第865章 魔物（1/2）

村长坐在对面，也端起了自己的碗，一边慢慢喝着粥，一边随口说起村里的琐事。

今年的麦子收成不错，村口老井的水位比去年高了些，前些日子有商队路过带了些盐和布。

他说话时语气平和而自然，偶尔还会停下来咳嗽几声。

少女坐在杜克旁边，小口地喝着粥，时不时擡眼偷偷瞥杜克一下，目光里好奇远多于警惕。

屋外夜风拂过麦田，沙沙声通过石墙的缝隙飘进来，与灶台里余烬的噼啪声交织在一起。

这个偏远的边境小村在夜色中安静得如同沉睡。

少女的名字叫艾拉，杜克是在饭后帮忙收拾碗筷时问到的。

她接过杜克递来的空碗时抿嘴笑了一下，露出一排整齐的白牙，说这名字是她祖母取的，在奥瑟隆的土语里是「麦穗」的意思。

说完她便转身去灶台边洗碗了，两条修长的腿在石屋昏暗的油灯光晕里投下晃动的影子。

村长坐在木桌旁，粗糙的手指摩挲着那只修补过好几次的陶碗边缘，继续用那种苍老而缓慢的语调跟杜克聊着村里的事。

他的话题很散，想到什么说什么，从今年春上的雨水比往年少，说到村口那棵老橡树已经活了好几代人了，又说到奥瑟隆王国虽然是皇室当家，但边境上的领地从来都是领主说了算。

国王的法令到了这里，还不如领主的一句话管用。　　杜克听着这些零散的闲话，偶尔点点头，偶尔顺着话头问上一句，慢慢地便拼凑出了这片土地的大致轮廓。

这里是一个王权旁落、领主割据的边境地带，伯爵对领地内的村庄拥有绝对的控制权，村民缴纳粮食和劳力，换来伯爵的保护。

老人说到「神祭」这个词时，语气忽然变得不一样了。

他说每年秋收之后，领主都会派人到各个村子挑选年轻人，被选中的人会被带到领主的城堡里，说是去参加神祭，然后便再也没有人回来过。

领主的使者说他们「回归了神的怀抱」，只有这样才能让神明早日归来。

老人的声音在这里停顿了一下，浑浊的双眼盯着桌面上跳动的油灯火苗，沉默了许久才又开口：「我在这里活了很久，每年都有人被带走，但从来没有一个人回来过。如果神明真的需要他们，为什么不肯回来给我们报个平安？那些孩子，难道就这么无声无息地消失了吗？」

杜克安静地听着，没有打断，也没有追问。

他从老人的语气中听出一种被压抑了很久的、掺杂着信仰与怀疑的复杂情绪。

他不敢质疑领主的话，但他又无法说服自己相信自己的孩子去了一个比家里更好的地方。

杜克也没有试图去解释位面意志已经死亡、神明早已消失或从未存在过之类的真相，只是默默地将这些信息记在心里。

窗外的夜色已完全沉了下来，远处麦田里的虫鸣此起彼伏。

忽然，一阵急促的喊声打破了村子的宁静。　　那声音从村口方向传来，起初只是几个人的吼叫，紧接着便有人敲响了村口那口挂在老橡树上的破钟。

钟声沉闷而急促，在夜风中传遍了整个村子，是警报。

老人猛地站起来，差点带倒了身后的椅子。

艾拉从灶台边冲过来扶住他，父女俩对视一眼，脸上同时浮现出一种杜克在战场上见过无数次的表情。

那是普通人在面对某种无法抵抗的威胁时，混合了恐惧、无奈与本能求生欲的复杂神色。

「又是那些东西。」艾拉的声音很低，但杜克能听出她在努力让自己的声线保持平稳，「最近越来越频繁了。以前几个月才来一次，现在每隔几天就来一次。」

她说着已经转身冲向墙角，抄起一柄靠在石墙上的草叉。

那柄草叉对她来说不算太重，但握在一个连一级超凡力量都没有的少女手中，面对真正的魔物时恐怕连对方的皮都捅不破。

杜克跟着他们走出石屋时，整个村子已经像一锅被搅动的沸水。

成年男人们从各自的屋里冲出来，手里握着斧头、草叉、镰刀、削尖的木棍，甚至有人只抄起了一根粗壮的桌腿。

女人们则迅速将小孩和老人集中到村子中央最大的那座石屋里，将门板用木杠死死顶住。

几个半大的少年试图跟着男人们一起往村口跑，被各自的母亲拽着耳朵拖了回去。　　村口的高墙是这座小村唯一的防御工事，说是高墙，其实不过是用粗糙的石块和圆木垒成的围栏，高约两人，顶端削尖的木桩在月光下投出参差不齐的影子。

围栏外是一片黑暗的旷野，旷野边缘的树线在夜风中沙沙作响。

杜克跟着艾拉跑到村口时，几个壮汉已经举着火把站在围栏后方，正紧张地盯着外面的动静。

那个在森林里见过的壮汉，艾拉叫他铁叔，铁叔看到艾拉跑过来，先是皱紧了眉头冲她吼了一声让她回去，然后瞥见跟在她身后的杜克，犹豫了一瞬，从脚边捡起一根削尖的木棍塞到他手里。

「会用吗？」他粗声粗气地问。

杜克接过木棍掂了掂，点了点头。

「拿着防身退远点，你这小身板也帮不上什么忙。」铁叔把木棍塞过去后转身就朝着高墙那边走去，显然没指望杜克这个外来人能帮上什么忙。

旷野上的树线忽然剧烈晃动了一下，几棵铁灰色古树的枝叶被一股巨大的力量猛然撞开，一个庞大的黑影从林中冲了出来。

那是一头体型堪比成年耕牛的魔物，四足着地，脊背上覆盖着粗糙的暗灰色鳞甲，头颅两侧各生着几只大小不一的暗红色眼珠，嘴角裂开到腮帮子，露出两排参差不齐的獠牙。

它冲出树线之后没有立刻扑向围栏，而是低伏着身体在旷野上绕了半圈，喉咙里发出一连串低沉的咕噜声，像是在评估面前这道简陋的防御工事到底能承受多少冲击。

而在它身后，树线深处还有更多的黑影在晃动，暗红色的光点如同鬼火般在黑暗中明灭不定。

铁叔握着斧柄的手指因为用力而微微泛白，喉咙里挤出了一声极低的咒骂。　　杜克的目光越过围栏，扫过旷野上那些正在从树线中不断涌出的黑影。

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