第三卷 第一章 重战车驾到（1/2）
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1
五号战车豹式的车内笼罩着沉默的气氛。
五名乘组员谁都不愿开口说话。
装填手澄也、炮手皋月、驾驶员吉野、通信员菲妮，以及车长舒茨，五人各自坐在自己的座位上。
这里是位于圣伊什特万王国首都阿奎因库姆南方的塞格德沼泽。将豹式操纵自如的五名乘组员，在沼泽某处布置了一个伪装阵地并藏身其中，所有人的嘴唇紧抿成一条线。
理由是……
「请、请问……」
「嘘！小菲妮，你太大声了！」
皋月将食指竖立在嘴前并说道。菲妮急忙降低音量。
「对、对不起……！我拿捏不好分寸……」
「嗯。往后注意就好……所以呢？」
「是的。请问……我们要像这样等到什么时候……」
「直到战况变得对我们有利为止。」
舒茨一边从车长指挥塔探出头观察外面的情况，一边低声回答。
「战况目前对我方不利。这样一来，我们就只能忍耐到情况改变为止。」
「可是再这样下去，其他公会的人会撑不住的！你瞧，那边也有人倒在地上……再不快点去救人，后果将不堪设想……」
「我知道！只是没有其他办法了。这次的敌人实在太强……我们不能露出破绽！因此，我们要在敌人出现新动作的瞬间一决胜负！」
「可是在那之前，我们究竟要等上多久……」
「不清楚，不过现在只能忍。敌人是前所未见的强敌，若是轻举妄动就会被干掉……」
舒茨心有不甘地咬紧牙关。其他人似乎也同意她的意见，没有出言反驳。以防万一，他们将作为宠物的水豚水仔留在学校。
就在这时……
「……唔！小舒茨！敌人行动了！逐渐远离这边了……！」
「很好，机会来了！吉野！」
「了解！」
在吉野的操纵下，豹式从彷佛与周围环境融为一体的伪装阵地冲出来，就这么加速逼近目标──敌方魔兽的背后。
敌方魔兽的外貌跟他们在「云海之塔」遇到的大型陆龙种一样，巨大的前肢底下长有失去飞行能力的翼翅。
不过，敌人现在应该没注意到这边──
「这样下去就能……等等，咦咦咦咦！」
舒茨面露惊色──因为敌人别说是远离豹式，反而还朝他们靠近过来──而且是背向这边！
「糟糕！那个姿势是……！」
随后，只见豹式眼前的陆龙种高举起尾端长着大量尖刺的巨大尾巴──放出必杀的一击！
噗～～～～～～～～～～
魔兽发出像是漏气的声音──下一瞬间，黄色气体弥漫豹式车内，同时一股强烈的氨臭味飘散开来。
豹式车内哀鸿一片。
「被、被摆了一道！大家快塞住……鼻子啊啊啊啊啊啊！」
「等一下，舒茨！来不及了啦……噫────！好难过────！不光是鼻子，连眼睛都────！」
「…………」
「小菲妮！快醒醒！小菲妮的灵魂从嘴巴脱离了！自己一个人昏过去太狡猾了！话说，好臭────！」
四个少女表现出四种痛苦的模样。
另一方面，眼前的陆龙种则是老神在在，像刚才一样肚子贴在地上躺平，打了个大大的哈欠。
──豹式这次挑战的是陆龙种魔兽。
其名为臭鼬格伦戴尔。
彷佛将「人如其名」这句格言忠实呈现一般，臭鼬格伦戴尔会像臭鼬一样从肛门喷出带有强烈恶臭的气体，借此封锁猎物的行动并捕食，或是击退袭来的敌人。
臭鼬格伦戴尔本身似乎也有这种自觉，体色进化成跟真正的臭鼬一样，呈现出黑白相间的斑纹。
只是其他能力就没那么突出了。无论是腕力还是脚力，臭鼬格伦戴尔都只有始祖格伦戴尔一半的水准，也不像法尔格伦戴尔或艾斯格伦戴尔一样会喷炎吐冰。
臭鼬格伦戴尔唯一的武器就是散发恶臭──也因此得到「臭中之霸」的称号。
如果被这种臭气喷中，即使坐进全身包覆装甲的五号战车豹式车内，也难逃恶臭的洗礼。
虽然豹式内部可以封闭起来，不过在战斗中进入这种状态，会导致射击时产生的烟雾弥漫整个车内，最糟有可能会让乘组员陷入昏迷。
「呜……不过，如果这家伙的攻击手段就只有这招……！」
澄也比谁都要早恢复过来。弥漫战斗室的臭气让他皱起眉头，同时用手指塞住鼻孔。
「舒茨，你有办法指挥豹式吗！再这样下去，周围的人都要窒息了！」
在豹式周围的地上，躺着这次与澄也等人的豹式小队联手运行任务的「凯萨（Caesar）」班学生狩龙师们。
他们跟豹式一起埋伏在这里，准备发动伏击……只是运气不佳，不小心被臭鼬格伦戴尔发现了，被对方先发制人。
其中也有学生再次吸入直袭豹式的臭气，身体像条搁浅的鱼一样在地上抽搐挣扎。场面只能用一个惨字来形容。
「了、了解……！皋月！」
「呜呜……眼睛、我的眼睛啊──！」
「我明白你很难受！不过，这也许是最后的机会了！给我加把劲！」
「呜呜……知道了──！」
皋月哭着进行瞄准作业。目标就近在眼前──凭皋月的本事要命中不难。
只是这次的任务需要她全神贯注在瞄准上。
虽然车顶的换气扇正在全力运转，但车内依然残留着怪味，皋月在这种状态下进行瞄准所需的计算作业。
「我想想……距离是这样……弹种是那个，所以……呜呜呜，我快哭了，应该说已经哭了……」
「振作点！眼泪在『云海之塔』已经流够了吧！」
「不要在这种时候插入这种严肃的梗啦～～」
尽管皋月回答得自暴自弃，但还是忠实地完成了作业。
「够了，瞄准完毕，随时都能攻击！应该说快一点！睁开眼睛很难受！」
「吉野！」
「明白！打完就马上后退！不能再中招了！」
「拜托你了！皋月！」
「了解！开火（Feuer）！」
冲击与炮声响起──豹式发射了主炮。在不到零点几秒的时间内，炮弹直接打中了臭鼬格伦戴尔，贯穿其尾巴根部一带的表皮。
这要是一般的穿甲弹，炮弹应该会马上爆炸，将臭鼬格伦戴尔的尾巴切断。其结果就是即便身体几乎没大碍，可能也会因为大量失血而迅速死亡。
但结果不是这样。
炮弹虽然直接打中了臭鼬格伦戴尔，却没有产生爆炸，就这么卡在尾巴上。
之后，臭鼬格伦戴尔因剧痛而发出痛苦的咆哮──接着果不其然放出第二次攻击（当然，豹式在射击同时，便在吉野的操纵下立刻倒车），然后重重地往前扑倒在地。
臭鼬格伦戴尔嘴里吐出白色的泡沫。
舒茨发出喝采：
「很好，干得漂亮！皋月！这样就……」
「小舒茨，在那之前先打开舱门！我受不了了！让我呼吸外面的空气！」
「抱、抱歉……等我一下。」
舒茨急忙打开车长指挥塔的舱门，并探出上半身。皋月也接着站起身，紧贴着舒茨的身体将上半身探出车外。
车体前后两方的舱门也被打开，澄也和吉野把头探出去。菲妮不见任何动作──人似乎仍在昏迷当中。
「噗哈！还以为要死了！啊……普通的空气竟然这么好闻……」
皋月一脸感动，呼吸着干净的空气。除了菲妮以外的所有人都仿效她的做法。
『──干得好，各位『朵拉（Dora）』班的同学。』
这时，菲妮手上的水晶球传来声音。
说话的是一起参加任务的「凯萨」班学生狩龙师们的队长。由于对方待在稍微远离豹式的位置进行支持，所以好像逃过了臭鼬格伦戴尔的臭气攻击。
『──不愧是传闻中的豹式！受到那种强烈的臭气攻击，竟然还能像没事人一样继续战斗……』
「倒不是完全没事……不过也差不多就是了。」
『──接下来要进行搬运作业。可以请各位帮忙吗？』
「当然没问题。我得指挥豹式，所以有事请通过菲妮传达。菲妮？」
「
是、是的！抱歉，我昏过去了……咳咳！呜……车内感觉还臭臭的……」
『──你不要紧吧？』
队长语带关心地问道。菲妮端正姿势回答：
「我、我不要紧！抱歉失态了！这边随时都能进行通信！」
『──明白了。那么，等这边的准备告一段落，我再通知各位。』
「我明白了！」
菲妮对答如流，已经几乎不会像征服「云海之塔」前一样，因为怕生而不敢接触他人。
之后，「凯萨」班的学生狩龙师们很快开始搬运作业。众人将昏迷的臭鼬格伦戴尔搬到豹式事先拉过来的板车上，再让豹式运回塞格德市。
这次的任务不是击杀臭鼬格伦戴尔，而是活捉回去。塞格德市设有研究魔兽生态的设施，每个月都会发布几个捕捉魔兽的任务。
因此，在刚才的战斗中，豹式发射的炮弹也是皋月为了捕捉魔兽而制造的特殊炼骸弹，里头使用了具有麻醉效果的炼骸素材，光是击中目标，就能让敌人陷入昏迷。好像是她过去在当狙击狩龙师时，平时使用的炼骸弹。
「虽然车内的空气净化了不少，但感觉我们全身都沾满了臭味……」
回到车内后，皋月一边嗅闻自己的手背一边说道：
「希望至少能在回阿奎因库姆前去除这个味道……」
「洗个澡不就得了？」
听到澄也的建议，皋月臭着脸回答：
「话是这么说没错，但要是就这样直接走进城里的澡堂，感觉在入口处就会被撵出去。」
「不然……去河边冲个澡如何？」
「现在还是六月份耶？再怎么说也太冷了，感觉洗冷水会很痛苦……」
「是吗？在我小的时候，即使是六月份，我和爷爷开着豹式出门回来后也会照常冲澡哦。吉野，你说是吧？」
「等一下……澄也，你为何要征求我的同意啊？」
「因为我们小时候总是在一起这样玩，不是吗？我记得我们还曾经在河边玩水，玩完才发现忘记带换洗衣物，就这么全身湿答答地搭乘豹式回家……」
「所以说，你为何要在这种时候挑起这个话题？这跟我们现在的状况无关吧！」
「应该有关系吧？」
「没关系！还有你在这方面依旧是老样子，实在太不体贴了！」
「真是个莫名其妙的家伙……」
「谁才莫名其妙啊！」
「好了啦……话虽如此，皋月的担心也有道理。去塞格德的路上就算了，至少在回阿奎因库姆前，我想先把自己弄干净。」
「啊，如果是这样……」
「菲妮？」
「我知道一个好地方。」
菲妮用食指抵着嘴唇说道，看起来就像是将藏着珍宝的秘密基地告诉朋友的孩子一样开心。
2
叩──
「呼～～真是太舒服了……」
在水气氤氲中，回荡着皋月陶醉的声音。
澄也泡在温泉浴场的男汤里，听到了她的声音。
男汤和女汤仅隔着一道墙，男汤这边只有澄也一人。而女汤好像也被舒茨她们包场了，澄也只听到四个人的声音。
浴池有学校的教室那么大，可以伸展双腿放松。人才泡进浴池没几分钟，全身就变得暖呼呼的。
「呼～～在任务结束后泡个澡，还真是令人通体舒畅呢～～小澄也，你那边感觉怎么样～～？」
「这边感觉也很棒哦──！」
听到澄也的回应，皋月心满意足地回答：
「这样啊，那就好。泡澡果然就是爽～～真是太舒服了～～」
「皋月同学每次泡温泉都会说这种话呢。」
菲妮咯咯地笑着回答，接着又问：
「莫非皋月同学很喜欢泡温泉？」
「与其说是喜欢温泉，不如说我非常喜欢泡澡～～可以的话，别说是一天一次，我真想一天泡个两三回～～」
「有、有那么喜欢？」
「而且我听说泡澡对美容有益呢～～」
皋月一脸幸福地回答。看来她真的很喜欢泡澡。
「话说回来，竟然知道这种地方，真不愧是菲妮呢。」
舒茨感到佩服地插话进来：
「虽然阿奎因库姆也有几座使用天然温泉的浴场，却很少有像这里一样风光明媚的地方。」
澄也等人造访的是位于塞格德市郊外的一座温泉浴场。
这里的特色是浴场全都是露天式……也就是没有天花板，一旁就是达努比河的支流。支流化成小山涧，可以一边泡温泉，一边欣赏这幅景致。
对于见惯大理石浴场的人来说，这里颇具异国风味，却也别有一番风情，令人心神舒畅。
「我以前南下办理王家的差事时，中途曾在此处落脚。」
菲妮口齿清晰地回答，接着又说：
「我想说如果是这个地方，应该能让大家在回阿奎因库姆之前，把身体洗干净，所以就……」
「哎呀～～能来这里真是太好了。身上带着魔兽体臭进城的那种辛酸，我在当狙击狩龙师时已经充分体验过了～～」
「皋月同学果然有许多这方面的经历吗……」
「毕竟那个时候基本上都是餐风露宿，很少有机会泡澡嘛～～」
「啊，那可真是……」
「就算能泡澡，顶多也是使用旅店的浴桶，不然就是借宿民家的浴室……无论是哪一种，几乎都没办法像这样把脚伸直呢～～」
「不过，即使处在这样的境遇中，却依然努力狩猎魔兽，皋月同学果然好厉害！」
「啊哈哈，感谢夸奖。虽然我已经不当狙击狩龙师了，不过相对的，我得努力成为一名机甲狩猎师才行。这也是为了乙叶还有和叶！」
皋月开朗地回答，语气中感觉不到阴暗的情绪。
「皋月已经彻底走出过去了呢……」
听到同伴们聊得开心，澄也深深地松了口气。
──在「云海之塔」的事件结束后，澄也觉得菲妮和皋月有了很大的成长。
菲妮成功达成「改善怕生性格」的这个目标；皋月也告别了过去身为狙击狩龙师的自己，变得比以前更乐观向上。
另外，虽然成长幅度也许没有菲妮和皋月明显，但舒茨也通过「云海之塔」的战斗得到了成长。
如今的她至少不再像以前一样，即使面对「长相恶心类」的魔兽也不会乱了阵脚。舒茨作为豹式的车长，也正在一步一步向前迈进。
豹式小队也取得了丰硕的成果。由于成功征服了「云海之塔」，让澄也他们从当初提出支持请求的「莉蒂雅计划」那里拿到了丰厚的成功报酬。
因为这笔报酬，豹式小队原本担心的经费不足问题得以解决，能够放开手脚来驾驶豹式。
也许是喜事连连的缘故，澄也感觉豹式小队变得比以前更团结了。
这种影响尤其反映在与魔兽的战斗上。
舒茨不再像以前一样被魔兽恐惧症折腾；菲妮也不再因怕生而拒绝与其他队伍合作。皋月大概也是因为走出了过去的阴霾，工作变得更得心应手，准度也上升了。
唯一没变的只有吉野……但澄也认为不需要特别担心她。
虽然有几年的空窗期，但吉野与自己跟豹式打了很长时间的交道，可以放心交给她来操纵豹式。
「靠豹式来狩龙，累积实绩并升上『安东（Anton）』班，最终成为机甲狩龙师」，他们正一步一脚印地朝着这个目标迈进──如今的澄也有这种感觉。
话虽如此，他们也不是完全没遇到问题。
「只是关于本次的任务，我也想找『亚涅尔贝』抱怨一下……」
女汤那边传来皋月不满的声音。
「因为需要审慎思考征服『云海之塔』带来的『战果』有多大，竟然要求我们在结论出来之前，跟往常一样靠着运行任务，来赚取免除退学所需的最低『成果』！」
皋月用拳头捶打水面，发出「噗通！」的声响。
「这不就表示我们的功劳完全没获得肯定吗？虽然由我来说可能不太适合，但这实在有点过分耶……」
「我个人认为这其中也有许多莫可奈何的部分。」
舒茨静静地插话道：
「由于我们征服了『云海之塔』，许多谜团因而得到了解答，像是暴龙种、龙灾期，还有自然与魔兽之间的关系……就此意义而言，我们的功劳是难以估算的。大概就是因为这样，校方需要花时间才能做出结论。毕竟即使要公开真相，也得做好相应的准备吧。」
「
唉，我明白这个道理，只是……」
正如舒茨所言，征服「云海之塔」这件事将一些可能对各界造成重大影响的事实摆到了世人眼前。
其中最大的发现，就是位于「云海之塔」顶楼的遗迹，以及在那里交战的两种巴哈姆特──一边是暴龙种，一边是人造魔兽──这两种魔兽的存在应该能证明暴龙种与龙灾期确实存在。
这为只存在于传说中的龙灾期提供了客观证据。
换句话说，只要时间继续走下去，龙灾期肯定就会到来。
其他还获得了许多重要的情报。
比方说，假设与暴龙种交战的巴哈姆特龙是人造魔兽，便能得出一种结论，那就是人类迟早有能力创造出魔兽。
再来就是巴哈姆特龙袭击村庄的原因，如果是因为过度狩龙，那其他地方要是发生类似情形也不足为奇。然而，由于这个问题很有可能动摇到炼骸术这个当今王国文明的根基，所以不能轻易对外公开。
考量到诸多因素，也就不难明白为何「亚涅尔贝」最后会持保留态度。
而这一切的结果也影响到豹式小队今后的行动方针。
「……幸好这次的任务不是击杀魔兽并收集炼骸素材──皋月也是这么想的吧？」
「毕竟在看过那头巴哈姆特的例子后……」
果然还是会感到迷惘呢……皋月接着这么说。
「应该彻底停止像过往一样的狩龙行为……我倒不至于这么认为。」
舒茨如此回答。接着又说：
「只是我觉得必须找到一个平衡点。如今的我们尚在摸索具体方法。」
她对着墙壁另一头问道：
「──关于这个问题，澄也是怎么想的？我想听听你的意见。毕竟澄也的目标是成为机甲狩龙师来狩猎魔兽啊。」
「这个嘛……」
从「云海之塔」回来后，澄也也就这方面的问题想了许多。
如今狩龙师的活动和炼骸术之间有着剪不断的关系──然而，过度狩龙，也就是人们追寻炼骸素材的做法会对自然界造成重大影响，最终化成人类的浩劫。
而机甲狩龙师是狩龙师的一分子……豹式也是用来狩猎魔兽的武器。
「坦白讲，我什么也不好说。我的梦想是跟爷爷一样成为守护人民的机甲狩龙师……我依然认为魔兽是人类的天敌。」
撇除炼骸术什么的不谈，有许多凶暴的魔兽确实威胁到人们的和平生活。
考量到今后也有可能出现暴龙种，人类还是得靠武力来保护自己。
「然而，若是过度狩猎魔兽会唤来更大的不幸，那就本末倒置了，这点我还是明白的。就像舒茨所说的，我认为还是找到一个平衡点比较好……」
「找到平衡点……具体来说，果然还是要控制对炼骸术的需求，减少为此而杀害的魔兽量吗？」
菲妮喃喃说道──从她将狩龙这件事说成「杀害魔兽」这点，就能看出她比任何人都要更深入思考这个问题。
「不过，只要炼骸术支撑着人民的生活，王家和议会就很难做出限制……得想个办法才行呢。」
「虽然问题很困难，但还是得想办法……毕竟这是我们能做到的事。」
皋月以充满决心的声音说道。她也许早已下定决心，要完成「连系人与妖精还有魔兽」这个狙击狩龙师的使命。
「……话虽如此，凭目前的我们根本找不出答案。总之，现在就先好好休养身体，以备明日之需吧～～」
「……皋月还是照常运作呢。」
「是啊～～我认为这是我的优点～～」
皋月回答的声音完全放松下来了。
话虽如此，澄也也赞同皋月的意见。
「云海之塔」带给人类的课题，全都不是身为一介学生的他们所能解决的问题。
目前他们只能像平常一样过日子，等待「亚涅尔贝」那边的消息……
「那、那个……话说回来……」
这时，菲妮用难以启齿的语调改变了话题。
「既然大家难得一起来泡温泉，有件事我想尝试一下……」
「有件事你想尝试一下？说来听听～～」
皋月兴致勃勃地问道。
什么事……？
澄也同样好奇接下来的发展，于是侧耳倾听。
菲妮刚才提到大家难得一起来泡温泉……也就表示那是只能在温泉里做的事。
她究竟想做什么？
「没有啦，那个……我只是单纯觉得好玩，加上这件事有点羞人，所以我不晓得该不该提出这个要求……」
「听你这样一说，我反而更好奇了……所以是什么事？」
在舒茨的询问下，菲妮经过几秒钟的沉默后，低声回答：
「就是比……」
「……什么？」
「所、所以说！我们来比……大小……大家来比……！」
沉默降临女汤──只是澄也没听清楚「……」的部分，所以完全不知道菲妮刚才说了什么。
虽然他隐约觉得「……」这部分是两个字，而且是「胸」开头……
然而，隔壁除了菲妮以外，其他人似乎都听清楚「……」是什么，全体受到震惊。澄也还听到隔壁传来有人吞口水的声音。
「那、那样做……有什么意义吗？」
舒茨颤抖着声音，提出这个根本的疑问。
「而且……为何要挑在这种时候？旁边就是……那个……」
旁边？是指温泉旁边的那条河吗？
「对、对不起……！只是根据我持有的古文书上记载，那个……在这种情况下进行这种仪式，即是代表对神明的敬奉，据说这样做可以让运气大幅提升，所以……！」
「运气？」
「是的。事实上，古文书上还画着几幅图像，内容描述人们进行这种仪式的场景。古代女子似乎将这种行为当成一种轻松的娱乐而盛行。在某本古文书上有提到，那些美丽的图像还会得到『正点！』这样的赞赏……」
「那是怎样……古人们也太前卫了吧……」
皋月罕见地吓得发抖。怎么回事！我的伙伴们究竟打算做什么？
「可、可是！既然有大量的图画流传下来，这说明也许真的有效！关于这种仪式代表的意义，在古文书收藏家之间分成好几派意见……就连大学里也针对这个问题展开了辩论！」
「比……这种事，在大学这个学术圣域展开了辩论……！」
「是的。辩论焦点有一半放在这种仪式是否真能提升运气这件事上。」
「另一半呢？」
「另一半在争论是大的好，还是小的好。」
「那是重点吗？不要在大学里争论这种事啦！」
伴随着「啪！」的拍水声响起，皋月开口吐槽。
大的好还是小的好？是指摆在河里的石头大小吗？
菲妮喘着粗气解释：
「这、这个问题很重要！究竟是大的排在一起才能提升运气，还是小的排在一起比较好？又或者是凑齐各种不同的大小，再按照高矮顺序，从小的开始排列比较好呢……不过，大部分的图像都是按照最后那种排列方式就是了……」
「……如果要追求画面的美感，自然就会变成这样吧。」
「是的。不过就我个人的看法，还是凑齐大的才有敬奉神明的意义。我抱持这种假设……所以想验证一下。」
「所以才要我们……」
「是的。在『云海之塔』时，乙叶小姐就说过这件事，而我们刚好都是这样的人。这不正是个好机会吗……！」
「……该如何判定这个仪式能够提升运气？标准会不会太随便了？」
「这要做了才知道。而且我个人也想试着感受一下古人进行这种仪式的内心世界，不晓得会是什么感觉……」
「我觉得不会有任何感觉……」
「可是听起来好像很有趣，就来试试吧。」
「皋月！你、你认真的吗……？」
「反正又不会少块肉。何况我也很好奇在这四人当中谁最大！」
「根据克鲁鲁的观察，我们好像都一样大……」
「不知道啦～～毕竟自己往往不太清楚自己的大小。」
「根据研究这种仪式的著名学者说法，全身与『……』的比例，可能也关系到运气提升的幅度。总而言之，究竟是小配大比较好，还是反过来更好……」
「……唔！前、前者就算了，后、后者已经算是犯罪了吧！虽然我也不是没见过那种……！」
「……可是古文书上留下了许
多这种图像。坦白说，那种的似乎颇受欢迎……」
「古人难道活在未来吗……」
舒茨惊愕地喃喃自语。
澄也一头雾水，他想不出是什么仪式会让现代人抱有这种感想。
「……那……那为何……要选在……就在旁边的情况下进行这种仪式？」
「因为这是敬奉神明的仪式，为了勾起神明的兴趣，需要有男性观众。好像不用真的看，只要人在旁边，仪式就算成立的样子，所以现在是最佳时机！反正那边也不知道我们在做什么！」
那边是哪边？难道是指我这边？
「理由我明白了……也罢，反正仪式很单纯，也没什么好不乐意的……」
「谢谢大家！那么，我把水晶球摆在这里，就把这个拿来当镜子用吧！吉野同学也没问题吧？」
「咦？好啊，我无所谓……」
一直保持沉默的吉野心不在焉地回答。
「好的！那么，请大家排成一列……」
「…………」
短暂的沉默过后──
「什么……！」
舒茨惊讶地倒抽一口气。
其他三人也同样发出吐息。
「所有人的大小完美地达成一致……！」
「巧合到这种地步，感觉冥冥中自有安排呢……」
「是啊，不过像是豹之类的猫科动物，平均都有八个……既然大家都一样大，考虑到我们驾驶的是五号战车豹式，这也许真是命中注定……」
「原来如此……最好是这样啦！」
隔壁传来舒茨的怒吼声，但澄也依旧完全搞不清楚状况。
3
在比……的闹剧结束后，菲妮和皋月爬出浴池去冲澡。
现场剩下吉野和舒茨。
隔壁的男汤──无声无息，澄也似乎已经泡完澡了。
「…………」
舒茨望着因水气蒸腾而变得朦胧的天花板出神；旁边的吉野也不打算主动开口说话。
……总觉得很难开口说话……
尽管感觉气氛有些尴尬，舒茨还是不敢望向吉野。
至于理由是什么，她心知肚明──因为她在那次运行「云海之塔」任务的过程中，意识到自己对澄也的情愫。自己不小心爱上了吉野的青梅竹马澄也。
而且对澄也来说，身旁的吉野也是比自己更亲近的人……吉野对澄也可能也怀有与自己相同的感情。
吉野虽然会对在自己的路上勇往直前的澄也发牢骚，但不管怎么说，她总是表现出对澄也的关心，这构成了十分有力的间接证据。
换句话说，她们虽然是伙伴，却也有可能成为情敌。
舒茨感到一筹莫展。不用说，吉野跟澄也一样都是自己重要的伙伴……无论在任何意义上，她都不想与之为敌，更别说讨厌她了。
然而，若是吉野当真喜欢澄也……
「舒茨，我问你哦……」
自己能够坦然接受这件事，一如往常当好豹式的队长，扮演好骑士的身分吗……
「喂，舒茨，我在叫你啊。」
要是说出自己喜欢澄也，那吉野和自己的关系，乃至于整个豹式小队的羁绊很有可能会瓦解，一想到这里，她心里就感到相当不安……
「舒茨！」
「……哇啊！吉、吉野……？」
舒茨吓得心脏差点跳出来，同时回头一瞧，只见吉野跟刚才一样在自己身旁泡温泉，一脸关心地望着这边。
「怎、怎么了吗……？」
「我才想问你怎么了。你从刚才就一副心事重重的表情……不管我怎么叫你都没反应……」
「啊……我只是在想些事。我没事，不用担心。」
「是吗……」
虽然仍旧感到怀疑，吉野还是接受了这番说词。吉野看起来依旧是平常的她，舒茨在放下心来的同时也感到难为情。
「……所、所以呢？你有什么话要对我说吗？」
「没什么……只是想问舒茨一个问题。」
「想问我一个问题？什么问题？」
难不成我的心事被看穿了──明明泡在温泉里，舒茨却感到背脊发凉，强装镇静地问道。
「听说舒茨你喜欢……」
「……唔！」
「喜欢吃番茄是吗？」
「不、不可能喜欢的吧！我是一名骑士，身为大家的队长，不该有那种想谈恋爱的心思……等等，你说番茄……？」
意识到自己会错意、不小心说出了什么，舒茨满脸通红，害羞得几乎要把周围的温泉煮得沸腾。
吉野没有将舒茨的反应当成一回事，笑着继续说：
「没错，番茄。我老家从认识的农户那里收到很多番茄，因为吃不完，就寄来我这边了。只是数量实在太多，我想说也可以分送给朋友。所以说，你喜欢番茄吗？」
「啊、啊──！番、番茄……我、我想想……要说喜不喜欢，我自然是喜欢的。番茄生吃也很好吃，还能拿来为沙拉增色。如果你要送人，请务必送给我。」
「太好了！先不谈皋月，菲妮是王家人，我实在不好跟她提这种事。澄也自己大概也不会做饭……真是帮大忙了。」
「这、这样啊。那就好……」
舒茨刚才在情急之下，脱口说出自己的心事，这让她的思考快要陷入恐慌，为了掩饰自己的焦急，舒茨问了一个问题：
「你、你刚才说澄也不会自己做饭……也就是说，澄也没有做饭的习惯是吗？」
我在说什么啊！这种时候提起澄也根本是一步臭棋──舒茨心里这么想，但已经来不及了。
吉野手指抵着嘴唇发出「嗯……」的声音，像是在搜索回忆似的回答：
「这个嘛……虽然他爷爷教过他许多，但本人似乎嫌麻烦，所以好像几乎都是吃外食。明明我就跟他说自己煮饭可以省钱。」
「你、你不会帮他带饭吗？我记得你们住的地方应该很近……」
「现在不会啰。不过以前住在乡下时，他经常在我家吃饭就是了。主要是顺便开豹式来打工。」
「这、这样啊……」
舒茨有听说过吉野的老家是牧场，澄也想必是开豹式去驱赶牛马吧。
这时，舒茨脑中突然浮现出一个主意。
既然澄也是外食族，而吉野又不会帮他带饭的话……
自己要是送饭给澄也吃，他会不会很高兴呢？
也许可以在假日拜访澄也寄宿的地方，亲手做菜给他吃。
虽然自己并不擅长做菜，但只要下定决心努力的话，应该还是能做好……
当然，这种话可不能说出来。舒茨决定彻底收集情报。
「顺、顺便问一下，澄也喜欢的料理是……？」
「澄也喜欢的料理？我想想，他基本上什么都吃，不过……我记得他好像很喜欢荷包蛋……」
「荷、荷包蛋……？」
「自从澄也听他爷爷说过去在当机甲狩龙师开豹式战斗的那段日子，曾经利用豹式被盛夏的阳光烤热的装甲来煎蛋之后，他好像就产生了『开战车的就该喜欢荷包蛋！』这种想法。只是截至目前为止，用战车来煎蛋这件事，他好像一次也没成功……」
「这、这样啊……」
这个情报很难说能否派上用场。就算澄也喜欢荷包蛋，可是请他吃不是用战车装甲煎出来的蛋，感觉他也不会高兴。话说，就算是在艳阳照射下，她也很怀疑豹式的装甲是否真能拿来荷包蛋……
吉野耸耸肩，苦笑着继续说：
「哎呀，你不用想太多，如果舒茨要为澄也做饭，我觉得按照正常的做法就行了。至于这么做能否将舒茨喜欢澄也的心意传达出去，那倒是很难说……」
「说得也是…………等等！吉、吉野你……！」
「舒茨，怎么了吗？」
「我才想问你！你刚才说了什么……？」
舒茨激动地问道，脸红得像是能煎熟一颗蛋。
只是吉野无动于衷，目光真挚地望着舒茨──用一种确认的语气说：
「因为……不就是这样吗？」
「不、不是……」
不是的──她很想立刻这样断言。
只是吉野是自己的好朋友，同时也是澄也的青梅竹马，舒茨觉得光是对她说谎就是一项重罪──没能把话说下去。
──一开始提出番茄那些话题，恐怕是为了试探自己的反应吧。自己就这么傻傻上钩，被看穿了心事……
看着舒茨脸红不发一语，吉野放心似的松了口气。
「果然如此……从我们登上『云海之塔』的那个时候开始，我就觉得应该是这么回事……」
「…………」
舒茨无话可说──即使她明白沉默就代表了默认。
「不过，这对我来说是值得欣慰的一件事。我一直觉得像澄也那样的战车狂，身边最好有个办事牢靠的人陪伴。就此意义而言，舒茨你是最理想的人。」
「…………」
「啊，你不用在意我啦。对我来说，澄也真的就只是青梅竹马。我之所以一直在照顾他，纯粹只是出自澄也的爷爷和我父母的请托……」
「可是……！」
「嘘！太大声会被菲妮和皋月听见的……你目前还想保密对吧？」
「……！」
吉野再次用食指抵着嘴唇，脸上露出恶作剧的笑容。
「所以……澄也往后就拜托你了。」
「拜托我……」
这是什么意思──舒茨很想这样问。
然而，吉野对舒茨点头肯定后，人就爬出浴池，就此结束这个话题。
在回阿奎因库姆的路上，舒茨只下达了最基本的指示，之后就不说话了。吉野的那番话实在让她太过震惊，无心去想其他事情。
「澄也往后就拜托你了」──这句话究竟是什么意思？
她可以理解成字面上的意思──解读成吉野是在推自己一把吗？
她可以相信这句话，向澄也传达自己的心意吗？
还是说──
因为满脑子都在想这些事，舒茨感觉阿奎因库姆一下子就到了。其实他们坐在豹式上颠簸了大概四个小时左右。
时间是晚上七点过后。太阳早已下山，街上闪烁着万家灯火。那些灯光大多不是真正的火，而是利用炼骸术生成的发光性炼骸素材。炼骸术消除了人们对黑夜的恐惧──甚至有研究炼骸术的学者提出这种论述。
豹式载着五人穿越依旧热闹滚滚的主大街，前往位于库姆区的亚涅尔贝狩龙师学校。他们得提交关于本次任务完成的报告书，还得进行豹式的整备。
「啊，吉野同学，先停一下！」
在前往「朵拉」班教室所在的旧校舍路上，菲妮喊了停车。听到她的要求，吉野缓缓停下豹式。尽管在温泉与舒茨进行了那样的谈话，吉野的操纵仍然一如往常地平稳。
「怎、怎么了吗，菲妮？」
舒茨一脸紧张地问道。她现在的心情很乱，一点风吹草动都会吓到她。
「对不起……只是公告栏上好像写着关于我们的事……」
在菲妮的视线前方──路边设有公告栏，上面贴了几张纸，写着要给学生的联系事项。菲妮立刻跳下豹式上前确认。
「……唔！这是……」
「……怎么了吗？有什么给我们的通知吗？」
「啊，是的。上面写说要『朵拉』班的学生明早到职员办公室一趟。」
「去职员办公室一趟？难道是克莉丝老师找我们？」
克莉丝老师──也就是「朵拉」班的班导──克莉丝•J•邓尼根。由于她同时兼任其他班的老师，所以很少出现在教室。就连联系也大多是像这样通过公告栏进行通知。
只是菲妮却摇摇头，战战兢兢地开口说：
「不，不是克莉丝老师……」
「不然是谁找我们？」
在澄也一问之下，菲妮脸色僵硬地回答：
「是蒂勒•绍克尔老师──亚涅尔贝狩龙师学校的校长。」
4
「这还是我第一次在这里与各位谈话。我是本所学校的校长──蒂勒•绍克尔。」
隔天，亚涅尔贝狩龙师学校主校舍二楼的职员办公室。
在更里面的校长室，澄也等人见到了这位人物。
对方的姿态，看起来简直就像绘本中的女神身穿教师套装真实降临。
不用说，澄也等人自然很紧张。尽管「朵拉」班的班导克莉丝也（凑巧）在场，然而这还是他们第一次见到校长本人。虽然克莉丝态度恭敬地守在蒂勒身边，但这并不代表他们就能放松。
只是好像唯独菲妮是例外──蒂勒在扫视完众人之后，视线对上菲妮并说道：
「另外……好久不见了，公主大人。记得上次见面是在拜年的时候。」
「……我才要说抱歉，入学后，没能好好向您打声招呼。承蒙您的关照。」
菲妮轻笑着回答。
澄也等人在旁边看傻了眼，对此菲妮主动补充说明：
「因为我是王家的人，所以蒂勒校长在我入学时，为我做了许多安排。」
「王家人理应成为狩龙师，进入『亚涅尔贝』就读──虽说这是王家的一项传统，但要是不小心引发热烈讨论，公主大人也会觉得很不舒服吧。听闻了公主大人的近况，我的安排似乎派上了用场，那我也就放心了。」
「我才想说谢谢。正因为您同意让我进入『亚涅尔贝』就读，我才能像现在这样，即使跟蒂勒校长说话也不感到害怕。换成以前的我，可能早就逃离现场了……这都要感谢校长阁下，以及在场的各位『朵拉』班同学。」
「您太客气了。」
菲妮和蒂勒状似亲昵地交谈着，然后继续解释道：
「蒂勒校长是老校长的女儿，而老校长也是我父亲的恩师。因为这样，每逢新年，她一定会陪着老校长来我家拜年，所以……就是这么回事。」
「就算你这么说，听在我们耳里，只觉得是上流社会的对话……」
「抱歉，总之情况大致上就是这样。」
听到澄也的回答，菲妮不好意思地面露苦笑。
话虽如此，在得知菲妮和蒂勒两人认识后，现场的气氛总算缓和了不少。
在蒂勒的催促下，所有人坐到接待客人的长椅上。随后，蒂勒很快切入了正题：
「今天请各位过来不为别的，正是要谈谈关于从前阵子一直搁置到现在，征服『云海之塔』的审议结果。」
紧张感窜升──五人纷纷端正坐姿。
蒂勒把五人的脸都看了一遍，随后带着温和的微笑说：
「从结论上来说……你们成功征服了『云海之塔』，为王国……不，为全人类做出了巨大贡献。亚涅尔贝狩龙师学校对各位的成功给予很高的评价，因此决定让各位晋级到『贝塔（Bertha）』班。」
没有人回话──只见「朵拉」班的所有人都显露出了一脸不敢置信的表情，全部僵在原地。
过了一会儿，舒茨用颤抖的声音问：
「贝塔……？不会是那个贝塔吧……？」
「我刚才应该是这么说的啊？」
尽管蒂勒优雅地回答，但五人受到的冲击并没有就此平息。
说到「贝塔」班，那在亚涅尔贝狩龙师学校里是仅次于最高级的「安东」班的班级，从最底层的「朵拉」班的角度来看，那是个遥不可及的目标──本该是这样才对。
然而，蒂勒却说要将他们从「朵拉」班一口气提拔到「贝塔」班。
「太、太好了……我们成功了！」
舒茨也发出兴奋的呐喊。
「澄也！」
「嗯！从『朵拉』上升到『贝塔』，名副其实的咸鱼翻身……一切都按照计划进行中！豹式将我们送到抵达学校顶点前的一步了！」
澄也忍不住站起身，握紧自己的拳头。
「爷爷……我办到了！只要再加把劲升上『安东』班，机甲狩龙师就要复活了……！」
澄也和舒茨视线相触，一起分享喜悦。皋月和菲妮也松了口气。
只是唯独吉野始终注视着蒂勒，一脸怎么都无法接受的表情。蒂勒也注意到这点，对她抛出话题：
「吉野同学，怎么了吗？你有话想说吗？」
「有话想说……也许是吧。虽然我不想在大家开心时泼冷水就是了。」
听到这番话，情绪原本很激动的澄也和舒茨猛然停下动作。
澄也开口问道：
「……怎么了？吉野，你这话是什么意思？」
「没什么……该怎么说，我觉得校长的话说得太动听了。」
「……？」
「征服『云海之塔』让我们明白了许多真相，像是暴龙种的真面目、龙灾期确实存在，以及狩龙对自然界造成的影响等等……这些不是问题。然而，若是只有我们顺利升上『贝塔』班，这部分便会与周遭的真实情况产生矛盾，感觉说不过去。」
听完吉野的话，澄也和舒茨逐渐恢复正色。
确实正如吉野
所言，假设在隐瞒这部分真相的情况下，直接让澄也等人升上「贝塔」班，晋级的理由将会变得不明确，这会让学生们感到不公平，甚至有可能影响到「亚涅尔贝」的权威。
吉野一脸怀疑地看着蒂勒，接着又说：
「……不过，既然校长向我抛出话题，想必接下来就是要谈这件事吧……」
「非常抱歉，正是如此。」
蒂勒将自己的言语诉诸行动，轻轻低下头道歉，然后再次面向澄也等人。
「关于征服『云海之塔』后浮出台面的真相究竟该公开多少，政府目前还在持续讨论中。内部主张的意见大致分成三派。分别是公开所有真相、公开部分真相，以及隐瞒所有真相这三种。」
「占上风的那方果然是……？」
菲妮不安地询问──蒂勒用力点点头。
「赞成隐瞒所有真相的人成了主流派。理由是什么……应该不需要我来解释吧？」
「暴龙种的真面目与真实存在的龙灾期……无论是哪一个都会带给人民莫大的不安与冲击。而且最重要的是……」
恢复冷静的舒茨语气沉重地喃喃说道，同时朝菲妮望去。只见菲妮表情严肃地点点头，把话接下去：
「过度狩龙造成的自然破坏……如果将其影响性公开，很有可能导致那些以炼骸术为内核的产业停摆……」
所有人回想起过去在菲妮家进行的那场谈话。
炼骸术的发展为人民带来经济上的繁荣与权力扩大──大多数的人民想必不希望这种像是要对他们加以掣肘的情报公开。在最坏的情况下，那些以炼骸术为生计的公会与狩龙师们就算发动叛乱也不奇怪。
「可是那样一来……！」
「没错，那样不能解决问题。」
蒂勒平静地点头。
「过度狩龙会影响魔兽的自然生态，最终化成大浩劫降临在人类头上。而为了防止浩劫发生，人们又展开狩龙并收集炼骸素材──这种循环若是持续下去，自然和人类总有一天会爆发大规模的冲突，演变成人类更大的浩劫吧。」
听到蒂勒这番话，皋月缩紧下巴。
「然而，纵使如此，倘若否定狩龙这件事，就等于是否定了当今这个靠炼骸术发展起来的文明……在我看来这是个难解的问题，就连我也找不到解决办法。」
「身为亚涅尔贝狩龙师学校校长的您，竟然也是这么想的吗……？」
舒茨惊讶地问道，接着又说：
「我原本以为作为狩龙师学校的校长，您会有不同的意见……」
「确实，亚涅尔贝狩龙师学校是一所专门培育未来狩龙师的学校。就此意义而言，正如舒茨同学所说的，抑制狩龙想必会导致亚涅尔贝狩龙师学校没落。」
蒂勒以强硬的语气继续说：
「然而，亚涅尔贝狩龙师学校的宗旨是守护圣伊什特万王国的和平，为人民创造安稳的生活。考虑到这点，为了防备未来的浩劫发生，我认为理当欣然接受当前的损失。」
蒂勒这番话打动了所有人。没想到自己就读学校的校长，竟然会说出这么崇高的理想……
「目前在政府方面，为了将事情的结论导向『隐瞒所有真相』以外的方向，那些与我抱持相同意见的有识之士们正努力地在议会中进行活动。只是寡不敌众，活动进行得不是很顺利。」
蒂勒语带遗憾地声明这件事──然而下一刻，她以坚定的目光望向澄也等人。
「因此，你们豹式小队的存在会变得相当重要。只要各位在狩龙任务中更加活跃，或许就能将政府内部的议论导向『隐瞒所有真相』以外的方向。」
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