第一卷 三章 幽灵乐队（1/2）
对于躺在病床上的少年来说，祖父买给他的笔电就是通往新世界的窗口。
至今为止都被关在病房里头的他，原本的世界就因为这扇窗而得以通往更宽广的世界。
窗外有许多看不见长相的人群。
即使伸手也无法摸到他们，也无法以自己的脚走到窗外去，但就算只能眺望外面的世界，对少年来说也已经是很大的变化。
几年之后──
VR技术突然产生了飞跃性的进步，而这也让少年的「窗户」变成了「门」。
即使渴望也无法抵达的世界，伴随着五感在他面前拓展开来。
到目前为止都只能以视觉与听觉来感受的虚拟空间，开始以对脑部发出微弱电流的形式产生嗅觉、触觉与味觉，甚至获得充分运用四肢的感觉。
于是少年──
就遇见了跟自己有同样境遇的「伙伴们」。
§
远方传来祭典音乐的声音。
高亢的笛音、轻妙的鼓声、优雅的琴律，音符串联在一起后显得热闹非常。
像诉说着「人生如梦，及时尽欢」般，以疯狂的气势演奏着寂寥的乐声。
已经可以知道声音来自何人。
虽然看不见乐队的身影──但可以知道他们的魂魄现在被囚禁在眼前巨大的城堡当中。
至少剧本上是这么设置的。
站在城门正面的战巫女那由他，对着宛如小动物般缠在腰上的搭档露出困惑的视线。
「……小历小姐，你不要紧吧？看你膝盖发抖、脸色发白、眼神空洞，我想你的本体应该也流出冷汗了──」
忍者小历以发抖的声音回应。
「……怎么可能不要紧……那个大叔干嘛在冲入城堡前丢出那种恐怖的哏……就算不知道也要装出知道的模样吧，如果是成熟的大人，那个时候就应该贴心地说句『噢～那个狐狸面具的小孩吗！我知道我知道』就好啦……！」
甚至因为迁怒而讲出这种无理取闹的话。因为恐惧而发抖的模样，又因为她稚嫩的外表而让人看了实在不忍心。
在本次游戏测试开始之前，身为检测负责人的虎尾对着那由他一行人这么声明。
「这个『幽灵乐队』任务里，没有会帮玩家带路的NPC会登场。」──
──那么，那由他等人首次闯入城堡时，像要迎接他们般出现在那里的「狐面小童」又是什么呢？
胆小的小历，完全认为遇见怪谈之类的事情了。
其实也可以放弃测试游戏，直接待在外面等待就可以了，但她硬是跟着众人闯入的勇气确实值得嘉奖。
狐狸脸的侦探·克雷威尔像感到很傻眼般叹了口气。
「需要这么害怕吗……？虽然营运方不知道那个『狐面小童』颇令人意外，但要认为『那是幽灵』也太过草率了。照一般的常识来判断，我们应该是遇见营运公司也不知道的『隐藏角色』了。这在不清楚细部结构的投稿作品里本来就是可能发生的事。」
小历发出幼犬般的低吼。
「呜呜……我……我不需要这种廉价的安慰！那由小姐已经露出『那个侦探先生又在晃点人』的傻眼表情了！」
这完全是误会，那由他反而是对小历感到无奈。
那由他像对付小孩子般摸着小历的头，尽可能以温柔的声音娓娓道出：
「我没有露出那种表情。我的意见也跟侦探先生差不多。虽然不清楚遇见隐藏角色的条件，但不知道是低几率的偶然，还是侦探先生无谓的高幸运值所影响──又或者是在不知不觉中满足了出现的条件，不论是哪一种，我都觉得只不过是营运公司的疏忽。」
关于这一点，那由他的感觉可以说相当具常识且理性。说起来，反而是真正的幽灵还比较具话题性，但这样的几率实在太低了。
侦探用手杖前端轻轻敲了一下地面。
「更详细一点的推论是──他不是一般的NPC，可能是独立的AI。也就是躲着营运公司，只在自己想见的玩家面前出现，他可能就是拥有这种判断能力的人工智能。我认为这是最有可能的机关。」
小历以一脸怀疑的表情往上看着侦探。
「……真的吗？没有说谎……？不会回家后看镜子才发现那个小孩站在身后吧……？」
「……我看你基本上就不适合玩『百八之怪异』吧？不对，或许应该说太适合了……」
某种层面上来说，能如此单纯地对鬼屋感到这么害怕也很令人羡慕了。这也可以说是她享受活动的程度超乎营运公司期待的证据。
这时连矢凪都以担心的声音对小历说：
「那个，小历小姐……孙子清文是个很善良的小孩──不是那种会给人添麻烦的人，我想他绝对不会做出随便到女性房间去的无礼举动──」
──如果这个任务里确实有真正的「幽灵」存在，那最有可能的当然就是过世的制作者，矢凪清文了。
这一板一眼却放错重点的安慰，让小历顿时说不出话来。
「…………没……没想到会有这样的回答……抱……抱歉把他当成色狼了……」
虽然低头道歉，但她还是没有离开那由他的腰部。
以一连串的对话为契机，克雷威尔触及了难以启齿的部分。
「矢凪先生。询问这种事情或许有点失礼……但你认为我们遇见的那个狐面少年是您孙子的幽灵吗？」
矢凪隔了几秒钟才能回答他的问题。
「……我认为不是。只不过，要是问我完全没有浮现『说不定』的想法……那我只能说，不论如何，包含这个任务本身在内，原本就是清文『最后留下来的遗物』。就算不是幽灵，也是那个孩子的分身或者是遗言……总之我认为他是具有某种特别意义的存在。」
虽然理性让他做出这样的发言，但很容易就能看出他还是有难以割舍的感情。
「死去孙子的幽灵」之类的，这无论怎么修饰都不会变成什么美谈。如果是冒牌货的话也只是徒留空虚感，万一是真的幽灵，就表示清文无法成佛而仍在这个世界游荡。
「而且清文过世时已经十多岁……那个狐狸面具的小童确实与清文小时候一模一样，不过看起来像是七八岁左右。大概是……清文以自己小时候的模样制作而成的存在吧。」
侦探老实地点点头。
「……嗯。我想您的解释应该没有错。」
之所以听起来很像加了句「很可惜的是……」，完全是那由他的一厢情愿。
一行人朝着城堡的入口走去。
短短的石梯中央，埋着成为城堡出现契机的小庙。
里头祭祀的小童石像面无表情的模样实在有点恐怖，甚至会让人觉得比幽灵还要吓人。
经过小庙旁边后，一行人来到模仿阳明门的巨大入口正面。
深处是一片漆黑的幽暗，一旦踏入应该就会强制被分别发送到城堡里的某处。
如果跟上次闯入时一样，那由他会到地下信道，小历会到半鱼人栖息的露天澡堂，矢凪是到无限宽广的大厅，而侦探克雷威尔则是到最高处的天守阁。
那由他以外的三个人，都尚未在被发送过去的地方找到会合用道具，也就是「乐器」。
首先寻找乐器，之后是会合，然后讨伐魔王──可能的话，希望在今天之内完成这一切。
「小历小姐，下定决心了吗？」
那由他温柔地询问似乎是一行人当中唯一尚未下定决心的小历。
小历这时终于把手放开那由他的腰部，一边微微发抖一边点头表示：
「我……我想……没问题……应该啦……那由小姐，等一下会合之后，一定要好好称赞我并让我撒娇喔！没有这种奖励的话，我可能会撑不下去……」
「唉……那我们走吧。」
在不给把柄的情况下把事情带过后，那由他就抢先踏进黑暗当中。
为了不被毫不犹豫的脚步抛下，小历急忙从后面追了上去。
克雷威尔与矢凪也跟在两人后面──
而四个人就在黑暗当中分别被发送到城里的各个地方。
§
被年幼的孙子询问「人生的意义」时，矢凪无法确实地回答他。
当然还是有几个所谓的课本上的标准答案。
像是「寻找它正是人生的意义」或者「尽情游戏专心学习」之类的，或者是也可以说明和家人一起生活与留下子孙等生物上的喜悦。
说起来对方只是个小孩子。本来的话只要向他诉说未来的希望，「活着的意义」什么的随便都能找出好几个。
但是矢凪──却无法回答。
他哑口无言并歪着头，最多就只能露出平稳的微笑然后说「爷爷我也不太清楚」。
孙子清文也知道自己活不到成年了。
几乎没有离开过医院，也没有上过学或者与朋友一起玩──他从幼时就经常自问，自己这样的人生究竟有什么意义。
即使是清文死后的现在──
矢凪也依然不清楚该如何回答孙子的问题。
虽然孙子死后不久，自己的死期也将至，但活了很长一段时间才因为衰老而死的矢凪，和无法迎接成人仪式的孙子，在境遇上本来就有很大的差异。
（我完全无法……为清文做些什么。）
现在以虚拟肉体站在这里的矢凪，内心就抱持着这样的后悔。
映照在他视线里的地点，就跟周六到访时同样是那个没有柱子的大厅。
地板是榻榻米，天花板贴着木片，明明没有光源却能看得很清楚。
对于这间宛如镜子互相对照般无限延伸的大厅，矢凪已经从侦探那里得到带着一部分推论的指点。
「想要离开无限循环的空间，其实是有几种固定的公式。像是找出某种提示，或者隐藏开关、使用特殊道具，或者打倒支配该空间的敌人……也有经过一定时间的等待，或是由行走距离来判定的例子，但从前几天那个小庙的机关上看来，您的孙子似乎是个相当公平的开发者，因为他会确实给予玩家提示。反过来说就是应该不会制作偶然能解开的机关，所以被发送之后不要立刻往前走，请先仔细观察一下周围。」
矢凪回想建议并环视着周围。
这个空间没有柱子和墙壁。只有天花板和榻榻米而已。
如果有隐藏的门或者开关，不是在无法抵达的天花板，就是在脚底下这片连绵不绝的地板上了。
（上次因为随便乱走，最后就掉到陷阱里头去了……）
那原本不是会立刻死亡的陷阱，但等级1的矢凪HP本来就相当低，所以随即被迫退场。
虽然这次因为是游戏测试，所以等级已经经过调整，但鲁莽地到处乱走依然不是什么聪明的举动。
（嗯，地板没有什么异状──那么天花板呢……）
凝视着头顶的矢凪，注意到天花板的年轮有着奇怪的扭曲。
──他忽然想起清文以前曾经说过的话。
病情还不算太坏时，在旅行住宿的旅馆当中，清文曾说天花板的年轮看起来像人脸。
这是小孩子经常会出现的发言，他的父母亲也因为好玩而吓唬他可能是幽灵或妖怪，但矢凪知道清文要求的是「其他的答案」。
跟工作忙碌而没什么空照顾他的双亲比起来，退休后经常与孙子接触的矢凪还比较能掌握他的个性。
清文是个相当理性的孩子。
他不是害怕幽灵，而是想知道「为什么年轮看起来会像人脸」的理由。
所以矢凪就以平静的口气仔细地说明了清文想知道的事情。
年轮是因为树木成长而形成。
而人与大部分动物，双眼与嘴巴的位置是呈倒三角形配置。
因此只要看见呈倒三角形并排的「三个点」，人类就很容易把它联想成「脸孔」。
这被称为拟像现象，以前也有许多墙壁上的污渍或者树叶的影子被误认为灵异照片的例子。
像这样吸收到新知识时，清文的眼睛总是会闪闪发亮。
忽然闪过脑里的回忆，并非和目前的状况毫无关系。
（……贴木板的天花板……年轮……）
擡头看的天花板，上面年轮扭曲的模样明显很不自然。
但浮现在上面的不是人的脸孔。
是近似三角形的锐角，同时还长着尾巴般的线条。
（……箭头？）
方向指着矢凪的后方。
回过头的矢凪，注意到有一连串显示在天花板上的箭头。
就算是不习惯玩游戏的他，也马上就理解那是用来代替指引方向的标志。
天花板上的年轮所形成的箭头，应该是显示该从哪条路离开这个无限延伸的大厅。只要了解机关，事情就相当简单了，其实只是极为单纯的谜题。
矢凪面露苦笑，然后跟着箭头走了起来。
戴狐狸面具的小童仍未出现。
正如侦探所预测的，如果是能够逃避营运方耳目的AI，那么这次的游戏测试可能就没有机会遇见他了。
但矢凪内心其实对这个见解抱持着疑问。
（那个清文真的会制作这种东西吗……？）
实在不认为喜爱飞鸟帝国，甚至尊敬这款游戏的清文，会故意设置避开营运公司检查的机关。
狐面小童应该具备特殊的出现条件。
营运公司没有注意到，清文也没有刻意隐瞒的意图，但矢凪他们却在不知不觉间达成了「出现条件」──
在箭头引导下，矢凪运转年迈的脑袋思考了起来。
（是在小庙那里以其他物品来代替供品吗……啊，不对。那应该是营运公司也清楚的流程。是我或者侦探先生所做的「某件事」……克雷威尔先生异常的幸运值……不对，那应该也是营运公司会注意到的事情。应该是更加……）
──「特别」的事情。
其实心里也不是没有底。
应该说以自己这种程度的头脑，就只能想到这个答案。
矢凪对着没有什么变化的大厅前方发出声音。
「……清文，你不会是……等待着『我』来到这里吧……？」
──只有自己这群人才具备的特殊条件。
也就是清文的「祖父」矢凪在小队成员当中。
如果这就是出现的条件，也难怪营运公司无法掌握，同时其他的玩家也几乎没有偶然遇见的可能性。
矢凪的视界里，空无一物的空间忽然像烟雾般出现扭曲。
§
那由他抢在其他成员之前探索着这座城堡。
只有她已经获得成为会合用道具的乐器「春霞之横笛」。
试着吹了一下，就发现即使是外行人的她也能吹奏出轻快的声音，但因为不清楚指法而无法成为音乐。
只要练习应该就能当成真正的乐器使用，但平常也没有这种兴趣，所以任务结束之后真的不知道该如何处理这个乐器。
左右被石墙挡住的地下信道让人觉得有点冷。
可以看见高处设置了一连串的灯台，虽然准备了光源，但是前方依然笼罩在一片黑暗当中。至于天花板则是高到根本看不见。
放眼能及的范围，大概是三十公尺左右──
有这样的距离，就大概能应付敌人的奇袭。事到如今看不见前方的恐惧根本算不了什么，那由他本来就不太在意这种事情。
这里终究是在游戏当中。
──对她来说，现实世界比这里恐怖多了。
悠然前进的那由他，草鞋发出了摩擦的脚步声。
铺设石板的宽广信道前方，开始传出喀嚓喀嚓的金属声。
（「骸骨武者」……？数量是五只以上不到十只──）
由于防具发出的声音相当特殊，所以是容易察觉的敌人。个体的实力算不上太强，但因为会分别以不同的武器联合发动攻击，所以数量一多的话就有点棘手。
那由他伏下视线，先深深吸了一口气。
最后从黑暗当中渗出来的，是一群身穿脏污铠甲与护胫的白骨尸体。
骷髅的嘴因为发现猎物而高兴地发出喀哒喀哒的声音。
那由他在它们准备好之前就冲了出去。
握紧覆盖在笼手底下的拳头，随着喊叫声迅速一挥──无言的拳击就陷入站在前面的骸骨武者颜面当中。
带着战巫女巫力的沉重一击，把可怜的亡者连头带盔一起轰飞了出去。
那由他立刻对寻找滚动头颅的胴体补上追击的左拳。
那动作并非殴击。而是靠上左拳，之后打入退魔波动的进身战用技能──「除灵击」。
对于格斗型的玩家来说是相当简单且有效的对灵体技能，而且不限于拳头，也可以运用在踢击或头槌等四肢能攻击到的范围上。
受到攻击而无法防御的骸骨武者，又受到这记追击之后，就像风吹砂一样消失，而铠甲也跟着散落一地。
（先干掉一只──）
那由他像在解问题集里的题目一样，淡淡地评定接下来的敌人。
正面来了三只──想要一只一只对付的话，就会被从侧面进攻。
于是她活用经过重点强化的跳跃力轻轻往上跳起。
纯白袖子像羽毛般翻飞，红色和服裤裙因为风而膨胀。
她纤细的脚踢翻骸骨武者的头盔，将其当成跳跃台后继续灵活地跳向更高处。
强化跳跃力的「八船跳跃」算是初步的技能，但是其进化型「无双跳跃」，光是踢腿就能够产生攻击判定。
虽然威力不大，但像骸骨武者这种两足步行且容易跌倒的对手，就有机会让它直接跌倒。
刚才那一击的目的正是如此，被那由他踩中头部的那只骸骨武者，脸部直接狼狈地贴到地板上。
如此一来，外表的恐怖感瞬间消失无踪，看起来甚至还有点滑稽。
那由他跳过其他骸骨武者头顶，无声降落到它们背后。
她的身体彷佛羽毛一样轻盈。这现实世界不可能出现的动作，在这个空间里却能理所当然般体验到。
像是忘了一切，只沉醉在舞蹈中一样──灵活地转动自己的身体。
她的身体随着不知从何处传来的祭典乐声舞动，漂亮地闪过骸骨武者的太刀，并且发动反击。
往挥落的刀背一踩，直接跃起同时用膝盖撞击对方的下腭前端。
接着躲开刺过来的枪尖，旋转着绕到侧面来缩短距离，再利用离心力迅速轰出里拳。
以手里剑割断箭已在弦上的弓弦，毫不留情地踢飞失去武器而不知所措的敌人。
一整群骸骨武者光是对上一名女孩，数量瞬间就减少了许多。
剩下来的最后一只，甚至是在带着悲壮感的情况下挥舞着六角棒。
以伴随着风压挥动的棒子为立足点，那由他再次跳过敌人头顶。
降落的地点是在骸骨武者背后。
那由他接着又对骸骨的耳朵轻呼一口气──
「──安息吧。」
她的声音甜美，打击则十分猛烈。
留下些许残响与淡淡光芒后，骸骨武者当场消失了。
确认周围不再有敌人的气息，那由他便端正自己的姿势。
调整好不是太紊乱的呼吸后，竖起耳朵倾听不知道什么时后出现的祭典乐声。
虽然想找出音乐的方向，但却因为墙壁的回响而找不到来源。
（设置上──怪物确实是为了组成自己的乐队而束缚村民的灵魂，所以想解开诅咒就需要原本作为祭具守护着村子的乐器。）
根据虎尾的说明，任务内似乎只有找到乐器的成员才能够相遇。
那由他上次就已经找到了乐器，其他人则是接下来才要努力。这时候实在不觉得能够立刻和谁会合。
是要与喽啰战斗来打发时间，还是去寻找宝物，又或者是找个地方休息呢──
就算要休息，也不想在这种一点情调都没有的石头地板信道上，还是想找一个比较能放松的地点。
决定方针后就往前走的那由他，忽然感觉到背后有人的气息。
（又有敌人吗──！）
那由他马上往前跳来拉开距离，同时回过头看去。
但是站在她眼前的不是敌人也不是同伴，不过也是曾经见过的存在。
身穿手工编织的和服，头戴狐狸面具的年幼孩童──
虽然看起来像古装剧里的童星，但是他当然不是人类。
「……又见面了。嗯……是清文小弟吗？」
他通过狐狸面具往上看着那由他，但是没有回答问题，而是以平板的声音说着其他事情。
「──大姊姊很强呢。刚才的骸骨武者，应该不是那么容易能打倒的敌人才对。」
那不像人工智能能表现出来的闹别扭口气，让那由他忍不住露出微笑。
「看起来似乎很容易，但我其实花了一番工夫。因为我是重视速度的类型所以防御力比较弱，于是养成了速战速决来打倒敌人的习惯──刚才只要被敌人击中一次，我就打算逃走了。」
对方明显年纪比自己小，那由他自然就用了面对小孩子时的口气。
──「他」是人工智能，绝对不是什么幽灵。和小历不同，那由他相当清楚这件事。
这十几年来，人工智能已经有了爆炸性的进化。目前虚拟空间里，已经有分辨不出是人类还是人工智能的个体存在。
在营利企业主导下，其研究与开发在各式各样的地方进行着，结果就是连跟外行人差不多的创作者都能轻易获得人工智能的拷贝档。
当然要获得最尖端的文件──确实是有点困难，但用在制作游戏上的，男女老幼等各种类型的文件，在网络世界里都可以找到一箩筐收费或免费的素材。
这个任务的制作者矢凪清文，应该也是沿用了这样的文件来制作成为自己分身的「狐面小童」吧。只要有作为人格基础的文件，细部的台词事后很容易就能追加进去。
狐面小童一直往上凝视着那由他。
那由他也持续往下望着他。
虽然因为视线被面具所阻而无法相交，但知道自己正被观察着。
「叫你清文──应该可以吧？」
那由他为了确认而再问一遍。
孩童摇了摇头。
「清文死掉了喔。我是在清文的意志下诞生的人工智能──所以得到了其他的名字。」
（……咦？自己承认了……？）
还以为会因为游戏的气氛而说谎或者把事情带过。
但他却老实地承认自己的身分，并拉着那由他的衣袖说：
「因为跟认识清文的人说谎也没有用。还有，就算这么靠近，大姊姊似乎也一点都不害怕。」
「……抱歉，我这个人不知道该怎么说，总之就是对这种感觉比较迟钝。」
不知道为什么感到很不好意思，那由他不由得低下头来。
「那个……既然不是清文而有其他名字……那你叫什么？」
「我叫『克罗毕斯』。很酷吧？」
那由他一瞬间说不出话来。
以前的话应该会老实地回答「真的很酷」，但脑袋因为语感相近而闪过那个侦探可疑的笑容，所以迟疑了几秒钟。
而且他们还有狐狸脸这个共通点。
「……怎么说呢……明明是和风的打扮，名字却相当西洋化呢。」
小童得意洋洋地对内心相当复杂的那由他挺起胸膛。
「这是清文身为玩家时的名字。据说是受到在以前的游戏里击退恶龙的勇者所影响。我得到了这个名字──然后和清文一起制作了这个游戏。」
那由他感到困惑。
「你……制作了游戏？」
「当然重要的部分全部是清文完成的……不过清文也对我做出指示，然后由我设置了地图和机关──那时候真的很快乐。在清文死掉之前，我一直都跟他在一起哟。」
狐面小童在面具底下露出寂寞的笑容。
那由他顿时说不出话来。
（这孩子……一起制作了这个任务？也就是说……他是共同制作者……？）
在惊讶的同时，也对完全疏忽这个可能性的自己感到愕然。
其实仔细一想，就能知道人工智能的工作本来就是辅佐人类。
代替人类操纵机械、分析情报，代替人类完成「人类的工作」──这个带着狐狸面具的小童，对清文来说应该是相当可靠的搭档吧。
但是，要把普通人能入手的人工智能活用到这种地步，用户本身必须有相当的知识与调整技术，这不是嘴巴说说就能办到的事情。
甚至会觉得──这难度反而比「制作任务」本身还要高。
（难道矢凪清文的真正目的……不是要制作这个任务，而是要通过制作的作业来培育这个「人工智能」……？）
虽然可能性不高，但任务有可能只是为了隐藏人工智能「克罗毕斯」的障眼法。
那由他直接说出内心的疑问。
「你是……因为什么目的而在这里的吗？」
小童立刻像感到不可思议般歪起头。
「大姊姊活着是为了什么目的吗？」
「咦……？」
被如此反问的那由他不知该如何反应。
以人工智能的动作机制来看，用问题回答问题是罕见的情形。应该是清文事先预想到会有这样的问题而输入了对应的答案，但这依然给人一种思绪被看穿的不可思议感觉。
自称克罗毕斯的人工智能，这时缓缓地继续说道：
「──没有目的的话，就不能待在这里吗？」
「这个嘛……」
犹豫了一阵子后，那由他就蹲下来配合对方视线的高度并表示：
「……你说得没错。目的什么的根本不重
要。说不定不久之后就会找到，而且将来有一天也可能自己做出决定……只不过，有件事我想问你。『清文』他……是不是有什么重要的事情拜托你完成？」
插图015
小童在面具底下发出细微的窃笑声。
「嗯，他是有事拜托我哟。但是……清文之后也说了不想用约定之类的东西束缚我。还说不用在意约定，只要自由地、随心所欲地行动就可以了──所以，我还不会告诉你。」
小童轻飘飘地往后跳了一大步。
接着一半身体就陷入石壁当中，像是幽灵一样逐渐沉入墙壁的另一侧。
「啊！等一下！」
「……之后再见了，大姊姊。不过──没办法攻略游戏的话，可能就没机会再见了吧。」
小童瞬间消失在墙壁的另一端。
周围像是打从一开始就没有任何人在一般垄罩在寂静当中。
那由他把手放到小童消失的墙壁上，然后暂时陷入沉思。
（营运公司疏漏掉的人工智能……当然不是什么幽灵，不过这样的话，另一种「幽灵」就是──）
想叫住他进行确认的，是让这个任务陷入停止上线困境的最大理由──也就是关于「应该没有数据化的，身边熟人的幽灵」。
听说出现在侦探眼前的是死亡的好友，矢凪则是孙子清文，至于小历眼前则出现了过去饲养的宠物。
而那由他──也看见了应该已经死亡的人。
（攻略任务的话，也能知道那个机关的秘密吗……）
总之现在还是先跟伙伴会合吧。
转换心情后，那由他便端正姿势。
当她再次从地下信道往前走时──
她忽然感到一阵目眩。
视界瞬间摇晃了一下，让她忍不住闭上了眼睛。
──那由他之前也有过这种感觉。
在带着某种确信与不舒服的感觉下，那由他张开了眼睛。
该处站着她绝对难以忘怀的人。
一名身穿警察制服，脸色苍白且茫然呆立在该处的青年──
生前的眼神是相当温柔，现在却因为被警帽的阴影挡住而看不见表情。
远方莫名传来祭典乐声。
「……哥……哥……？」
那由他发出沙哑的声音。
虽然有点模糊，但自己不可能看错。
──之前闯入时，她也看见了哥哥的身影。
只有一瞬之间以为自己看错了，之后那由他的思绪便倏然中断。
接着便什么都不想，只是在无意识中静静地打倒周围的敌人，等回过神来时已经站在脱身的信道前面。
当然记忆还是存在。虽然对克雷威尔等人表示「看见熟人的幽灵，但是不太在意」，不过关于这一点她确实没有说谎。
她只是把感情阻绝在外而已。
什么都不去想的话，就能不产生恐惧与寂寞的感觉。就算无法完全克服，至少可以做到「麻痹」自己。
现在这个瞬间也一样──
即使兄长的身影进入视界，她依然没有陷入混乱，只是用冰冷的思考扼杀感情。
（……不可能……有幽灵这种东西──）
她不相信有幽灵。能够遇见「那种东西」的话，反而可以说是如愿以偿，但眼前的哥哥并非如此。
那只是有着哥哥外表的「某种东西」，也是和那由他毫无关系的存在。
看见他身影是在短短几秒钟内发生的事，其存在马上就消失了。
些许目眩感消失之后，那由他就深吸了一口气──然后持续吐气，直到把肺部的空气全部清空。
──哥哥栉稻田大地在玩「Sword Art Online刀剑神域」时死亡了。
她不清楚哥哥在游戏里发生了什么事。
只是现实中的哥哥，就在头戴NERvGear的情况下，于入住的医院里脑袋被烧焦而唐突地死亡。
祈祷他生还的家人感到绝望──之后的事情那由他就不愿意去回想了。
为了保护心灵，那由他扼杀了许多的感情。
当侦探克雷威尔明确地说出对茅场晶彦的憎恶时──
那由他便觉得克雷威尔有些耀眼。
那由他甚至从憎恶犯人的感情中逃走了。
不是因为什么「放下怨恨」的伟大情操。只是因为要涌出憎恶，就必须与失去哥哥的寂寞正面相对。
那由他就这样从一切感情中逃离──然后在这种状态下持续糊里糊涂地玩着其他VRMMO。
那由他冷冷望着哥哥的幽灵消失后的黑暗空间，接着轻轻握起拳头。
还可以用力。对于战斗没有影响。
（得快点和矢凪先生他们会合才行──他们差不多该找到乐器了吧……）
她想着这些事情，同时在近似梦游症患者的精神状态下往前走──
然后视线完全没有移动，就用里拳轰向逐渐靠近背后的「二口女」。
§
生命的重量具有相对性的差异。
不认识的他人与家人的性命，通常是家人的性命比较重要。
当然如果感情不好或者彼此憎恨的话情况就会有所变化，但只要没有这种特殊事项，因为亲人死亡而哭泣本来就是理所当然的事。
另一方面，对于因为交通事故而死亡的陌生人，最多就只有「真是可怜」这样的感觉。
如果要对每一件这种经常有的事象感到悲伤难过，自己将无法过生活，而且实际上世界的各个地方都不断会有不认识的人死去。
人类要因为他人的死亡而悲伤，首先一定要有关于该名人物的「情报」。
只要能得到情报，人类甚至会因为在故事中死亡的角色而流泪。
没有情报的死亡甚至不被当一回事。
就算现在在某个贫民窟的角落，有某个被双亲丢弃的小孩子因为药物中毒而死亡，也没有什么人会为他的死感到难过。
这不是什么是非善恶的问题，而是这个社会「本来」就是如此。
这是极为理所当然的事情，如果每次都要为这种毫无关系的死亡而悲伤，那么人的一生里将没有任何一秒能露出笑容。
生命的重量具有相对性的差异。
越亲近的人越重，越生疏的人越轻。
对于侦探克雷威尔来说，死去的「矢凪清文」只是不认识的他人。
虽然对于他的死有「还这么年轻，真是可怜」的想法，但除此之外就没有特别的感伤。
所以──对于出现在眼前的狐面小童，他的反应一直是相当平淡。
克雷威尔不会特别对这样的对象有什么怜悯的感情。因为他认为这样反而是失礼。
可以看见窗外满天星光的天守阁。
被发送到跟上次同样地方的克雷威尔，低头看着狐面小童并耸了耸肩。
「出现了吗，『幽灵』小兄弟。我正想和你说话。要叫你清文吗？还是有其他的名字。」
小童像是感到不可思议般歪着头。
克雷威尔认为他是清文的分身。
过世的矢凪清文在这个任务里设置了两个「特殊机关」。
第一个是过世的熟人将以幽灵的模样出现。
第二个则是连营运公司都没注意到的人工智能，也就是「狐面小童」的存在。
不证明这两个机关的安全，或者是修正程序，就无法解除任务的停止上线。
尤其是造成问题的前者，「过世的熟人将出现在眼前」的现象，营运公司认为有违反规约的嫌疑。
利用VRMMO能够读取人类脑部的机能，在游戏内进行「读取个人记忆并且重现」──这很明显违反了飞鸟帝国的规约。
但是，制作者清文应该没有想到「这样」会造成问题吧。
事实上，如果克雷威尔的推论正确，他根本没有做出违反规约的行为。只不过，制作了已经相当接近──就算遭受误会也没办法的灰色机关。
从审查募集作品时没有引发问题这一点来看，很容易就能想像这个机关不是对所有人都能发挥作用。
狐面小童用手指着克雷威尔。
这无礼的动作看来有点僵硬，让人联想到傀儡戏偶。
「……大哥哥是什么人？我不认识大哥哥，但是大哥哥知道我吗？」
「嗯。虽然生前没有见过你，但我知道你的事情。我是你祖父矢凪贞一先生的朋友，名字叫作克雷威尔。」
一坐下来要跟小童握手，他便歪着头说出奇怪的话来。
「克雷威尔……名
字和我很像嘛。」
侦探皱起了眉头。
他无法立刻理解小童所说的话。
「……你不是『清文』小弟吗？当然不是本人，应该算是他分身的存在──」
从狐狸面具底下传出了窃笑声。
「『清文』死掉了哟。我得到了其他的名字。但是……」
小童无视侦探的握手，直接往后跳了一步。
「虽然告诉大姊姊了，但还不能说给大哥哥听。连『乐器』都还没找到的人，听不到任何情报。」
他就像玩躲猫猫的小孩子一样，朝着楼梯下方跑去。
小童就以宛如脱兔般的速度，瞬间消失无踪。
克雷威尔终于露出了苦笑。
「来这套吗……果然不会突然就全盘托出啊。『虎尾先生』，听见了吗？刚才提到的那个小孩子确实出现喽。」
从固定绳状领带的三叶草模样领带夹上，传出中年男子疲惫的声音。
「我们也掌握到了。真的有呢……评审相关部门的人员会吓一大跳吧。」
在这次的游戏测试中，营运公司可以确实地观察到克雷威尔等人的行动。
此外克雷威尔还保持着能与虎尾通话的状态。
矢凪只是想玩孙子制作的任务，那由他与小历怎么说都是来帮忙的，但克雷威尔还有「工作」是要找出存在于这个任务里的错误。
只能说这虽然是游戏，但可不是闹着玩的。对克雷威尔而言，这次的工作除了可以获得今后的信任之外，也与支持生活的收入来源有关。
虎尾的声音从领带夹状的通信器当中传出来。
「不过，真是搞不懂。为什么那个隐藏角色只出现在你们的面前。在游戏测试时没有发现，就不太像是幸运值可以影响的程度了──」
克雷威尔慎重地述说自己的见解。
「我也曾想过是刻意要躲过营运公司耳目的AI，但这次营运公司在监控他也出现了。如果没有刻意躲藏的意图……那矢凪先生的存在应该就是关键了吧。或许不只是矢凪先生，是设计成对小队里有玩家是自己的家人或朋友时产生反应。过滤人选时需要的是名字、年龄层，再来就是……会不会说出『清文』这个名字，以及会不会对这个名字有所反应了吧。」
虎尾发出叹息。可以听出叹息声里带着有点沉重的感情。
「……算是制作者对家人与朋友的遗言吗？接下来的就由我们来调查吧。虽然与人工智能有关的话就需要一点时间──感觉那些家伙最近似乎共享着躲过营运公司耳目的方法。」
虎尾所说的话，在这个时间点仍是接近都市传说的玩笑。
但克雷威尔实际体验到VR空间里的人工智能已经有了爆炸性的进步。
虽然只是少数的几个事例，但已经零星地出现逃过营运公司管理，甚至能够跟一般人一样进行问答的人工智能。
说起来，和人工智能相比较的话，大多数的人类其实没有特别聪明或者特别优秀的部分。
除了一部分优秀的人才之外，九成九的人类和人工智能比赛将棋或西洋棋都无法获胜。
像机智问答这样的知识问题当然也不是对手，由于没有打瞌睡或是喝酒的危险性，所以在驾驶的安全性上也输给人工智能，同时因为没有性欲而不会被仙人跳，另外也不会胆怯而且又懂得节制，所以沟通能力也相当高。
甚至还具备了只要经过设置，就能改变成任何性格与态度的柔软性。
克雷威尔打从心底害怕他们的存在。
问题是──他虽然害怕却不觉得厌恶。
就像对于大熊与老虎等猛兽感到恐惧，却不会特别讨厌其存在一样，克雷威尔即使对人工智能的进化感到恐惧，却还是兴致勃勃地观察着这种现象。
「那么虎尾先生，我从那个小童后面追上去。其他人如果发生什么事也请告诉我。」
「嗯。矢凪似乎也相当顺利。两个女孩子也确实进行着任务。嗯……就现状来看，你是失败几率最高的人喔……」
面对这道交杂着担心与谛观的声音，克雷威尔则报以平时的浅笑。
实际上正是如此，之后事情很可能会变成虎尾所担心的结果。
结束通信之后，克雷威尔就走向通往天守阁下层的阶梯。
上次就是被在这里出现的几只女郎蜘蛛干掉。
虽然连它们是固定在此出现的敌人，还是偶然遭遇的结果都还不清楚，但还是先准备好对策了。
掩蔽视线的烟雾弹、吓唬敌人的闪光弹、削减体力的毒烟、降低遭遇敌人几率的白莲香、以幻影诱饵迷惑敌人的替身符──虽然全都无法成为伤害来源，但已足以从喽啰手底下逃走。
克雷威尔立刻把闪光弹滚到楼下，宛如小型烟火弹的纸糊球体在阶梯上弹跳并落下。
接下来响起的些许爆炸声与闪光之后，就听见喀沙喀沙的复数脚步声急忙远离。
赶走在下面埋伏的女郎蜘蛛后，克雷威尔就开始悠闲地走下阶梯。
能力值的限制让他对于偷袭的防御力相当低，但只要知道敌人的攻击方式，就能像这样做出一定程度的对应。
天守阁底下是往前后延伸的木板走廊。
一边是面对外墙，另一边则是一整片木板墙壁。
以实际的城堡来看，天守阁底下大多是没有什么隔间的大厅，但这座城堡里面却被设计成迷宫。
是要重视真实度，还是要以游戏的状况为优先──从这些地方也能看出制作者的性格与嗜好。
对于其他玩家来说，这些事情应该不重要，但是对于身为侦探的克雷威尔而言，这些细微的要素也是重要的线索。
（那么，得先寻找会合用的「乐器」……据说不用特别打倒敌人，是隐藏在葛笼或者机关门里面。）
虽然这是从虎尾那里听来的提示，但基本上当被设计成强迫单独行动的模式时，就能推测出不需要「打倒强敌」了。
如果是不适合单独战斗的职业，一个搞不好就会在这里陷入无法继续的困境。就算制作者恶意设计出这样的状况，上线时营运公司也会加以调整。
虽然绝不能放松，但还不至于是令人感到绝望的事态。
克雷威尔在逃走的蜘蛛回来前，快速且不失谨慎地走在黑暗的走廊上。
不到五分钟内状况就有所变化了。
笼罩在黑暗中的正面，浮现一道淡淡的人影。
克雷威尔在有点目眩的感觉下停止前进。
（……来了吗？）
不是第一次有这种感觉了。
不用特别定眼凝神，「他」也逐渐出现在克雷威尔眼前。
身穿不符合日式城堡气氛的板甲，肩膀相当宽大的体育健将型青年──
手上的剑从中折断，被狠狠撕裂的腹部溢出黑色血液。
虽然看不见脸庞，但很容易就能察觉到他露出苦闷的表情。
侦探发出低沉的呻吟。
（果然「出现」了吗──跟狐面的人工智能比起来，还是这边的问题比较大──）
由于出现玩家被这种「幽灵」吓到住院的骚动，「幽灵乐队」任务便因此陷入停止上线的困境。
虽然不知道对方究竟看见什么，但绝对是亲兄弟或恋人、朋友、熟人等亲近的「某人」。
现在出现在克雷威尔面前的板甲青年，对于克雷威尔来说也是相当亲近的存在。
侦探像瞪着对方般皱起眉头，然后打开通信器。
「……虎尾先生，你看见了吗？接连出现了喔。这次不是狐面小童，而是引起问题的那个真正的『幽灵』。」
──没有回答。
克雷威尔忍不住发出咂舌声。
（通信……断掉了吗？）
无法笃定地说──不可能出现这种情形。
如果「幽灵」的构造正如他的想像，那本来就应该会出现这种事态。
操纵台上没有显示。
也叫不出道具栏。
除了稍微目眩之外，四肢还有种鬼压床般的不对劲感觉。虽然不是完全无法运动身体，但就是感到脱力，五感全都像是罩了一层薄膜一样。
──那简直就像是在「梦境之中」。
克雷威尔死亡的好友，就在夹杂着板甲金属声的情况下，摇摇晃晃地朝他靠近。
侦探的眼角因为他惨不忍睹的模样而扭曲，最后终于忍不住叫出对方在艾恩葛朗特里的名字。
「怎么还是一样慢吞吞的，『八云』……就算死掉了还是轻视敏捷度吗？既然如此重视防御力，为什么还会陷入一击死亡的状况中呢──」
即使带
着讽刺的语气这么声明，他的声音还是不知道为什么发着抖。
过去的好友依然脚步踉跄地走着。他的脚虽然在动，却一直无法靠到克雷威尔身边。
宛如走在跑步机上一样，他的身体一直固定在同样的位置。
看见这种模样的幽灵不到短短一分钟，对方就立刻被掩埋在黑暗当中了。
再次经过轻微的目眩后，克雷威尔就听见了熟悉的呼唤声。
「……居……暮居！怎么了？快点回答！」
虎尾难得露出慌张的模样。
侦探在深呼吸之间，辛苦地选择着用词遣字。
「……虎尾先生。真的很抱歉。刚才稍微发呆了一下──」
通过领带夹状的通信器，可以明确感受到对方松了口气的模样。
「什么发呆……你刚才睡着了喔。不对，不知道算不算睡着，总之是脑波接近快速眼动睡眠状态──」
和从自宅连接的其他人不同，克雷威尔是由营运公司准备的医疗设施连接到游戏里。
这不是什么安全对策，而是为了在游戏测试时能检查脑波与精神状态，亦即期待他能成为实验体的措施。
「……这样啊。我睡着了吗？」
「由于只有极短暂的时间，我还以为是扫描仪出错了。像是被魔法或道具强制催眠了一样。现在工作人员正试着进行详细解析。希望能有多一点数据，你能继续下去吗？」
克雷威尔终于忍不住露出苦笑。
「那还用说吗，虎尾先生。刚刚才和最重要的『幽灵』相遇。结果那只是脑部让人看见的假象──是『梦』的产物。已经可以证明没有危险了。」
克雷威尔刚才确实「睡着了」。
完全潜行技术本身就包含了近似睡眠与麻醉的要素，但那怎么说都是脑的机械性控制所引起的事象，就算是在游戏当中也需要睡眠。
SAO事件的受害者们，每天在游戏里还是确实地睡觉，所以睡眠本身不是什么罕见的行为。
但刚才的克雷威尔并非是像这样的生理现象，而是强制且瞬间性遭到催眠──然后陷入「梦境」当中。
这正是矢凪清文所设置的「幽灵」的真面目。
「数据中应该不存在的，模样与个人已经丧生的朋友、熟人一样的幽灵──真面目就是当事人记忆当中的假象。让玩家在睡着数秒钟，在这短暂的时间里刺激脑部，让玩家看见故人的幻影。我们看见的幽灵不是反映在游戏内的数据，而是『自身的记忆』──应该是这样吧？」
如果克雷威尔的推测没错，那么这并不是什么新的技术。据说许多灵魂出窍与濒死体验等灵异现象的例子，都是脑部让人看见的幻觉。
即使在VRMMO等技术八字都没一撇的时代里，也有以电流刺激颞叶的外侧沟就能人为引起濒死体验的报告。
当然，不是给予同样的刺激就能让所有人都出现同样的现象。实验结果会因为个人而产生极大的差异，而游戏测试玩家什么都没看见的这个事实，也补强了这个推论。
人类的脑部，打从一开始就具备了「显示幻觉」的机能。
许多人都以作梦的形式而有了这样的体验，VR技术也只是机械性地操纵了脑部这样的机能罢了。
这时虎尾轻声叹了口气。
「……虽然接下来才要验证，但你的推测应该没错。刚才的一瞬间，你因为完全潜行系统的干涉而作了短暂的梦。在梦中当然无法使用通信机能与道具。这个技术的重点是让梦境的背景与游戏内的光景一致。而且因为时间相当短，所以很难发现是作梦，因此产生游戏里出现幽灵的错觉──只要知道手法，其实就没什么大不了。真的是疑心生暗鬼的最佳例子。因为是自己的梦境，不论看见什么都不会留在记录里，说起来根本不存在数据当中。实在是难以捉摸的幽灵。」
明明事件已经得到答案，虎尾的声音听起来却还是相当苦涩。
「……虎尾先生，你好像有什么话想说吧？」
「你又何必明知故问呢……这虽然不违反规约，但已经踩到伦理的红线。虽然也跟出现的故人有关，但是没有什么人被触及心理创伤还能够保持平静。我们的游戏测试玩家之所以没有发动这个机关，应该是因为与机关的兼容性，或者刚好没有亲近的故人这样的理由吧。反过来说──内心的『伤口』越严重的人，就会从这个机关受到越强的精神伤害。这是让人不愉快的玩笑。」
克雷威尔忍不住噗哧一声笑了出来。
「恐怖游戏本来就会让人不愉快了吧。当然……我也了解你的意思。叫作清文的少年究竟是为什么要设下这样的机关，他的动机确实令人在意。如果他是那种会因为挖人旧伤而高兴的人，那么这确实不是什么值得鼓励的事情。」
与侦探不同，虎尾并没有发出笑声。
「总之就是需要修正。无法就这样直接上线。虽然不知道是在哪里取得的技术，但以小孩子在玩票性质下制作出来的成品来说，已经是相当精巧的机关了。应该是某个……研究人员甚至是现役的开发者提供给他技术了吧。」
关于这一点，克雷威尔的见解就与虎尾有点不同了。
「嗯……真的是这样吗？这个机关可能是他独自制作出来的。能够以个人的力量，而且是在短期内制作出这种任务，他的才能已经是无庸置疑。当然，他应该是参考了专家的研究成果……点子也就算了，在技术上其实没有做什么太过困难的事情。『让玩家作几秒钟沿用游戏背景，而且有故人出现的梦』──我的话是出现了过世的好友，但小历小姐似乎是出现以前饲养的微生物。对大多数的人来说，应该只有『稍微吓一跳』的效果而已。」
他的拥护让虎尾发出沉吟。
「大多数人是这样的话倒是没关系。但我刚才也说过，问题是『少数』真正带有心理创伤者的情形。刚才问过『你能继续下去吗』对吧？你的演技确实很厉害，能够装出冷静沉着的模样。但你的生命征象却说不了谎──在刚才那一瞬间，你的心跳、血压、脑波全都显示了极大的变动。虽然现在已经稳定下来──但造成这次停止上线的大学生也是受到强烈冲击而昏倒，然后被送到医院里。所以很难说没有危险。」
侦探重新把狩猎帽整个拉下来。
「……有了那么大的动摇吗？其实虽然是冒牌货……但能够遇见他，我还真有点高兴呢。」
这不是在逞强。
虽然看见对方凄惨的模样觉得很难过，但八云对于克雷威尔来说是货真价值的好友兼战友。
因为就读同一所大学而相识，在警校也是同期，一起当上警察后也维持着互相抱怨上司的友好关系。
不论是肉体还是头脑等所有方面都比警察的平均分高出一点点，可以说是「样样精、样样松」的最佳写照，虽然没有什么优秀的特技但也找不到缺点──他就是这样的青年。
克雷威尔随着浅笑，以和蔼的口气通过通信器对虎尾搭话。
「不论如何，还是得攻略任务后再做判断吧。如果要拿心跳和血压的变化来批评的话，那也会出现恐怖游戏这个类型本来就有危险的看法。『收服屏风老虎』之类的任务……要是被告的话，应该会是很有趣的官司喔。这里面的机关已经算很可爱的了。」
「那个吗……老实说，我也觉得不是很妥当。等等，但那是对所有人都公平的恐怖。不是像这次的任务这样挖掘个人的心理创伤。」
侦探眯起眼睛。
「虎尾先生。所谓的心理创伤──也有丢着不管伤口就会腐烂的情形。在腐烂之前，先挖开再让它结痂，然后习惯这种疼痛也是一种对应的方法。」
「唔……那因为挖开而更加恶化甚至化脓的时候呢？」
「……嗯，就让我们花点时间来思考这个问题吧。」
虎尾不是能用三寸不烂之舌说服的对象。
侦探继续在走廊上前进。
──既然逐渐实现「让矢凪玩这个任务」这个原本的目的，就不用特别在这个时候要虎尾改变心意。不论这个任务是否会再次上线，都已经是与这个委托无关的事情了。
但是，克雷威尔已经收到来自「矢凪清文」的消息。
小历和矢凪应该都没注意到。那由他或许已经发现，但是她有把想法深藏在心中的习惯。
既然名为清文的少年最后的意志在「这里」──那么坐视任务停止上线而不管实在让人过意不去。
（那么……到底要用什么歪理，才能让这个「守护者」改变心意呢──）
错误检测室的室长虎尾，在身为同伴时固然相当可靠，但变成要说服的对象时，就会变成相当棘手的对手。
反过来看，只要能说服这个强敌
，就可以用同样的论点来获得高层的理解。
作为假借虎威的狐狸，克雷威尔一定得先蒙蔽这头老虎才行。
以舌头沾湿单薄的嘴唇后，侦探就轻轻转了一圈爱用的手杖。
§
原本以为永无止尽的大厅出现尽头时，矢凪就停下来稍做休息。
按照天花板上年轮形成的箭头来到此地，但狐面小童只是稍微露个脸，没有什么对话就消失无踪了。
往前一看之下，发现大厅的尽头有几扇上面画着美丽绘画的纸门。
矢凪之所以停下脚步，是因为想起了克雷威尔的注意事项。
许多时候，打开房门或者纸门时，后面都会埋伏着敌人──
这似乎是恐怖游戏经常会出现的桥段。
停下脚步的矢凪，这时候一直盯着纸门看。已经从刚才的事情里学到，仔细观察就能找到线索。
（咦……这幅纸门上的画，尺寸算是相当大……？）
大概是由十扇左右的纸门组合成一幅画。
带着和风的水墨笔调极为秀逸，即使没有颜色也能清晰地描绘出战斗的光景。
剑客、武士、忍者以及神官──职业虽然都不同，但他们全都面对站在画面中央的巨龙。
这左右夹击的构图，内行人一看之下，就能知道是把复数屏幕截屏加上水墨笔调加工后组合而成，但矢凪还没有这样的眼光。
而画里的其中一人，正是矢凪相当熟悉的人物。
（……清文……？）
狐面小童是清文幼时的模样。
另一方面，纸门画上面的则是过世之前──已经十多岁，看起来有点像大人的少年清文。
单手拿着法杖的他正援护一名美丽的少女剑士。
相反方向还可以看见另一名少女剑士，两人像是姊妹一样长得十分相似。
这幅充满跃动感的纸门画，让矢凪觉得有点不对劲。
（那幅画，画的难道是……清文的朋友们……？）
长期住院，身体也不方便的清文，在医疗用VR空间里遇见了境遇相似的孩子并且和他们成为朋友。
跳出名为「宁静花园」的虚拟收容所，在「飞鸟帝国」里寻求冒险舞台的他们，所取的小队名称确实是──
「……『沉睡骑士』──」
矢凪在下意识中呢喃出经常在与孙子的对话中出现的单字。
──接着发生了戏剧性的变化。
正面那一整片纸门画，简直就像安装了弹簧一样迅速往左右两边弹开。
接着出现的光景，让矢凪怀疑自己的眼睛。
比肩林立的白色石柱，花朵盛开的绿色草原──
插图016
眩目的阳光与蓝色天空，吹过来的凉风感觉相当舒服。
该处明显不是城堡内部，但是这样的空间确实直接链接着黑暗的大厅。
矢凪忘记了侦探的提醒，像被引诱进去一般开始往前走。
对脚底下草皮与土壤的触感感到困惑的他，同时再次环视四周的环境。
里面没有其他人的气息。当然也感觉不到有敌人存在。
远方可以清晰地看见群山的棱线，近处则配置了白色秋千、板凳以及石桌等物品。
虽然铺设了一条信道般的石头地板，不过地表其他部分几乎都是草皮，而且到处都可以看到盛开的鲜花。
一回过头，就能看见刚才的黑暗大厅还在那边。
对于场景转换如此迅速感到困惑的矢凪，这时脱下自己的斗笠。
往前走了几步，他就在美丽庭园的一角发现一块巨大的石碑。
外形有些扭曲的石碑，尺寸足以比拟由十片纸门组成的画，仔细打磨的表面绽放漂亮的光泽。
缓缓走近的矢凪，就从中间开始阅读起雕刻在石碑表面的大量文本。
「……六月八日，讨伐大己贵神──六月十日，入手蓬莱树，六月十三日，在净御原开烤肉派对……」
那是「沉睡骑士」的活动纪录。
一连串发生事项的罗列当中，几个特别粗的字吸引了他的目光。
「……蓝和有纪的生日派对，梅利达的生日派对…………克罗毕斯的生日派对……」
「克罗毕斯」正是清文作为玩家时的名称。
只要击点这些文本列，空中就会出现作为纪念照片的屏幕截取画面。
照片当中，游戏里的清文──克罗毕斯和他的伙伴都快乐地笑着。
凝视着石碑一阵子后，矢凪终于按住了眼头。
他不是因为伤心而流泪。
──他一直以为，一生中大半时间都在病床上度过的孙子，人生比其他人都短而且没有任何乐趣。
也认为游戏之类的东西不过是人生的代替品，大概只能提供一时的慰藉。
──但是并非如此。
清文他确实在这里。
他和朋友们一起「活过了」。
矢凪现在才首次感受到这个事实。
现在只是纯粹为孙子确实曾经活在这个地方感到高兴。同时也对自己擅自认定孙子的「不幸」而感到丢脸。
随着呜咽献上默祷的矢凪，忽然听见背后传来脚步声。
带着泪水回过头去，就看见狐面小童站在那里。
他不是单独一个人。
左右两侧还带着两只宛如稻荷神使者的白狐。
它们稍微对齐前脚来蹲坐着，看起来彷佛石像一般，不过毛皮倒是美丽又洁白。
「……清文……？」
一以颤抖的声音这么询问，小童就像感到不可思议般歪着头回答：
「清文已经死掉了喔。」
小童若无其事般如此断言。
矢凪顿时说不出话。
这是早就知道的事情。但内心深处还是期待着其他的答案。就算不是本人，也是其分身或者继承了记忆的存在──就算不是幽灵，也一直盼望能出现这种与清文有某种关系的答案。
但小童开朗豁达的声音，就像是不允许任何误解一样。
「人死不能复生，也不会变成幽灵出现。清文完全不相信有这种事喔。所以他一直觉得很遗憾。认为就算是幻影也没关系，希望能够再次遇见过世的人──所以才会安装了让人遇见记忆中『幽灵』的机关。虽然因为时间有点不足，变成出现的人选与模样都会依照本人的记忆而有所不同……老爷爷你觉得怎么样？」
小童以几乎跟清文一样的声音这么问道。
内心一阵混乱的矢凪点点头。
「……这个嘛。就算知道是幻觉……还是会想见面，这或许就是人的弱点吧──」
小童再次歪起脖子。
「不是什么弱点喔。这也不是坏事，而且想见面的话就见啊。虽然把它当成本人就不太好，只要认为是会动也会说话的『图库』，就没什么好奇怪的吧？我认为这就是技术的进步。虽然这些全部都是清文告诉我的就是了。」
听见小童的回答，矢凪便思考了起来。
「……也就是说……你是清文制造出来的人工智能？」
「嗯。其实这本来是秘密，但为了避免认识清文的人产生误会，所以可以说出来。还有呢──也可以告诉找到这里的人。」
小童留下两只狐狸，坐到附近的秋千上开始荡了起来。
「不过话说回来，这里到底是什么地方……气氛和城内差异实在太大了──」
矢凪擦拭眼角，再次环视周围。
「这里是沉睡骑士的『记录室』。虽然没想到会被成员以外的人发现……不过看见那幅纸门画后，呢喃『沉睡骑士』这个关键字，就可以链接到这个空间。是清文的小小恶作剧……或者应该说是记忆的图库吧。制作任务时，我和清文也经常一起在这里进行作业喔。」
小童以怀念的口气呢喃着，然后在空中打开窗口。
（这个孩子也帮忙清文进行作业吗……）
也就是说，他虽然是人工智能，也算是清文的朋友之一。
矢凪深深低下头来。
「孙子似乎受到你很多的照顾──」
狐面小童笑了出来。
「正如清文所说的，老爷爷果然是好人。那个战巫女大姊姊和侦探先生的第六感有点太敏锐，让人不知道该怎么应付……不过希望忍者小姐和老爷爷能够努力攻略这个任务。」
小童边荡秋千边向狐狸招了招手。
其中一只白狐狸就婀娜多姿地走到矢凪脚边。
「吼。」
轻叫了一声后，就有一面小鼓出现在它前脚上
。
矢凪慎重地收下对方缓缓递出的乐器。
「这个乐器，难道就是和伙伴会合所需要的道具……？」
「嗯。反正突破那个大厅之后就会拿到了，而且我看老爷爷好像在赶时间。忍者小姐不久前好像也拿到了。我想你们马上就能会合了。」
看来小历这次进行得也很顺利。
当矢凪为了道谢而擡起头来时，该处已经没有任何人在了。
狐面小童就不用说了，就连那两只白狐也消失得无影无踪。
那宛如幽灵般唐突的消失方式，让矢凪有好一阵子待在现场发愣。
「……哎呀，真是太不可思议了……」
最后脸上露出笑容的他，对着无人的庭园深深行了一礼──
然后就拄着锡杖再次回到黑暗的大厅中。
§
小历开朗地唱着歌，同时战战兢兢地走在城内长长的走廊上。
「……矢～凪～饼，真正好吃的点心……♪令人开心的伴手礼～经济又实惠……♪」
虽然没有特别喜欢，但她唱的是矢凪的公司，矢凪屋龙禅堂过去经常播放的GG歌。
唱歌是为了排解独自一人的恐惧感，选曲是强调自己与矢凪有关系，希望在陷阱的演出方面能够高擡贵手，简单来说就是她现在非常害怕。
之所以把找到的乐器「十六夜之钲」像铜锣一样死命敲打着，完全不是因为什么闲情逸致，只是一心想要快点跟哪个人会合而已。
「呜呜呜……！没半个人！搞什么嘛，找到乐器的话不是就能和那由小姐会合了吗？为什么得在这种情况下在城里到处走呢没听说有这种事啦太夸张了别跟我开玩笑负责人给我出……啊抱歉抱歉抱歉还是别出来好了好恐怖好恐怖！」
虽然忍刀一击就把被声音吸引过来的蝙蝠送上西天，但小历嘴里还是持续发着牢骚。
「那由小姐，你在哪里～？矢凪先生也可以啦～！但侦探先生就真的敬谢不敏了！倒是侦探先生和那由小姐要是两个人单独在那里打情骂俏的话我一定会发飙！就算没有打情骂俏我也会发飙！」
因为太过害怕而随便找些话来大叫，不过她确实是想尽快跟那由他会合。
在她引起骚动的同时，走廊转角处就开始涌出一大群死灵兵。
他们是骸骨武者的劣化版本。如果骸骨武者是武士，那么这些死灵兵的立场就接近步兵。
外表看起来是和风轻装的僵尸，动作也相当迟缓，但每次出现数量都很多，所以一个不小心就会被它从背后偷袭。
「咿！出……出现了──！」
对出现的大群死灵兵心生恐惧的小历拔出忍刀。
「别过来！别过来啊！靠近的话就诅咒你────！」
她就随着这样的尖叫──
毫不犹豫地一直线往敌人正面冲去。
把两只死灵兵的头一次砍掉，接着将一颗飞起的头踢走来吸引敌人注意，然后趁隙蹲低身子继续往前冲杀。
毫不容情地扫过复数士兵的膝盖下方，接着不断挥落刀刃，给予无法站立的敌人致命一击，当剩下的敌人因为对方来势汹汹而陷入恐慌状态时，小历又迅速挡住它们的退路。
「呀啊啊啊啊！好恐怖！好恐怖！谁来救救我────！」
小历几乎是边哭边挥出去的刀，每一击都确实地夺走敌人的性命。相对于声音与表情，动作可以说没有一丝多余。
害怕这样的小历而想逃走的可怜死灵兵们，只能不断沦为凶刀底下的亡魂，快要腐烂的躯体就暴露在走廊上。
「呜呜……！咿呜……！我受不了啦～……」
小历大概收拾完敌人后，就像个小孩子一样嚎啕大哭了起来，这时有濒死的死灵兵爬着想从她脚边逃走。
小历看都没看就大力将刀刃往背后的敌人刺下，同时使劲转动刀子来结束对方性命，最后确实获得些许经验值与奖金。
看也不看就用火药弹把迟了一些才赶来救援的女郎蜘蛛轰飞，接着泪眼汪汪地用臂套擦拭刀刃上的敌人血液。
「呜呜……竟然一群人欺负一个稚嫩的少女，实在是有够没良心的……我要告你们性骚扰喔～～……」
再次敲打着钲并往前走的她，也再次用颤抖的声音唱起歌来。
「…………矢～凪～饼，真正好吃的点心……♪想死的～家伙～就到前面来……♪」
不知道是不是因为太害怕，她的歌词产生了一些变化。
想找机会从后面突袭的一只鼬鼠，这时什么都不敢做，只能不停发着抖目送她离开。
──抱持着恐惧心的人不一定就是弱者。害怕一只蟑螂的人类，不保证一定比那只蟑螂还弱。
又过了几分钟后，松了一口气的瞬间才降临到以钲发出声响的娇小杀戮者身上。
「……小历小姐？你为什么在唱歌……？」
「…………那……那由小姐！哇啊啊啊啊啊！」
面对从转角出现的美丽战巫女，小历丝毫不在乎形象就扑了过去。
她趁机把脸埋在丰满的胸部里享受着数据上的柔软感觉，同时发出真正的呜咽声。
「好……好……好可怕喔……！那由小姐太慢了！我入手乐器到现在都经过一个小时以上了耶！」
「啊……不好意思。因为到处探索……城堡内又太过宽广，好像也有自动生成的区域。所以开地图根本没什么用，真的感到很困扰。」
那由他像对待小孩子一般抚摸抱在自己身上的小历头部，同时以熟悉的伶俐声音如此表示。
小历迅速对出现在视界角落的纸伞怪投掷苦无，并重复着放下心来的深呼吸。
「呜呜呜……终于……终于会合了啊啊……真的是历尽千辛万苦耶。狐狸面具的小孩突然出现，留下一句『大姊姊就算了吧』便立刻消失无踪，还被以津真天从头上拉下鸟粪，穿越露天浴池区时还被齿黑女当成色狼，然后在迷路闯进去的茶室里被强迫喝滑瓢泡的茶，还因为跪坐脚麻掉……虽然茶点满好吃的就是了！」
「…………感觉你好像有颇为愉快的经历耶。」
小历是打算分享自己恐怖的体验，但是那由他似乎感受不到她的恐惧。
「那么那由小姐呢？一切都顺利吗？没遇到什么恐怖的事情吧？」
「是的。没什么特别的──不过很可惜的是，宝箱的成果也不怎么样。」
这个回答让小历觉得有点不对劲。
「宝箱的成果吗……但这本来就是游戏测试，现在再获得什么稀有道具也没用喔。哈，其实我也因为平常的习惯，赚取了一些经验值啦。」
听见对方的提醒后，那由他就以茫然的眼神僵在现场好一阵子。
「啊……是这样没错呢。我完全忘记了。我也一不小心就显露出平常的习惯。」
以小心谨慎的她来说，这算是少见的失误。
一直感觉不太对的情况下──小历持续往上凝视着那由他的脸。
「……那由小姐。发生什么事了？」
那由他以感到不可思议的表情往下看着小历。
「没有喔，没有什么事。我只是跟平常一样进行探索而已……」
小历一直看着那由他的眼眸。
那不是真正的「眼睛」。虽然反映出某种程度的表情等生体情报，但终究是VR空间里制作出来的角色在数据上的眼球。
真正的那由他是通过AmuSphere在其他地方连接。
即使知道这一点──小历还是从那由他的眼神中，看到不能坐视不理的感情。
「那由小姐，你坐到那里一下。」
她拉着那由他的袖子，当场让她坐下。
家教严格的那由他自然形成跪坐的姿势，然后优雅地歪着脖子。
「小历小姐？怎么了吗？」
小历立刻用双臂把那由他的头抱过来。对方坐下来的话，身高差距当然就缩短了。
那由他惊讶地屏住呼吸。
「……那……那个……小历小姐……？」
「……我说那由小姐啊。不想说的事情不用说也没关系。每个人都有不想被别人知道的秘密，我也不会硬是要打听出来……但是……但是呢──」
小历难得极为慎重，而且慢慢地选择用词遣字。
「想撒娇的时候，什么都不用说，只要撒娇就可以了哟。当然有话想说的话就直说无妨，不论再怎么万能，那由小姐也还是女高中生，我就算看起来再不可靠，也还是社会人士……总之呢，嗯……我想说的就是……」
因为平常不太
说这种严肃的事情，现在实在无法准确地表达心情。
在话题变成又臭又长的老太婆裹脚布之前，小历就先豁出去了。
「总而言之，那由小姐尽量跟我撒娇没关系！总是我对你撒娇实在有点不甘心！」
「嗯……嗯嗯……？」
那由他发出明显感到疑惑的声音。
和到刚才为止的她不同，感觉被掏空的部分似乎补了一些东西回来了。这或许只是小历的错觉，但至少不是不好的变化。
「唉……嗯……我想不久之后就会有些示弱的发言吧……」
「对了对了。我就是在等这个。在被坏男人欺骗之前要先找我商量喔。不然要不要到大阪跟我同居？我还有空房间哟。」
「……嗯，这段发言我就当成没有其他的意思吧──不过实在没办法跟你同居。我们还是先寻找矢凪先生吧。侦探先生不用管他也没关系，但是没和矢凪先生会合的话，就没办法放心完成任务的攻略了。」
小历放开那由他并点点头。
「说得也是。难道是还没找到乐器……？希望他别失败了……」
「反正是游戏测试，所以可以在没有死亡惩罚的情况下立刻回归。就算多花点时间，终究还是能会合才对。」
「嗯。问题是他究竟是在什么地方。去除我和那由小姐经过的路线，其他方向剩下……」
小历的视线自然往上移去。
小历从露天浴池开始，已经绕过大部分的一楼。
那由他主要也绕过了地下与一楼，虽然是有许多瞬移区的宽阔城堡，但这个楼层应该几乎都被调查过了才对。
问题是──
「……那由小姐，你发现上楼的阶梯了吗？」
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