第八卷 第三章 最后晚餐的当天……（2/2）
现在的肉体只是借由克莉丝的术式所构筑的暂时的肉体。虽然严谨来说算不上活着，但这只是细枝末节的小事。
艾蜜莉看着空荡荡的秋千与滑梯，脑海中自然浮现了莉可莉丝等人的身影。
——万一明天世界就要毁灭了，你今天打算怎么活？
今天的课程开始时，彼方对她如此问道。
当时她虽然回答要一整天大玩特玩，现在却深陷苦恼之中。
无论彼方如何选择，艾蜜莉，威德贝伦的意识顶多就维持到明天。在那之后，精神将无法承受活性化的咒核，陷入狂乱。
明知如此，彼方却如此劝导她——不，应该说是促使她思考吧。让她察觉了自已仍然无法真正舍弃心中遗憾，对这世界还有执着，还希望与莉可莉丝等人共度时光。
接下来，该怎么办呢～～？
假使自己明天与彼方战斗，击倒了彼方，也只不过让自己的寿命延长一天罢了。
这一天究竟有多少价值？
自己真的有拿世界的命运当作代价，得到仅仅一天的寿命也想要完成的心愿吗？
提出问题的是自己，得出解答的也是自己。
人生的最后，该怎么度过是自己的自由。该怎么做呢，艾蜜莉·威德贝伦？最后一天你想做些什么？
艾蜜莉专心思考着，双脚自然而然走向养育设施的后方。她愣愣地注视着金属围篱，在这个远离孩童嘻闹声的环境静下心来思考。然而，她仍然无法得到为了仅仅一天便牺牲整个世界的决心。
就在这时，传来了说话声。
「原来你在这里啊？」
转身一看，克莉丝正朝她走来。
「艾蜜莉小姐，厨房那边没问题吗？」
「嗯，因为我只顾着偷吃，结果被莉可莉丝他们赶出来了。『艾蜜莉老师，你先走开啦！』这样。」
啊哈哈哈。艾蜜莉装傻般展露笑容。克莉丝妹妹一定觉得很无言吧——艾蜜莉这么想着，以眼角余光观察克莉丝的神情，却发现她一脸正经地看着自己。
「怎么啦，克莉丝妹妹？」
「没什么，只是觉得我们都站在棘手的立场上啊。」
「棘手的立场啊……看来彼方小弟也对克莉丝妹妹说了些什么吧。」
艾蜜莉用闲聊的口吻说着，坐在围篱下方的基座上仰望上方。
「回想起来，第一次和克莉丝妹妹相遇的时候，正好大家都很辛苦呢。」
「是的。艾蜜莉小姐为了保护无处可去的孩子们，而我则是为了导正友人的行径而四处奔走。」
人型魔甲虫绝大多数都是杰斯的信徒，没有人会怀疑他。更正，当然不可能完全没有，只是那些人都在无声无息问遭到抹消了吧。
艾蜜莉明白杰斯·维格特的冷酷之处以及理所当然地凌虐弱者的人格特质。艾蜜莉猜想，克莉丝恐怕也是亲眼见识了杰斯的黑暗面，打算拯救受到影响的艾莉丝吧。
「该怎么说才好……在我原本构思的剧本中，我应该早就已经死掉了。但是我却活到这一刻，真不愧是彼方小弟，总是不按牌理出牌。」
艾蜜莉直率地承认了彼方，英司试图扭转她的人生态度所做的种种努力。
然而，就算是号称的男人，只有这件事他绝对无法解决。
因为艾蜜莉现在剩下的选项，无论哪一条路都通往「毁灭」。
然而面临这悲怆的现实，克莉丝不改那沉稳平静的表情说道：
「是的，彼方同学从不按牌理出牌。请务必留意喔，艾蜜莉小姐。」
「留意什
么？」
「哎呀，不小心说溜嘴了。」
那仿佛看穿艾蜜莉内心深处的发言让她疑惑地凝视着克莉丝的脸庞。然而下一个瞬间，艾蜜莉放松脸上表情说道：
「话说回来，最近还真叫人精神疲劳啊。」
「是啊。这一点我也打从心里感到同意。」
两人凝视对方的脸庞，不由得轻声笑了起来。两人同样反复思考着「生命的抉择」，精神上已经疲惫不堪。
艾蜜莉与克莉丝并非如同美空等人在精神上未臻成熟。然而面对「世界的问题」，两人无法否定自己正沉浸在近似于使命感或义务感的悲壮氛围之中。
消殒的美学；无私为公。也许自己与克莉丝因为这些美化死亡的言词而忽视了个人的幸福。艾蜜莉隐约感觉到彼方似乎正对这样的事实提出辛辣的批判。
这就是彼方策划的目的。经过这一连串的娱乐活动，让艾蜜莉重新正视自己无法割舍的心愿以及她的未来。
「克莉丝妹妹，我问你喔。如果明天就是世界最后一天，你会怎么度过啊？」
而思考最终抵达的就是这个问题。世界的终结之日。明天，艾蜜莉·威德贝伦应该做些什么呢？
「如果别想太多……恐怕我不会特地改变什么吧，只会和平常一样过日子。这个世界的命运、争取共生派人型魔甲虫的居身之处——在这样的大义之前，私人的问题不值一提。」
同时，如果不去思考，与艾莉丝对立的问题也会被搁置一旁。任凭状况发展主导一切，剩下的就只是顺其自然迎接结局。
克莉丝在差点遭到杀害，也是因为她逃避与艾利丝正面对决所导向的结果。
「艾蜜莉小姐好像说要玩到尽兴吧……」
「嗯。如果明天就是世界末日，我一定会这么做。」
反正大玩特玩也不会带给任何人麻烦。人生最后一天要怎么过是属于个人的自由。
「其实我还有点烦恼。关于与朋友之间的关系……不，也许我已经几乎放弃了，觉得只能顺其自然。但是今天让我有了其他感触，让我想重新思考自己的立场。」
「就克莉丝妹妹的状况来说，也许还有转园的余地吧。」
希望幸福也能造访你身边啊——艾蜜莉衷心这么想着，说道：
「也许一段时间之后，你会找到不用与那个爱恶作剧的小姑娘互相残杀也能和平共处的方法。不过我还是没指望了吧，毕竟我的生命期限就到明天为止了。」
平常的乐观开朗消失无踪，艾蜜莉以淡然的表情再度仰望上方。
这就是艾蜜莉与克莉丝之间决定性的差异。若要让艾蜜莉改变心意还缺临门一脚，然而现在时限已经迫在眉睫。
看来克莉丝妹妹是来说服我的，不过我还是……面对如此艰难处境，艾蜜莉就要做出最后的决断。就在此时——
「艾蜜莉小姐、克莉丝缇娜小姐。」
里帕的呼唤声传到耳畔，转头一看发现他正往此处跑来。
「喔，是里帕小弟啊。现在我们在讨论重要的事情。找我们有什么事？」
「彼方说晚餐已经准备好了，要我来找两位。他还真懂得压榨人力啊。因为教皇陛下也已经就座，希望两位赶紧到场。」
对喔，我差点忘了这回事……里帕小弟，完全被当成跑腿的了。
在最后的结论呼之欲出的当下，艾蜜莉突然想到在这教皇也在场、也许是艾蜜莉生涯最后一场的晚餐会上，彼方究竟会施展什么招数呢？在亲眼见证他的手段之后，再把自己的决定告诉他吧。
于是，艾蜜莉带着她的决定动身前往最后的晚餐。
空战武道祭第二天，夜晚。
养育设施聚会室。
好了，这下终于让全员都到齐了。
彼方的视线指着围绕摆了蜡烛台的数张桌子而坐的人型魔甲虫孩子们。而与彼方同桌的则是艾蜜莉、克莉丝与安涅罗杰。
明白这次晚餐会究竟蕴含何种意义的人，目前就只有彼方。
「好啦，那就拜托里帕开始进行吧。」
事先自彼方手中得到晚餐会流程表的里帕站在设于舞台边的司仪席。里帕皱起眉头瞪着彼方那潦草而难以判读的字迹。尽管如此，他仍然一板一眼地运行司仪的工作，在心中不停告诉自己这也是为了世界的秩序……
「承蒙各位在百忙之中拨冗前来参加本次的晚餐会，在此向各位致上谢意。那么冗长的开场白就到此为止，大家开始用餐吧……感觉满随便的，这样真的可以吗？」
「我讨厌那些拘束的礼节，这样就差不多了。」
彼方四秒就结束了餐前致词，使了个眼色示意之后，孩子们便同时扑向餐点。由于今天的晚餐会有邀请教皇前来，菜色也较平常豪华丰盛，各餐桌上摆着只有节庆时才会制作的烤全鸡。
「呵呵，不拘礼节的不就是E601小队的风格吗？」
艾蜜莉自克莉丝手中接过均匀切块的鸡肉，微笑着说道。安涅罗杰没有开始用餐，开口问道：
「差不多该告诉我招待我来这晚餐会的目的了吧？」
「嗯～～这个晚点再说，总之先填饱肚子。」
彼方如此拒绝之后，用刀叉将鸡肉送进口中，开始咀嚼。这段期间，安涅罗杰从没碰桌上的食物，直瞪着彼方。然而彼方的神情仿佛对她的视线浑然不觉。
包含前往维格特宅邸时在杰斯面前同样把享用茶点摆在最优先……也许彼方比想像中更重视用餐吧。将胃袋填了三分满之后，彼方说道：
「我看这里的人有种太急于追求答案的缺点啊。」
「太急？」
「对。教皇陛下、艾蜜莉还有克莉丝，每个都一样。你们都被立场束缚了，没办法说出真心话。」
「……………… 」
「我也是。来到之后被教官这个立场所束缚，反倒让学生们点醒了我。」
在进行仿真战时，彼方没有察觉美空等人已经将目标放在更遥远的将来——她们自己的未来。
由于认为自己必须反省，彼方暂时解除了自己的教官身分。
「立场这种东西会屏蔽人的眼睛。所以今天的我就只是一个叫彼方·英司的人而已。」
「彼方先生，你暂停教官职务的理由我明白了。不过这与今天你邀请我参加晚餐会又有什么关联？」
教皇如此问道，彼方便斜眼看向艾蜜莉与克莉丝。
「偏不告诉你。不过今天是休养生息的日子，大家也忘了自己的立场，心里有什么话就尽管说出口啊。不管是喜欢的对象，或是小时候曾做过的恶作剧，什么都可以。现在就是这种奇特的时间。」
彼方用打趣似的口气说完，对司仪里帕便了个眼色。
于是里帕在台上指示各桌吹熄烛台上的蜡烛。确定所有餐桌上的蜡烛都熄灭之后，里帕关掉房间的电源。
目的大概是制造暗室降低心理上的障碍吧——安涅罗杰想着。心理学的书里曾经提及类似的状况。
「哼哼，彼方小弟。就算把灯都关掉，也不可以对大姐姐性骚扰喔。」
艾蜜莉以格外煽情的口气说道。她的手中不知何时握着大啤酒杯，杯中充满冒着泡沫的金黄色液体。
「我才不会咧。等等，接下来要谈重要的事，不要喝酒啊。话说，跑去买酒的是哪个家伙啊？」
是我啦。站在司仪台上的里帕在心中坦承。因为艾蜜莉吵着无论如何都想喝酒，里帕拗不过她只好自掏腰包为她准备。
「算了，这就先不管了。其实啊，今天我打算借机听听每个人的真心话。我想大家应该都有些事情瞒着彼此吧？」
首先开口的是安涅罗杰。
「我没什么瞒着大家的事，你的用意是什么？」
「嗯，我也不认为你会轻易告诉我太多事啦。」
自诞生的魔甲虫的真相；咒杀的记忆消失现象：与人型魔甲虫的谈判为何决裂——想问的问题堆积如山。然而就算开口询问，安涅罗杰也不会回答吧。目前彼方尚未得到安涅罗杰的全盘信赖。
同时对彼方而言，在赢得安涅罗杰的信任之前，必须先解决与艾蜜莉之间的问题。
这些全都完成之后……彼方想赶往学生们身旁。自从负伤之后就没能见上一面，她们肯定也很担心吧。
彼方正眼直视安涅罗杰说道：
「关于我特地请教皇陛下前来的用意。其实我希望你亲眼见证接下来即将发生的事。」
「接下来即将发生？」
「对。就是接下来即将上演的真心大告白。」
这又是指什么？安涅罗杰心生狐疑，彼方对她扬起嘴角，自座位起身对孩童
们说道：
「听我说，不好意思打扰大家用餐。可以请大家告诉我们你们将来的梦想吗？请大家发表各自未来的梦想。」
遵循彼方的指示，孩子们带着各自的椅子走上舞台。照明器材照亮的舞台上，站在麦克风脚架前的孩童问：
「那、那个，请问真的可以在教皇陛下的面前发表吗？」
「当然可以啊。正因为是你们的梦想，才有那个价值。」
在彼方的鼓励之下，那孩子看了看手上拿的作文。
不知道接下来即将发生什么，安涅罗杰神色显得有些凝重。就在她的注视下，孩子们开始接连发表将来的梦想。
「我将来的梦想是要开一间花店。然后总有一天要用漂亮的花做一个花束，送给艾蜜莉老师。」
发表结束，轮到下一个孩子。
「我将来想当飞行艇驾驶员。开飞行艇载艾蜜莉老师跟这里的大家一起环游世界……」
发表结束，另一位孩童走上前来。
「我的梦想是成为像院长一样厉害的面包师傅。还有，我也希望能让艾蜜莉老师尝尝看面包……」
发表接连不断持续着。
每位孩童都说出了将来的梦想……想与艾蜜莉共度的未来。
回荡在晚餐会上的是孩童们纯粹且近乎祈求般无助，同时却也尊贵的心愿。
听着他们的发表，艾蜜莉想着——
没想到他们居然想和我一起共度人生，还真是不切实际啊。
毕竟他们都不是人类，而是人型魔甲虫的小孩。虽然目前在安涅罗杰的恩准下得到于此地生活的权利，但他们的存在本身受到人类社会的己i讳与疏离。就算撇开艾蜜莉的问题不谈，当他们成长为成人时，也不一定能正大光明站上这个世界的舞台。
「所以你要我怎么做？该不会是要求我实现这些孩子的梦想吧？」
与其说不悦，安涅罗杰的口气更贴近于现实主义者的风格。
「很遗憾的是尽管我身为教皇，也无法让这世界的所有人得到幸福。能否得到幸福只看当事人的努力，同时世界上每个人的努力不一定会得到回报。」
「嗯，就这点来说，教皇陛下确实说的没错。」
先肯定之后，彼方又说：
「不过，那就是教皇会讲的大道理啊。」
「你的讲法好像别有所指。我只是认真为了那些孩子的未来着想，并且将结果说出口罢了。你该不会想说这是错的吧？」
「怎么会呢？这不是什么坏事，让人明白现实也很重要。只是，站在教皇陛下的角度，无论如何就只能说大道理。自己先限制了自己能做到或做不到。被立场束缚的时候，人有时候会听不见自己的心声喔。」
安涅罗杰仍旧不明白彼方这番话暗指何事。面对着一脸狐疑的安涅罗杰，彼方说道：
「我想听的是就像孩子们对将来的梦想那样不受情势或立场束缚的真心话。安涅罗杰大概听不懂我在说什么就是了。不过，艾蜜莉和克莉丝应该有些不一样的感受吧？」
「……有吗？我不觉得。」
「我……我好像能明白彼方同学想说什么。」
艾蜜莉态度冷漠，克莉丝则坦率地回应。艾蜜莉虽然应声，却不愿将视线转向彼方。
「哦？艾蜜莉还没办法坦白面对自己啊。」
「现在的重点根本就不是坦不坦白吧，彼方小弟？无论如何，我已经——」
没有时间让她下定决心了吗？不过啊，就算没时间照样有方法能让人下定决心喔。彼方
微微挑起嘴角。
「看来你还是被束缚了嘛。不过，今天大家就抛开这些麻烦的立场，完全不需要顾忌。接下来，为了看似单细胞但实际上又想太多的艾蜜莉，我还准备了另一项惊喜……里帕，开始吧。」
「那么，接下来我们有重要事项要宣布。」
司仪席上的里帕手中拿着彼方给的字条，对着麦克风说：
「其实艾蜜莉老师有些缘故，从明天开始将前往一个遥远的地方。」
「咦咦咦————！」
莉可莉丝等人一同发出不满的声音。看来我的生命终结时刻已经敲定了啊——艾蜜莉佯装毫不在意的态度，举起了酒杯。
然而里帕的宣布还有下半段。
「不过，如果大家拼命恳求，也许艾蜜莉老师就可以不用远行了。」
噗——！艾蜜莉口中的沙瓦喷了出来。随后她看向坐在斜对面的彼方。
「彼、彼方小弟！你到底想干嘛……！」
「没干嘛啊，我打从一开始不就说过这是娱乐活动？难得有这种机会，应该主动与立场不同的对象好好交流。如果他们说想开开心心一起玩，就陪他们玩玩也没什么不好啊？」
「……我要走了。懒得再陪彼方小弟胡闹了。」
艾蜜莉如此说着从座位起身的瞬间，彼方的双眼发出尖锐的光芒。
「怎么啦？你要逃走啊，艾蜜莉·威德贝伦？」
「逃走？这句话你是在对谁说啊？」
「在对害怕与学生们接触的你说啊。」
彼方直视艾蜜莉的双眼说道：
「你嘲笑的那个吊车尾的红发女生，无论任何时候都没逃避过。站在那边的莉可莉丝等人也是。他们也隐约察觉到你瞒着某些事，尽管如此仍想与试着躲避的你恢复原本的关系，努力呼唤着你。学生都这么努力了，如果老师还夹着尾巴逃走不就让学生看笑话了？」
「……………………」
艾蜜莉认命似的重新坐在座位上。就在这时，彼方向台上的学生们说道：
「好了，差不多该拿出压轴的了。来，莉可莉丝，开始发表吧。」
在彼方的催促下，紧张的莉可莉丝浑身僵硬站在麦克风脚架前。
那个红褐色短发的女孩会做些什么吗？在安涅罗杰的注视之下，里帕开始调整麦克风的高度。
「那、那个……我真的可以说吗？」
伙伴们对莫名羞赧的莉可莉丝鼓励：
「加油，莉可莉丝！」「就是啊，你不是一直练习到刚才吗？」「快，现在就是发挥的时候了。」
得到声援的莉可莉丝缓缓开口。
接下来发生的事，艾蜜莉认为她一生都不会忘记。
「我将来的梦想……莉可莉丝·里亚莱特……我将来的梦想，是和在这里的大家还有艾蜜莉老师一起快快乐乐地生活。来到这个世界之后，我没有家人。在我不知道该怎么办又很寂寞的时候，艾蜜莉老师找到了我，偷偷把我带到这个养育设施。在这里有和我同样处境的伙伴们，我和大家还有艾蜜莉老师一起开开心心地生活着。」
莉可莉丝大声发表，努力从喉咙挤出声音。这份想法想传达给谁已经再明显不过了。
尽管如此，艾蜜莉脸上仍然摆着自认为「我办不到」的冷淡表情。
「但是，那样的生活没有持续很久。有一天，艾蜜莉老师说要出一趟远门，离开之后就没再回来了。我觉得很不安，跑去问院长之后，院长告诉我艾蜜莉老师前往遥远的天空旅行，短时间内没办法回来。但其实……我发现了。艾蜜莉老师到遥远的天空旅行就表示……她不会再回来了。因为我的爸爸死掉的时候，其他人也都这样告诉我，所以待在这里的大家其实心里都知道。」
不会吧！艾蜜莉震惊地睁大了双眼，连忙观察其他学生的反应，结果发现舞台上坐在椅子上的孩子们全都注视着她。
那是笔直而真情流露的眼神。
纯粹深信着什么的眼神。
「所以，现在还能和艾蜜莉老师在一起，我想一定是神明赐给我们的奇迹吧。我能在这个地下都市再次见到艾蜜莉老师实在太开心了，结果追着老师忙碌的背影，不小心就跑出了居住区，结果挨骂了。但是，能和艾蜜莉老师再见，我真的好开心！咦……为什么……我也不晓得……眼泪流个不停……大家，拜托一起站在我身边。」
艾蜜莉望着开始哭泣的莉可莉丝，自然而然也掉下眼泪。
轻拭眼角的指间传来湿润的触感，直到这时她才发现自己在哭。
回应莉可莉丝的呼唤，其他孩子们也跟着站在她身旁。同时所有人异口同声，拼命向艾蜜莉倾诉：
「艾蜜莉老师！请不要再去任何地方了！请永远和我们在一起……！」
没错。所有人已经察觉了艾蜜莉的处境，即使如此仍希望与她共度时光。
尽管自己很快就会化作烟雾而消散，尽管无法掌控自己的力量终将失控。就算面对这样残酷的事实，莉可莉丝等人肯定也会愿意告诉艾蜜莉，希望能与艾蜜莉一起度过。
然而我为什么会做出那样愚蠢的选择……
——所以我还是要这样问你，艾蜜莉。你真的没有想做的事吗？
这句话突然掠过脑海，艾蜜莉的双眼浮现了积极正面的坚强光芒。她想也没想就站起身，脸上挂着两行泪水回答：
「嗯！我也想一直待在这里！我还想继续当大家的老师……！」
如此回答后，艾蜜莉想起了自己的命运。
这条性命最长就到明天。
然而嘴巴已经自作主张地向孩子们倾诉。
「听、听老师说。老师也许没办法再活太久了。就算这样……大家还是愿意和老师在一起吗？」
就在这个瞬间，孩子们同时破涕为笑，发出震天的欢呼声。然而另一方面，艾蜜莉的表情仍然黯淡。这也是理所当然的反应。虽然她的心声一丝不假，但终究来日无多。
假设彼方明天不与自己战斗，明天同样是人生的最后一天。原本今晚是最后的晚餐，只不过延到明天罢了。
艾蜜莉用欲言又止的表情望着莉可莉丝等人。她缓缓地正要开口说话。那以最糟的状况为前提的一句话，彼方没让她说出口。
「好了啦，别再呆站着了。艾蜜莉快点搬桌子吧。然后休息片刻之后，和小鬼头们一起去做点饭后运动。他们的表情看起来就是还想跟你玩啊。」
* * *
「在舞台上发表到一半动员所有人呼唤，这也是你预先安排的？」
「怎么可能？你应该也看得出来不是这样吧。」
彼方与安涅罗杰的身影在两层楼的养育设施屋顶上。设置于地下都市天花板的照明设备减低了亮度，呈现傍晚时分的昏暗。游乐设施区不断传来孩童们的嬉闹声。
「要是那些小鬼头想和艾蜜莉共度快乐时光，那我也会出手帮忙。昨天晚上我跟他们约好了。」
「你希望我去注意的问题，我似乎有所理解了。」
受到世界情势或社会上的立场所束缚，有时会使人盲目。
彼方以他的方式展现了对艾蜜莉·威德贝伦而言，她其实也拥有顺从地接受降伏之外的选项。
然而这件事同时也意味着……
「不过，让艾蜜莉小姐注意到她对这世界还有眷恋，究竟有什么意义？说穿了，彼方先生的所作所为只是唤醒她对死亡的迷惘罢了。」
「也许是没错。但是啊，艾蜜莉对于死亡有所迷惘，反倒让我松了口气。因为这样我才能擡头挺胸说我的选择没有错。」
那是指彼方·英司选择不杀死艾蜜莉，威德贝伦的选择吗？那样的「生命的抉择」掠过脑海的瞬间，安涅罗杰忍不住问道：
「彼方先生，你该不会打算不杀艾蜜莉，只坐等毁灭降临吧？」
「你说呢？对我来说，比起世界情势或持有之人的责任，还有更重要的理念。所以我要守护那玩意。」
彼方如此说着，双眼绽放坚定的灿烂光芒。那是心意已决的人的眼神，至少看起来绝不像是沉浸在悲怆感受中的模样。
安涅罗杰还不知道他究竟会怎么做。然而她仍然明白了一件事——彼方，英司这个人充满了意外性。
他让下定悲壮决心的艾蜜莉·威德贝伦在短短两天内重拾对生命的执着，让她认为就算要牺牲世界上的一切，也想要这一天。尽管安涅罗杰能以教皇的权柄强制他人行动，却也无法如此扭转人的内心。
僵硬的肩膀突然间放松，安涅罗杰看向彼方。艾蜜莉原本已经下定决心迎接死亡，彼方却给予她对生命的执着，提升他自身死亡的可能性。这简直不是精神正常者会有的行为。
尽管如此，彼方看起来比昨天更充满了斗志，仿佛在宣称这才是自己的专长，是他自己希冀的结果。
「我还没办法完全相信你这个人，不过只有这句话我能告诉你。彼方先生，你是个不可思议的人物。」
「嗯？有什么不可思议的？」
彼方一瞬间露出困惑的表情，接着愉快地看向下方。
「别管这些小事了，你不觉得这幅景象很棒吗？」
「……是的，我也这么认为。」
在彼方与安涅罗杰俯视的方向，孩子们正在游乐器材区玩耍。艾蜜莉与孩子们一起玩鬼抓人游戏。当鬼的艾蜜莉全力追捕，莉可莉丝正逃进铁制攀爬架内。不知为何，里帕在艾蜜莉的指示下，被逼着钻进攀爬架。
彼方刚才询问的美好景象究竟是指哪个呢？安涅罗杰思考着。
是感觉到「敌人」的种族其实与人类毫无二致？或者是对天真无邪的孩童们游玩的模样感到温馨呢？
果然是难以推量的人啊——安涅罗杰想着。没想到身为教皇的自己居然会因为一个十七八岁的小鬼头而如此沉思。
就在这时，克莉丝出现在屋顶上。
「教皇陛下，里帕先生刚才在找您喔。」
「换言之，里帕先生有失护卫之责呢。」
跑腿小弟里帕——安涅罗杰在心中嘀咕。
克莉丝来到彼方与安涅罗杰身旁，一起从屋顶上俯瞰嬉戏玩耍的孩童们并说道：
「是一幅很棒的景象呢。」
「是啊。然后喔，这景象让我发现了一件很重要的事。」
彼方悠悠说道：
「我原本很好奇人型魔甲虫究竟是什么样的家伙。但是他们既没有长角，也没有扭来扭去的触手。会因为与人类同样的理由而开心或生气，会哭也会笑……内心和人类是一样的嘛。艾蜜莉也一样啊。当然啦，就战斗力而言因为拥有咒力，也许是比普通的人类强。可能因为拥有咒力，所以让许多人憎恨他们。但是，那些都不是重点。」
尽管那是对人类而言难以接受的事实，彼方却说得云淡风轻。
「那些家伙和人类根本就没有差别。」
面对彼方展现的肚量，安涅罗杰深感敬佩——不得不承认现在主导权落入他手中了。
「奇怪喽？彼方小弟，调戏我一个还不满足，现在甚至想对教皇陛下和克莉丝妹妹下毒手喔？」
这回轮到艾蜜莉出现在屋顶上。艾蜜莉一现身，马上就说起玩笑话。彼方一语不发地使劲弹了她的额头。
「好痛！喂，干什么啦……！」
「你也玩太疯了吧。你打算怎么做，该正式告诉我了吧？」
听到彼方的问题，艾蜜莉脸上的爽朗与玩兴一瞬间消失殆尽。自从显现于这世界之后，艾蜜莉第一次以活在这世上的一个生命的身分郑重地面对彼方·英司这个男人。
「……彼方小弟，让我先问你一个问题。如果明天就是世界末日，你会怎么度过？」
「这还用问？」
彼方嗤之以鼻般露出无所畏惧的笑容说道：
「当然是为了让明天不成为世界末日，尽一切努力。」
这一句话清楚体现了他的人生态度。
不屈斗志的象征。
艾蜜莉在目睹彼方与美空等人进行仿真战的时候，原以为自己已经清楚了解这个人。然而实际上受到彼方影响时，又令她感触良多。
……还真敌不过彼方小弟啊，真是深不可测。
艾蜜莉打从心底认同后，在安涅罗杰面前宣言：
「其实啊，在我的故乡，当时有很严重的疾病蔓延，在来到这个世界之前很多朋友都死了。待在这里的孩子们也一样，大家都失去了家人或朋友。可是在这世界同样找不到一个能安心栖身的地方，所以能得到地下都市这个栖身之所，我很感谢。因此，我想要守望这些孩子的未来……不对，不只是在远方看，我发自内心想亲自守护他们。」
艾蜜莉如此阐迤前提之后，露出了柔弱又温柔的微笑，提出超乎想像的要求。
「所以啊，我还想活下去。我还想活久一点，与莉可莉丝他们共度人生。」
「…………………………」
「如果我为了莉可莉丝他们的安全，放弃抵抗就这样让彼方小弟降伏，那也许会是一则美谈。那是真的为了这个世界，也与保护我重视的那些孩子直接相关。」
没错，这正是这个世界所希冀的美丽结局吧。为了拯救世界而奉献一切，被后代的历史学家记述流传也不奇怪的美好传奇。
【插图】
然而，艾蜜莉·威德贝伦添上这么一番话：
「不过，也许还有其他条路。就像当初吊车尾的彼方小弟的学生们，正因为绝不放弃才能参加空战武道祭，也许我也能借着强韧的意志克服失控的力量，就算灵魂的总量不足。」
艾蜜莉正眼凝视着彼方并宣言：
「所以，明天就让我对彼方小弟展现我的觉悟吧。为此，我现在向彼方小弟发起
挑战。这是艾蜜莉·威德贝伦个人并非为了世界，而是为了自己而战。理应注定狂乱的我，为了展现直到最后都不屈服于命运的觉悟向你挑战。」
艾蜜莉以最真诚的心声面对彼方。安涅罗杰在一旁听着这番话：心想若是里帕先生听到，恐怕眼珠子都要跳出来了。
因为她将世界的命运与自己的生命摆在天秤两端之后，选择了自己的生命，凭借着她口中暧昧不明的「对抗命运的觉悟」。假设艾蜜莉赢了彼方，她能维持精神正常的时间恐怕不会长过明天吧。
面对这换个角度来看只能说是疯狂的请求，彼方，英司会怎么回应呢？
当然，他所导出的答案——「生命的抉择」不会有其他答案。
「嗯，这样才象话嘛。」
彼方无所谓地点头说：
「我就是想和这样积极正面的你拿出全力战斗。一局定输赢，要是你赢了，剩下的就统统随便你吧，我不会有任何意见。」
若在不知事情来龙去脉的第三者眼中，恐怕就只是自私任性（自我中心）吧。因为彼方只因为私人的理由便使艾蜜莉注意到她对生命的执着，同时在她心中点燃了战意。
然而，安涅罗杰这么想——这男人改变了走向毁灭之人的命运，不可能只准备如此无趣的答案。
* * *
维格特宅邸，杰斯的房间。
「听说您在今天的紧急会议上大展身手了。」
「没什么。我原本就知道哈尔德曼打算追究我的责任。这只是理所当然的应对。」
琪尔斯蒂的视线指着身穿白色睡袍品尝红酒的杰斯。
为了应对空战武道祭过程中发生的重大问题，今天一大早就召开了紧急会议。身为警备负责人的杰斯自然也必须全程在场。
在空战武道祭的主办委员会上，职员们直到现在仍在苦恼如何解决问题，担忧着参赛者的人身安全吧。当然，杰斯并未因为这件事而感到一丝苦恼，因为那问题正是莉洁莉特领受杰斯的命令而引起的……
「话说，莉洁莉特回传报告了。在生存竞赛的过程中似乎胁持了一名学生当作人质，明天将要进行大扫除。看来代表小队之中还有抵抗势力存活啊。」
「您说……抵抗？」
琪尔斯蒂稍感意外似的挑起眉梢。
「居然能应对突如其来的袭击。我原以为他们不过是区区学生，看来还满有实力的。」
「是啊。也许就是彼方的学生们也说不定。」
美空等人在彼方身边数度突破生死关头，或许相当习惯应对突发状况。
「这就先放一边吧，琪尔斯蒂。艾莉丝那边的状况怎么样？」
「是的。已经取得了一定程度的成果。目前正将受到精神操纵的人类送往教皇派的据点进行准备工作。」
琪尔斯蒂将艾莉丝在寻找教皇派据点时的行动整理而成的报告书递给杰斯。虽然指挥权暂时转交至艾莉丝手上，但琪尔斯蒂终究是杰斯的部下，自然也不可能怠忽对主人回报情况的职责。
「原来如此。同时也确定了彼方和克莉丝缇娜正置身于教皇派的据点啊？」
浏览报告书之后，杰斯说道：
「不过就艾莉丝的个性来说，她应该会马上来找我报告的啊。」
「也许是想要私底下完成任务，想借此让杰斯大人开心吧。」
「真的就只是这样而已？难道不是出自对你的嫉妒？」
「……您已经察觉了吗？」
「呵呵，因为那孩子有她的扭曲之处。大概是因为她无法接受我比起妹妹更信任你吧。」
「……呃，您愿意如此重视我，是我的荣幸。」
「怎么了吗，琪尔斯蒂？脸很红喔。」
「没、没什么……！」
杰斯露出愉快的表情看着反应出乎意料地纯情的琪尔斯蒂。随后与艾莉丝之间的回忆浮现他的脑海。
「那孩子从以前就有种为了我而努力的特质。那特质本身并不算缺点。毕竟当教皇派的武力侦察部队发现时，她也确实歼灭了那批人。」
那并非杰斯直接下的指示，而是艾莉丝听闻杰斯与琪尔斯蒂交谈内容后未经受命擅自行动。杰斯等人暗中取得的教皇派的阿尔梅奇雅大陆侦察计划书中，记载着派出武力侦察队至附近进行调查。
察觉杰斯等人试图妨碍，艾莉丝便抢先一步发动突袭。虽然成功对教皇派的空士造成莫大的打击……
「是的。然而从结果来说，的周期坐标之一已经让教皇得知了。恐怕对方已经察觉移动模式了吧。」
听了琪尔斯蒂的推测，杰斯点了点头。
不会永远停留在某处，而是按照固定的周期移动。杰斯派不希望门的周期坐标让教皇得知。那项情报相当于魔甲虫整体的生命线，可说是最高机密也不为过……
然而，武力侦察部队的调查路径简直像是已经掌握的移动模式般。当然这也可能出自至今为止数次调查取得的成果，但杰斯更怀疑问谍泄漏情报的可能性。因此，之前未主动报告彼方·英司取得咒力的克莉丝缇娜·巴克霍隆来到时，他便立刻下达诛杀指示。
同时也让回报彼方这号人物存在的艾莉丝因此将功赎罪，不过…
「尽管并非出自恶意，但那孩子终究有她愚蠢的一面。愚蠢有时会比恶以造成更棘手的情况。」
喜好恶作剧的妹妹的身影浮现脑海，杰斯想着：那孩子总是虎头蛇尾。
「那孩子真的明白我把你借给她使唤的意义吗？」
「不知道。这一点并非我该思考的问题。」
刻意放过里帕再借此发现教皇派据点之间的一连串手法确实高明。然而，那虎头蛇尾的个性会有所改善吗？若艾莉丝总以恶作剧般的轻怱态度面对任务，那自然也会伤害身为人型魔甲虫领袖，率领魔甲虫的杰斯的面子。
现在艾莉丝打算采取的行动不允许失败。
「琪尔斯蒂，关于艾莉丝……如果她这次再度犯下不应该的过错，那么我也差不多该重新衡量那孩子的价值了。」
「是，遵命。」
看着毕恭毕敬低下头的琪尔斯蒂，杰斯想着。
来吧，艾莉丝，让我确定你真的有身为我妹妹的价值。
* * *
空战武道祭第三天，早晨。
牡羊座离宫，教皇的办公室。
「原来如此，状况我明白了。你似乎觉得很头疼呢。」
安涅罗杰坐在办公椅上，面对着正向她报告的里帕。根据里帕的说明，彼方与艾蜜莉已经为了展开决战而前往地下锻炼场。
里帕提出想要亲眼见证战斗结果的请求，却遭到拒绝。理由是想要就两个人战斗，所以不准旁观。同时身负监视职责的里帕为立场而苦。
「这已经远超越头疼就能形容的程度了。我完全无法理解彼方究竟在想些什么。」
「会吗？我能理解喔。」
「您、您能理解吗……？」
「是啊。虽然我不知道具体来说他要做什么，但应该是很独特的事吧。」
「教皇陛下，现在不是开玩笑的时候……」
「我并不是在说笑，里帕先生。我之前对于彼方先生的人格判断错误了。」
神色一派平静地说完，安涅罗杰仿佛闲聊般平淡地说着。
「把他不会成为我的棋子发挥功效的可能性也纳入考虑吧。」
里帕的表情因震惊而一瞬间冻结。
「我也不知道彼方先生与艾蜜莉小姐之间的战斗会以何种结局收场，然而我们也该预备里帕先生或其他近身侍卫降伏艾蜜莉小姐的可能性。用最极端的说法——我们现在迫切需要的是能使用咒力的这个世界的空士，而不是彼方·英司本人。」
「教、教皇陛下……！」
里帕讶异地呢喃说道。
然而这就是身为教皇的「生命的抉择」。在她的立场上，比起个人的幸福，其他大多数大众的幸福更为优先。个人的幸福在世界的安宁面前微不足道。若要让最多人获得幸福，便必须将社会正义摆在最优先。
「我个人相当中意彼方先生的人品。不过我身为教皇，不会因此坐视战力流失。里帕·恩迪凯斯，我说的话有错吗？」
「……不，没有。这是理所当然的选择。」
这是无从否定的选择——里帕这么认为。世界的前进不可能只依靠光明的一面。
就在这时，办公室大门传来了敲门声。
「教皇陛下，本日有幸得到谒见您的机会，我深感光荣。」
进入办公室的是蓄着胡须的中年男性——杰米拉·丹
贝尔克鲁。
「丹贝尔克鲁先生，又是同一件事？」
「是！我来此是为了恳求您赐与我们机会，让我们趁本身警备薄弱时，对维格特宅邸发动奇袭。」
「对这件事的决定我已经再三强调过了，不要看轻杰斯的战力。人型魔甲虫每一位都是以一敌千的强者，套用人类的标准判断只会遭到迎头痛击。」
「看来您似乎相当厌烦我啊。对了，这是我献上的一点心意。」
丹贝尔克鲁如此说着，将有图案的纸袋递向安涅罗杰。里头八成是甜点礼盒吧。虽然他打算直接交给安涅罗杰，但里帕随即从旁介入。
「这个要直接交给教皇陛下……」
「请由我代收。」
里帕硬是接过了纸袋，向后退到一旁。
「对了，丹贝尔克鲁先生。你管理的数名空士未经命令恣意出击至今仍未归来。而昨天你本人也行踪不明……你躲到哪里去了？」
「…………」
丹贝尔克鲁没有回答安涅罗杰的问题，盯着里帕手上的纸袋。里帕狐疑地瞇细了双眼打量着他。
「丹贝尔克鲁先生，为什么不回答我的问题？难道你正盘算如何规避责任后逃亡？毕竟现在这状况下，你的行为有利于敌人的嫌疑。里帕先生，叫卫兵逮捕丹贝尔克鲁先生。」
就在门外看守的两名卫兵随即进入室内，就要逮捕丹贝尔克鲁。
「别碰我，我自己会走。」
对着想抓住他双臂的卫兵大喝一声，丹贝尔克鲁随即在卫兵陪同下离开了办公室。
「他到底是想做什么啊？」
在安涅罗杰感到狐疑的同时，里帕觉得不太合理。
就丹贝尔克鲁的个性而言，遭到逮捕时反应会更激烈，应该会反驳、会胆怯才对。而且他献上的礼品纸袋图案是本岛的礼品店家的纸袋，在这地下都市不可能出现。
不祥的预感掠过里帕的脑海。
「教皇陛下，稍后再向您为失礼致歉。」
「咦！里、里帕先生你怎么……！」
里帕打开了办公室的窗户，迅速将纸袋抛出窗外。随后举起单手射出魔力弹击中飞在半空中的纸袋。剧烈的爆炸瞬间产生。爆炸引起的暴风直扑窗面，金属破片击碎了玻璃窗，里帕施展魔法障蔽阻挡。安涅罗杰面对突发状况而双眼圆睁，里帕若无其事地说道：
「看来是定时炸弹啊。教皇陛下您平安无事吗？」
「……得救了。你居然能在这么短的时间内就察觉啊。」
「是的。纸袋上的图样让我起了疑心。那个袋子来自之前艾蜜莉小姐曾叫我去过的的店家，不应该出现在这座地下都市。」
跑腿的经验也不能小看啊。里帕对自己感到几分吃惊。
「丹贝尔克鲁先生呢……？」
听安涅罗杰这么一说，里帕连忙冲到走廊上。两名卫兵瘫倒在地，里帕一瞬间瞥见丹贝尔克鲁奔跑离去的背影。慌张的克莉丝从另一条信道跑向里帕，恐怕是前来关心安涅罗杰的安危吧。
「看来是逃走了。比起背叛，催眠暗示的可能性更高。行动上有其不寻常之处。」
「快追，里帕先生……克莉丝小姐，请支持。」
「究、究竟是怎么了……！」
「请教皇陛下在此静候消息。克莉丝缇娜小姐也是，请与教皇陛下在这里待机。近身侍卫马上会到，只要有人接手我的护卫工作，我马上就……」
「不。既然丹贝尔克鲁先生被施加催眠暗示，无法排除其他警卫也遭到控制的可能性。现在能信任的只有里帕先生、克莉丝小姐。除此之外，丹贝尔克鲁先生的行动不能置之不理。为了暗杀我而送来定时炸弹之后，他还会采取什么行动？」
「我明白了……克莉丝缇娜小姐，状况我会在移动过程中说明，请跟我来。同时得麻烦你充当教皇陛下的侍卫。」
里帕与安涅罗杰、克莉丝一路跑过因突如其来的爆炸而陷入混乱的宫殿内部。
宫内侍从们纷纷神色大变。尽管里帕与侍从并不陌生，但现在没时间对众人详细解释。
追在丹贝尔克鲁身后，里帕很快就冲出了牡羊座离宫。他站在宫殿出入口再度仔细环顾四周，看见丹贝尔克鲁的背影正跑进矗立于宫殿庭院内的十层楼高的高塔。
「该不会……！」
「里帕先生，请立刻阻止丹贝尔克鲁先生！他打算破坏的产生设备……！」
在听见安涅罗杰指示之前，里帕已经全速奔驰。施展飞行魔法，一口气冲进了塔内。他发现丹贝尔克鲁正逼近刻着如尼文本的巨大漆黑柱体。他右手中握着开关似的道具，道具伸出的导线连接至他的身躯。
糟糕……！这个念头闪过里帕脑海的瞬间，丹贝尔克鲁按下开关。下一个瞬间，设置在丹贝尔克鲁身躯的炸弹爆炸，巨大的火柱吞没了整座塔……
* * *
第一人工空岛，能量供应厂设施。
艾莉丝与琪尔斯蒂早已经悄悄埋伏在能量供应厂的屋顶上。当第一人工空岛内部传来轰鸣声的同时，待在结界内部的感受——附着在全身肌肤的诡异触感也随之逐渐消失。
「似乎已经消失了。」 。
「是啊，看来丹贝尔克鲁已经为我们顺利完成任务了。」
艾莉丝对着琪尔斯蒂点了点头。
「尽管愚蠢但似乎还算动了点脑筋，真是太好了。要是教皇能就这样死掉那是再好也不过，但应该不会那么幸运吧。」
如此说着，艾莉丝进入能量供应厂内部。内部空无一人，维修用电梯中有几座可通往地下都市，这些记忆之前也已经取得。
艾莉丝所下的催眠暗示是暗杀教皇与破坏。当然，艾莉丝也提供了达成目标所必须的道具。
在拿彼方作实验让艾莉丝了解到，这个世界的人类疏于防范对抗人类的武器。也许是因为长年来对抗魔甲虫这类怪物，面对同族之间的算计较为轻怱。这样简单的诡计便能奏效并成功破坏就是最好的证明。
控制非战斗人员自爆并不符合艾莉丝的原则。然而，既然丹贝尔克鲁对前天遭遇的小队下达了暗杀杰斯的指示，那么艾莉丝也不打算手下留情。
入侵能量供应厂之后，艾莉丝沿着动力传导管移动，找到了电梯井，电梯井外观上只是一个围着铁栅栏的大坑，借此让维修用电梯在井中升降。
「琪尔斯蒂，我们开始吧。猎杀教皇。」
「是，艾莉丝大人。」
两人同时发动飞行魔法，纵身跳进电梯井迅速下降。随后艾莉丝以咒力弹破坏了电梯井尽头的阻隔墙，藏身于人工空岛内部的地下都市便映入眼帘。
好了，接下来要夺得功劳，展现谁才值得哥哥大人的信赖……
艾莉丝嘴角挂着妖艳的微笑，双眼凝视着仍然冒着黑烟的牡羊座离宫。