，然后遇上了那个事件……有很多人因此而失去了生命。花了两年回到现实世界后，依旧接连遇上了须乡事件和死枪事件。我……真的很想知道。完全潜行技术到底会朝什么方向发展……那些事件到底代表了什么意义……Soul translator虽然使用了全新的功能，但内部结构是以医疗用机器Medicuboid做为原型啊。」
低头听着和人说话的明日奈，双肩忽然抖动了一下。接着和人低沉并清晰的声音继续在安静的店里响起。
「我有一种预感。Soul translator里似乎有某种东西存在。某种不光是娱乐用机器所能带来的东西……参加测试确实有其危险性存在。但是……」
和人用有点耍宝的态度做出握剑往下劈的动作。
「这些日子以来，我不论到什么样的世界，最后全都成功地回来了。这一次当然也不例外。虽然……在现实世界里，我只是个无力且虚弱的玩家而已。」
「……要是没有我从旁协助，你早就漏洞百出啦。」
明日奈轻笑，随即短短叹了口气，看向旁边诗乃的脸。
「真是的，这人不知道哪来的自信耶。」
「嗯～这个嘛，再怎么说我也是传说中的勇者大人嘛」
虽然明日奈与和人的对话中有些东西马上能了解，也有些第一次听见的名词，但诗乃并未深入追问，反而用有些开玩笑的口气这么说。
「我也看了上个月才出版的『SAO事件全记录』喔～不过呢，我还是不太能相信书里面的那个『黑色剑士』就是这家伙耶。」
「喂、喂，别再说下去了……」
看见摇动双手并将身体往后仰的和人，明日奈也咯咯娇笑并点头表示「就是说啊」。
「写那本书的，是攻略组里一个大公会的会长，所以记录本身算是相当正确，不过在人物描写上就相当主观了。像是桐人和橘色玩家对战的时候啊……」
「『一旦我拔出第二把剑——没有人能活着离开』。」
两个女孩哈哈大笑，而和人只能露出空洞的眼神把椅背上的身子不停往下沉。虽然明日奈脸上终于又有笑容让他松了口气，但诗乃这时却又追加了记攻击。
「那本书好像已经翻译成英文在美国出版啰。所以说，黑色剑士已经变成国际知名的勇者了呢。」
「……好不容易才忘记这件事的……我还想叫那家伙把版税分给我呢，真是的。」
又嘲笑了一阵子碎碎念的和人后，诗乃因为想要询问从刚才就一直挂在心上的疑问，而把话题拉了回来。
「不过啊，桐人。结果那个叫STL的，能做的事情就和AmuSphere一样而已吗？如果只是用多边形组成VR世界，然后把影像和声音送进连接者脑里，何必用到那么复杂的机制呢？」
「哦，你问得好！」
和人从椅子上撑起上半身，点了一下头。
「刚才诗乃说了『用多边形组成VR世界』对吧。多边形其实也就是坐标与面的集合体……也能称做数字文件。虽然现在建模已经相当精细，比方说树和家具等物体现在根本和真的如出一辙，但本质上来说还是和这个没有两样。」
他迅速操作起原本一直放在桌上的手机，打开早已附设在手机里的小游戏。展示画面上缓缓转动的未来型赛车，不但车子内装制作得相当粗糙，就连车身的曲线看起来也相当死板，让人一看就知道是由多边形所组成。
诗乃擡起头，有些怀疑地问道：
「那是当然……就算在ALO或GGO里，只要有大量玩家聚集在同一处，偶尔还是会发生来不及描绘物体的情况。不过，STL和AmuSphere在这种基本的地方应该没两样吧？两者都是让用户看见或是触碰现实世界不存在的东西，所以应该都是从无到有的3D模型吧。」
「这里，问题就是在这里。嗯……该怎么说明才好呢……」
和人瞬间沉默了下来，然后拿起将冰摇双份浓缩咖啡喝光之后的空杯子展示给诗乃看。
「诗乃，现实世界里确实有这个杯子对吧。」
「这还用说。」
虽然诗乃脸上出现「不知道在搞什么鬼的表情」，但她还是点了点头。结果和人把杯子更加靠近少女的脸，说出了让人难以马上理解的一段话来。
「听好啰，这个杯子目前同时存在于我的手里以及诗乃的意识……以RATH的讲法，就是『摇光』当中。正确来说，是诗乃的眼睛捕捉到照射到这个杯子并反射出来的光线，然后在视网膜将其转换为电子信号，最后在意识中把杯子实体化。那么，如果我这样做……」
和人忽然伸出左手把诗乃的两眼遮住。当她反射性闭起眼睑后，视野随即被带有微红的暗灰色给覆盖过去了。
「怎么样，诗乃脑里的杯子一瞬间便完全消失了吗？」
虽然还是完全不懂对方究竟想说些什么，但诗乃依然先老实地回答：
「……哪会这么快就忘记啊。靠这么近让我看，现在当然还记得杯子的颜色和形状。啊……不过，影像已经变得愈来愈模糊了……」
「就是这样。」
对方终于把手拿开，诗乃也就张开了眼，轻轻往玻璃杯后方和人的脸孔瞪了一眼。
「什么就是这样？」
「听好啰……我们在看见这个杯子、这张桌子或是彼此的脸孔时，就会利用能够记录‧播放的方法把这些文件保存在摇光里的视觉处理领域当中。所以，它并不是单纯闭起眼睛就会马上消失的素描。我要说的就是这个。像这样看不见杯子，而诗乃的记忆也愈来愈淡时……」
和人把右手握住的杯子藏到桌子底下。
「只要以完全的形式，将和刚才看着杯子时完全相同的文件输进诗乃的摇光视觉皮层里，诗乃应该就能看见不存在于桌上的玻璃杯才对。而且是精密度远超出多边形的……应该说和实体没有两样的玻璃杯。」
「…………理论上是这样没错啦……但是，保存在人类意识里的文件，也就是『记忆』吧？又不是催眠术，你是要怎么从外侧操纵来播放记忆……」
话说到这里，诗乃便忽然闭起嘴巴。
十几分钟前——和人不是才说过能做到这种事的机械吗？至今一直默默听着两人对话的明日奈，直接代替诗乃轻声说道：
「就像AmuSphere让用户的脑看见多边形文件一样……STL是在人的意识里写上短期记忆……也就是说……那不是虚构的物体。在STL所创造出的假想世界中看见、听见以及碰到的东西……在我们意识里都属于真实的经验，应该是这样吧？」
和人点了点头，把杯子放回桌上后继续说道：
「RATH说这是记忆里的视觉情报……『mnemonic visual data』。我确实是有些初期测试潜行中的记忆……那真的可以说和AmuSphere所制造出来的VR世界完全不一样唷。虽然只不过是在一个小房间里头，但是我……」
和人霎时停止发言，脸上浮现一个看起来像是硬挤出来的笑容，然后才说下去：
「……一开始完全不知道那里是假想世界。」
3
和现实没有两样的假想世界。
这是从前一个世纪开始就曾出现在许多虚构故事里的情节。诗乃随便就能够举出五部这样的小说或电影。
到了完全潜行技术实用化，民生用的NERvGear和AmuSphere实际在市场上贩卖的时代，我们终于面临了「眼前的世界真的是现实世界吗」的情况——由于曾经在新闻和博客里看过这样的文章，所以诗乃在首次完全潜行时多少还是感到有些不安。
但在实际尝试过之后，不知道该说放心还是可惜，她发现担心根本是多余的。AmuSphere所创造出来的VR世界，无疑是经由最先端科技所产生的奇迹。能用五感来体会的假想世界是那么美丽、鲜艳——但正是因为这样，更显出它与真实世界的差异。在里面看见的景象、听见的声音、触碰到的物体，全部都过于纯粹，换言之就是太过於单纯了。空气里没有尘埃，衣服上没有毛球，桌子上也没有任何的凹凸不平。经由数字码所生成的各种3D对象，全都受到设计它们的企业人力以及描绘机器的CPU这种绝对限制。当然未来会有什么样的发展目前仍不得而知，但至少以二〇二六年当下的科技，依然无法创造出与现实没有两样的假想世界——
在今天听见桐谷和人所说的话之前，诗乃一直这么认为。
「……桐人，这也就是说，搞不好你现在也还是在那台叫……STL的机器里面啰？然后，我和明日奈只是你被注入的『记忆』。」
因为和人这番话而瞬间感到一股寒意的诗乃，为了冲淡那种感觉而笑着这么说道。原本以为对方一定会笑着回答「那怎么可能」，但和人却只是皱着眉头拼命盯着她看。
「喂……别、别这样好吗。我是真人啦。」
她急忙挥了挥手，但和人依旧用怀疑的表情看着她说：
「如果你是真的诗乃……那应该还记得昨天和我做过的约定才对。」
「约、约定？」
「就是今天如果来赴约，无论我要吃几个这里最贵的『Dicey起司蛋糕』都没问题。」
「咦……咦咦？我哪有做过这种约定！啊，但、但这可不代表我就是假货唷，我是真人啊！你说是吧，亚丝娜？」
诗乃往旁边一看，却发现明日奈竟然也紧握住她的双手低声说：
「小诗诗……你忘了吗？你说我可以尽情地吃『草莓＆樱桃塔』的……」
「咦咦咦！」
难道我才是在假想世界里被操纵记忆的人吗……刚有这种想法时，和人与明日奈的双颊同时抖动，接着噗嗤一声笑了出来。这下子诗乃才知道，自己反而被他们两个人给骗了。
「你……你们两个好样的，竟然连亚丝娜也一起骗我！下次在ALO里，我一定要你们分别尝尝一百发追踪箭！」
「啊哈哈，对不起嘛，饶了我吧，小诗诗！」
明目奈边笑边抱住了诗乃。虽然这随意展现出来的亲密动作让人心底感到一股暖意，但诗乃还是把脸别了过去。不过她的嘴角马上就忍不住地扬起，和明日奈一起笑了一阵子。
在这种和谐的气氛之下，和人顺势以缓慢的口气说道：
「光是听见什么Fluctlight啦、mnemonic visual等用语，就会觉得那似乎是相当诡异的科技……但是，STL创造出来的假想世界，说不定比AmuSphere所制造出来的还要适合我们呢。如果真要打个比方，应该就像『真实的梦境』那样吧……」
「梦、梦境……？」
这出乎意料的词让诗乃不停眨眼，而这个在ALO里总是让周围亲友感到昏昏欲睡的守卫精灵剑士，倒是一脸认真地点着头。
「嗯。叫出保存在记忆里的对象群，再将它们组合起来创造一个世界，然后在里面活动……这不就跟作梦几乎一样吗？实际上，他们说利用STL潜行时，人类的脑波就跟睡眠时差不多唷。」
「也就是说，你是在梦里头打工啰？光是连续睡三天，就能够赚一大笔钱？」
「所、所以我不是一开始就说了吗？我没吃没喝地睡了三天。当然，这段时间还是有打点滴来获得水分和营养素啦。」
现在回想起来，刚来到店里的和人好像真的有说过这种话。只不过，没想到他的工作不光是躺在现实世界里的凝胶床上，居然真的是作梦本身。诗乃将视线往上擡，叹口气低声说道：
「连作三天的梦吗……要是有这么长的时问，应该能做很多事吧。也不会在快吃到蛋糕前就醒过来了。」
「可惜我根本不记得在里面吃了些什么。好吧，就当我在梦里每天吃蛋糕吃到饱好了……」
当和人用开玩笑的口气说到这里时，他忽然就闭起嘴来不再说话了。诗乃看了过去，发现在那略长的浏海底下，一对眉毛已轻轻皱了起来。
「……桐人，你怎么了？」
他没有立刻回答明目奈的问题，只是做出用手抓住东西送进嘴里的动作。
「…………不是……蛋糕……应该是更硬……又有点酸……但相当美味。那是……」
「你、你还记得在假想世界里吃了什么？」
「…………不行，还是想不起来。总觉得……是在现实世界里……所不曾尝过的味道…………」
和人脸上又持续了几秒钟焦躁的表情，但他随即像是放弃回想般呼出一口气来。一直没有开口的诗乃，终于忍不住提出心中的疑问
。
「桐人，在现实世界里没尝过的东西，却在STL里吃到了，这种事真有可能发生吗？因为STL所创造的假想世界，应该是从潜行者记忆中叫出来的零件组合而成吧？那么原则上来说，应该无法让那个人见到没看过的东西，也无法让他吃到没尝过的食物才对吧？」
「啊……对哦，说的也对。正如小诗诗所说……如果是这样，STL的假想世界虽然有绝对的真实性，但自由度应该相当低才对啊？他们应该无法做出像爱恩葛朗特或阿尔普海姆那样和现实世界完全不同的异世界才对。」
听见亚丝娜的说法后，和人静静点了点头，接着像要甩开刚才的焦躁感一般笑着说：
「你们两个人都很敏锐，这真是个好问题。我一开始听见mnemonic visual的事情时，根本没注意到这个限制，这次长时间潜行实验前才终于想到这个问题。接着，我便问了RATH的工作人员，但关于这部分的事情好像已经是STL技术最为内核的部分，所以他们没办法详细地告诉我……不过，我唯一能说的是……工作人员虽然说假想世界是从记忆里创造出来的，但他们可没说使用的是我，也就是潜行者的记忆啊。」
「咦……这是什么意思……」
诗乃无法马上了解和人所说的话，但旁边的明日奈已经轻轻吸了口气。
「难道……是别人的记忆？不对……或许是从零创造出来的记忆，不属于任何人……？」
听见她有点像是自言自语的声音后，诗乃才终于恍然大悟。
如果自己以外的其他人，也拥有相同格式的记忆视觉情报……就是那个什么mnemonic visual的呢？而那个构造也早就经过解析……那么就原理来看，确实有可能生成充满无法想像光景的真实「梦境」，让自己在那里看到从未见过的物品、吃到未曾尝过的食物。
这时从和人口里吐出来的一句话，刚好证明了两个女孩的想法。
「……从我开始在RATH打工，已经差不多有两个月了……一开始的潜行测试还没有记忆限制，所以我还记得几个VR世界。其中有一个，是在一个广大的房间里出现了无数猫咪。总共有好几百只……」
「……好几百只……」
诗乃瞬间想像起那样的猫咪天国而露出微笑，但她马上就把妄想从脑袋里赶走。少女用视线催促和人继续说下去后，他便用搜索着记忆的表情继续表示：
「……现在回想起来，那个房间里有许多我根本不知道什么品种的猫。而且不只是这样……甚至有长了翅膀在天空飞的猫，还有整个圆滚滚像球－样不停弹跳的家伙在呢。我的记忆里面，绝对不可能有那种猫咪存在。」
「……而且那也不可能是其他人的记忆，对吧？因为，现实世界里绝对没有人看过长着翅膀的猫咪。」
明日奈继续说着：
「要是这样……那只会飞的猫咪大概是工作人员制作出来给桐人看的……不然就是STL系统自己由零所生成的。」
「若是后者就太了不起了。如果能办到这种事，那系统能创造的就不只是单一对象，最后或许可以制造出整个假想世界了。」
桐人说完之后，三个人便暂时沉默了下来。
不经由人类之手生成的假想世界——
这个概念，让诗乃的心跳开始不停加速。因为，这时诗乃正对GGO与ALO等VRMMO世界「过于蓄意的设计」感到有些不习惯。
既存的VR游戏世界，当然从头到尾都是开发公司的进程设计师所架构而成。不论是建筑、森林还是河川，尽管看起来都像是很自然地存在于那个地方，不过实际上却是某人依照自己喜好所配置的对象与地形。
在玩游戏时，只要忽然想到这件事，诗乃心底便会顿时觉得大失所望。她总有种意识，感觉包含自己在内的这些人，说穿了也不过是在名为「开发者」的神仙掌中东奔西跑罢了。
诗乃原本就不是单纯为了享受游戏而进入Gun Gale Online的世界，即使已经拜托了过去的束缚，她依然会考虑在假想空间里的经验对现实世界究竟有什么样的意义。当然，她对于某些在现实生活中也会携带模型枪，或是在衣服上装饰同样徽章的军事狂没有什么认同感。她有着自己的信念，认为游戏内诗乃所获得的忍耐力、自制力等经验，也同样会让现实的朝田诗乃稍微变强一点；反过来说，如果不是这样，那么花费大量时间和金钱在假想世界里，又有什么意义呢？
诗乃认为，就是对VRMMO游戏有同样的看法，所以原本非常怕生的自己，才能跟认识短短几个月的明日奈变成这么好的朋友。眼前这名女孩虽然总是带着柔和的笑容，但她一定和自己有同样的价值观。玩VRMMO游戏不是为了逃避现实，而是为了将假想世界里获得的经验与羁绊当成增进现实生活的动力，明日奈一定也是这样的人。当然和人就更不用说了。
就因为这样，诗乃一直不想承认VR世界只是进程设计师制造出来的产品，而内部所发生的事全部只是虚构。虽然不愿意承认，但每个VR世界一定有其制作者却是毋庸置疑的事实。
上个月，当诗乃住在明日奈家里的那个晚上，关上电灯后她便对明日奈吐露这个一直藏在心里的不协调感。结果，一起躺在大床上的明日奈稍微考虑了一下才说：
『小诗诗，其实现实世界不也一样吗？现在我们生活在其中的环境，不论是房子、街道，甚至从学生这个身分到社会结构，全部都是由某些人所设计出来的……我想所谓的变强，应该就是能在这样的环境中，朝着自己希望的方向前进吧。』
隔了一会儿，明日奈才用含着笑意的声音接下去：
『但是，我还真想亲眼看一次不经由人手设计的VR世界耶。如果真的实现，在某种意义上，说不定将比这个现实世界还要像「真实世界」呢……』
「真实世界……」
诗乃下意识地呢喃着，似乎跟她有了相同想法的明日奈，直接就在桌子另一边点了点头。
「桐人……那也就是说……只要使用STL，就可能创造出和这个真实世界完全相同甚至凌驾其上的世界了吗？能创造一个没有设计师存在的真正异世界？」
「嗯……」
和人考虑了一阵子，最后才缓缓摇了摇头。
「不……现在应该还相当困难吧。森林、草原等自然地形固然可以交给系统来制造，但要有规则性地创建起一个大城镇，还是需要人类的设计师才行吧。要说其他的可能性嘛……比如说聚集几百名测试玩家，然后在原野状态的区域上从零开始建设一个城镇，或者应该说一个文明社会，这样或许就能成为一个没有神明或造物主的世界了……」
「呜哇，这种做法得花上很长一段时间吧～」
「光是要完成地图就得花上好几个月了吧。」
认为和人是在开玩笑的明日奈和诗乃同时笑了起来。不过发言者本人却还是皱着眉头沉思，最后才自言自语般冒出这么一句话﹕
「就像是文明发展的仿真游戏吗。等等……这也不是不可能唷。只要STL的FLA功能进化……另外也得限制能带进内部的记忆吗……」
「STL的FL……那是什么？」
这一连串的简称让诗乃绷起一张脸，而和人这才眨着眼睛擡起头来。
「啊啊……那是Soul translator能做到的第二种魔法啦。刚才我不是说过，STL制造出来的假想世界就像在梦一样吗？」
「嗯。」
「我们不是偶尔会有『作了个很长的梦，结果起床时感到很累』的经验吗？尤其作恶梦时更容易这样子……」
「啊～确实如此。」
诗乃绷着脸点了点头。
「忙着逃离恐怖的事物时，虽然逃到一半就觉得这应该是作梦，却还是醒不过来。不停地逃了好一阵子后才终于清醒，结果想不到竟然还是在梦里头……」
「在作这样的梦时，你觉得大概会经过多久？」
「咦？两小时……到三小时左右吧。」
「这就是重点。若从屏幕上来观察脑波呢，在本人觉得作了一个很长的梦时，实际上作梦的时间却只有醒过来前的几分钟而已唷。」
和人说到这里便停了下来，接着忽然伸手把并排放在桌上的两只手机盖了起来。他以恶作剧的视线看着诗乃说：
「我们刚开始谈到STL的话题时是四点半左右吧。诗乃，你认为现在几点了？」
「咦……」
忽然被这么一问，诗乃顿时答不出话来。夏至刚过，此刻天空依然相当明亮，没有办法依照由窗户射进来的光线强弱判断时刻。不得已，她只能按照自己的推测来说出答
案。
「呃……四点五十分左右……？」
于是和人把手从手机上移开，并且把画面朝向诗乃。定睛一看，电子数字显示目前时间已经超过五点了。
「哇，已经过这么久了吗？」
「所以说时间是相当主观的东西。这不只是在梦里，连在现实世界当中也是一样。忽然发生什么紧急事态导致肾上腺素分泌后，体感时间就会变慢；相反地，如果在悠闲的状态下持续与人聊天，时间便一下子就过去了。RATH在研究人的意识……也就是摇光时，对为什么会有这样的情形做出了一个粗略的解释。这好像是因为有种名为『思考时脉控制信号』的脉冲波会流经意识中心部分的样子。不过发生的源头在哪里还不太清楚就是了。」
「时脉……？」
「我们不是常说计算机的CPU有多少赫兹吗。就是那个啊。」
「就是一秒钟里计算的次数吗？」
明日奈的话让和人点了点头，接着用放在桌上的右手指尖敲出咚咚声。
「型录上往往会刊载最高数值，但它其实不是个固定的数字。计算机平常为了抑制发热，所以只会慢慢运转，等真正需要进行大量运算时……」
咚咚咚，手指敲着桌面的速度变快了。
「就会提升动作时脉来加快计算速度。而用摇光来制造物体的光量子计算机也是一样。发生紧急事态时，需要处理的数据一增加，思考时脉也同样会加速。诗乃在GGO的战斗当中非常专心时，也会有种看得见子弹的感觉吧？」
「啊～状况非常好的时候是可以啦。但还是没办法像你那样『闪避弹道预测线』就是了。」
她噘起嘴唇补上这么一句话之后，和人也只能苦笑着摇了摇头说：
「我现在也没办法了。在下届BoB前得重新锻炼才行……总之，那个思考时脉会对时问感觉产生影响。当时脉加速时，人类便会感觉时间流动变慢。睡眠中这种情况就更加明显了。摇光为了处理庞大的记忆数据而将速度提升许多，结果就是几分钟里面便宛如作了好几个小时的梦。」
「唔……」
诗乃把双手环抱在胸前发出低吟。自己的脑，或许应该说心灵是由光组成的计算机，单单这种说法就已经超出常识的范围之外了，现在竟然说「思考」也会让计算速度提升或降低，她实在没有办法体会那究竟是什么感觉。但和人却像意犹未尽般继续笑着表示：
「——既然如此，如果能在梦里完成作业或工作，不是一件很棒的事吗？在现实世界里不过几分钟的时间，但在梦里已经过了好几个小时啰。」
「那、那怎么可能……」
「就是啊～哪有那么刚好能作那种梦呢。」
诗乃和明日奈同时提出异议，但和人还是笑着继续解释：
「真正的梦境之所以会支离破碎，原因在于它只是记忆处理作业的剩余产物。但STL所制造出来的梦——应该说逻辑极为类似梦境的VR世界——更为纯粹。在那个世界里，我们能干涉意识中决定思考时脉的脉冲波让其加速。接着我们也和它同步，让假想世界内的基准时间跟着加速。最后用户就能够在假想世界里体验到比实际潜行时间多出好几倍的时间。而这就是STL最主要的机能『Fluctlight acceleration』……简称FLA。」
「……该怎么说，总觉得……」
已经不像现实世界里会发生的事了。想到这里的诗乃轻轻叹了口气。这和AmuSphere可不只有「些微」的不同而已。
光是潜行技术的实用化，就已经让社会生活产生了相当大的改变。听说竭尽所能想降低成本的一般企业，在假想世界里举行会议或演示文稿已经是理所当然的事，而且每天都有好几部能直接进入场景中并自选角度观赏的3D电视剧与电影在线播放，以高重现度为卖点的观光软件更是大受老年人们欢迎，而就如刚才和人所说的，现在已经是会在假想世界里进行军事训练的时代了。
由于有太多的事都能够不出门就完成，所以近来兴起一股以自身双脚漫无目的在街上走路的「散步族」风潮，甚至有脑筋动得快的厂商趁机发行了「虚拟散步软件」结果大获好评——就连这种本末倒置的事也随之而生。另外，大型汉堡店与牛丼连锁店的虚拟分店也已经出现了好一段时间。
就像这样，假想世界退成的大潮流，不知道会将现实世界带往什么方向呢——在如此的世道之下，如果又有能让意识加速的Soul translator这种商品登场，世界真不知会变成什么样子。
当诗乃感到些微寒意时，似乎也有相同想法的明日奈已经皱眉低声说了这么一句话。
「漫长的梦吗」
她擡头看着对面的和人，微微笑了一下。
「幸好SAO事件在Soul translator实用化之前就发生了……我是不是应该这么想呢？如果对应的机器不是NERvGear而是STL，爱恩葛朗特说不定会有一千层，要花上二十年左右的内部时间才能完全攻略呢。」
「千……千万不要啊。」
看见和人拼命摇头的模样，明日奈再次露出微笑，然后接着问道：
「那么，这个周末桐人一直在作梦吗？」
「嗯。因为有长时间连续运转测试。所以我整整三天不吃不喝就只是潜行。结果果然因此变瘦了一点……」
「才不是一点而已呢。真是的，你每次都做这种不顾后果的事情……」
明日奈故意做出可爱的生气表情，然后把双臂交叉在胸前。
「明天我会去川越帮你做饭！不过得先请直叶多买一些蔬菜才行……」
「拜、拜托你手下留情啊。」
微笑着看两人斗嘴的诗乃，因为忽然想起一个问题而开口：
「嗯……这也就是说，在你连续潜行的三天里面，那个思考加速设备一直在发挥作用对吧？那么，实际上你到底在里面过了多久啊？」
一问之下，探索自己的记忆般歪着头，然后以不确定的口气回答：
「嗯～如我刚才说明的，因为潜行中的记忆受到了限制……不过，我听说FLA机能目前的最大倍率大概是三倍左右……」
「就是说……九天？」
「或者十天左右吧。」
「这样啊……到底在什么样的世界里做些什么事呢？如果不能带出来，那现实世界里的记忆可以带进去吗？有没有其他测试者呢？」
「呃～这些事我真的完全不清楚。因为呢，他们说有太多相关知识会对测试结果产生影响。不过，就算能够封锁潜行中的记忆好了，依然不知道能否限制既存的记忆呢……我前去进行测试的六本木大楼里只有一台STL实验机，所以潜行的应该只有我一个吧。关于『里面』的事情他们也都没告诉我，身为封闭测试者的我可以说一点成就感都没有。他们只跟我提过实验用假想世界的代号而已。」
「哦？叫什么名字？」
「『Underworld』。」
「Under……地底世界？是设计成那样的VR世界吗？」
「别说整个世界的设计感了、就连是现实、奇幻还是SF风格我都不清楚。不过既然是这种名字，应该是像地底那样黑黑暗暗的吧。」
「嗯……总觉得没有什么实感。」
诗乃与和人一起歪着头沉思了起来，而明日奈则是把纤细的手指放在下巴上轻声说道：
「说不定……那也跟爱丽丝的故事有关唷。」
「你说的爱丽丝是……？」
「和刚才RATH的名字一样，是从《爱丽丝梦游仙境》所取的名字。那本书一开始的原稿名称是《爱丽丝地底之旅》唷。而英文原名就是《Alice Adventure Undergrand》了。」
「哇，我还是第一次听说耶。这公司还真喜欢童话。」
诗乃笑着说下去：
「话说回来，这两本爱丽丝的故事，都是关于漫长的梦境对吧……这也就表示，说不定桐人在潜行当中还跟兔子一起参加茶会，甚至跟女王下西洋棋呢。」
明日奈听到这里，便像是觉得很有趣般窃笑了起来。然而不知为何，当事者和人只是面有难色地凝视着桌上的某一点。
「……怎么了吗？」
「……没有啦……」
他虽然因为诗乃的声音而扬起视线，却依然眉头深锁，还似乎相当焦躁地不停眨着眼。
「刚才听见爱丽丝……就有种快要想起什么的感觉……不是常常会这样吗？明明有什么让你非常在意的事情，但就是想不起来，最后只有一股不安的感觉留下来而已。」
「啊～确实是
有。像是作了个恶梦而跳起来，结果却忘记梦里面的情节了。」
「总有种……明明有件非做不可的事，却忘记是什么内容的感觉……」
明日奈看着不停搔头的和人，担心地问：
「你说的是实验里的记忆吗……？」
「不过，你不是说假想世界的记忆全都被消除了吗？」
诗乃也接着问道。和人这时依然闭着眼睛低声沉吟，但他不久后便像放弃挣扎般放松了肩膀的力量。
「……算了，十天左右的记忆也不可能随便就想起来。可能只是没有完全隔绝的碎片还留在脑子里吧……」
「这样啊……这样一想，如果记忆确实残留在脑里，那精神上来说你就比我们老了一个礼拜左右耶。总觉得……还真有点恐怖哦。」
「我倒是有点高兴……感觉好像差距缩小了。」
比和人大一岁的明日奈这么说，和人便轻笑着回答她：
「话说回来，从昨天潜行结束一直到今天上课时，我都有种奇怪的不协调感耶。就好像……过了好长一段时间才又见到自己熟悉的街道与电视节目一样。就连看到班上的同学……也会忽然想着『怪了，这家伙是谁啊』……」
「才十天左右而已，哪有那么夸张啊。」
「就是说啊～这会让人很不安呢耶。」
和人这几句话让诗乃与明日奈同时绷起脸来。
「桐人，别再进行长时间的实验了。那一定会对身体造成负担的。」
「嗯，长时间连续运转试验获得很大的成功，基础设计上的问题好像全都解决了。接下来终于要准备进入实用化阶段把体积缩小，不知道要花多少年才能把那么庞大的体积缩成能够贩卖的商品哦……这段时间我也不会去那里打工，何况下个月就要期末考了。」
「呜……」
听见和人的话，让诗乃脸色变得相当难看。
「喂喂，别让人想起那么讨厌的事情啦。桐人和亚丝娜的学校可好了，几乎不用写考卷。不像我们学校还要画答案卡哩，真受不了，也不稍微改进一下。」
「呵呵，那我们之后来进行考前冲刺集训吧。」
明日奈边说边擡头看着诗乃背后的墙壁，然后发出了小小的叫声。
「已经快六点了耶，和朋友一起聊天时间果然过得很快呢。」
「我看也差不多该散会了。不过总觉得主题好像只讨论了五分钟左右。」
面对露出苦笑的和人，诗乃也笑着回答：
「反正距离第五届BoB还有很长一段时间，角色配点或是详细战术等你转移过来之后再决定就可以了。」
「说的也是。不过我还是只想用光剑。」
「那玩意儿其实叫光子剑。」
和人边笑着说「是这样吗」边拿起桌上的帐单，然后表示因为领了七十二小时的打工费用所以今天他负责请客，接着便朝柜台走去。诗乃和明日奈一起说了声「谢谢」，然后便先行走向出口。
「爱基尔，我们下回见啰。」
「谢谢你的招待，炖豆子真的很好吃。」
向忙着准备夜间营业的店长打过招呼后，诗乃便从威士忌桶里拿出雨伞并把门推开。外头的喧嚣和雨声立刻随着「喀啷」的铃声传进耳里。
虽然距离太阳下山还有一些时间，然而天上那厚厚的云层作祟，让湿濡的路面附近早已飘荡着深夜的气息。诗乃打开雨伞，走下一格小小的阶梯后——她忽然停下脚步，迅速将视线在周围绕了一圈。
「小诗诗，怎么了吗……？」
背后的明日奈发出充满疑惑的声音。诗乃这才回过神来，急忙走到路上并转头。
「没、没什么啦。」
她彷佛要掩饰害羞轻笑。自己的后颈感觉到类似狙击手的气息——这种话她实在说不出口。待在开放式空间便会开始确认狙击地点的习惯，竟然也出现在现实世界里。一想到这点，诗乃就忍不住感到有些愕然。
虽然明日奈依然有些纳闷，但这时背后再度响起一阵铃声，而她也就像受到铃声催促般走下了阶梯。
边走出门边把皮夹收进包包里的和人，踩到马路上后忽然冒出了这么一句话：
「爱丽丝…………」
「你到底在说什么啊？」
「没有啦……仔细一想，星期五，也就是在利用STL潜行之前，我好像稍微听见了工作人员之间的对话……A、L、I……Arti……Labile……Intelligen……嗯～到底是什么呢……」
看见和人依然在嘴里咕哝一些不明所以的单字，明日奈只好用自己的伞帮他遮雨，然后露出「真拿你没办法」的苦笑。
「每次你一有在意的事情想不起来就会这个样子。既然那么在意，那就下次去公司时跟他们问个仔细不就得了？」
「嗯……说的也是哦。」
和人摇了两、三下头，这才终于把雨伞撑开。
「那么诗乃，我们下次再讨论转移去GGO的事。」
「了解。下次在ALO里讨论也可以啦。谢谢你们今天专程过来。」
「再见啰，小诗诗。」
「再见，亚丝娜。」
朝准备搭电车回去的和人与明日奈挥了挥手后，诗乃便开始朝反方向的地铁车站走去。她虽然再次从雨伞下方静静地扫视周围，但刚才感受到的执拗视线似乎真的只是错觉，现在已经消失得无影无踪了。