第三卷 第一章 重战车驾到（2/2）
「因此，你们豹式小队的存在会变得相当重要。只要各位在狩龙任务中更加活跃，或许就能将政府内部的议论导向『隐瞒所有真相』以外的方向。」
「您、您是说我们吗……？」
话题朝意外的方向发展，舒茨听得目瞪口呆。其他人也是同样的反应。
「校长，这是怎么回事？我完全不明白您的意思……」
「你们的那辆五号战车豹式，具有切断我刚才说的那种环绕狩龙的循环的可能性。」
「豹式具有切断循环的可能性？」
「炼骸术是以狩龙……也就是以杀害魔兽为代价来取得炼骸素材，借此发挥出物理法则所不可能实现的反应的术式。要维持以炼骸术为基础的文明，就必须有大量魔兽牺牲，这种做法会破坏自然，引起自然的反扑──然而──」
「……不会吧！」
皋月比舒茨更快露出恍然大悟的表情──蒂勒静静地点头，接着又说：
「没错。然而，豹式不需要炼骸术就能启动。换句话说，只要让像豹式这种以机械和燃料为基础的文明发展起来，就能慢慢切断环绕炼骸术的恶性循环，维持人们富裕的生活──这种想法也能成立。」
「…………」
「要向政府展示这种可能性，五号战车豹式就必须在狩龙上有所建树，显示自己比使用炼骸术的狩龙师更有用。如此一来……」
「针对在『云海之塔』取得的成果，政府就会做出『隐瞒所有真相』以外的结论，我们也能堂堂正正晋级到『贝塔』班……」
「很抱歉这么拐弯抹角，不过就是这么回事。换句话说，在狩龙任务上更加活跃，就是让各位晋级到『贝塔』班的条件。」
「…………」
「感觉有点像在放马后炮，实在非常抱歉，但这是我身为亚涅尔贝狩龙师学校的校长能给各位的唯一机会。」
谁都不能说这种做法很卑鄙。因为蒂勒的想法很合理。
而且这对澄也等人来说，也是一份纯粹的惊喜。自己驾驶的五号战车豹式竟然得到这么大的政治价值──在开始驾驶豹式活动的两个月前，他们根本不敢想像会有这种事。
只要豹式和身为乘组员的他们表现得愈活跃，切断环绕炼骸术和狩龙的恶性循环的可能性──就会提高。
「……那么，所谓的在狩龙任务上更加活跃，具体来说是……？」
面对舒茨的问题，蒂勒点头说：
「第一，首先要请各位接下『亚涅尔贝』颁发的特别任务。只要成功完成任务，学校就会无条件同意让各位晋级到『贝塔』班。」
「就算之后政府的结论是『隐瞒所有真相』，这项承诺也依然不变吗？」
「是的。无论最后会达成怎样的结论，都要请你们持续好好表现……简单来说，就是以这项任务的成功，作为担保各位晋级到『贝塔』班的客观分数。」
「…………」
「至于具体方面……对了，首先就为各位介绍一下，即将与各位组队一起运行任务的小队队长吧。」
「小队？不是公会……？」
蒂勒没有回答舒茨的问题，转而望向克莉丝。克莉丝表情生硬地点点头，接着打开校长室的大门。
随后出现的是一名身穿熟悉的「贝塔」班制服的少女。
见到这名少女──除了澄也以外的四人纷纷露出惊讶的表情。
少女迈步走到蒂勒身旁。蒂勒把手搭到少女肩上，接着说：
「为各位介绍，这位是要与你们组队运行特别任务的小队队长──安丽•德•艾曼纽•勒克莱尔同学。」
面对哑口无言的众人，蒂勒继续说下去：
「安丽是『贝塔』班的首席，这次她将与她的队友驾驶入手的六号重战车虎王，以乘组员的身分协助各位。」
「六、六号重战车虎王……？」
澄也复诵了一遍，总算露出了惊讶的表情──然而，安丽没有理会澄也，而是自傲地挺起胸膛，伸出右手食指指着舒茨说：
「好久不见了，舒茨•鲍尔！你永远的竞争对手──安丽•德•艾曼纽•勒克莱尔带领着最强的伙伴与最强的战车回来了！我们究竟谁比较优秀，这次一定要分出个高下！」
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──十五分钟后。
「原来如此啊……」
澄也恍然大悟地说道：
「也就是说，安丽是舒茨的竞争对手，于是你追在舒茨屁股后面进入亚涅尔贝就读……然后得到了战车是吗？」
「太简单扼要了。也罢，总之就是这么回事。」
走在通往靠近主校舍的演习场的路上，安丽回答了澄也的问题。
其他四名豹式小队的队员也走在一旁。
在结束与蒂勒的那场谈话后，为了参观安丽得到的新战车──六号重战车虎王，澄也等人决定前往演习场。这当然是出自蒂勒的要求，澄也等人只能遵从。
「舒茨•鲍尔是我一生的竞争对手……同样出身高贵的骑士世家，我们命中注定迟早要一较高下。我很高兴能以这种形式实现
这个愿望。」
这时，皋月不解地歪着头，从旁插嘴道：
「可是……我记得小安丽在中学上剑术课时，不是向小舒茨提出决斗，结果才一分钟就被打败了吗？」
「那、那些都已经是过去的事了！我在『亚涅尔贝』是『贝塔』班的学生，现在是我的等级比较高，所以那些事情可以忘了！还有，可以请你别随便叫我『小安丽』吗！实在太装熟了！」
「我不要，太麻烦了～～」
「那是什么孩子气的反应！」
「可是可是，既然小安丽现在是亚涅尔贝『贝塔』班的学生，那不就已经跟小舒茨分出高下了吗？这点我实在不太理解。」
「就说别叫我小安丽……算了，随便你。」
安丽叹着气，但还是老老实实地把话说下去：
「虽然这样说不太好听，但你们几个是『朵拉』班的吊车尾，不配跟像我还有舒茨•鲍尔这种出身骑士世家的人来往。正因为你们的存在，舒茨•鲍尔才会留在『朵拉』班。既然如此，我就必须跟她站在同一个舞台上决胜负，否则无法证明我们两个谁更优秀……这是我的想法。」
「我上次见面时就说了，澄也他们绝对不是吊车尾。」
舒茨语气严肃地说道：
「他们是我重要的伙伴……是将许许多多的任务导向成功，未来的机甲狩龙师，在操纵五号战车豹式的本事上不输任何狩龙师──要是侮辱我的伙伴，我将视为在对我宣战。」
「宣战就宣战，我一直很想跟你在对等的条件下决斗。」
安丽一脸从容地回应：
「正因如此，我才会寻找战车。既然你忙着跟那几个正牌的吊车尾嬉闹，迟迟不站上与我对等的舞台，那我只好自己去找辆战车，与你在对等的舞台上一决胜负。」
──根据蒂勒的说法，安丽似乎跟妖精自治区的妖精们一样，是在洞窟里找到一辆被丢弃的战车，也就是她们口中的六号重战车虎王，并占为己有。
至于她为何知道战车的名称是「虎王」，还有种类是「重战车」？安丽表示车内留下了操作手册，而这些数据就写在上头。
究竟为何名叫「虎王（Königstiger）」──这个在圣伊什特万王国语中象征「孟加拉虎」的名称，还有为何是「重」战车──谜团愈来愈多，澄也对此似乎也很好奇。但安丽只送上「敬请期待」一句话。
「战车对我来说充其量是一种手段，我所期望的只是与你的决斗。无论是战车还是你的吊车尾朋友们，我一点兴趣都没有……直到前些日子为止，我都是这么想的。」
「……？」
舒茨一脸纳闷。安丽用力瞥开视线，用一种感觉很没意思──却充满某种强烈意志的语气说：
「当我向学校报告自己得到六号重战车虎王时，我从蒂勒校长那里听说了你们在『云海之塔』完成了什么事。不，不仅如此，我也听说了一个月前在埃格尔发生的那件涉及暴龙种的事件真相。」
安丽的视线望向脚边，语带不甘地继续说：
「……虽然很不甘心，但你们与五号战车豹式的活跃表现，已经大到不能用一句『舒茨与她的吊车尾伙伴走狗屎运』来形容了。因此，不光是舒茨•鲍尔，我现在也承认其他人是我的竞争对手。」
舒茨看着安丽说不出话来。吉野等人也呆呆地张大嘴巴看着安丽。
「怎、怎样……怎么全都露出那种惊讶的表情看着我？」
「不是……该怎么说，只是觉得你这种态度很值得钦佩……」
「又摆出那种高人一等的姿态……！」
「我纯粹是在夸奖你。」
舒茨安抚似的继续说：
「另外，我也纯粹感到高兴……毕竟就连像你这样自称是我竞争对手的人，也愿意认同我们的努力。」
「……我才不是认同你们的努力。我只是认同你们是我的竞争对手。」
安丽回以恶狠狠的目光。
「另外，虽然对你们感到抱歉，但我跟你们不一样，我对在『云海之塔』发现的真相不怎么感兴趣。我只在乎骑士名门勒克莱尔家的名声，不打算去触碰其他问题。」
「……小安丽真是个爽快的人呢。」
「不然我就不会出现在这里了。」
听到皋月的话，安丽骄傲地挺起胸膛。看来这就是她能持续挑战舒茨的原因。
这时，吉野开口问道：
「可是如果是这样，你又为何要协助我们呢？真要说起来，这次的任务感觉就像是为了创造让我们顺利晋级『贝塔』班的状况……视我们为竞争对手的安丽协助我们不会有问题吗？」
「老实说，我也有同感。为何我们非得要帮你们加入我们的『贝塔』班不可……」
「但你还是选择帮忙了。」
「因为校方……应该说蒂勒校长提出了一个建议。那就是学校会资助我们六号重战车虎王的活动经费，相对的，我要帮你们晋级到『贝塔』班，她问我接不接受这个条件。」
安丽似乎很不想提及这件事，表情有些阴郁。
「我原本想要拒绝……只是在收集了有关你们的情报后，我才知道虎王在运用上需要庞大的资金。而且我的最终目的是与舒茨•鲍尔做个了断……既然如此，我判断其他因素是可以妥协的。」
「意思是小安丽的勒克莱尔家也很穷就对了！」
「怎么会扯到那里去？我家的财政状况确实很吃紧……但我只是判断在校方的金援下运用战车的好处更大！总比你们在没有规划好预算的情况下就开始运用豹式来得好！」
「话虽如此，我们依然要感谢安丽你的协助。」
舒茨坦率地点头回答：
「而且我猜蒂勒校长应该也是这么想的──只要五号战车豹式和六号重战车虎王这两辆战车一起作战并取得战果，议会工作便会相对变得顺利。校长应该是考量到这些，才会向安丽提出这个建议吧。」
「哼。我刚才也说了，我对那些事不感兴趣。虽然校长要我协助你们运行特别任务，但也没说不能互相竞争。再说离特别任务开始好像还有段时间。」
蒂勒并未告诉安丽和在场众人关于委托的特别任务的具体内容。
只是一下子就组队挑战特别任务，恐怕会因为训练不足而频频失误，所以在那之前，希望两支小队能一起训练，并通过运行一些小任务来培养默契──这是出自蒂勒的要求。
然而，安丽似乎是想利用这段空闲时间来达成自己的目的。
说来说去，总之她想说的似乎就是下一句话──安丽高傲地挺起胸膛，对舒茨等人下达宣言：
「我会按照校方的要求，将你们的特别任务导向成功，同时让你们见识一下我和六号重战车虎王的强大。」
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「这、这是……」
澄也很罕见地完全被震慑住了，至于其他四人则是连话也说不出来。
一块巨大钢铁坐镇在豹式小队的五人面前，其大小甚至比会被一般人误认成魔像怪的五号战车豹式还要大。
六号重战车虎王。
原来如此，如果豹式是「豹」，那这辆战车的大小，确实会让人联想到「虎王」一词。虽然车体全长相近，虎王整体的重量感却在豹式之上。
威风的外观与纯粹的庞大相比也不遑多让。
基本构造看起来像是直接将豹式巨大化。前后包夹的履带、前方与侧面的倾斜装甲，以及整体给人的印象──皆忠实诉说着这辆虎王很有可能与豹式系出同源。
然而，炮塔及上头搭载的主炮却酝酿出远比豹式更凶暴的氛围。
有别于炮塔正面呈半圆形的豹式，虎王的炮塔是角度浅的直线形。而且侧面宽度远远超过豹式，给人一种更厚实的感觉。
还有就是──
「这……究竟是搭载了多大的主炮啊……！」
皋月表现得像个狙击狩龙师，很了解「炮」这玩意儿的她发出尖叫。
虎王的主炮比豹式更长。这也就表示，虎王在发射一般的穿甲弹时，能发挥出比豹式更大的攻击力。
「豹式的炮管大约有两公尺长，而这辆虎王的炮管有二点五公尺……不，三公尺长！」
皋月跑向车体，用拳头敲敲车身装甲。
「装甲的厚度感觉也比豹式厚上许多……原来如此，这也许确实称得上是『重』战车……」
「在妖精自治区时，乙叶她们驾驶的四号驱逐战车的炮塔虽然是固定式，车体却比豹式小呢……」
舒茨的声音在发抖，对此皋月点头肯定。
「这只是我个人的感想，四号驱逐战车的主炮几乎跟豹式一模一样……我认为之所以没有炮塔，目的是为了制造出能在比豹式更小且装甲更薄的车体上搭载那种主炮，同时发挥出与豹式同等机动力的战车。着重攻击力与机动力，舍弃防御力与战术上的灵活度，四号驱逐战车是基于与豹式不同理念所设计出来的战车……」
接着，皋月擡头仰望远在视在线方、可以说是虎王的「脸」的炮塔。
「只是这家伙不同……八成是进化版的豹式……就纯粹的战斗力来说，这家伙远远超越豹式……」
「呵，看来你们很吃惊呢……」
安丽一脸自豪地撩起自己的螺旋发辫，站在虎王的前方。
「你说得没错，就我看来，六号重战车虎王是你们那辆五号战车豹式的进化版，攻击力和防御力都在豹式之上──好了，你们就为其可怕的性能与外观而恐惧吧！」
安丽用力张开双手发出宣言。
然而，澄也等人的反应却很冷淡──吉野还露出不好意思的表情。
「怎、怎么了！你们刚才应该已经理解了虎王的厉害……为何不害怕？为何不心生敬畏？」
「呃……这是有原因的……」
「原因是什么？说来听听，吉野•哈肯涅克！」
「那是因为……」
这时，先前彷佛一直在压抑着什么而不说话的澄也，在浑身一阵哆嗦后，猛然扑向了安丽，把手搭到她的肩膀上。
「好……好厉害，这辆六号重战车虎王太厉害了！我第一次看到这样的战车！」
「什、什么……？」
「五号战车豹式的进化版！没想到竟然有感觉比我的豹式更强的战车……还有你竟然能发现这玩意儿……安丽，你真是太厉害了！你那夸张的发型真不是盖的！」
「你是在夸我还是在贬我啊？」
「我当然是在夸你！哎呀～～虽然我第一次看到四号驱逐战车朗格时也吓了一跳，但这次感觉更强烈！机甲狩龙师果然真的存在！吉野，你说是吧？」
吉野叹了口气，无奈地回答：
「目前还不能断定是否真实存在……不过，既然已经有三辆战车像这样被找出来了，这表示世上也许确实曾存在一些机甲狩龙师。」
「光是这样就够让我高兴了！四号、五号、六号……战车有血统这件事也变得明朗化了！安丽，你真是太厉害！我太感激你了！」
「我、我不需要那种感激！我想要的是更……像是对我卑躬屈膝，或是吓得发抖之类的！」
「喏，你肯定愿意让我搭乘这辆虎王，对吧？我坐过的战车就只有豹式！上次遇到那辆四号驱逐战车朗格时，因为种种因素让我很难提出这种要求，所以我只好忍住。但如果是同样身为亚涅尔贝学生的你，我就能开口拜托了！只要你肯让我搭乘虎王，无论是要我卑躬屈膝还是吓得发抖都行！」
「你、你这个人是怎样？你这样还算是舒茨•鲍尔的伙伴吗？你难道就没有自尊心吗？还有你对豹式的爱呢？」
「我当然有我的自尊。我也很爱豹式。不过那个跟这个是两码事！因为我最喜欢战车了！」
「我、我明白你的意思了，把你的手从我肩膀上拿开！舒茨•鲍尔，这是怎么回事？」
安丽一脸厌烦地挥开澄也的手，同时大声叫道。对此舒茨笑着回应：
「没什么，这就是澄也。他是引导我们前进的精神支柱，也是队里的头号战车爱好者。」
「你们刚才之所以会露出微妙的表情，就是因为你们早就预料到这个栗林澄也的反应了，对吧！受不了……真要说起来，你不才是队长吗？」
「我只是基于澄也和大家的期望才担任队长。我一直认为应该由澄也来担任队长。」
「既然如此，你为何不当队长？」
「很遗憾，毕竟我是这副德行嘛。」
澄也指着右眼上的眼罩。安丽一瞬间露出说错话的表情──吉野也再次将视线从澄也身上移开。
「所以我把队长这个位子交给了舒茨。毕竟与其让我这种人来当队长，我认为舒茨更适合担任队长，直到现在我依然这么认为。」
安丽似乎也有所反省，缩了缩肩膀，小声地说：
「这、这样啊……抱歉刚才口无遮拦……」
「不用在意啦。对我来说，能遇见这家伙才是大事。」
澄也笑着露出洁白的牙齿。邂逅新战车似乎真的让他很开心。
「所以说，训练该怎么办？现在马上就来吗？舒茨，你说呢？」
「……这个嘛……总之，先在演习场上确认彼此能配合到什么程度……」
「不、不用了！就、就算马上进行实战也没关系哦！」
「……？」
安丽突然飙高音调。舒茨一脸古怪地盯着她瞧。
「怎、怎样？我脸上沾到什么东西了吗？」
「没那回事……但我总觉得你怪怪的。」
「你、你想太多了啦！」
「哦……可是一下子就进行实战会不会太危险了？战车比外表看起来还要来得纤细──我们也因为意外事故吃了好几次苦头。」
「就是啊～～尤其是悬吊系统可难搞了。只要稍微辗到障碍物，履带马上就会脱落，不然就是引擎受到冲击而熄火。」
皋月同意地点头。
「毕竟豹式最大的弱点就是脆弱的悬吊系统嘛。无论攻击力和机动力再怎么高，只要悬吊系统一出问题就没戏唱了……」
「安丽，顺便问你一下，六号重战车虎王的悬吊系统怎样？」
「悬、悬吊系统？」
安丽抽搐着一张脸反问。舒茨表情严肃地点头说：
「没错。要让这么巨大的车体动起来，我猜悬吊系统应该设计得比豹式更坚实……」
「坚、坚实！当、当然很坚实啊！拜此所赐，虎王几乎都不会发生故障和事故！就此意义而言，虎王是豹式进化版的这个评价真可谓一语中的！」
「这样啊，那我就放心了。话虽如此，没经过训练就进行实战，我还是觉得太冒险了……」
「没、没问题的啦！在那之前，我这边会设法搞定问题的！」
「你会设法搞定问题？」
「……唔！一、一时口误啦！」
「……？」
「总之，马上就进行实战也没问题！这是个向你们展示六号重战车虎王威力的好机会！」
「但要是出了什么问题，到了实战就后悔莫及了……」
「所以为了预防那种情况发生，也希望你们给我们几天的时间做好万全的准备！实战……任务申请就交给我方来处理。在那之前，你们就好好为虎王的可怕而颤栗吧！」
「哦！我现在就很期待见识虎王的实力，兴奋得止不住颤抖呢！」
「你给我闭嘴！」
「嗯……话是这么说……」
舒茨交抱双臂陷入沉思，这时……
「舒茨同学，可以打扰一下吗……？」
「菲妮，怎么了吗？」
「我想跟你说几句悄悄话……」
菲妮在舒茨耳边小声说了几句。
舒茨一瞬间露出吃惊的表情，菲妮的下句话却又让她面露难色，最后叹了口气。
「原来如此……我明白了。」
舒茨点点头，接着又说：
「安丽，你的要求我明白了。很抱歉随便怀疑你。」
「你、你能明白就好！」
「顺便问一下，你们是如何将这辆六号重战车虎王从那个发现战车的洞窟搬运到这里来的？」
「我、我们当然是自己开回来的啊！幸好保存状态很良好，只要按照操作手册来驾驶，要让战车动起来根本不是问题！」
「一点事故和故障都没发生？」
「当、当、当然啦！」
安丽走音走得更厉害了。
「我明白了……那我就期待下次的任务。」
「敬请期待吧！」
安丽虽然挺起了胸膛，额头上却流下了几道汗。
7
几天后，澄也等人开着五号战车豹式行驶在阿奎因库姆郊外的路上。
他们的目的地是奥斯特林格姆丘陵。那里是个适合菜鸟的猎场，从阿奎因库姆徒步出发要走上一天的路程。
在他们背后，虎王乘载着安丽小队的人向前进。
由于安丽主张「通过实战来检验双方的默契」，于是他们便承接了简单的狩龙任务。而两辆战车前往奥斯特林格姆丘陵就是为了运行
任务。
现阶段，豹式和虎王一起顺利行驶在道路上。
实际发动引擎前进的虎王所展现出来的魄力，不是前几天处在停车状态下所能比的，令人感受到一股与豹式截然不同的压迫感。完全不负「虎王」之名。
话虽如此，倒也不是没有遇到问题。
「喂……舒茨•鲍尔！停车！」
安丽大声喊叫，上半身从虎王的炮塔上露出来。
「你们的速度又太快了！就不能稍微配合一下这边的步调吗？」
「……啥？是你们太慢了吧！照这个速度走下去，我们抵达丘陵的时间会太晚，那样就没时间狩龙了！」
「虎王的速度就这么快啊！是你们走太快了！」
「根据操作手册上的说明，虎王的速度应该还能再快一点吧？」
「那只是手册上这样写而已！若真按照手册上写的速度行驶，会损耗到悬吊系统的机材导致故障！豹式在这方面不也一样吗？」
「话是这么说没错……不过也太慢了！」
「我们好歹也练习了……不，没事，什么事都没有！总之，你们应该再稍微放慢点速度！我们这边是虎王，你们那边是豹！光看字面上的意思，应该就明白哪边需要沉稳地行动！」
「不要强词夺理！受不了……吉野，照安丽的话去做，放慢行驶速度。」
「明白。」
在吉野的操纵下，豹式缓缓放慢速度。确认豹式减速后，舒茨无言地坐回车长席上，深深地叹了口气。
「唉……原来如此，这就是六号重战车虎王吗？我有些明白『重战车』真正的含意了……在机动力这点上，虎王完全无法与豹式相提并论。」
事实上，就连手册里写到的虎王行驶速度也远不如豹式，实际能发挥的速度还要更低。感觉上只能稳定释放出豹式一半的马力。
拜其所赐，行动本该比虎王更敏捷的豹式不得不配合虎王的龟速。对于习惯了豹式迅捷速度的澄也等人来说，眼前的状况令人颇感压力。
「这是我个人的想法……」
手握操纵杆的吉野插了一句话：
「我想豹式和虎王搭载了相同的引擎，因为引擎声听起来几乎一模一样。只是由于虎王的重量压倒性地大于豹式，所以……」
「所以那种负担就反映在恶劣的机动性上了吗？这部分与菲妮说的一模一样……」
「是的。虎王可说是一辆悬吊系统存在极大隐患的战车……正符合古文书上的记载。」
菲妮语气凝重──充满确信地把话接下去。
前几天在与安丽的那场谈话上，菲妮当时在舒茨耳边说的就是这件事。菲妮读过不少记录了活跃于默示战争时期的战车精灵相关事迹的古文书，所以她知道虎王的存在，也记得这辆战车的性能。
「我认为虎王跟豹式比起来，是一辆很勉强制造出来的战车。虎王有着与豹式相同的心脏，为了驱动攻击力和防御力都比豹式更强的身体，仅能给予虎王比豹式差上好几截的机动力……在实战上，我认为不能期望虎王能办到像我们的豹式和妖精小姐们的四号驱逐战车朗格在『云海之塔』进行的运动战。事实上，古文书上也记录了不少关于这方面的事……」
「既然如此，那安丽她……」
「是的。安丽同学大概不想让我们知道这件事……或者就算最后被我们知道了，她也想在那之前彻底摸透虎王的性能，通过事先练习避免发生失误。」
「…………」
「不过，也许正因为做过练习，在现阶段的路面行驶上，看来是勉强应付过去了……」
菲妮的声音里夹杂着不安。这也是理所当然的，毕竟战车基本上是运用在即将前往的奥斯特林格姆丘陵那种野地上。就算能稳定行驶在道路上，不能正常行驶在野地上也没用。
换句话说，虎王真正的实力只有上了战场才能见真章，而且其实力存在着很大的不安定因素……
「只能祈祷上了战场别出事吗……」
然而，一抵达奥斯特林格姆丘陵这座猎场，舒茨的愿望马上就破灭了。
「这、这座猎场是怎样……！」
抵达目的地后，虎王的车顶上很快便传来安丽的惨叫声。
一离开道路，虎王就变得寸步难行。奥斯特林格姆丘陵顾名思义，是个有许多丘陵连绵起伏的地区……因此虎王不得不绕过那些丘陵前进。
根据操作手册上的说明，虎王要是开上陡峭的斜坡，就会给引擎和悬吊系统造成负担，很容易导致故障。
「这路……也太难走了！战车真有办法在这种地方狩猎魔兽吗？」
「什么叫这种地方……这座猎场不就是安丽你选的吗？」
「直到实际驾驶虎王过来为止，我都没想过这里会这么难走啊！没办法了。苏菲，一边小心地绕过丘陵一边前进吧！」
「了、了解……！」
在名叫苏菲的驾驶员操纵下，虎王小心翼翼地绕过丘陵。
也许是因为拒绝与豹式一起训练，把时间拿来练习驾驶的缘故，虽然感觉很惊险，但虎王仍勉强行驶在最佳路在线。
反观豹式不需要绕过丘陵，直接开上丘陵走最短路线。
这时，背后又传来安丽等人不知所措的声音。
「……唔！卡夏，炮塔往右转！这样下去，炮管会撞上石头的！」
「了、了解！呃……像这样吗？」
「那是左边！快转往反方向……苏菲放慢速度！炮管要是毁损了，虎王就会变成移动的废铁！」
「安丽大人，虎王的主炮会不会太长了？这样是该如何在森林里战斗啊！」
「这种事以后再想！好了，重新前进！」
「……虎王果然……」
皋月语气有些无奈地喃喃道──舒茨只是一脸严肃地点点头。
「喏，小澄也对虎王做何感想？」
「……坦白说，感觉十分难搞啊……」
即使是澄也，似乎也无法帮虎王的难驾驭说上好话。澄也交抱双臂坐在装填手的座位上，表情比舒茨还要严肃。
「我确实感受到我和爷爷的豹式作为一辆『战车』有多优秀了……」
「……古文书上也提到虎王过去不是用来发动攻势，而是在防御战派上用场。」
菲妮伤脑筋地把话接下去：
「大概是因为虎王的阿基里斯腱──也就是悬吊系统，在打防卫战时不怎么需要移动的缘故吧。该怎么说，感觉设计理念本身就走偏了。还有炮管过长导致转向困难这部分也是，对需要在各种地形与魔兽战斗的我们来说，这也是一项缺点……」
「再来就是虎王的重量，这部分感觉也很不妙。」
吉野插嘴说道：
「我刚才看了虎王行进中的样子，履带的轮辙吃土相当深。如果是警觉性强的魔兽，光凭这点也许就能掌握我方的移动路线。若是像始祖格伦戴尔那种会飞的翼龙种从天空往下一瞧，可能一下子就被发现了。加上车体那么庞大，感觉要构筑伪装阵地也很麻烦……」
「澄也，你有什么好主意吗？」
「……坦白说，我一时想不出来。不过……」
澄也面有难色，一边思考着什么一边说道：
「假设安丽所言属实，那六号重战车虎王过去应该也被像爷爷一样的机甲狩龙师们驾驶才对。既然是跟爷爷一样的狩龙师，就不可能会使用完全派不上用场的战车。」
「意思是虎王也有它的用处吗？」
「我想如此相信──无论是哪种战车，我相信应该都有其存在意义。」
「真不愧是澄也，这种乐观意见很像你会说的话。」
舒茨笑着这么说。就是因为这样，自己才会喜欢澄也──舒茨这样想，心里感觉到一丝苦涩。
澄也就拜托你了──她不禁想起吉野前阵子对她说的话。舒茨依旧无法坦然接受那番话。
就连自己刚才说的话也是，吉野听了会做何感想呢？一想到这件事，舒茨心里就愈来愈不安。
带着这种不坚定的心情，自己真的可以爱上澄也吗──就在舒茨这么想的下一刻──
「嘎吼────！」
浑厚的咆哮声响起──紧接着传来巨大的脚步声。而且声音不是从前方，而是从后方──从跟随在豹式后头的虎王右侧的森林内传来。
菲妮一脸惊慌地问道：
「刚、刚才那是什么声音？是魔兽吗？」
「刚才的声音……是美嘉莱诺赛斯！皋月！」
「错不了！菲妮，向虎王发出警告！叫她们立刻离开那里！」
「那是
什么样的魔兽？」
「一种形似巨大长毛犀牛的魔兽！成兽全长会超过十公尺──不是初级狩龙师能应付的对手！」
「那种魔兽怎么会出现在这座奥斯特林格姆丘陵？」
「听说奥斯特林格姆丘陵也栖息着少量的美嘉莱诺赛斯。想不到竟然挑在这时候出现……」
「了、了解！那个……安丽同学！现在立刻从那里──」
然而，不等菲妮把话说完，巨大的美嘉莱诺赛斯就一边踩断森林的树木，一边从虎王背后现身了。
美嘉莱诺赛斯──正如舒茨所言，那是全身上下覆盖着长长体毛的巨大犀牛魔兽。暗褐色的体毛令人联想到传说栖息在北方边境的长毛象。
头上长着一根长达数公尺的巨大独角──其长度与尖锐度足以轻易刺穿人类。
「魔兽！竟然挑在这时候……」
安丽脸色发青地回头望去。可能是因为一直专心在操纵战车，她完全没有心理准备。加上虎王处于丘陵地的峡谷间──场地完全不适合战车战斗。
吉野主动调转车身，紧接着舒茨大声喊叫：
「安丽！美嘉莱诺赛斯擅长利用头上的角使出角撞攻击！因为是直线行动，只要仔细观察很容易就能闪避──先让虎王动起来，利用射击牵制敌人，同时拉开距离！我们现在就过去救你们！」
「拉开距离？救我们？别开玩笑了！这种程度的魔兽单凭我的虎王就足以拿下！」
「安丽！现在不是逞强的时候──」
「各位，我们上！」
虎王重新前进同时做出U字体回转，试图将正面转向美嘉莱诺赛斯，只是旋转的角度太浅，看得出驾驶员相当慌张。
过没多久，现场响起「啪──！」这种东西爆炸的声音──紧接着虎王的动作戛然而止。
安丽脸色发青地注视着车体下方。
「这次又怎么了？为什么虎王不动了？」
「因为你们给引擎造成负担，导致引擎过热熄火了！恐怕来不及重新启动了──立刻跳车！」
「跳车？你别开玩笑了！炮塔还能动──卡夏！」
「是、是的！呃……瞄准的方法……操作手册在哪里……」
「再不快点就要来不及了！」
然而，美嘉莱诺赛斯这时早已进入冲刺状态。美嘉莱诺赛斯收紧下腭，将巨大的独角朝向正前方，加速冲向了虎王。
「……唔！糟了！安丽，准备迎接冲击！」
「……唔！」
安丽表情如坠冰窟──这一刻，她已经束手无策了。
8
「总算是有惊无险吗……」
豹式车上传来舒茨松了口气的声音。
在豹式的旁边，虎王依旧静止不动。刚才受到美嘉莱诺赛斯的角撞直击，虎王被撞飞出去，以不稳的姿势停在丘陵旁。车体正面留着一个黑印子，显示撞击力道之强。
美嘉莱诺赛斯此刻已经不见踪影。
看到虎王挨撞后，舒茨等人的豹式马上赶了过来，朝美嘉莱诺赛斯的脚边发射榴弹──将其逼退了。像美嘉莱诺赛斯这类动物型魔兽大多都很怕火，舒茨和皋月就是利用了敌人的这种习性。
在虎王的车上，安丽从车长指挥塔探出上半身。只见她的表情痛苦地扭曲，整个人僵在那里不动。
「安丽……」
「想、想笑就笑吧……」
安丽颤抖着声音，语带不甘地回应舒茨：
「……我心里很清楚，实战很有可能暴露出我方的训练不足……我之所以拒绝一起训练，也是为了隐瞒这点……你应该早就看穿了吧……」
安丽大概也明白状况不容她找借口，老实说出了心里话。
「但就算是这样，我们还是拚了命练习，试图让虎王动起来……不过也因此疏忽了其他训练……！」
「既然如此，你就不要逞强，老实告诉我们不就好了吗？」
听到舒茨的话──安丽狠狠瞪了她一眼，什么话都说不出来。
在安丽无言的注视下，舒茨仍然表现出淡定的模样，继续把话说下去：
「我能接受你视我为竞争对手，也很高兴你跟我一样开始指挥战车。只是我无法认同你在练习不足的状态下进行实战，给参与任务的其他伙伴们添麻烦。」
「…………」
「我听说勒克莱尔家是骑士的名门。如果是以前的安丽，应该更懂得自重才对。我只能认为是你对我的竞争意识蒙蔽了你的心。」
「……唔！」
「好了啦……小舒茨。好歹平安度过危机了嘛。」
皋月出面打圆场。
「所以呢……接下来该怎么办？毕竟任务还没完成……」
「是啊。受到那么强烈的撞击，虎王也动不了了。就由我们去击杀这次的任务目标，之后再靠豹式将虎王拖回去……」
「动不了？舒茨•鲍尔，你在说什么啊！」
安丽惊讶地大喊──豹式小队的所有人转头望向她。
「嗯……毕竟受到体型那么巨大的魔兽冲撞，就算装甲没受损，内部的引擎也不可能没事……」
若是豹式挨了那么一下撞击，引擎应该已经受损了。
然而，安丽却语气强烈地否定：
「怎么可能！我的六号重战车虎王才没那么容易就被撞坏。苏菲？」
「是！」
驾驶员苏菲回答一声──紧接着虎王马上发出轰隆隆的振动声……这是引擎顺利启动的证明。
「……什么？受到那么强烈的撞击，引擎竟然没事……！」
「喂，舒茨，这太厉害了！」
不知何时爬出豹式来到虎王车体前方的澄也发出感动的叫声。
「受到魔兽冲撞的车体正面装甲几乎毫无无伤！这家伙感觉坚固得超乎想像啊！」
「喂……栗林澄也！没经过我的许可，请你不要随便靠近虎王！」
「有什么关系，又不会少块肉……原来如此，这家伙果然皮粗肉硬。完全找不到半点伤痕……」
澄也兴致勃勃地绕着虎王查看。舒茨不由得问道：
「安丽，这是怎么回事？你本来就知道虎王很坚固吗？」
「战车这种东西本来就很坚固不是吗？我们在做行走训练时，这辆虎王曾经好几次压毁道路并翻车，但车体和引擎都毫发无伤啊。不过，悬吊系统很脆弱这点就跟你们看到的一样就是了……」
「……尽管悬吊系统很脆弱，坚固的车体却是豹式所无与伦比的……难不成……」
舒茨像是想到什么似的喃喃说道，但答案很快就被澄也说出来了。
「舒茨！果然没错。虎王的车体表面有用炼骸素材做过涂层处理！就是这个像黏土一样涂在表面的东西！」
「……唔！真、真的吗？」
这次轮到安丽发出惊呼声。
「虎王的表面确实经过涂层处理……我还以为单纯是为了防止装甲劣化，所以才涂上这种像黏土一样的东西……」
「不，这是炼骸素材。爷爷说在他还是现役机甲狩龙师时，曾经见过豹式以外的战车使用这种素材来强化装甲。」
「菲妮，古文书里有没有相关的记载……」
「有的。那叫齐莫涂层（Zimmerit Coating）。过去在默示战争时期，为了补强装甲，有些战车好像会涂上那种涂层。虽然我不清楚炼骸素材是不是从当时就被人使用……」（注：典故出自二次大战的战车防磁涂层）
「顺便问一下，齐莫是……？」
「我记得其由来应该是起源自一个活跃于默示战争时期，以修理战车而闻名，名叫『齐莫（Zimmer）』的魔法师公会。」
「澄也，除了装甲以外，上头的齐莫涂层（Zimmerit Coating）应该也没受损吧？」
「嗯。虽然有留下擦伤，但涂层基本上保持完整。我想车内大概也做过类似的涂层处理。」
目不转睛盯着车体前方的澄也──这时像是想到什么似的挺直身体，用了拍了一下手。
「原来如此，原来是这样啊。虎王大概就是将这种坚韧性作为武器，在承受魔兽攻击的状态下进行射击，所以就算又大又重又迟钝也没关系！反正只要皮粗肉硬就行了！」
「什……栗林澄也！请你不要擅自决定我们的作战方式！」
「可是这是唯一能想到的作战方式吧。不然像这样的大块头，根本无法在狩龙时派上用场。」
「大块头……！」
「……不，澄也的看法恐怕是对的。」
舒茨
用力点头。
「从虎王的性能来看，应该完全就是为了那种战斗方式而生。由虎王担任前卫吸引敌人的攻击，豹式再趁机移动到最佳的射击位置，从中距离发动炮击──这是理想的合作方式。」
「可是那样一来，装在豹式上的维克尔雷德不就没用了吗？」
皋月抛出这个单纯的疑问。
维克尔雷德是装在豹式炮管上的大剑名称。过去在无数场战斗中，不断屠戮着魔兽。
「豹式要是扮演炮击角色，那维克尔雷德的存在就失去意义了。明明是好不容易才装上的武器……」
「话是这么说没错，但假设就算让虎王装备维克尔雷德，凭虎王的龟速也很难将其运用自如。即使豹式与虎王联手作战，豹式终究还是得包办所有工作。举例来说，就算虎王在近身战中陷入苦战，豹式只要装备维克尔雷德，就能活用其机动力进行支持。」
「……虽然这样会变成为反对而反对，不过让豹式利用其速度担任前卫，一边在敌人周围进行游斗，一边吸引敌人的注意力，再让坐镇后方的虎王从远距离狙击敌人，你觉得这样的战术如何？我们在『云海之塔』不就是这样做的吗？」
该说真不愧是皋月吗？只见她口若悬河地讲述着战术。舒茨也不甘示弱地提出自己的论述。
「那样也许可行，但豹式的防御力远远不及虎王。就算豹式的速度再快，由皮薄肉嫩的豹式担任前卫太危险了。」
「这……确实如此。」
「而且要是豹式先被敌人打败，凭虎王笨重的车体，无论是想要回收我们还是撤退都办不到，结果就是直接被敌人追上。情况反过来的话，豹式就能回收虎王的乘组员，从战场上撤离。我认为还是应该由虎王担任前卫、豹式担任后卫。」
「怎么连舒茨•鲍尔你都这么说……！我说啊，这辆虎王是我们的……」
安丽的情绪激动起来，但舒茨冷静地做出反击：
「无论如何，若是我们不能好好合作，就无法完成特别任务。到时候，你们也就得不到校方的金援。」
「唔……！」
「如此一来，虎王便无法拿来运用，你也不能靠战车对我们还以颜色。那样不就本末倒置了吗？还是说……」
舒茨嘴角泛起愉悦的冷笑，继续说道：
「你有办法在校方中断援助的情况下，通过其他手段取得资金吗？幸好，由于征服了『云海之塔』，我们豹式小队得到了充裕的活动经费。我们也不是不愿意对你们提供金援……」
「……唔！谁、谁要接受你的施舍啊！算了，我知道了啦！」
安丽将视线从舒茨身上甩开，恶狠狠地回应：
「那就按照你说的，由我的虎王担任前卫，你们的豹式担任后卫，以这种形式进行共同训练吧！这纯粹只是为了达成双方的目的……没错，我绝对不是向你妥协了！听清楚了没！」
「……我觉得小安丽要是能稍微坦率一点，感觉会更可爱的说……」
「你刚才说了什么吗？」
「没有没有。」
皋月苦笑着挥挥手。安丽一脸不爽地交抱双臂，眼睛注视着舒茨。
「……舒茨•鲍尔，所以说，具体上该怎么做？」
「这个嘛……总而言之，接下来就先把彼此放学后的时间作为共同训练的时间吧。如果只是要让战车行走，旧校舍的中庭也可以。何况白天双方都要上课。」
「我明白了。只是……」
「只是……？」
安丽很罕见地阴沉着脸嘟哝道：
「……坦白说，就算虎王最大的武器是强大的防御力，我也没有自信能将其灵活运用。毕竟虎王的悬吊系统存在隐患是不争的事实……」
对于安丽的不安，在场众人可说是心有戚戚焉。
虎王确实很坚固，但那种强大可说是创建在悬吊系统的脆弱上。只要稍微做出勉强的动作，或是突然加速，一下子就会发生故障，不然就是引擎过热。
换句话说，要将那种坚韧性直接拿来运用，需要具备非常纤细的操纵技术。
「要活用虎王的坚韧性，平时就必须压低悬吊系统的消耗，在战场上进行格斗战时，要尽可能单凭装甲来承受敌人施加的冲击，不给悬吊系统造成负担。单靠共同训练，真的有可能办到这些事吗……」
「唯有经过实战测试才能知道……不，到了那时候可能就来不及了……」
舒茨面露难色。安丽的担心是对的──应该能成为运用虎王的要点。
就在这时──
「我来吧。」
「吉野……！」
「无论是移动时控制悬吊系统的消耗，还是在战场上打格斗战，每项都是驾驶员的工作。而在我们当中，有能力同时思考这些并进行指导的只有我一人。」
吉野的语气很坚定，看来她早已打定主意了。
「因为尚未看过车内的情况，所以我还不能说什么，但既然豹式和虎王使用了相同的引擎，那悬吊系统应该也有许多共通之处。我想我能提出不少建议。」
「不、不过……在那之前，吉野你可是我们豹式小队的驾驶员啊！」
舒茨说道。她内心感到很焦躁──连她自己都不晓得为何会有这种感觉。她就在不明所以的情况下继续说道：
「那样的话，这次会换成豹式的操纵出问题……」
「不要怕，我会设法搞定的，所以放心吧。别看我这样，我好歹也自认学习能力很强。」
确实，吉野在亚涅尔贝的入学考上，其笔试总分足以进入「安东」班，只不过因为犯下忘记写名字这种低级错误，导致成绩无效……
「可、可是……！澄也你也说句话嘛！要是吉野不在，最伤脑筋的应该是受到她各种关照的你才对吧！」
「啊、嗯……确、确实是这样没错……」
澄也一脸困惑地回答，吉野却摇摇头说：
「没问题的，澄也就算没有我也会过得好好的──这点舒茨应该很清楚才对吧？」
「……唔！」
吉野曾几何时说过的话在脑海里复苏──吉野确实对自己说了──
「事情就是这样，接下来由我来指导虎王训练。安丽同学，没问题吧？」
「说、说得也是……如果身为豹式驾驶员的吉野•哈肯涅克你愿意指导我们，确实就不怎么需要担心了……」
「以全名称呼太客套了，叫我吉野就好，安丽同学。」
「我、我明白了，吉野同学……」
「很好。那事情就这么说定了。我们快点完成这次的任务，然后返回阿奎因库姆吧。」
吉野这么说，就此中断了话题。
舒茨还想继续说下去──但最后没能把话说出口。
9
圣伊什特万王国的城市四周大多围绕着坚固的城墙。
理由非常简单，那就是为了防范魔兽袭击。
如今由于狩龙师变多了，所以这种情况很少发生，不过直到百年前为止，一群魔兽毁灭一座城市是常有的事。
基于这个缘故，坐落于圣伊什特万王国北方的城市──普雷斯堡也建造了宽大的城墙。
城墙是交由圣伊什特万王国军的部分军人，以及军方雇用的狩龙师们来守护。
时间是晚上十点钟。普雷斯堡的市区依然灯火通明，但城墙外早已笼罩在黑暗之中，仅有一丝朦胧的月光照亮荒野大地。
「那是……」
一名在城墙某处进行守备工作的狩龙师表情古怪地注视着远方。
一旁负责守备的同僚见状开口问道：
「怎么了吗？」
「不……地平在线好像有东西在蠢动。」
「有东西在蠢动？难道是魔兽群吗？」
「魔兽群……是吗？可是种类好像不只一种……」
「种类不只一种的魔兽群？你会不会是看错了？」
同僚是基于常识才说出这番话。
魔兽就跟动物一样，只会由同种魔兽形成群集。顶多只有少数例外，例如相传栖息在边境的几种蚁型魔兽，由于会将捉来的其他魔兽当成奴役使唤，因而广为人知。
「也许……是我看错了吧……」
「以防万一，待会儿去向司令部报告吧。听说最近在北方的山岳地带，龙种们出现了奇怪的骚动。可能是有某种魔物的群集在这座城市周围徘徊吧。」
「也有可能是……传闻中的暴龙种之类的？」
据传最近在圣伊什特万王国各地，陆续出现了疑似传说中的暴龙种的魔兽。
这类
传闻也在普雷斯堡的狩龙师之间传开了。另外，根据其他传闻，近年来狩龙师们过度狩猎魔兽有可能就是导致暴龙种出现的原因。
虽然真正相信这些传闻的狩龙师不多，但传闻确实有几分可信度。
尽管谁也没把这件事挂在嘴上，但其实大家心里都很害怕。
他们这些以狩猎魔兽、收集炼骸素材为生计的狩龙师，有一天很可能受到来自自然界的报复……他们害怕这种可能。
「不排除也有那种可能……所以保险起见，还是去报告一下。」
狩龙师说了声「明白」并点点头，再次望向地平线。结果──
他看到了那个。
「那是……果然没错……！」
「什么？怎么了吗？」
「我果然没看错！那是……」
狩龙师指着城墙外大喊：
「是魔兽群！数量有五十……不，超过一百！种类数不清！有大量魔兽朝这边过来了！恐怕全都是陆龙种！」
「什么……！」
听到那名狩龙师的大喊，在场所有狩龙师纷纷朝对方所指的方向望去──众人表情如坠冰窟。
是真的。体型大小不一的陆龙种正以雪崩之势朝这边过来。魔兽的行动表现出纪律性──俨然就是成群结队的行动。
考量到魔兽的生态，这应该是不可能的事，眼前的景象却诉说着这是现实。
成群的陆龙种正目标明确地朝着普雷斯堡而来。
而且走在队伍最前端的是机动性强的小型陆龙种，之后依序是中型、大型陆龙种。
换句话说，魔兽群就像人类率领军队一样摆出像样的阵形──运行着「战术」。
「快去报告司令部！有大量陆龙种接近中！敌人摆开阵形，看起来打算侵入市内！动作快！」
城墙上一片兵荒马乱──然而，大部分的狩龙师很快就恢复冷静，默默地架起手中的剑，准备与袭来的敌人一战。
该说是幸运吗？部署在普雷斯堡的狩龙师大多是身经百战之士。由于普雷斯堡靠近边境，所以像这样的高手全都集中部署在这个地方。
一旦城墙遭到突破，普雷斯堡的市民将会暴露在危险之下──唯有死守城墙才能防止这种情况发生。
预计再过不久，双方即将展开冲突。