第一卷 一章 三叶草的侦探（2/2）
「导游反而更需要运气的数值。不是说过战斗都交给助手了吗？因为追求强大实力的玩家多如繁星，要雇用他们作为佣兵并不困难。但是──特别强化『运气』的玩家就很少了。只有这个得靠自己来提升。」
「那还用说吗？因为那又不是绝对需要……」
「稀有宝物的掉宝率。」
小历顿时说不出话来。
「只要有我在，整支小队的稀有宝物掉宝率就会提升到平常值的三倍左右。因为补正上限是10％，所以不会再上升了……但掉宝几率1％的道具能提升到3％，而且对随机生成的地图出现宝物库的几率也有影响。再加上间歇泉、云海、斗笠云、彩虹等『绝美景色』，遭遇几率也会因为小队成员的运气而产生变动。对于游戏内部的观光导游来说，这才是最需要的能力值吧。」
他说的一点都没错。但就是觉得无法释怀。
「像是座敷童子那样的人吗……虽然可以理解，但也不用如此极端吧？比如说八成点在运气，剩下两成点到其他数值上之类的。」
「根本没有多余的点数可以这么做。刚才不是说过『稀有宝物的掉宝率提升为三倍』，但那只是我现在的等级。应该还有提升的空间才对。如果之后能够提升到十倍左右……就可以开始其他的买卖了。」
侦探发出很高兴般的窃笑。
「哦……希望在那之前游戏的模块不会改变……」
冷静地驳回不知道有几成认真的戏言，接着那由他便站在创建于路旁的一间小庙前。
「就是这里。刚才接到小历小姐的消息后，移动到发送点途中发现这间小庙……一开始来的时候它还不存在，我想那边神社里头的赛钱箱或者其他东西，应该是这『幽灵乐队』的活动开关。」
站在旁边的侦探也兴致勃勃地望着小庙。
「原来如此，看起来确实像有什么机关。这是──哭泣的小孩子吧？」
矢凪面对奉祀的石像合起手掌。
「以地藏或者道祖神来说，模样似乎有点悲惨……让人感到悲伤。」
那由他从窗口里选择道具。
「这座神像面前有着『想吃牡丹饼』的纸条。所以刚才从猫妖茶屋那里买来了牡丹饼……我放上去喽。」
说完就静静地把裹着华箬竹叶子的牡丹饼供奉到神像正面。
在一行人面前，石像的表情有了些许变化。
虽然是还有点扭曲的暧昧表情，但总算是停止哭泣，而供奉的牡丹饼也像霞气一样消失。
「……哦哦。这样就会出现接下来的活动了吗？」
当小历环顾四周时，就从远处传来了祭典乐队的声音。
轻快的太鼓、高亢的笛声、优雅的琴律浑然合为一体，组合成凄凉的旋律。
明明不是从小就听过，不知道为什么却能引发人的乡愁。
矢凪皱起眉头。
「可以听见……祭典音乐传过来了。」
克雷威尔转动着手杖。
「根据发布时的介绍文，这个任务的目的似乎是找出『幽灵乐队』的声音来源。至于是这样就算完成攻略，还是发现后仍有什么后续──甚至可能出现魔王角色都不得而知，不论如何，依然没有完全攻略的人出现，应该就是有什么棘手的问题吧。」
「嗯。也可能有完全攻略之后保持沉默的人吧……？」
「关于攻略方法的话，确实可能这样。但是先不管这一点，『百八之怪异』呢，每一个任务的攻略成功者人数都会发表在官方网站。发表是每天一次，现在这个时间点虽然不清楚──但今天早上还是维持0这个数字。因为才发布三天而已，当然可能会有这种情形，不过可以确定它不是靠蛮力就能够解开的单纯任务。」
在祭典乐声靠近的情况中，克雷威尔用手杖指着眼前的石像。
供奉在那里的牡丹饼已经消失，取而代之的是新出现的一张纸片。
那由他慎重地把它拿起来。
纸面上用毛笔写着一行字──
「想吃葛饼。」
「哦哦……来这套吗……」
小历发出呻吟。
克雷威尔也因为苦笑而晃动肩膀。
「原来如此，这就是攻略成功的人数仍是0的原因吗？跑腿类的任务本来就会浪费许多时间。再加上寻找道具的时间，以及往来于小庙与街上的时间，还是等攻略情报齐全之后再行动才是聪明的做法。」
那由他也感到相当无力。跑腿一次的话还能说服自己是没办法的事，但不断重复同样内容的话，总是会有强烈的徒劳感。
「那么，我们快点回刚才的街上去吧。」
克雷威尔以狐狸般的眼神看向立刻就准备转身的矢凪。
「不。回去之前先调查一下小庙。我不认为如此麻烦又单调的任务会通过营运公司的审查──就算通过了，在上线前应该也会经过调整。这个要求不是幌子，就是……某种解谜吧。」
克雷威尔往小庙里头窥探。
那由他也从另一侧把脸靠过去。
这是一间只要愿意就能直接抱起来的小庙。可以调查的地方当然也不多。
「侦探先生，你可以帮忙吗？现在没有酬劳吧。攻略时间拖得越长，对你才越有利吧？」
听见小历的调侃之后，克雷威尔就在依然看着小庙的情况下报以冷笑。
「你觉得矢凪先生会想委托一个在这种地方耍小聪明故意放水的人吗？最重要的是，我既然打出侦探的名号，解谜时就会赌上自尊，所以不打算放水。」
虽然是像在开玩笑的口气，但那由他却从他的话里感觉到热情。
（外表就算了……想不到是还满认真的人……）
因为近似Cosplay的打扮，让他一开始看起来像个很轻挑的人，但从思路清晰的发言听起来，又让人觉得是故意在扮小丑。
侦探一边用手在小庙里摸索，脸上一边露出浅笑。
「唔──小姐，你看石像的头上。」
那由他按照指示确认小庙的天花板。
上面贴着一张写有「云」字的纸片。
「……噢。这是经常可以看见贴在神龛上的纸吧？」
「没错。理由是因为有多余的东西在神明头上是一种不敬，所以在纸上或木板上写下天空、云等字然后贴在天花板上来代替真正的天空。也就是──『这座小庙接受代替品』的提示吧。」
克雷威尔的手上已经握着毛笔。它似乎就隐藏在石像后面。
「那由他，可以把纸反过来摊开吗？」
了解侦探意图的那由他
，随即在手上把纸摊开。
克雷威尔流畅地在上面写下「葛饼」几个黑字。
在小历与矢凪的守护下，那由他把纸折起来并重新供奉到佛像前。
这时小历不由得惊慌地说：
「咦？那由小姐，这样真的可以吗……？」
「我也不知道。但试试看也没关系吧。」
当她们说话时供奉的纸张便消失，然后出现新的纸张。
上面写着接下来的要求。
「想吃羽二重饼。」
石头孩童像完全停止哭泣。但是心情还是很不好。
小历拍起手来。
「哇哦，成功了！……应该算吧？不过又是饼吗……我记得净御原的高级日式点心店里有卖喔。」
「看来没有必要过去买了。直接继续吧。」
克雷威尔写上字，那由他负责供奉到石像前面。
这时矢凪忽然皱起眉头。
「哎呀……祭典音乐的声音更加靠近了。」
「应该是触因更新的证据。这应该就是任务的发动条件了吧。只要注意到机关的意义，短时间内就能结束了，没有发现而在这里与街上来回奔跑的话，会是相当麻烦的作业。」
「啊。但是只要留人在街上，然后用消息联系的话，就能请人在回街上的途中先把东西找出来……」
小历话说到一半，石像就又提出接下来的要求。
「想吃冰饼。」
「……收回前言。要找这个真的很累人……！」
「是某个地方的乡土料理吧？不清楚到底是什么东西就是了……」
那由他可以想像得出来，应该有很多玩家在这里就放弃了。
此时矢凪露出了高兴的笑容。
「是把麻糬冰冻并加以干燥的食物。食用时会浸泡在热水里，是寒冷地区的干粮。有时也会作为日式甜点的材料。」
矢凪以流畅的口气展露了这样的小常识，那由他则是暗暗感到震惊。
（说起来，这个人……到底是什么身分呢？）
网络游戏当中，不是太熟的话，礼貌上都不会去打听对方现实世界里的身分。只不过，包含委托的理由在内，这名老人有许多地方都让人在意。从刚才那种博学多闻的模样看起来，也有可能是某方面的学者或者是厨师吧。
即使是难易度相当高的供品，也不需要花时间去寻找，克雷威尔凭着毛笔就轻易地实现了石像的愿望。
「想吃小判饼。」
「饼系列还要继续下去……这也是日式点心吗？」
「嗯。偶尔会看见这种点心，共通点大概就是都呈小判（注：江户时期流通的金币）的形状，不过每间店的制作方式似乎都不一样。有的加了内馅，有的是使用魁蒿，有的混了豆子……真的是花样百出。另外也有叫作小判黐（注：日文发音与小判饼相同）的树。」
矢凪的说明可以说一点犹豫都没有。
「想吃肉桂饼。」
「……又是日式甜点吗？飞鸟帝国的店铺里似乎没有贩售──不过应该可以用料理技能合成出来。」
不知道是不是错觉，如此呢喃着的克雷威尔，眼神似乎有些险峻。
祭典音乐的声音更加靠近了。
小历的视线不安地游移着。
「……那个，这不会一直持续下去吧？像其实进入了无限循环……」
「──不。我想快结束了。继续下去吧。」
写了文本的供品白纸瞬间消失，然后出现接下来的要求。
「想吃矶边饼。」
那是以酱油调味后，用海苔卷起来的麻糬。这就实在无法称为日式甜点了。
「……忽然变简单了。这我在霄暗巷弄的摊贩上见过。」
那由他读出纸上的字并确认石像的模样。
表情已经从当初的哭脸完全改变了。
但也不至于变成笑脸。
变成失去表情，完全看不出任何感情的能面具一般。虽说这样的确像尊石像，但感觉有点诡异。
另一方面，祭典音乐已经靠近到只剩几步的距离。
虽然看不见演奏者的影子或形状，但声音确实是从附近响起。
即使可以听见哔呀啦、咚咚、锵啦锵啦等热闹的声音，但不知道为什么就是高兴不起来。甚至还冒出莫名的冷汗。
（虽然看不见……不过被包围了吗？）
那由他在四肢上灌注力量，做好随时可以战斗的准备。
乐器的声音听起来简直像悲鸣。不知道是来自什么人的窃窃私语虽然在耳边响起，但是完全听不出在说些什么。
胆小的小历已经抱住那由他的腰。
「……感……感觉好像变得很不妙耶……？这绝对是会出现什么的情形吧？有气息在我耳朵旁边吹动耶……！」
「冷静下来。这个任务……甚至还没开始呢。」
克雷威尔以呢喃般的口气这么宣布。
那由他等人所进行的一连串作业，全是为了满足任务的发动条件。
不满足发动条件的话，「百八之怪异」里就不会出现敌人。而发动的瞬间就会响彻低沉的钟声作为信号。钟声响起后就必须提高警觉了。
克雷威尔供奉上写有「矶边饼」的纸张。
纸片立刻消失，然后又出现新的纸。
上面已经不再要求麻糬。
「琉璃玻璃遇光即亮。虽为不须灯笼之月夜，偶尔亦会思念此道亮光。」
以比之前漂亮的字体写着这样一段文章，同时还确实注记了假名。
小历不安地呢喃着：
「饼系列终于结束了吗……琉璃我是听过啦，但玻璃是怎么回事？」
「……小历小姐……琉璃是蓝宝石，而玻璃则是指水晶。不过很久之前两者指的都是现代的玻璃。」
「在佛教里，它被视为珍贵的七宝之一。金、银、琉璃、玻璃、砗磲、珊瑚、玛瑙等七种──根据宗派不同会有些许变化就是了。」
小历眨了几次眼睛。即使听了那由他等人的说明，似乎还是不甚明了。
「砗磲？那又是什么东西？」
「那是砗磲贝的贝壳。小历小姐……你有认真上古文课吗？」
依然抱住那由他腰部的小历噘起嘴唇说：
「连……连这种冷门知识都能立刻说出来的那由小姐和侦探先生才是怪胎啦！我才是普通人！」
「至少该知道玻璃指的是水晶吧──这是一句谚语。『琉璃玻璃遇光即亮』呢，是说只要是优秀的人才，不论在什么地方都会受人瞩目，这里指的不是人才，而是这间小庙本身吧。『此道亮光』在某些地方是指盂兰盆节时的接魂火。然后──贴在天花板上的『云』纸呢，当然是『上面有二楼时』才会贴的纸。也就是说，这间小庙有看不见的二楼。把所有提示综合起来之后──」
克雷威尔从道具菜单里取出攻略迷宫用的油灯。
在因为炫目光线而眯眼的情况下，把灯设置到小庙上。
众人屏息之中。
祭典乐队的太鼓，发出足以震动身体的巨大声响。
忍不住塞住耳朵的那由他等人，视界里油灯延伸出去的光线成为抚过稻穗的风，金色描线随着风势画起巨大的立体图。
描线瞬间填满一片田地，迟了一会儿后全体开始出现颜色。
像要包围小庙上方与左右般出现在众人眼前的，是一座极为巨大的金色城堡。
正面是宽广的石梯与巨大城门，左右两侧是一望无际的陡峭石墙，至于上面的城堡则因为被最上方的黑暗吞噬而看不见。
「咿……咿！」
抓住那由他的小历，直接把脸埋进她的衣服里。
把视线从城堡往下移，就能发现那由他等人被音乐的演奏者们包围住了。
身穿狩衣头戴乌纱帽的乐队群，全身都呈半透明状。同时脸上看不见生气，色彩与存在感都相当淡薄。
但是演奏的乐声却激烈到产生扭曲，简直像是把怨念发泄到乐器上面一样。
他们登上在小庙左右的石梯，无视那由他等人迳自走进了城堡。
井然有序的队伍前进当中，一声类似除夕钟声般的异样低音混杂在祭典音乐轻快的旋律里头。
这正是声明任务开始的通知。百八之怪异就是由百八之钟声所开始。
那由他等人正因为眼前的光景而呆住时，克雷威尔就重新转向他们。
「──那么，任务发动了。我们也到城里去打扰一下吧。」
以彷佛被招待到朋友家一般的轻松态度宣布完，他的狐狸脸上就浮
现优雅到有点恶心的微笑。
那由他低下头，闭眼几秒钟后──缓缓点头同意。
就这样，「幽灵乐队」任务暂时先揭开了序幕。
§
包围四周的众幽灵乐队队员瞬间就被吸进城堡深处去了。
附近虽然转而笼罩在寂静当中，但眼前巨大城堡的存在感，依然让到刚才都还飘荡着的田野风情消失得无影无踪。
原本就在那里的小庙，被左右的石梯以及头上的城堡挡住后显得极为壅塞，不过面无表情的童子石像却看起来有些傲慢，甚至就像是这座城堡的城主一样。
依然抓着那由他腰部的小历，这时以颤抖的声音呢喃着：
「……刚……刚才那群幽灵……进到城堡里头去了……那到底是怎么回事？」
那由他实在搞不懂，如此惧怕恐怖事物的她，为什么要拚命地玩百八之怪异的任务。如果是因为好奇心驱使的话，那实在是太愚蠢了。
侦探抢先爬上石梯。
「继续前进就能知道了。真是没想到……这绝对是我喜欢的任务。这个任务的制作者很有水准。」
「咦……侦探先生喜欢的任务是？」
面对小历疑惑的问题，克雷威尔做出极为刻意的虚伪社交笑容。
「无法全靠力量来解决。然后还需要用点头脑──到了这个年纪，稍微动动脑解开有品味的谜题，可是比打倒强敌的无谓达成感要舒服多了。」
跟在侦探后面的那由他歪着头表示：
「你看起来没那么老啊……我看纯粹是战斗用数值实在太低，享受游戏的方式受到限制而已吧？」
克雷威尔晃动着肩膀笑了起来。这次就不是假笑了。
「真是丝毫不留情面的指责。确实也有这样的理由。我好像有一点──忘记享受游戏的正确方式了。」
装傻的侦探，踩着轻松的脚步爬上阶梯。
往上看着正面巨大城门的矢凪，呼一声吐出一口气来。
「这可真是雄伟……跟一般的城门比起来，比较像是东照宫的阳明门吧？」
虽然有门后方就是房子内部这种极大的差异，但外型与大小可以说几乎一样。
小历跑到门旁边。
「啊，原来如此，我就觉得有点怀念！小学的教育旅行曾经去过日光……就是不见不言不闻的那个吧？」
「……教育旅行……啊啊。」
矢凪在斗笠下面的脸稍微绷了起来。
在那由他之外的人注意到之前，他立刻就低头隐藏起这样的表情。
另一方面，克雷威尔则小心翼翼地注意着周围。
「嗯，原本以为这边附近会出现守卫──」
那由他忽然感觉有温热的风吹过脸颊。
在百八之怪异里，这种风通常是敌人出现的前兆。
小历也拔出忍刀，克雷威尔则移动到矢凪前方。看来他是打算先当委托人的盾牌。
「那由小姐！里面有东西过来了！」
「好的！」
在被拉近距离之前，那由他就翻动着衣服主动往前冲。
如果只有自己和小历两个人的话，就能先观察一下对方的攻势，但现在背后有两个需要保护的对象。敌人拥有广范围攻击手段的话，只要被缩短距离，两个人就会无条件被融化掉。
当那由他从城门外飞奔至城门内的同时，左右两旁墙壁上一整排的火把都点起火来。
在火把照明下，可以看见站在正面的敌人模样。
在那里的是──戴著白色狐狸面具的小孩子。
插图009
那由他原本预测守卫是简单易懂的铠甲武者群、巨大蜘蛛或者凶暴恶鬼，看见这一幕后急忙停下脚步。
狐狸面具小童身着穿旧的手工编织和服。脚下没有穿鞋，手上也没有任何武器。
一个人孤零零站在那里的模样，就像是迷路的孩子一样。
（这个任务的分类是「同行」……在内部只会遇见自己小队的成员。也就是说这小孩子不是敌人就是NPC……）
为了分辨出这一点，那由他慎重地向对方搭话：
「……你是什么人？」
戴狐狸面具的小孩，这时没有说话，只是对那由他招手。
不知道如何是好的那由他只能看着身后的人。
「侦探先生。对方好像叫我们过去……」
结果视界里已经看不见同行者的身影。
连从该处进入的城门，都变成铺设着石板往黑暗中延伸的道路。
（……瞬移区？）
只有走在前面的那由他被发送到其他地点了。
虽然反射性叫出菜单窗口，但通信机能果然被锁住了。虽说可以放弃或者注销，但如果所有人都直接脱离的话，进行到这里的活动触因也会消失。
那由他迅速做出决定。
这不是足以让人动摇的事态。说到底，这里终究是安全受到保障的，像是「鬼屋」一样的地点。
虽然小历等人的动向很令人在意，但初学者矢凪也就算了，其他两个人的等级也算高。
（……啊，侦探先生撑不下去吧。那种能力值可能连野兔都打不过──）
想着这些事情的那由他，开始对这种状况有乐观的看法。
从平衡实力的观点来看，在城内被分隔开来，就代表暂时不会出现「无法单独对付的极强大敌人」。
假如是像以到处逃窜为前提的「收服屏风老虎」任务也就算了，至少在和伙伴会合之前，都不太可能会遭遇魔王级的敌人。
如果是在现实世界，或许就会产生遭到孤立的恐惧，但这里再怎么真实，终究不过是平衡度经过调整的游戏。
──和SAO不同，这里不会「死」。
狐狸面具小童不知道什么时候已经抓住那由他的衣袖。
「……大姊姊。一起玩吧？」
面具底下传来模糊的稚嫩声音。
那由他摇了摇头。
「对不起喔。我和同伴走散了，得快点和他们会合，然后攻略这个任务才行。」
对方是NPC。虽然为了活动触因必须跟他进行一般的问答，但不用太过在意他的存在。
孩童往上看着那由他。
「……不陪我玩吗……？」
「……你想玩什么？」
「捉迷藏。」
孩童背对她往前跑去。
（……原来如此。是要在这座迷宫里找出那个孩子并抓住他吧──）
孩童的身影消失在黑暗的信道上。
那由他再次观察起周围。
左右两边被石头堆积起来的墙壁包围住了。虽然散布在周围的火把发出朦胧的光线，但亮度还是不足以看见遥远的前方。
脚底下的石板到处都有血迹。
──竖起耳朵来，就能听见某处传来些许祭典音乐的太鼓声。让活动进行下去的话，声音或许又会变大也说不定。
「──好吧。」
下定往前进的决心，那由他就把视线望向微暗的信道。
闭起眼睛来，吸了一口气──
让大量空气进入肺部，然后缓缓将其吐出。
接着她便踩着谨慎但毫不犹豫的脚步，凛然朝着黑暗中走去。
§
独自一个人在城内的矢凪不知如何是好。
他搞不太清楚发生什么事了。
走在前面的战巫女那由他唐突地消失，准备冲过去的小历也跟着不见，听见侦探咂完舌头后，才发现已经剩下自己一个人。
虽然不至于感到「恐怖」，但一直烦恼着接下来该怎么办。
来到这里的路上，从克雷威尔那里得到了一些建议。
如果走失了，就从菜单使用通信机能。
不过通信机能在活动当中也可能失去作用，那时候就自行判断是要继续探索，就是弃权回到街上──
目前通信机能被锁住了。
不过感觉不到敌人的气息，应该不是立刻要脱离的状况。
矢凪环视周围。
这里是一间大厅。而且宽敞到不可思议。
脚底下虽然是榻榻米，但别说是墙壁了，甚至看不见任何一根柱子，只有贴着木板的天花板不停往前延伸。
现场不至于一片黑暗，还是有朦胧的亮光，但看不见明确的光源。
没有任何可以作为标记的物品，四面八方全是一片黑暗。
独自一人待在这现实中不可能出现的空间──
矢凪再次感到束手无策。
「…
…一直待在这里也没有用。就往前走吧……」
边叹息边这么自言自语，然后打着绑腿的他就直接从榻榻米上往前走。
由于是在游戏当中，所以丝毫不受老花眼的影响，视界非常清晰。有较大的动作脚与腰也不觉得疼痛。虽然感觉到疲劳，但是程度与年轻时所感觉到的差不多，也就是说没有身体老迈造成的负面因素。
只是反射神经终究无法跟年轻人相比，但只要能像年轻时那样走路，周围的模样虽然恐怖，就还是能带着高兴的心情。
「……可以完全潜行的VRMMO……原来如此，就是这么回事吗──」
矢凪平静地走着，同时伏下了视线。
体力衰退的老人就不用说了，甚至连现实世界里身体无法好好活动的人，在这个世界都能轻易获得健康。
当然有人会认为这终究是游戏，只不过是拟似体验罢了，但是对没办法过正常人生活的人来说，出现这个能够不在意肉体枷锁的虚拟空间，可以说是天大的福音。
到想去的地方、吃想吃的东西、做自己喜欢的事情──身体健康的人很难体会这是多么幸福的一件事。
矢凪漫无目的地走在看不见尽头的大厅里。
沿着榻榻米边缘笔直前进当中，正面突然出现一道小小的人影。
像是从黑暗当中冒出来一般，一名戴著白色狐狸面具的小孩出现了──
矢凪不由得停下脚步。
虽然暂时停止呼吸，但这不是因为惊讶。他内心的某个地方，早就期待着会有这样的事情发生。
「哦……哦哦……」
发出的呻吟虽然没有伴随泪水，但已经类似哭声了。
小孩以失去血色的手对矢凪招手。
踩着踉跄的脚步走过去后，矢凪就想抓住小孩的肩膀。
伸出去的手不停颤抖，原本整然有序的呼吸也变得紊乱。
狐狸面具小童在他的手到达前就转身跑走了。
「啊……等一下！」
矢凪急忙追了上去。
不知来自何处的细微祭典音乐开始传进他的耳朵里。
腿部一阵脱力，视界也出现扭曲。
「……呜……？」
类似突然站立所产生的晕眩感过后，不由停下脚步的矢凪，好不容易才依靠锡杖让自己不至于跪下去。
在稍远的暗处，转过头的少年拿下狐狸面具。
──面具底下出现的，是矢凪也熟悉的脸孔。
因为距离太远，所以看得不是很清楚。但是矢凪绝对不可能看错。
「……清文……？」
矢凪一边叫着小孩的名字，一边摇摇晃晃地从后面追上去。
狐狸面具小童跑过没有尽头的大厅。
即使身影已经消失在黑暗当中，矢凪也还是持续追着看不见的他。
§
侦探克雷威尔人在城堡的天守阁里。
自傲的强运似乎在这个时候也发挥出功效，眼睛下方是月光照射之后发出银色光芒的稻穗波浪，远方则是仍留着残雪的群山棱线，充满星星的夜空以及冷冽的月光，形成一整片令人惊叹的绝世美景。
这不适合恐怖类型任务的清冽美感，让人感受到制作者的坚持。
（……从地形来看，和进入城堡前从地面上看见的景色又不同了──）
由这个天守阁看见的景色，大概是经过特别的设置。就算从这里用钩绳降落到下方，也不见得会抵达刚才的区域。
只不过，目的不是脱离而是「探索」的现在，实在没必要去做这种尝试。而且身上也没有钩绳这种东西。
强制把伙伴分隔开来倒是出乎意料之外，就算全灭了也可以重新挑战这个任务。这里和SAO不同，游戏结束不会直接造成死亡。
──游戏结束不会直接造成死亡。
克雷威尔深吸了一口气。
每当意识到这一点，他就感觉快被忧郁的沉重感压扁。
克雷威尔过去曾被囚禁在那个游戏当中。
虽然不愿意想起当时的事情，但也绝对难以忘记。
大概有一万人左右无法从VRMMO的世界注销，其中更有四千多人丧命。
包含牺牲者的亲人在内的话，这宛如恶梦般的犯罪已经扭曲了数万甚至数十万人的人生。
克雷威尔现在像这样从事「侦探」的工作，也与这个事件有关。
（不能再让那种事件发生了──）
──但这不是现在应该思考的事。
侦探切换停滞的思考，再次环视天守阁内部。
虽然有点暗，不过不至于看不见脚边。
由吊在天花板上的复数灯笼发出的光线，让铺着木板的地面发出黄褐色光泽。
小心翼翼地观察四周并起竖起耳朵之后──
忽然就不知道从什么地方传来祭典音乐的声音。
侦探忽然感到头晕目眩。视界瞬间晃动了一下，身体不自然地失去力量。
（怎么回事……？似乎不是异常状态……）
中毒或是麻痹的话立刻就能知道，但又没有不舒服的感觉。
当他轻轻摇头时，房间角落就有黑色人影闪过。
克雷威尔停下脚步，凝眼看向人影。
几秒钟前没有任何人在的地点，却有「某个人」站在那里。
这是恐怖片经常会出现的演出，从这方面来看，可以说是预测范围之内的现象。
只不过──笼罩在黑暗当中的背影有个奇妙的地方。
对方的剪影，和克雷威尔认识的「某个人」完全相同。
在和风的「飞鸟帝国」里，身穿难得一见的西洋风厚重板甲，他就像迷路了一般茫然站在那里。
克雷威尔没办法走过去，整个人只是僵在现场。
──板甲男缓缓侧身。
黑暗中虽然看不清楚表情，但熟悉的面容已经让侦探可以完全排除只是长得像的可能性。
（为什么……为什么「他」会在这里……？）
站在那里的，是绝对不可能出现在这个地方的人。
即使感到惊讶，克雷威尔还是没有慌了手脚。他依然保持着平静。
不过那份平静，其实近似于「无法掌握事态」的麻痹。
自己是在玩游戏，还是睡着了在作梦──甚至搞不清楚究竟是哪种情形。
从青年口中溢出黑色的血块。
铠甲的脖子、肩膀、腰部等处的缝隙里，也伴随着遭到黑暗侵蚀般的印象溢出大量鲜血。
克雷威尔没有慌乱。
绝对──不会慌乱。
他不相信有什么幽灵。他很清楚，如果真的看见类似幽灵的东西，那绝对是某个人制作的仿冒品，不然就是脑的错觉。
（没错，幻觉……或者只是想太多。那东西不可能是那个家伙。但是……）
──青年的身影实在太过难忘，自己不可能会看错。
再重复一次，克雷威尔没有慌乱。
所以他还能动脑思考。
即使无法掌握事态，感觉也已经麻痹了，只要没有陷入恐慌状态的话，就还能做出几个「推测」。
他像这样动脑导出的某个可能性，实在称不上什么太好的答案。
（难道说这个任务……糟糕！被营运公司发现的话……！）
咬紧牙根的克雷威尔，视界里的青年脚底下已经累积成血塘，画出黑色圆形后开始往外扩散。
血塘直接变成无底沼泽，让青年的身体往地板下方沉去。
克雷威尔立刻准备跑过去时，不知道什么人从后面拉住他的衣角。
回头一看之下──就和穿着手工编织和服的「狐面小童」四目相交。
进入城堡时一瞬间现身的那名幼童，现在就在近距离下抓住克雷威尔的外套。
意识只有一瞬间被他吸引走，克雷威尔随即把视线移回下沉的青年身上。
（……不见了……？）
「他」已经不在那里。
以下沉的速度来说实在太快了。而且也没有血塘。应该是移开视线的一瞬间就消失无踪了吧。
说起来这里原本就是虚拟空间，这种程度的消失本来就不是什么不可思议的事。
克雷威尔凝视着青年消失的地板，同时对狐面小童搭话道：
「──小弟。我必须尽快和矢凪先生一起攻略完这个任务。带我到走散的伙伴身边去吧。你──在这个任务之中应该不是『敌人』吧？」
如果是敌人的话，克雷威尔早就遭到偷袭了。
狐面
小童像感到不可思议般歪起脖子。
这个小孩当然不是幽灵。只不过是AI──而且应该是在这个任务内部担任带路人角色的存在。
小孩子默默放开克雷威尔的衣角，踩着滑行般的脚步朝天守阁边缘靠近。
该处有前往下层的阶梯。
虽然是接近梯子般的陡峭角度，但小孩根本无视踏板，直接无声往楼下跳去。
克雷威尔也跟在他的后面。
当然有可能直接被带到陷阱去，不过如果克服那个陷阱就是攻略条件的话，那么这个小孩就无疑是任务的领路人了。
（……在这条阶梯上被喽啰缠住的话，我应该就会失败了吧……）
对于运气之外的数值都低到不可思议的克雷威尔来说，这是一个需要烦恼的地方。
像是要证明他的担心般，楼下的天花板上似乎有什么东西在蠢动。
走完陡峭的楼梯后往上一看，视界里就出现拥有蜘蛛下半身的花魁女郎。
反过来贴在天花板上的她，从裂开的嘴里露出利牙，展现了满脸的笑容。
「……女郎蜘蛛吗……？」
克雷威尔用手杖前端轻敲了敲地板。这是他思考时的习惯。
对于熟练的玩家来说，这不是太恐怖的对手。
──但也不是克雷威尔能打倒的对手。
不打倒敌人的话就无法追上狐面小童，但应该很难打倒。而且只剩下无路可逃的天守阁这个退路。
──也就是说，一点办法都没有了。
侦探轻轻敲了敲额头──
面对可以重新来过的「死亡」，踏出了消极且自暴自弃的一步。
§
那由他顺利暂时离开城堡时，电子邮件信箱里已经收到三封信了。
【那由小姐，对不起！虽然很努力，还是被干掉了……明天在侦探先生那里见！】
【抱歉。我也失败了。矢凪先生好像也很累了，你今天也先注销吧。】
【实在不好意思。我也没帮上忙──】
看来其他三个人很轻易就被迫撤退了。成功带着活动触因离开城堡的，就只有那由他一个人。
在「百八之怪异」里，HP归零的玩家，之后将受到六个小时无法登录的死亡惩罚。
虽然也有随机遗失一个所持道具这种常见的惩罚，但只要持有作为替身的「猿宝宝」就没什么好害怕的了。
这个玩偶是来自飞騨地方模仿猴子宝宝的名产品，是因为「猴子」与「离开」音同而有「远离灾厄」之意的护身符。
设置上是代替在百八之怪异里「离开」的道具，也是对攻略组而言不可或缺的道具。
由于原本就是恐怖类型的关系，这次的活动里有不少临时放弃的事情发生。
猿宝宝就是对于这种情形的补救措施，而它在飞鸟帝国的其他任务里无法发挥效果，可以说是鬼怪活动专用的特殊道具。
只要带着它，应该就能减少放弃的损害，只不过六个小时的登录限制就无法改变了。
于是放弃迅速再次会合的那由他也先注销了游戏。
在发送点保存活动触因，顺便在杂货店补满用掉的道具后，她便回到自己的房间里。
从床上擡起头时，窗外已经是一片黑暗。
房间外传来母亲斥责般的声音。
「优里菜，你还在玩游戏吗？听见的话就快点去洗澡，热水已经放好了。」
「……嗯。我现在就去。」
那由他──栉稻田优里菜边回答边环视自己的房间。
一从怀古的和风世界观回到这个房间，多少还是会因为差异而有点困惑。
床上放着有点丑的巨大黑猫布偶。只有这东西比较像高中女生的装饰品，其他部分整体来说都相当朴素。
墙壁和书架上挤满了大量以小说为中心的书籍，书桌上放了一台电脑，房间的色调是以黑色与白色为主，看不到什么杂货类。虽然整理得相当干净，但冰冷的空间很容易被误会是男生的房间。
移动到客厅后，看见哥哥与爸爸正在下将棋。
今天似乎是哥哥占上风，总是没什么自信的爸爸难得皱起眉头，发出巨大的沉吟声。
「哥哥，今天不用值班吗？」
「……要值班的话，怎么可能还悠闲地和老爸下将棋呢。」
听见对方傻眼的口气，优里菜就窃笑了起来。
可以从中岛型厨房里看见母亲的身影。
「没有值班却还待在家里和爸爸下将棋也有点糟糕吧？优里菜带男朋友回来的话爸爸或许会昏倒，但哥哥带女朋友回家可是再欢迎也不过了喔。」
单身的哥哥装成没有听见一样耸了耸肩。
终于走了下一步棋的父亲畏畏缩缩地擡起脸。
「……优里菜。为了慎重起见还是问一下，你还没有那种对象……吧？」
在优里菜回答之前，哥哥就发出轻快的笑声。
插图010
「有的话就不可能把宝贵的周六下午浪费在游戏上吧。好了，老爸，将军。」
「噢……你这家伙，这时候走桂马也太夸张了吧……呜呜，只能用飞车来交换了……」
看来已快分出胜负。
坐在沙发上的优里菜，在入浴前先拿起平板电脑来浏览经常上的网站。
MMO Today。
发布VRMMO相关情报的知名新闻网站，情报的快速更新与精准度素来受到好评。而且里面不只有攻略情报，甚至网罗了业界动向与新游戏的宣传，这几天受到瞩目的内容是小编辛卡的加拿大游记。
他访问当地的软件公司，直接与新锐创作人员进行访谈──大概是这样的内容，但同行的新婚妻子由莉耶尔也经常在照片角落登场，所以内容虽然极为认真，还是被一小部分人揶揄是「公开蜜月旅行」。
当优里菜开始看今天更新的内容时，网站就出现新的头条特报。
「飞鸟帝国，『百八之怪异』新上线任务发生故障。」
（新上线任务……不会吧──）
本周新发布的任务就只有「人狼之森」与「幽灵乐队」而已。
优里菜立刻随着不祥的预感击点新闻内容。
在阅读当中，她的预感就获得了证实。
「……本周刚发布的『幽灵乐队』任务，让一部分玩家有所怨言……？上面说……为了调查并验证内容，暂时停止上线……再次上线的时期未定──」
她茫然地重看了好几次简短的新闻。因为是紧急特报，所以没有写出抱怨的内容。
（怎么会这样……矢凪先生表示无论如何都想在一周内完成攻略啊……）
过去也曾经有几次像这样的暂时停止上线。有的任务就直接被删除掉，即使复活通常也得花上一个月左右的时间。
想在一周内攻略任务，已经可以说是绝望了。
优里菜为了想知道追加的情报，直接从书签进入「百八之怪异」的攻略留言板。
果然该处已经出现关于幽灵乐队停止上线的讨论串。
即使知道很多都是难辨真伪的谣言，她还是先确认起讨论串的内容。
在众多对紧急停止上线的质疑声当中，有几件留言吸引了她的目光。
「游戏里好像出现了真正的幽灵」──
优里菜──那由他闭紧嘴唇。
她早已经知道这些留言不是荒唐无稽的谎话。
她确实目击了「数据里不可能出现的幽灵」。
只不过，她不认为那是真正的幽灵。几乎可以确定是某种机关。
而令人困扰的是──这次出现在任务里面的，很可能是营运公司无法允许的题材与机关。
背对悠闲地下着将棋的哥哥与爸爸，那由他一个人在无意识中紧握住纤细的拳头。
＊
妖异横丁 美食导览 第一集
猫妖茶屋
「妖异横丁」实装的同时，这间大受欢迎的创作日式甜点店也跟着开幕。商店外观虽然散发沉稳的气氛，但是画在门帘上的巨大猫眼却得到有些恐怖的评价。
基本上在店内的员工都是猫又，不过仔细看就能发现尾巴尚未分岔的年轻实习店员。或许是时薪比正职员工低一些吧，给它们小费的话，有很高的几率会坐在大腿上讨好客人。其工作态度可以说相当良好，有时甚至会动也不动地在客人大腿上待超过三十分钟，想强行把它移走的话还会被抓。
经常会搞错餐点已经是众所皆知的事情，不过对它们来说，区区人类想吃什么根本就不重要，所以就算抱怨也没有用。说起来它们很可
能根本无法分辨人类的长相。
常客似乎比较喜欢蜜豆寒天与蕨饼等简单的甜点，而广受欢迎的甜点「肉球馒头」则可以外带。宛如肉球般松软的外皮里包了满满的油渍鲔鱼，绝妙的甜味加上鲔鱼肉的口感后，形成连油渍用的油都别有一番风味的逸品。
吃过一次的客人通常会表示再也不吃了，但它是猫系怪物最喜欢的食物，「收服屏风老虎」任务当中，对着老虎投掷这种馒头就能暂时引开它的注意。一次购买十颗的话，店员还提供让人触摸肉球这种贴心的服务。
拉面 毛羽毛轩
在霄暗巷弄入口附近精华地段创业百年的新拉面店。顺带一提，妖怪世界里最低也要创业数千年才能称为老店。
摅说开店前六十年左右都没什么客人光顾，不过在附近的妖怪口碑传开，加上霄暗巷弄开放后人类客人也会来店消费了。店主表示「吃霸王餐的情形减少了」。
由于拉面里一定会发现体毛，所以过去曾被质疑卫生是否有问题，但发现体毛不是来自厨师而是来自在店里帮忙的美人三姊妹之后，客人反而增加了。
负责结帐与招呼客人的是黑色长发特别迷人，个性有点天然呆的长女。
只有店里忙碌的时间带才会到厨房里帮忙，正处于反抗期而个性傲娇的次女。
最后是在店外拉客，个性天真烂漫、亲切又坚强的幺女。
常客都对她们有相当高的评价，虽然一开始也有「看不出来谁是谁」「外貌和店长差不多，还以为是公的」等粗鲁的声音，但在常客们毫不容情的洗脑……应该说是彻底宣传之下，现在已经可以说是霄暗巷弄的偶像。
顺带一提，其实拉面不怎么好吃。