第一卷 第一章 亚涅尔贝狩龙师学校──王国历四三四年三月三十一日（1/2）
１
「听说爷爷以前是狩龙师，这是真的吗？」
我马上便明白自己是在作梦。
场景是一座被新绿覆盖的平坦丘陵。儿时──尚未失去一只眼睛的我和几年前去世的爷爷就坐在那里。
天空一片蔚蓝，微风轻柔地拂过草原。远方有一群形似鹿的野生草食魔兽──美嘉迪亚正在移动。
爷爷那张严肃的脸转向我说：
「你听谁说的？」
「我听吉野说的，吉野的爸爸是这样告诉她的！」
「……唉，如果要我回答这个问题，我会说是真的。」
「太厉害了！原来爷爷是英雄！」
「小伙子，你很高兴吗？」
「嗯！因为狩龙师是为了保护大家，凭借剑与魔法来迎战魔兽的伟大职业不是吗？」
如今想想，要形容何谓狩龙师，再没有比这更简单易懂的解释了。
狩猎栖息在世上的龙种，也就是以龙为代表、危害世人的魔兽，守护人们的生活安全。
那是自古以来赋予狩龙师的职责。
当然，正因为是与死亡为伍的职业，所以狩龙师受到人们尊敬。
我自然很天真地向往狩龙师这种职业。
「我将来也想成为狩龙师保护大家！就像爷爷一样！」
「像爷爷一样吗……可是爷爷是机甲狩龙师，那样很辛苦哦？」
「机甲狩龙师？」
「就是驱使钢铁之豹来迎战魔兽的狩龙师。」
「……？」
「好吧，那就带你去瞧瞧爷爷的伙伴。」
话说完，爷爷站起身，露出一抹得意的笑。
「你可别吓得尿裤子了。」
对了，我正是因为这番话，才认识那家伙……
之后才下定了决心。
自己要继承爷爷的衣钵，成为了不起的机甲狩龙师。
正因如此，我……！
２
从梦里醒来的瞬间，右眼戴着眼罩的少年──栗林澄也猛然从床上坐起。
眼前的景象让他感到强烈的不协调。
「这是哪里……？」
陌生的房间。天花板也是初次见到，床的触感和自家熟悉的那张床完全不同。
明媚的春光通过玻璃窗射进房内。然而就连外头井然有序的街景，对澄也来说也很陌生。
他想起来了。
没错，这里是圣伊什特万王国的一座城市──埃格尔的旅店「龙牙亭」。
自己跟从祖父那里继承的伙伴还有儿时玩伴从故乡欧佐劳村启程，目前正在前往王都阿奎因库姆的路上。
徒步到目的地大约要四天左右，不过他们是跟着伙伴移动，所以只需要花上两天的时间。
今天是旅程的第二天，如果早上出发，预计傍晚就能抵达王都。
至于这场旅行的目的──
这时，澄也再次感到不对劲。他望着窗外──外头怎么看都不像是早晨时段。
「糟了！」
澄也手忙脚乱地跳下床。
埃格尔是位于王都阿奎因库姆西北部的一座城市，为著名的葡萄酒产地，亦是交通要冲，市区内是成排白墙红顶的传统民宅。倘若更往北走，还能眺望王国领土与边境的交界线，也就是面积辽阔的马特拉森林。
「龙牙亭」靠近镇上的中央广场。店如其名，门口装饰着疑似属于陆龙种的巨大蓝白色獠牙。
「好慢……！」
在「龙牙亭」的餐厅里，吉野交抱着双臂，感觉很受不了似的喃喃低语。
在她面前的桌上摆放着冷掉的马铃薯汤和红茶，以及失去水分的莴苣佐生鲑鱼三明治两人份。
「澄也究竟在干嘛！不是说好黎明前出发吗？」
「吉野小妹，不如你去叫他吧？」
旅店的老板娘问道，手上还端着要给其他客人的早餐。她不知何时记住了吉野的名字。
「可以借你备用钥匙哦。」
吉野很不好意思地微低下头。
「抱歉，那个……没关系，我想他差不多该……」
此时，一阵匆忙的脚步声传来。只见右眼戴着眼罩的少年──澄也胡乱套上制服，同时从餐厅的楼梯冲了下来。
「澄也！你以为现在几点啦？」
「我知道啦！给我三十分钟准备！」
「为什么需要三十分钟？」
「吃早餐和检查装备差不多就要这么久！你小时候也搭乘过，所以应该知道吧？」
「那种事我早忘了！再这样下去，我们要晚上才能抵达目的地耶！」
「抱歉啦，是我不好！」
「……总之动作快点！」
「嗯！」
澄也溜到对面的座位上，狼吞虎咽地吃起了早餐。
「喂！吃相斯文点啦！又不是小孩子！」
澄也的脸颊鼓得像松鼠，吉野见状开口斥责。
「哎呀，你们两个，吵架可不好哦。」
老板娘一手拿着茶壶，表情愉快地插话进来：
「难得结为旅伴，要好好相处才行。我老公在年轻时也……」
「……我们才不是旅伴，只不过是刚好同路而已。」
吉野口气严肃地纠正道。其实两人同年同月出生，而且还是邻居，也就是名副其实的青梅竹马，只是感觉说出来会很麻烦，所以吉野忍着没解释。
「哎呀？可是你们的目的地不是一样吗？我记得是位于王都的……」
「亚涅尔贝王立狩龙师学校。」
「对，就是那里。目标竟然是成为狩龙师，你们好厉害哦。本店拿来当做招牌的巨牙，也是上一代从有名的狩龙师大人那里得来的，用来代替旅费！听说是出自一种会喷吐冰霜气息，名叫艾斯格伦戴尔的罕见巨龙呢。」
老板娘满心赞叹地告诉两人这件事。
占据圣伊什特万王国大半领土的潘诺尼亚平原，至今大多是未开发地区，种类丰富的魔兽在那里构成生态系，上演着残酷的生存竞争。
当中存在以人类为食的魔兽，另外还包含许多会危害到农业和畜牧业等人民生计的魔兽。
狩猎这类魔兽并保护人们，自古以来便是狩龙师的职责。
亚涅尔贝王立狩龙师学校，就是专门培训那些以成为狩龙师为目标的少年少女，作为王国唯一的教育机构而闻名。吉野和澄也身为新生，必须赶在明天的开学典礼前抵达阿奎因库姆。
此外，世上将讨伐、狩猎魔兽等行为以「狩龙」一词统称。虽然狩龙师并非单单狩猎龙种而已，但自古以来，龙便是带给人类恐惧的魔兽代名词，研判正是因为这样，才会如此称呼。
老板娘继续说道：
「我听说亚涅尔贝是难考中的难考，你们竟然有办法应届考上，真的好厉害哦。」
「哪里，不敢当……」
「不过多亏了狩龙师的活跃表现，最近真的变得很方便呢。」
「您是指炼骸术吗？」
「对，就是那个！拜它所赐，生活变得方便无比，可说是从前难以想像的……实在很感谢狩龙师、感谢炼骸术啊。」
所谓的炼骸术，就是一种将名为炼骸素材的魔兽尸体当成原料，调合、炼成自然界不存在的物质──炼骸物质的术式。过去仅作为炼金术的应用做过少许研究，但在数十年前出现爆炸性的发展，最近也普及到一般人的生活之中。
炼成的炼骸物质种类多到数不清，其中绝大多数都能用来改善一般市民的生活品质。
例如老板娘端出来当早餐的莴苣和生鲑鱼等生鲜食品，因为鲜度的关系，在过去是无法流通到内陆城市的食材。然而近年来由于农药和肥料、冷冻材料等各式各样的物质普及化，这类食材变得不分四季，遍布在市场当中。
因此，近年来狩龙师狩猎魔兽不单只是为了保护人们，将猎到的魔兽解体并收集炼骸素材，之后再贩售给商行也成了工作的一部分。
在市场上，越是稀有的素材就越能卖出高价。而唯有强大的魔兽身上才拥有这类素材，入手总是很困难，因此每年都有许多狩龙师鲁莽地跑去收集素材，最后一去不归。
王国人民的生活要说是创建在这种炼骸术之上也不为过。
狩龙师们当然也蒙受其恩。
「我听说最近就连用来治病的药，也能靠炼骸术制造出来耶？」
「是的。拜其所赐，听说几乎也不再有人死于黑死病了。」
「黑死病！在我小的时候，那可是令人恐惧的绝症就是了。哎呀，时代真是进步呢。」
老板娘单纯地感到高兴。
「两位可要成为了不起的狩龙师，大量狩猎魔兽、大量发现新原料哦！毕竟听说在边境还存在许多未知的魔兽！」
「好、好的……」
「对对对，就是这股志气！」
说完话后，老板娘心情愉悦地走进了厨房。
澄也将嘴里的食物全吞下肚之后，小声对吉野说：
「你不会觉得良心受到苛责吗？」
「……什么意思啊？」
「你说自己是应届考上学校的，那不是在说谎吗？」
「因、因为对方那样问，我也只能那样回答啊！」
「明明所有的笔试考卷上都忘记写名字。」
「呜……确实是那样没错，但我答对了所有的题目！要不是忘记写名字，我才不可能跟你一样被编入『朵拉（Dora）』班！」
亚涅尔贝狩龙师学校会按照成绩排名，将录取的学生们编入Ａ到Ｄ四个班级中，接受符合成绩水准的课程。
四个班级由Ａ到Ｄ的别名分别是「安东（Anton）」、「贝塔（Bertha）」、「凯萨（Caesar）」和「朵拉（Dora）」，各班学生每半年会做一次成绩评量，之后重新分班。
由于毕业时的班级和排名，将会大幅影响从亚涅尔贝毕业并考取到狩龙师执照后的出路，因此在学的三年期间，学生们会展开激烈的成绩竞争。
在这当中，排名最低的「朵拉」班上存在着一条独特的规定，就是该班学生必须比其他班加倍努力，每个月都得缴出「成果」来，否则就会被强制退学。顺带一提，「成果」可以是考试成绩，也可以拿相应的功绩来代替。
乍看之下，这种制度让人觉得不合理且多余，可是站在校方的立场上，当然不愿将狩龙师资格授予那些入学后丧失勤奋学习的精神、沦为吊车尾的学生，就某方面来说，目的似乎是为了筛选学生。
澄也和吉野最终就是被编入了这个「朵拉」班。
以吉野的情况来说，虽然她在笔试时因为没写名字，所以全科挂鸭蛋，不过她的面试结果很理想，所以勉强被学校录取了。
「不过我说啊，你正式上场时真的很弱耶……」
也忧心地继续说道：
「以前在远足的前一天也经常闹肚子、代表学生在全校集会上发言时，整个人一定会紧张到定格……要以狩龙师为目标，你真的没问题吗？」
至少前半段说的是事实。吉野虽然学习能力强，但是关键时刻经常会犯下致命性的失误，这次也可以归类为那种典型的案例。
「确、确实是那样没错，但我有努力试图要治好那种毛病嘛！而且我可不想被澄也说成这样。虽说是『朵拉』班，但我实在不能理解像你这种笨蛋为何有办法录取！」
澄也的成绩烂到不能再烂。要不是吉野教他念书，他要从中学毕业都很困难。
「我想大概就跟你一样，我的面试成绩也很好吧。因为我很热情地畅谈了自己的志愿动机！」
澄也自信满满地回答。
「要实现我的目标，就算入学时被编入『朵拉』班也没有关系。总之，只要能够考进学校……」
然而，澄也没能把话全部说完。
因为下一刻，脚底便传来了一股巨大重量在某处落下的冲击感。
随后，从某个地方传来一道带给人无限恐惧的惊人巨大咆哮声。
「难不成是……」
两人不禁四目相觑。
「老板娘，大事不好了！」
一名旅店员工慌慌张张地从门口冲了进来。
「有条龙──翼龙种降落到广场上了！体型相当巨大！」
「你说什么？」
正常来说，魔兽不会闯入人类的领域。只要侵犯了领域，就会成为狩龙师们的攻击对象，魔兽养成了这种习性。考虑到这点，眼下的情况实属异常。
「好在有群狩龙师在邻镇逗留，刚才已经派人去通知了，不过对方还要一段时间才会抵达这里！其他人正跑去救那些来不及逃走的人。要是再不快点离开，这里也会……！」
「我知道了。大家快点去避难！吉野小妹和澄也小弟也一起……」
话说到一半，老板娘脸色发白。吉野很快便察觉到了原因。
本应在眼前的澄也消失得无影无踪。
「澄也……？」
３
面对突然出现的魔兽，埃格尔镇陷入了恐慌状态。街上的人争先恐后地逃跑。
在一片混乱之中，只见吉野正逆着人潮奔跑。
虽然知道自己前方就是出事的广场，但吉野不晓得澄也在哪里保养伙伴，所以打算先赶到现场。她认识澄也已久，自然猜得出他想做什么。
不久后，吉野抵达广场──看到了魔兽的姿态。
「这是……始祖格伦戴尔……？」
始祖格伦戴尔──潘诺尼亚平原上最强最大的翼龙种。
有着一对与翅膀相连的强韧双臂，以及典型的龙头，全长将近二十公尺。尽管不像其他翼龙种具备喷炎吐冰的能力，但其双臂所施展的打击威力极大，足以轻易粉碎岩石。
关于其名称由来，目前最有力的说法，就是全世界的龙种都是从这种始祖格伦戴尔进化而来的。就连「龙牙亭」拿来当成招牌的獠牙，相传其主人艾斯格伦戴尔也是始祖格伦戴尔的亚种。当然，吉野无法分辨这点是真是假。
只见始祖格伦戴尔那颗巨大的龙头左右摆动，嘴里吐着粗气，看起来像是在寻找会造成威胁的敌人。
身体太过庞大、魄力太过惊人、形象太过生动──吉野差点就要腿软。令人联想到血肉的口臭伴随着恐惧刺激鼻腔。
另一方面，彷佛要从始祖格伦戴尔的视线中躲起来一般，在吉野面前的建筑物暗处，站着几名前来协助避难的年轻男性镇民。而对面教堂的后头还有一对老夫妇。只见老夫妇害怕得缩起身子──他们似乎就是来不及逃跑的人。
这时，其中一名男子对吉野喊道：
「这里很危险！你快逃吧！」
吉野鼓起勇气大喊：
「我来找我的朋友！另外，那边有来不及逃跑的人……！」
「我知道！只是单凭我们根本无能为力！」
始祖格伦戴尔会吃人。据说过去经常发生单凭一只始祖格伦戴尔便毁掉一个地方村落的事件。
如今他们手无寸铁，若是出现在始祖格伦戴尔的视线范围内，转眼间就会遭到捕食。
然而，就在下一刻──
「给我等一下────！」
不知从哪传来了熟悉的声音和驱动声。吉野转头朝着那边大喊：
「澄也！」
伴随着丝毫不逊于始祖格伦戴尔的吼叫声，澄也和伙伴一起冲下通往广场的坡道。
嘴上说是伙伴，但其实就是个巨大的钢铁块。
若要简单描述其构造，钢铁块是由两个一大一小的四角锥台所组成的，大锥台构成下半身，小锥台构成上半身。
另外，下半身的两侧下方还排列着许多车轮，实际上是通过让车轮旋转，带动车轮外圈的轨状物来当做移动手段。
澄也待在上半身的前方上端，那里有个能容纳一人的小空间。
然而，钢铁块的最大特征在于其他地方。
那就是安装在上半身前端、与地面呈水平延伸状的粗长圆柱，简直就像是独角兽的角。如果把澄也加在一起看，感觉甚至宛如一匹架着长枪的半人马。
面对突然登场的异形之物，男人们唯一的反应就是惊愕。
「那是什么啊？不只是龙，就连魔像怪都冒出来了吗！」
「才不是！虽然要解释很难，总之……那不是魔像怪！」
吉野做出回应。除了自己、澄也还有故乡的人以外，澄也所搭乘的钢铁块对其他人来说是未知的存在。在来到这里为止的路上，钢铁块也好几次被人误认成魔像怪或魔兽之类的怪物，每当遇到这种情况，他们就必须解释一遍。
「澄也！难不成你打算开豹式战斗吗？」
听到吉野急切的叫喊，澄也大声回应：
「我来吸引魔兽的注意！你趁机带着来不及逃跑的人去避难！」
「你没问题吧？」
「不能凭现在的豹式办到这点程度，又怎么能成为机甲狩龙师？」
机甲狩龙师──那正是据传澄也祖父过去身为狩龙师的头衔，也是澄也现今的目标。他之所以会跑去报考亚涅尔贝，就是为了成为一名机甲狩龙师。
而澄也所操纵的钢铁之豹──五号战车豹式正是祖父过去所操纵、如今由
他所继承的机甲狩龙师的一项装备。
根据祖父生前所言，机甲狩龙师是利用像豹式一样能够自走的钢铁块──「战车」来狩猎魔兽的。
诚如澄也所想，始祖格伦戴尔的注意力完全被他和豹式吸引过去了。它一边发出威吓般的叫声，一边作势转向豹式前方。
「就是现在！吉野，快跑！」
「我、我知道了！」
话说完，吉野全速跑向教堂。男人们见状也随后跟上。与此同时，澄也让豹式前后左右移动，与始祖格伦戴尔保持适度的距离，试图吸引它的注意。
吉野不到十秒便到达了教堂，之后跟男人们一起牵着老夫妇的手，成功返回原来的位置。
「澄也！」
此时，澄也的豹式正被始祖格伦戴尔逼到广场角落，已经无路可逃──尽管如此，他依然带着沉着冷静的表情，一边斜眼确认吉野等人的所在位置，一边窥视着始祖格伦戴尔的模样。
吉野见状，瞬间领悟了他的意图，大声叫道：
「澄也，难不成你打算使出那招吗？那样会──」
「豹式，要上了！」
只见豹式掀起沙尘，开始朝着始祖格伦戴尔猛冲而去。澄也打算冲撞对方，那是豹式「唯一」的攻击手段。
面对豹式的突击，始祖格伦戴尔急忙闪身躲避。尽管冲撞被避开了，但豹式也成功从广场的角落逃出生天。
然而，豹式却一直向前猛冲，这样下去很有可能会撞上教堂。
「喂！你要往哪里开啊？」
「奇怪？我没办法改变方向……！」
话才刚说完，从澄也站立的驾驶座旁便陆续窜出了毛茸茸的动物。
「这些家伙是……？」
吉野一眼就认出了那是什么。
「那是水豚啦！一种大型老鼠！肯定是它们咬断了线路……」
「原来如此！可是就算知道也来不及啦啊啊啊──」
澄也的奋战最终化为徒然，豹式就这么撞进了教堂。一瞬间尘土飞扬，外墙倒塌。
「澄也！」
吉野见状，下意识跑出隐蔽处冲到大街上。然而，始祖格伦戴尔在这时发现她的身影，发出了吼叫声，企图阻止她前进。
吉野和始祖格伦戴尔的视线纠缠在一块──吉野吓得双腿发软，站在原地动弹不得。这也唤醒了一段对她和澄也来说难以忘怀的记忆。
然而就在这时，彷佛是要成为吉野的盾牌一般，有两道人影冲了出来，阻挡在始祖格伦戴尔面前。
那是两名身穿美丽骑士装束的少女，身后各自背着一把收在鞘中的巨剑。其中看似指挥官的少女额头上，戴着唯有名门骑士方能配戴的面罩，外表看起来比吉野还要年幼。
毫无疑问，这两人便是镇民请来救援的狩龙师。只是那种冷静沉着的气质与常人相差甚远。
担任指挥官的少女双眼紧盯着始祖格伦戴尔，接着开口说：
「没事了。这里交给我们来解决，请你离开。」
「可是单凭两个人……」
「放心，我们是『莉蒂雅』的人。」
「你说『莉蒂雅』……难道就是那个『莉蒂雅计划』……？」
吉野吃了一惊。她会有这种反应也很正常，因为「莉蒂雅计划」是圣伊什特万王国最有名的狩龙师公会。
具备狩龙师资格的人，一般都会加入狩龙师公会，在公会里找人组队讨伐魔兽来获得收入。虽然也有独自战斗的自由狩龙师，不过整体来说属于少数派。
在这些狩龙师公会中，「莉蒂雅」格外引人瞩目。
因为「莉蒂雅」是亚涅尔贝最上层的「安东」班学生，在获得学校特别许可后，由学生自治的狩龙师公会，原本是不具备狩龙师资格的。因此，成员当然大多都是未满十八岁的少女，据说其中也有不少人是从中学跳级进入亚涅尔贝就读，才十几岁出头便加入了公会。
一般来说，像「莉蒂雅」的成员一样赶赴最前线的亚涅尔贝学生，通常都被称为学生狩龙师，这是为了与职业狩龙师做出区分。
虽说不具备正式执照，但「安东」班里聚集了成绩顶尖的学生，所以「莉蒂雅」的战斗力相当强。除此之外，各家媒体也为其大肆宣传，因此知名度和人气都非比寻常。
虽然在亚涅尔贝里还有其他由学生组成的公会，但入学志愿者当中，也有人纯粹是向往「莉蒂雅」才选择报考的。
尽管吉野并不指望加入「莉蒂雅」，不过她当然也听过这个名字。没想到竟然能在这里遇见「莉蒂雅」的人……虽说太过出人意料，却也是一种幸运。
「区区一只始祖格伦戴尔，凭我们两个就足够应付了──萝特，我们上！炼骸结晶发动！术式完全解放！」
「了解！术式发动！」
部下回应指挥官的叫喊──紧接着，两人身上开始发出五彩缤纷的光辉。
所谓的炼骸结晶，是一种利用特殊方法，将取自魔兽身上的炼骸素材化成结晶的产物。炼骸术是通过调合素材来产生反应，对照之下，炼骸结晶可说是赋予用户「本人」能力的一种物质。
炼骸结晶的技术直到几年前才实用化，以不太抗拒接受新技术的「莉蒂雅」为代表，迅速在年轻的狩龙师之间流传开来。
虽然炼骸结晶的种类和带给用户的效果五花八门，但大致分为强化体能与附加魔力这两种类型。两人持有的炼骸结晶似乎属于前者。
吉野也是第一次看到在实战中使用炼骸结晶的狩龙师。
始祖格伦戴尔似乎也领悟到眼前的敌人并非泛泛之辈──在目睹炼骸结晶发光之后，它随即发出前所未有的巨大咆哮，同时开始向前狂奔。
随后，始祖格伦戴尔举起巨大的前臂作势攻击两人，就在这瞬间──
「萝特，一招决胜负──十字狂袭！」
「了解！看招────！」
两人的身影在刹那间消失无踪──下一瞬间，只见她们保持着挥落大剑的姿势，重新出现在始祖格伦戴尔背后。始祖格伦戴尔也彷佛浑身僵硬般动也不动。
经过几秒钟的沉默，只见始祖格伦戴尔的脖子上裂开一个十字，紧接着头部便直接掉落地面，最后就连身体也跪倒下去。
吉野只能目瞪口呆地望着眼前的景象。
单凭两名「莉蒂雅」的学生狩龙师，便打败了始祖格伦戴尔这种巨大魔兽，而且还是一招毙命。
这时，周围响起了热烈的欢呼和鼓掌声──引领两位「莉蒂雅」少女前来广场对抗始祖格伦戴尔的镇民们正为两人送上喝采。唯独吉野与她救下的老夫妇露出复杂的表情。
两名狩龙师的呼吸没有一丝紊乱，毫不费力地举起手中大剑，甩掉上头沾染的始祖格伦戴尔的鲜血。
少女指挥官接着转向吉野，一脸鄙视地说：
「看你的制服……你是亚涅尔贝的『朵拉』班新生吧？真是乱来……也替我向刚才操纵魔像怪的人传达一声。入学后还请表现得像个『朵拉』班的学生，行动时要搞清楚自己有几两重。不然的话……会死哦。」
「……豹式……才不是魔像怪……」
然而，吉野这句无力的反驳，也被众人赞扬两位「莉蒂雅」少女的喝采声给掩盖过去。
４
圣伊什特万王国的王都阿奎因库姆是王国最大的都市。达努比河流经市内，将市区划分成西阿奎因和东库姆区。
澄也等人要前往的亚涅尔贝狩龙师学校就位在库姆区。那里附近有座名叫「城堡山」的丘陵，王国的政治中枢──阿奎因库姆宫殿就位在那里。
两天后的早晨，豹式载着澄也和吉野，一边发出轰隆隆的沉闷引擎声，一边行驶在库姆区的主大街上。
看在阿奎因库姆的居民眼里，豹式就像是异形之物，人人都用惊恐的目光望着澄也等人。
「……唉，这种反应的确是在预料之中啦……」
坐在车体前方的吉野很不自在地嘟哝：
毕竟就连我也没见过豹式以外的战车……」
「你即使不跟我一起走也没关系哦。」
澄也从驾驶座探出头来回答。就澄也的情况来说，因为他以前经常开着豹式在故乡和附近到处跑，所以早已习惯没见过战车的民众反应了。
「只要拜托叔叔一下，你至少能借到马来骑吧？」
吉野家里是经营牧场的，一直有在供应马匹给狩龙师公会还有军方。
「我爸说一个女人独自旅行很危险，所以要我跟你一起走，我之前也解释过了吧。」
吉野叹了口气。
「战车是吗……这种东西究竟是谁创造出来的啊？」
关于战车的来路，根据澄也祖父过去所言，据说它是在作为神话流传下来的末日战争，也就是默示战争中，被众神召唤出来的武器。据说在那场默示战争中，战车便是用来对抗战车的武器，连同战车一起被召唤出来的精灵操纵着战车展开了团体战。
当然，在炼骸术蓬勃发展的这个年头，那些话听起来根本就是童话故事。真要说起来，将战车想成是圣伊什特万王国的历史开始之前的古代国家，以未知的技术制造出来的机器人还比较有道理。
至于五号战车豹式为何是「五号」又叫「豹式」？这件事本身也是个谜。「豹式」也就是豹子，那是一种栖息在潘诺尼亚平原的肉食动物，有名到甚至成为了王国圣兽。但为何是「五号」？这点就连祖父也没解释。
「可是多亏了这家伙，我们在埃格尔镇才能平安无事，你也稍微夸奖这家伙一下嘛。」
「我是不吝于夸奖啦。但那样的结果……」
到头来，击杀始祖格伦戴尔的功劳全被「莉蒂雅」的两名狩龙师占去，始祖格伦戴尔身上的炼骸素材也被她们带走了。两人在离开埃格尔镇时，民众还大声欢呼为两人送行。「莉蒂雅」在民间相当受欢迎，人们的反应可说是理所当然。
另一方面，由于澄也的豹式在冲进教堂时受到损伤，需要花上整整一天的时间来修理──拜其所赐，两人来不及参加开学典礼，到了第二天，也就是今天才抵达阿奎因库姆，此刻正在前往亚涅尔贝狩龙师学校的路上。
学籍是成绩排行最低的「朵拉」班，而且还彻底跷掉了开学典礼──虽说在澄也的帮助下救了老夫妇一命，但吉野的心情似乎好不起来。
然而，由于争取到时间拯救老夫妇这点得到认同，所以镇民们姑且免除了教堂的修理费，更表示愿意帮忙向学校解释迟到的理由，也算是不幸中的大幸就是了……
「要是至少能解开这根炮管的秘密就好了……」 澄也回头望去，感觉完全不在乎吉野的忧虑。
在他的视线前方是豹式的上半身，以及从前方突出的巨大圆筒。澄也的祖父称上半身整体为炮塔，圆筒则称之为炮、主炮或是炮管。
因为上半身的构造形似城池中常见的小塔，所以称之为炮塔能够理解。
然而，关于圆筒的名称却没有类似的东西，包含其存在意义，也完全令人不明所以。炮这个词不存在于王国的官方语言之中，现阶段除了「长长的圆筒」这个意思以外，其他无从得知。
「我想这玩意儿大概就是豹式『真正的』主力武器……」
关于豹式的驾驭法，除了操纵与整备之外，澄也没有再从祖父那里学到其他东西。因为祖父在那之前就去世了。
拜其所赐，对于现在的两人来说，澄也的祖父究竟是如何操纵豹式来进行战斗这件事，成了一项不解之谜。他们也曾经请教过少数造访故乡的狩龙师、行商的矮人，还有经历过的岁月远比人类漫长许多的妖精，但结果都一样。
因此，作为自己唯一能办到的「将来要成为机甲狩龙师」的手段，澄也只能每天进行整备，并反复练习操纵豹式，除此之外再无他法。
就连迎战始祖格伦戴尔当时，澄也冒险使出（结果失败）的冲撞攻击，也是在这种限制下诞生出来的独一无二的战术。
「虽然我也想过是像固定式的弩弓或投石机那样的用法，可是在结构上无法实现，那样还不如使用炼骸术……」
对于这个让自己烦恼多年的难题，就连澄也也忍不住发起牢骚。
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