第893章 笑傲江湖（改变 四）（2/2）

李二从货堆后面钻出来，汗湿的褂子贴在背上。他右手举着块榆木牌，牌面上烙着「甲等」两个凸字，边缘被手汗浸得发黑。「刚领的工筹！」

「加把劲啊！」

他咧着嘴笑道：「干满十天能兑半匹松江布！「

王五接过木牌掂了掂。这牌子比去年的厚实，背面还烙着牙行的暗记。他记得去年腊月，李二攥着霉变的高粱蹲在码头哭，那些粮食里掺的砂石能硌碎牙。

「验过了？」

王五用拇指搓着木牌边缘。

「验过了！」李二扯开衣领，露出锁骨处的红色印记：「今早当着巡检大人的面画的押。」

码头突然骚动起来。

四个穿灰布箭衣的差役押着个胖子走过，那人脖子上挂着「奸商」的木牌，手腕被铁链磨出了血痕。王五认得这是永昌牙行的林掌柜，上月还克扣过挑夫的脚钱。

「第五个了。」

最⊥新⊥小⊥说⊥在⊥⊥⊥首⊥发！

周瘸子拄着拐杖冷笑：「昨儿是城东赵家，前儿是牛二，还真是……」

他话没说完，运河里突然窜出条青鱼，「啪」地打在跳板上。李二眼疾手快按住鱼尾，鱼鳃张合著溅起水花。

「今天加餐！」

李二把鱼扔进空箩筐，鱼尾拍打筐壁的声音闷闷的。

午时的梆子声从税亭传来。王五蹲在货堆旁啃杂粮饼，饼里夹着李二娘腌的萝卜干。

码头新立的铁牌就在三步外，阴文刻的漕规在太阳下泛着青光：「凡索要常例钱者，剁手指。」第十三条下面有道新鲜的划痕，像是刚用刀刮过。

「二百零七包！」

王五咽下最后一口饼，把布包甩上肩头。这次他特意看了眼税票——朱印边框规整，墨迹写着「税银三钱整」，没有往年那些模糊的小字附加款。

申时二刻，最后一包布上了船。周瘸子数出六十文铜钱排在舱板上，每枚都带着漕运局的火印。王五接过钱时，才发现掌心被麻绳磨出了血泡，血渍沾在了铜钱上。

「明日还这个时辰。」

周瘸子突然压低声音：「有批官盐要装船，工钱加倍。」

「我知道了！」

王五闷闷地点了点头。

回去路上，王五数了三遍铜钱。路过惠民药局时，他犹豫片刻，还是花五文钱买了贴狗皮膏药，老爹的风湿腿又犯了。

药童递药时，他看见柜台后面新挂了块木牌：「童叟无欺。」

暮色渐浓时，王五蹲在自家门槛上泡脚。木盆里的热水腾起白汽，他盯着水面发呆，盘算着再干五天就能给媳妇换那支铜簪子。隔壁传来李二娘的骂声，接着是摔陶碗的脆响——准是李二又把工钱输光了。

王五摸出怀里的工筹牌，就着油灯看了又看。牌子的烙痕里积着汗垢，但「甲等」两个字清晰可辨。他忽然想起码头铁牌上那道新鲜的划痕，不知又是哪个不长眼的撞在了刀口上。

如今运河沿岸十八家牙行，家家门口都挂着「公平交易」的官匾。上个月有家牙行克扣工钱，东家被罚站在匾下示众三日。

该！

………………

辰时刚过，西市就热闹起来。

张铁锤的铁匠铺里，炉火烧得正旺。他左手握着铁钳，夹住一块烧红的铁片，右手抡起五斤重的铁锤，锤头砸在铁片上，『铛』的一声，火星四溅。火星子落在他的皮围裙上，烧出几个焦黑的小洞，冒着淡淡的烟。

铺子门口新挂的木牌被风吹得轻轻晃动，黑漆底子上用白漆写着官定售价：铁锅二两六钱，右下角盖着顺天府的红印，印泥还没干透。

一个挎着竹篮的妇人站在铺子前，篮子里装着几棵白菜和一块豆腐，伸手摸了摸铁锅的边缘，手指在锅沿上摩挲了两下，又屈起指节敲了敲锅底，发出沉闷的响声。

「能便宜些不？」妇人擡头问道，眼角堆着细碎的皱纹。

张铁锤停下铁锤，用脖子上的汗巾擦了擦脸。汗巾早就被汗水浸透，拧一把能滴水。他摇摇头，指着对面粮铺的墙：「大婶，您看对面。」

粮铺的灰砖墙上钉着一张价目表，同样是黑底白字，写着「白面一石一两二钱」，右下角同样盖着官印。

「这是官家定的价，俺们可不敢乱来。你看看，这锅用料足，一个得保用五年……」

张铁锤挠了挠头，拿起一个铁锅递了过去：「三个月前，西街老陈家的绸缎庄私自涨价，一匹细布多要了二钱银子……」

妇人接过铁锅，手臂往下一沉，赶紧用另一只手托住锅底：「后来呢？」

张铁锤朝街对面努了努嘴。那边有家铺子正在重新挂招牌，两个伙计踩着梯子，把新制的黑底白字价牌往门框上钉。

「绸缎庄的招牌被衙役当场摘了。」

张铁锤咧嘴道：「掌柜的在衙门口跪了三天。」

「那…就要这口吧！」

锅底还带着打磨后的细纹，摸上去有些粗糙。妇人抿了抿嘴，从怀里掏出个粗布钱包。她解开系绳，倒出碎银子，排在铁匠铺的木柜台上。银子大小不一，边角还带着铸模的痕迹。

张铁锤取过戥子，把银子一粒粒放进铜盘。秤杆慢慢擡起，最后稳稳停在正中，点了点头，笑道：「大婶，可是要开伙了？」

妇人点点头：「官府新设了炊食教习，我昨儿个去学了蒸玉米糕的法子。」

她指着西头新搭的草棚：「那边王婆子教用土豆做饼，李嫂子教番薯糖水…我想着在巷口支个摊，卖蒸糕和土豆饼。官府的厨娘说，新粮耐饥，一个铜板能管饱。」

柜台后的学徒插嘴道：「东街刘二叔家，用新打的平底锅煎土豆饼，一天能卖两百个呢！」

张铁锤把锅用草绳捆好：「大婶记得去领摆摊的木牌，现在不收入市钱了，要是生意好，过阵子再来打个烙饼铛。」

「借你吉言！」

妇人连连点头，小心地把锅放进菜篮。临走时，从篮底掏出个油纸包：「尝尝，这是我按新方子做的玉米发糕。」

「不错！」

张铁锤掰开还温热的糕，金黄的糕体蓬松多孔，散发着粮食的甜香，咬了一口，竖起大拇指。

妇人走后，张铁锤擡头看见西市尽头，几个差役正在帮新来的摊贩支棚架。市集比去年扩大了一倍，到处飘着蒸土豆、烤番薯的香气。

「师傅，咱们是不是也该…」

学徒搓着手，眼睛亮晶晶的。

张铁锤抹了把胡子上的糕渣，转身从箱子里取出张图纸：「我琢磨着打套新式炊具，蒸煮煎烤都能用。」

擡起粗壮的手划过图样：「赶明儿去教习所问问，看合不合用。」

炉火噼啪作响，映得铁砧发亮。西市上空飘荡着各种食物的香气，混着铁匠铺熟悉的铁锈味，竟出奇地和谐。

(本章完)