第九卷 第一章 人型魔甲虫的阴谋（1/2）
隶属教皇浮游都市〈薇贝尔〉的第九人工空岛。
该空岛上重现了一般浮游都市不可能拥有的环境。一般用于设置建筑物的空岛上层，在这里用于重现在过去人类居住于地面时或许相当熟悉的自然环境。
空岛外缘部位也全覆盖着苍郁浓密的森林。未经人工剪裁恣意生长的树木几乎彻底遮盖了来自上空的光线，茂密的植物阻挡眼前去路──在别处找不到的热带森林景观。树林越靠近人工空岛中央区就变得越是稀疏，取而代之的是河川地形，从景观来看可窥知河川连接到中央区的巨大湖泊。这座巨大湖泊占了人工空岛总面积的十五分之一，平均水深四十公尺，最大水深超过一百公尺，可说是超乎一般常识的设施。
中央区除了巨大湖泊之外，还有宽广的平原。人工设施就位于该处，设施包含了全面控制整座人工空岛机能的中央控制楼，以及用于强制转移的大规模〈魔导士领域〉产生设备。此外，中央区的地下还设有过滤人工空岛的水所需的大规模净化槽以及循环用帮浦，再加上巨大储水槽以维持必要的湖水水量，具备了保护丰富生态系所需的各项功能。
在这样的环境之下，空战武道祭的正赛以生存竞赛的赛制开打了。
空战武道祭第一天，上午十点甫过。
飞驰的绿色魔力弹精准地穿过树林间的细缝。那正是刚才自己所在的位置，如果没有及时移动，恐怕自己已经倒在那一枪之下受到强制转移。
这座第九人工空岛全体设有能将实际伤害转换为精神伤害，超越承受极限就将参赛者转移至〈薇贝尔〉本岛的特殊〈魔导士领域〉。
啧，战况相当劣势啊……！
忍受着潮湿闷热的环境，有如维纳斯下凡的美丽少女──莉子•弗拉梅尔正尽力掌控状况。她的脚边摆着五个大型背包，里头装着参加空战武道祭时官方配给的帐篷与食物。
状况发生在众人正在丛林中准备搭建据点的当下，寻找适合设置据点的场所时遭遇敌人埋伏。为了击败不见身影的狙击手，三名前锋已经上前迎击，但似乎陷入了苦战。
『蕾克蒂同学、芙蕾雅同学，找到敌人位置了吗……！』
拥有一头藏青色轻柔长发与翡翠蓝眼眸的少女──优莉•弗罗斯特尔传来了无线通信。手持魔枪的优莉正与对方的魔枪士对峙。
『那个……狙击手的位置还没……』
与其他学校代表小队的魔剑士缠斗的同时，金发碧眼的娇小少女──蕾克蒂•艾森纳赫歉疚地回答。由于树丛太过浓密，无法捕捉敌方狙击手的位置。不知敌方的狙击将会从何处来，让她行动处处受限。
『莉子。不好意思，可以支持我这边吗？』
一头闪耀银发有如月光凝聚而成的少女──芙蕾雅•艾森纳赫咬紧牙根，挥舞着魔双剑。对方双手各握一柄手枪，枪口边缘附有刀刃，以此施展格斗与射击交融的罕见战斗技术，让芙蕾雅备感讶异。
『了解。现在就支持。』
莉子回答的同时，听见无人机的马达声传至耳畔。此处的树荫浓密，照理来说从空中应该无法目视交战发生，应该是捕捉到战斗的声响吧。万一无人机下降至低空处就麻烦了，甚至可能让敌人根据无人机的举动判断我方的所在位置。
在生存竞赛──众多代表队同时参战的赛场中，E601小队正专心在逃命上。空战武道祭的规则明订生存竞赛的赛期为三天，在这段期间，搜集到三颗事先分配给每一小队一颗的宝珠为生存竞赛的胜利条件。
颜色鲜艳的宝珠尺寸莫约拇指大小，设计上当持有者受到强制转移时只有宝珠会遗留在原地。就算队伍的宝珠被夺走，尚未被强制转移的参赛者仍然能留在人工空岛继续竞赛，但宝珠遭夺就意味着战力下降，这样的小队尽管持续奋斗三天恐怕也难以指望获胜。
放眼长期战，目标为确实打入决赛的小队们强化防御。另一方面，试图在第一天满足条件领先到底的小队则抢先发动攻势，就像现在袭击E601小队的这支参赛队伍。
『我会对芙蕾雅的位置附近射出复数同时射击。我开火的同时撤退，知道了吧？』
听见莉子的声音，三名队友立刻回应。但是少了一人份。
莉子蹙起眉心，看向正射出支持炮击的那个人。
『美空，要撤退喔，知道吗？』
『………………』
『美空，没听见吗？要撤退了。』
『……呃，嗯。撤退对吧。』
传来了心不在焉的答复。
莉子强忍住咂嘴的冲动，专注于战斗指挥。
美空现在算不上战力，因为强烈的后悔与自责正纠缠着她。
之前与使用〈崩力〉的女孩作战时，彼方•英司为保护她而负伤。对美空而言，彼方绝不单纯只是一位教官，而是在她的人生中最为贵重且尊贵，可说是不可或缺的人物。
她现在的心境，其他人难以推知。
『芙蕾雅，我现在就支持你。』
莉子在树干之间找出一道细微的轨道，扣下魔枪的扳机。
魔枪战技──复数同时射击。
莉子射出的巨大魔力弹在飞行途中一分为四，自芙蕾雅身旁飞过，冲向她当下的交战对象。手握双枪的对手敏捷地闪躲，失去目标的魔力弹全数击中地面，爆炸激起浓密烟尘。
『就是现在！快退……！』
蕾克蒂与芙蕾雅遵循莉子的指令，立刻朝她的方向后退，负责断后的优莉也开始撤退。
『美空，支持炮击。看到目标就尽量开炮。』
『呃，嗯……！』
美空接连射出的红色炮击削减了试图继续追击的敌人前进的速度。三名前锋趁这机会拉开距离。
于是E601小队成功达成第二次的撤退行动。
第一次的撤退战情形也相似，心不在焉的美空派不上用场。对于重视团队战斗的E601小队而言，这是严重的战力折损。
在这状况下该如何才能突破生存竞赛？经历与彼方的仿真战斗之后就任副队长的莉子苦苦思索着。
空战武道祭第一天，傍晚。
第九人工空岛外缘区，丛林地带。
「状况感觉不太好啊。这样下去，别说是收集三颗宝珠……」
「是啊。在最后一天到来前，我们会先全军覆没。」
优莉与莉子一面交谈一面在树干之间设置警报设备，在生长于树根附近的藤蔓绑上装着石块的空罐头。当有人触碰到紧绷的藤蔓时，空罐中的石块就会滚动发出声响，借此告知敌人接近。
午餐过后，莉子提议如此活用用餐剩下的空罐头。
虽然空战武道祭第一天毫无斩获，但队上尚未有人脱离战线堪称不幸中的大幸。至于美空的状况不良，只能观察日后的恢复状况。原因出自于那场赛前晚宴的战斗后，与重伤的彼方分离。
美空等人在克莉丝与里帕的催促下回到〈薇贝尔〉的住宿设施后，转瞬间就进入梦乡。面对〈阿斯莫德〉已经十分消耗体力，与〈崩力〉持有者的战斗更叫人心力交瘁。面对那超乎理解的力量，E601小队可说是束手无策，甚至一度觉得自己恐怕必死无疑，精神上的消耗相当剧烈。
隔天，美空等人若无其事地参加空战武道祭的正赛，没向任何人报告昨晚的战斗。那些〈阿斯莫德〉加上自称莉洁莉特的〈崩力〉持有者的据点肯定就是〈薇贝尔〉。
照理来说位于最安全位置的〈薇贝尔〉中，现在黑暗正蠢蠢欲动。如果把昨晚的事件告诉任何人，就等于把那个人也推落那黑暗深渊。
躲藏在〈薇贝尔〉黑暗之中的，是一群对杀人没有抗拒感的家伙。美空等人必须避免其他人因为得知秘密而遭到抹消。
「莉子同学，我这边完成了。」
「知道了。我这里也快了。」
将藤蔓缠绕在空罐的盖子，再将罐头固定在藤蔓上。虽然还不清楚效用究竟如何，但至少聊胜于无吧。
「嗯？这里长了满稀奇的树啊。」
「怎么了吗，莉子同学？」
莉子视线指向某一颗常绿乔木，回答道：
「尤加利树。从叶片萃取的精油可用于芳香疗法，树皮则相当易燃。简单说就是能当燃料的树。火源的管理会轻松一些，稍微削一点树皮带回去给蕾克蒂吧。」
陷阱设置完成，莉子与优莉带着些许树皮回到了营地。E601小队的帐篷搭建在河边并且十分接近〈魔导士领域〉的边缘处。地点击在外缘处的优点是需要警戒的范围比其他地点要小。
「芙蕾雅同学，美空同学的状况如何？」
「唔嗯，看来还没恢复。」
优莉首先向负责站岗观察四周的芙蕾雅问了。
「虽然强颜欢笑，但那件事恐怕没那么容易摆脱吧。」
芙蕾雅的视线指向正协助蕾克蒂烹煮晚餐的美空。
本日蕾克蒂身负的责任可说是异常重大。
必须在陌生的自然环境中制作晚餐的同时不着痕迹地照护美空的精神。
抵达这个地点之后，无论是自大赛官方配给的大型背包取出帐篷搭设或发现食物中也含有零嘴时，还有在检查夜间出现需急诊病患并告知位置时的照明弹以及用来射出照明弹的信号枪等物资的时候，美空的反应总是慢了半拍。
但是，不能放任美空继续消沉下去。
美空现在正为了制作浓汤而削着红萝卜的皮，蕾克蒂下定决心开口搭话。
「那个……美空同学，你好像不太有精神，你还好吗？」
「咦！啊，嗯。我很好啊！啊哈哈哈，啊哈哈哈。好啦，要加快动作喽。」
美空突然拉高音量笑着蒙混过去，连忙加快用削皮器的动作。如果蕾克蒂再多问一句，她大概会使劲扭转肩膀表示自己没问题吧。一想到这里，蕾克蒂就觉得胸口一紧。
旁人时常毫不留情地说美空是「傻瓜」，蕾克蒂曾经想过「这难道不是一种霸凌吗？」而与莉子讨论。
当时莉子告诉她：「这不是霸凌，就和打招呼一样。」
换言之，莉子的意思是就像早上见面时说「早安」一样，说美空「傻瓜」也是一种打招呼。莉子曰──所谓打招呼就是与人沟通，也有确认对方状况的含意。所以她平常都借由观察美空听见人家叫她「傻瓜」时的反应，确认她本人是不是正怀有深刻的烦恼。虽然蕾克蒂觉得这理论有点牵强，却又不知为何能够理解。
就算现在指着美空说「傻瓜」，美空的情绪恐怕会依旧委靡不振吧。然而蕾克蒂不认为美空是无法自己重新站起的柔弱女生。
经历了在〈薇贝尔〉与彼方教官的仿真战斗后，大家理应都得到了重要的启发，因此美空同学一定也会振作起来。
自己能办到的，顶多就是听她诉说烦恼而已。蕾克蒂这么想着，向美空说道：
「那个……美空同学，如果有什么烦恼可以跟我说说看喔。」
「…………………」
「呃……美空同学，彼方教官教我们的东西，不可以忘掉喔。」
「……嗯。抱歉，下次不会再失败了……」
美空如此喃喃自语。
「那时候的失败，不会再重复第二次。我不想再犯第二次。」
这句话有如出自美空心灵的嘶吼，在蕾克蒂耳畔盘旋不去。
「看来还需要一点时间才能重新振作啊。」
优莉看着听从蕾克蒂的指示前往河边汲水的美空，如此喃喃说道。
莉子仍不改无所谓的表情。
「就算不管她，现在的她也能靠自己重新站起来吧。她在精神层面上已经有所成长。」
「但是我们得让美空同学立刻回复状况才行，因为我们必须在剩下的两天之内夺得三颗宝珠。」
两人交谈的同时，莉子将尤加利树的树皮递给蕾克蒂，解释其功效。
之后，蕾克蒂缓缓地开口：
「那、那个……保险起见，是不是让美空同学暂时退到后卫位置比较好呢……那个……我觉得现在这样，可能会发生意外。」
「唔嗯。我也明白蕾克蒂的心情。今天的战斗是因为彼此都还不习惯地面战，才勉强逃过一劫……但幸运不会一直持续下去。」
莉子也认为芙蕾雅的分析一语中的。
空士之中几乎没有人有地面作战的经验，因为空士的战场理所当然是在宽广的天空。
在今天体验的两次遭遇战中，隐约能感觉到敌人也正在摸索战术。
被选为空战武道祭代表的小队都是由各学园浮游都市的精锐所组成。随着时间经过，甚至有可能拟定专为地面战斗而设计的战术。届时E601小队将因为美空拿不出实力而轻易落败。
芙蕾雅神色凝重地开口说道：
「我个人想提议重新审视战术，而且要排除美空。」
「莉子同学，你怎么看？」
优莉投出试探似的视线。
原来如此啊。莉子看穿了优莉的用意，不容质疑地说：
「哼，别试探女神，优莉……很遗憾的，蕾克蒂和芙蕾雅的提议不采用。」
「唔？为什么不行？」
「就算改变美空的阵型位置，美空本人无法发挥战力这点也不会改变。况且我们队伍的综合实力就空战武道祭的全参赛队伍来看，算不上多高。在这种情况下，以实质上只有四人的小队与对手抗衡，未免太不利了。」
「那、那个……可是，就这样继续让美空同学担任中锋，战力也……」
「没错。不过，这场比赛有三天的时间。」
今天一整天，莉子以副队长的身分指挥小队行动，但可能因为并未解释作战的意图，让蕾克蒂与芙蕾雅操心了。
「我认为参加空战武道祭的小队中，实力在上层的队伍应该会在第一天就从容击败实力在下层的队伍达成目标，之后只会坚守不出。换句话说，在生存竞赛中遇到强敌的几率从第二天开始就会降低。如此一来，第二天开始主要面对的就是中阶水准。只要撑过最可能遭遇高实力小队的第一天，就会有胜算。可以让美空整理情绪，恢复状态与中阶对手战斗。」
「那个……这次的生存竞赛时间是三天对吧？」
「唔嗯。虽然第一天没什么战果，也用不着着急。是这个意思吧？」
「哼，就是这么一回事。暂时先观察美空的状况吧。蕾克蒂和芙蕾雅就先去陪着她。」
莉子尽可能以充满自信的态度指示。目送蕾克蒂与芙蕾雅走向河川之后，优莉向她开口说道：
「真不愧是女神兼副队长兼参谋呢。」
莉子明白优莉在开她玩笑，嘟起了嘴。恐怕优莉看穿了刚才莉子的发言只是最乐观的情况吧。不出莉子所料，优莉随即指出问题所在。
「但是莉子同学，有两件事你没注意到喔。第一，美空同学不一定能在包含今天的这三天内恢复状况。我想如果要让她真正恢复战力，恐怕需要让她与彼方学长见上一面。」
八九不离十吧──莉子在心中点头同意。然而那是不可能的。就算那男人脱离了狂乱状态，也不可能来到竞技中的第九人工空岛露面。
与彼方相见，在这场生存竞赛中不可能实现。
「另一点呢？」
「美空同学的战力下降的确非常显著，但其实我们也同样沉不住气。」
「果然优莉也有这种感觉吗？」
经过与彼方的仿真战后，E601小队的士气有显著的提升。尽管彼方生死未卜、美空不成战力，E601小队仍然不放弃追求胜利，这就是最好的证据。
因为与彼方的那场战斗就是那么深刻地影响了E601小队的精神。E601小队还有变得更强的可能性。
然而那可能性尚未真正成形，仍然模糊不清。
在这场生存竞赛中，E601小队能引发何种奇迹，那结果将决定E601小队的价值，同时也将决定彼方•英司身为教官的价值。
不过莉子并不悲观。我们在投身这场战斗之前，那男人通过仿真战教导了我们最重要的事物。
并非言语讲述，而是以心感受，深深镌刻在灵魂中的炽热意志。
「在远离那男人的战场上，我们如何思考、如何行动，以及对那男人的重伤感到内疚的美空会怎么做，这才是我们在这场生存竞赛中胜出的关键。」
＊＊＊
空战武道祭第一天，傍晚。
第九人工空岛，丛林区。
『米娜……！』
耳边传来魔枪士莱拉的通信后，无处可逃的魔剑士冲向她的下方。
下一瞬间，紫色深邃眼眸的少女──米娜•帕普尔顿任凭金色卷发在空中飞舞，从树上纵身跳跃。
『交给我吧……！』
将巨大魔战斧高高举起，在落地之前全力挥出。
魔剑士承受了出乎意料的剧烈一击，被弹飞的同时浑身包围在微弱的磷光之中，逐渐消失。覆盖在这座第九人工空岛的强制转移用〈魔导士领域〉已经将他转移回到〈薇贝尔〉本岛了。
米娜拾起遗留在原地的紫色宝珠，看向背后。
伪装成树木狙击对手的莱拉就站在该处。
『周围没有其他人影了。』
『
了解……状况结束。各位辛苦了。』
米娜通知同伴们，让队员解除战斗状态。
如此一来就夺得了第二颗宝珠。由于配给给自己小队的宝珠不算在内，接下来只要再得到一颗宝珠就能晋级。
就第一天的成果来看，可说是相当顺利。
这时米娜心中突然涌现了疑问：美空她们还好吧？
前来第九人工空岛时，米娜与E601小队搭乘同一艘接驳艇，照理来说教官能随行至接驳艇上，但却找不到彼方•英司的身影。虽然米娜当时与美空等人交谈，但是当米娜询问她们彼方现在的所在之处，得到的尽是些模糊不清的回答。
「米娜，你怎么了吗？」
「没事。没什么。」
米娜重整精神，与集合的同伴们讨论日后的方针。
「接下来呢？今天就准备休息了吗？」
「今天的战果应该不愧于〈密斯特岗〉的代表之名了。」
「需要的宝珠只剩一个。我想今天可以就这样先放松休息了。」
「嗯，那也不错。」
没有急着取胜的必要。米娜也这么认为。
因为万一遇上强敌而落败，那就本末倒置了。
弱者有属于弱者的战术，一旦轻视就会吃上苦头。因为经历过与E601小队的战斗，现在米娜很明白。同时米娜也明白A177小队同样可能运用那弱者的战术击败众人眼中的热门冠军队。
如果能有效利用这场生存竞赛的状况……也许有机会在强敌队互相争战消耗后，从旁夺取渔翁之利。
正因为与美空等人战斗，得到了败北这项经验后，米娜也认为自己该扩展战术视野。与光是要撑过当下就已经竭尽全力的E601小队不同，米娜有放眼更远未来的心理空间。
就在这时，远方传来了爆炸的轰鸣声。
「米娜，那边发生强烈爆炸──」
「恐怕是程度相当高的对手啊。」
八成是施展了强力的招数吧，尖锐如刀刃的斗气余波甚至扩散到米娜所在的位置。恐怕是那发布斗气的人物正在向所有人下战书──我在这里等着你们，想打倒我就尽管上吧。
有胆识在空战武道祭上这么做，要不是拥有超乎常识的自信，要不然就是自认身怀超群实力吧。
那人就算受到突袭应该也有自信获胜。米娜将手搁在下巴旁思索着。就在这时，魔枪士莱拉突然开口：
「各位，隐藏气息。」
全员听了立刻压低姿势，不发出任何声音。
不久后，丛林的遥远另一侧出现了一群服装以金色饰绳点缀有如仪队兵的参赛者，在似曾相识的少女带头领导下，朝着刚才的斗气爆发来源而去。
那是……〈法鲁西翁〉？
学园浮游都市〈法鲁西翁〉。领头的少女有着一股不与来者亲近，有如浑身带刺的气氛，发型是稍带自然卷的轻柔桃色长发。她是诺艾儿•鲁•萨西斯•迪尔•兰西鲁•多•沃夫。被视为冠军的热门队伍之一，同时也是米娜事先搜集情报的对象之一。
看似欠缺思虑但出乎意料地狡猾的诺艾儿，在这状况下会怎么行动？一招从正面贯穿〈布罗肯变异种〉的硬皮，同时还一面试探彼方实力的她……恐怕会前往那斗气的来源吧。对那不知名的强者发动突袭，确实夺得胜利。
难得有这机会，就让我利用这大好情势吧。
米娜微微挑起嘴角，对伙伴们解释接下来的行动方针。
烈焰长剑劈开大气。
那笔直劈落的一击，不只在转瞬间彻底夺走猎物的意识，多余的力量轰向地面，劈出一道深沟。
位在斩击在线的人物瞬间便消失无踪。
如此一来，〈诺兰德〉代表队已经有两名参赛者失去资格。
第一个人承受了烈焰火球的攻击，同样已经消失。战技的余波化作飞炎向四周溅射，四周的树干现在仍冒着黑烟。
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