第七卷 ＊Ⅳ＊（2/2）
但知寄摇摇头。
「不可能，每个人都错估『灾』了。那不是可以用物理性的冲击或热量消灭的东西，而是暧昧地游荡在时间与空间的夹缝里，说起来更接近于概念的存在。对那样的东西丢炸弹，一点意义也没有。即使用高热或爆炸气浪把它们搅和成一片，也只会立刻又恢复原来的模样而已。」
「喂。喂，等一下。」
萤桥泄漏沙哑的声音，这些话的含义慢慢地渗进脑袋里面。
「你知道那些家伙是什么东西？」
「目前的数据还不足以让我断言说我知道，不过借由从格里芬的『内核』得到的信息，已经可以看出一个大略的架构了。」
知寄在灯光下探出身体。
「那是个改变历史的系统。」
冒出了出人意表的辞汇。
「它会回溯时间，在特定的条件下发动。我猜大概是依照对地球环境的威胁等级来判断。当人口爆炸或过度开发超过一定的基准之后，它就会开始破坏文明。虽然不知道要我们衰退到什么地步它才会罢手，不过死个十亿、二十亿应该在误差的范畴里。感觉比起人类个体的生命，它更希望地球这个循环体系能够存续。」
「那、那是什么玩意儿？」
回溯时间？改变历史？
这是在演ＳＦ吗？荒谬无稽也该有个限度。
「你是说真的吗？」
「这种事情可以拿来开玩笑吗？这是经过数百次、数千次的数据验证后得到的结论，没有怀疑的余地。你听好了，『灾』充其量只是个程序，是由某种东西输入了条件，为了达成目的而启动的设计、算法。」
「你想说那是神明降下的天罚吗？」
还是来自外星人的超级科技侵略行为？
知寄耸了耸肩。
「天晓得，我不清楚那么多。不过，我个人觉得这种行为充满了人类的风格。很有『为了自己的存续，其他人的性命一概无所谓。』这种人类特有的自私自利。」
「……」
「总而言之，那东西的本质就是个系统，无论破坏掉物理上的躯壳多少次，都只会以其他形貌重新出现。既然如此，那把宝贵的阿尼玛派去进行自杀任务一点意义也没有。不对，岂止没意义，如果按照计划把核子武器投在『灾』的根据地上，那它们对人类的威胁评价应该会一口气上升。到时候会发生什么事情呢？全球规模的种族灭绝大屠杀或文明破坏吗？不管是哪一种，都会变得相当愉快呢。」
「所以你才顶
撞了上级吗？」
「是啊，我很诚恳地告诉对方：『梦话请留在作梦的时候说。』」
这么肆无忌惮的发言没有奏效，没能成功阻止计划的实施，反而换来了冷冻。让她一举手一投足都遭到监视，被关在边境的官邸里。
「怎么办？」
萤桥发出干巴巴的沙哑声音。
「你应该不打算就这么乖乖作罢吧？」
知寄哼了一声。
「废话，我完全没有放弃的意思，只不过也不想继续陪笨蛋们进行讨论。〈我等〉要用最短的路径，在〈我等〉认为最好的道路上前进。」
〈我等〉？
萤桥被这个奇妙的用词语感有点在意，同时问：
「你要造反吗？」
「那样很浪费资源吧？人类这边的战斗力本来就很贫乏了，没有余力自相残杀。」
知寄弯起嘴角，强硬的眼神变得更加锐利。
「我要挟持作战。」
她用毫不迟疑的语气坚定地说。
「〈我等〉本源计划的创始成员【Founder】在这十年间拚命积累力量，既然做好了将一切摊开在阳光下的觉悟，那〈我等〉什么都愿意去做。〈我等〉会动用美国、俄罗斯、英国、南美等所有门路来拯救世界。这么一来，恐怕会被污蔑为人类史上最邪恶的阴谋与秘密组织吧。不过谁管他！在一切都可能面临毁灭的状态下，谁还有心情去管后世的评价。」
「你打算干嘛？」
「动用所有阿尼玛，抵达敌方根据地。到这里为止的计划都一样，不过我等的目标不是『灾』的密集地那种暧昧不明的东西，而是这个玩意儿。」
她从公事包里拿出一叠文档。看到封面上的照片之后，萤桥皱起眉头。那个被拍下来的模糊物体像是一颗拥有多层表面的球体。是金属制的物品？
「你觉得这个东西有多大？」
听到知寄这么问，萤桥歪着头，用手指当成尺来量了量，说：
「大概三公尺吧？」
「单位错了，这是个半径七公里，足以把整个东京二十三区统统放进去的巨大结构体。」
萤桥错愕地重新看向照片。被她这么一说，他再仔细一看，发现在被拍摄的物体以外的地方确实有细小的点或线。他一开始以为是杂点，细看才发现是沙丘的影子或干涸的河流。比例尺超奇怪，宛如天上的月亮掉到地上来了的光景。
「这、这是什么玩意儿？」
「是把『灾』这个概念连接到这个世界来的接口，我等称呼它为〈球壳〉，一个坐镇在戈壁深处的东西。而我们侥幸用卫星照片捕捉到了它。」
「类似那些家伙的巢穴吗？」
「称为发送门或许比较正确。这家伙在大地上扎根，吸取资源和燃料，生产出我等称为『内核』的物体，然后把『灾』这个程序安装进去，撒向世界各地的天空。」
「那只要把这家伙炸烂──」
「我说了，」知寄叹了口气，表情像在纠正一个不开窍的学生。
「物理性的冲击是没有意义的。这家伙跟『灾』一样，纯粹只是个系统的容器，它只是刚好依附在现世的原料上，本质依旧没有任何改变。即使把它粉碎，它也只会重新搜集其他材料再生而已。」
「那到底该怎么办啊？」
逼问之下，知寄的表情消失了。
那双没有温度的眼睛盯着萤桥，用冰冷得让人感到残酷的声音说：
「让格里芬连接上它们的系统。」
那语气宛如机械。
「让她在全航空战力的掩护下闯入〈球壳〉，连接『灾』的本体，强制启动时间回溯程序，把那些家伙从我们存在的时间里撵走。」
「撵走……」
「从那些家伙的能量潜能来计算，它们的最高跳跃量大约为一千年。按照当时的文明程度来看，那些家伙肯定会进入休眠，或许千年以后又会重新启动，但是到时候再把它们重新送回过去就好了。意思就是把它们关进十一世纪～二十一世纪这段时间的牢笼里。」
知寄勾起嘴角。
「幸好〈球壳〉的时空航行能力只能单向通行，可以回到过去却无法跳跃到未来。一旦使用最大输出功率回溯到过去，就会需要更多的时间来累积时空航行的能量。这招可以将它们完全废掉，也可以将发生时间悖论的风险降低到极限。」
「这种事情……有可能做到吗？」
「有可能。实验层级已经完成了实证，虽然只能让捕获的『内核』发出ＥＰＣＭ跳跃零点几秒的时间，但是理论和手法都已经确立无疑了。」
真的假的？
萤桥一方面感到疑惑，一方面又奇妙地接受了这件事。他们是解析格里芬的「内核」才得到这么多的信息，只要把被动的接收变成主动的接触，想必也可以成功让「灾」产生故障，把那些家伙从二十一世纪的时间里消除掉，连同存在一起放逐。
这是个充满希望的作战计划。
不过，不知道为什么，萤桥心中涌起不祥的预感，背后不停冒汗。
完美无缺的时间牢笼，但门锁会随着人类文明的进步而逐渐松脱，威胁等级将重新被评价。那要由谁来修补那把锁？谁来担任看守者？
察觉到他内心的疑问，知寄补充说道：
「我们会把这个理论埋进格里芬的『内核』里，让下一次的我们不必再从头开始摸索。下次那家伙应该会自己营造好环境，尝试回溯时间到千年以前吧。虽然不能期待所有的记忆都会留下来，但是最基本的行动方针应该能够烙印进去。不靠别的，正是靠『铭印』的应用。」
「喂！」
「因此，〈我等〉要把那个毁灭性的作战计划掉包成拯救人类的一步棋。告诉你吧，本源计划里的Operation Ｃ的Ｃ不是Chrysanthemums（菊）的前缀，而是Circle of time（时光轮回）的Ｃ。」
「喂，你等一下！」
萤桥发出类似悲鸣的声音，心中的恐惧轮廓清晰，让他的身体如罹患疟疾似的发起抖来。
「那么一来，格里芬就会永远被关在那个循环里面，她会跟『灾』一起无限循环这场战役啊！」
「不用担心，最后的突进就交给阿尼玛的自动驾驶，你只要在最后一刻跳伞──」
「我不是在跟你说这个！」
怒气从毛孔中迸发而出。
「你刚才说过，让阿尼玛去当敢死队很奇怪吧！你说，让她们来承担人类应该支付的代价不合理！这些话还言犹在耳，而你现在打算忽视的是什么！」
「我只是说『应该避免无谓的牺牲』而已。如果能够期待成果，我也没有道理舍不得损失。格里芬ＡＮＭ的单位成本是六千亿，不对，是七千亿吗？花费程度相当于也门国家预算的金额就能够拯救世界，这不是很划算吗？」
「唔！」
萤桥忍无可忍地揪起知寄的领子，把她拉近至呼吸几乎喷到对方脸上的距离。他嘴唇颤抖，压低声音说：
「开什么玩笑，我不会协助你。你是为了让那家伙承受那种酷刑才要她喜欢上人类，跟我创建起情谊吗？你这坏人！要不要脸！」
「随便你怎么说。如果拯救世界的代价只要付出我的人性就好，那我很乐意连同利息一起支付出去。我们这个计划的成员本来就统统做好下地狱的觉悟了，没人觉得自己可以好死。」
手被用力地挥开。她难得流露出情绪，透露出无处宣泄的愤怒与苦闷。
「十年了。在这十年里，我牺牲了所有的东西。无论是政治、经济、宗教，甚至连战争也拿来利用，只为了让计划能够成功运行。你以为死了多少人？你以为有多少人类送了命？事到如今还能喊停吗？还能鬼扯良心这种没营养的空话吗？我们的手上早就染满了鲜血。」
知寄的眼神凌厉起来。
「你要恨我就恨吧，但是继续放任目前的事态发展下去，总有一天格里芬和我们都会死。该怎么选择，你自己冷静一下，好好想想。」
萤桥无话反驳。
＊
事情经过一个晚上，即使完成了规定的训练和工作，萤桥心中的空虚感依旧不曾消褪。
胸口开了一个空荡荡的大洞，好不容易找回的温暖和人性渐渐流失，心失去热度，逐渐变得如铅块般冷硬。
萤桥独自一人在黄昏的机库中发呆。
维护的机体几乎都出击了，屋内没有其他人影，只有拆解开来，进行大修的近距耦合三角翼机在休息，失去灵魂的机体露出低视度涂装迷彩的外壳。在一片宛如时间静止的寂静之中，唯独流泄而入的夕阳缓缓地改变着影子的形状。
（我为什么会有这样的心情？）
可以消灭「灾」了。从小到大的宿愿、理想将要全数实现了，但他的心情却畅快不起来，没办法振臂欢呼。
（理由很清楚。）
因为格里芬会消失，会跟着「灾」一起前往过去。恢复和平的世界里不会有桃红色头发少女的身影，她的时间将随着人类的胜利一同停止。
而驾驶子体，带着她迎向这种结局的不是别人，正是自己。自己将作为与她绑定ＥＧＧ的母钟，让她的意识得以保持到最后一刻。这是多么讽刺！最希望她活着的自己，反而要成为宣判她死刑的人。
「为什么？」
萤桥低喃着，同时擡头望向夕阳。
为什么知寄技官要跟他说这些？只要在他毫不知情的情况下命令他出击，他肯定会高高兴兴地奔赴战场，然后还来不及发现时间回溯计划的存在，就迎来最后一刻。就算格里芬在〈球壳〉里有奇怪的举动，他也不会联想到技本的意图。
如果她干脆什么也不要说呢？
（不。）
那样也不行。
知寄已经发现了。发现自己对格里芬投注的心力超乎她的预想，自己把那个女孩看得太重要了，所以很有可能在作战途中发生异常时选择返回。知寄怕他会把格里芬的生死看得比战斗的对错还重要，而那样是不行的，很有可能会让一切全部化为乌有。所以她才事先告知计划的内容，逼他做好觉悟，在格里芬与世界之间做出取舍。
选吧。
知寄好像在对他这么说。
是要选择让格里芬一架战机消失，还是让整个世界消失。
坚硬的脚步声响起。
萤桥回头一看，是桃红色头发的少女站在那里。斗篷罩衫被夕阳染成红色，一头长发有如燃烧般亮得眩目。
「格里芬。」
他泄漏低喃。
「怎么了？你不是正在进行检查吗？」
「心里很乱。」
她扬起小巧的下腭。
「三尉的不安传达过来了。」
「……」
老实说，他现在不想见到她。才过没几天，他还没整理好自己的心情，不知道该用什么表情面对她。
然而，格里芬目不转睛地看着他，即使叫她回去也不肯回去。
「去南美那件事。」
过了一会儿后，萤桥开口。觉得自己的内心正在哀鸣。
「大概……没办法了。」
「这样啊。」
「你不惊讶吗？」
「因为有一种去不成的感觉。」
她困扰地垂下眉梢，眼里泛着寂寞的光芒。
「我每天都很快乐、很幸福，像作梦一样，觉得明天会变得比今天更好。可是，内心有某个地方觉得，这种生活绝对不可能持续下去。」！
「我是兵器，抗『灾』战的特殊作战机，除了破坏与被破坏之外没有其他存在意义。一旦与『灾』的战争结束，像我们这样的欧帕兹存在就会变成一个问题。所以三尉，别在意，你给予的可能性已经让我觉得非常幸福了。」
（……唔！）
萤桥不禁抓住她的手，硬把她拉到身边后迈开脚步。
「三、三尉？」
格里芬踉踉跄跄地跟着他，小跑步配合他的步调。
「三尉，怎么了？」
「我们出去吧。」
听到这个突如其来的要求，格里芬眨了眨眼，有点困惑地抽抽鼻头。
「可是没有外出许可，而且我得回去检查。」
「那种小事就别管了。」
萤桥意气用事地说。一切都太愚蠢了！现在人类正争论着世界的命运，这种时候讲什么规矩或进程都让人感觉不到任何意义。
他走出机库前往宿舍，从建筑后方的停车场牵出摩托车跨上座椅，然后把安全帽丢给惊恐的格里芬。
「坐上来。」
她提心吊胆，左顾右盼并戴上安全帽，一边对改变的重点感到不解一边坐上后座。确认一双小手环抱住腹部后，萤桥发动引擎。
排气声回荡在黄昏的天空中，车头灯有如独眼巨人般眨眨眼，钢铁制的物体动了起来。一开始速度缓慢，却马上变得强而有力。从营区内的道路到正门，然后直接冲到基地外面并逐渐提升速度。
夜色迅速填满世界，摩托车背着逐渐消失的阳光，一股劲地向东前进。格里芬似乎想说些什么，但找不到沟通的办法。她的混乱与疑惑通过背脊传了过来。然而，那种感觉在上了高速公路之后就消失了。为了不被呼啸的风吹走，她拚命地紧紧抱住萤桥。
从ＩＣ来到公路，接着进入山路时太阳已经完全下山了。萤桥倾斜车身，急转弯爬上一盏路灯也没有的斜坡，没多久后远离了住家，左右的景色被林木覆盖，弥漫着潮湿的木头与土壤气息。划破冰凉的大气，往前进了十分钟──不对，二十分钟左右，视野突然一片开阔。
夜空下，一片草坪广场出现在眼前。
云很近，几支零星的电线杆与几张长椅被星光照耀着。左手边是一栋看似滑雪小屋的平房建筑，建筑对面是连绵不断的漆黑山脉。
这里是山顶，他们骑着摩托车抵达了海拔六百五十公尺的自然公园。
「这里是？」
格里芬一边脱下安全帽一边询问，不太明白自己被带到了什么地方。
「别问那么多了，过来吧。往这边。」
萤桥牵起格里芬的手穿越广场，听不见摩托车的引擎声后，冷冰冰的沉默充斥在四周。虫声在远处响起，微风将草坪与林木的枝叶吹得摇晃如波浪。
「哇！」
抵达广场边缘的瞬间，格里芬惊呼出声。
光辉织成的地毯在眼睛下展开，无数的光点重叠，一直延续到海岸线附近。海上渔火星星点点，连接着城市与城市的干线道路上满满都是车头灯。伫立在视野中央的黑暗似乎是手取川，乌漆抹黑地横亘在景色里，看起来宛如一道大地上的裂痕。望着望着，天空的亮度下降，大地上的鲜明开始增加，静止不动的缆车如剪影般浮现。
「Nossa.（好棒！）」
从下方吹上来的风卷起格里芬的头发，她喃喃低语，灰色的眼睛里映出城市的光芒。
「Que lindo.（好漂亮。）」
「我小时候常来，心情烦躁得不知道该怎么办的时候，我曾骑自行车到这里来。虽然这个高度没办法跟飞机相比，不过静下心来看一看也不错吧？」
「嗯。」
她直率地点点头，凝视着夜景，双颊在路灯的照射下白皙闪耀。那张如人造物的侧脸很美。不久后萤桥下定决心，指着伫立在旁边的设施说：
「其实是要搭那座缆车上来，可惜营业时间结束得太早，不然陡坡很好玩。南美的……是叫Ropeway吗？虽然没办法跟那边看到的夜景相比，不过这是我们的蜜月旅行。」
「咦？」
萤桥对惊讶的格里芬点点头，而她眨了眨眼。
「三尉，你是萝莉控？」
「算了，就当我是萝莉控吧。」
萤桥揽过纤细的肩膀，对上她的视线，以探头望去般的姿势吻上她。
格里芬没有反抗，擡起小巧的下腭接受了这突如其来的行为。萤桥细细品味了一会儿嘴唇的柔软后，将脸移开。
「讨厌的话就直说喔。」
「不讨厌，只是脖子有点酸。」
「那我应该再蹲低一点吗？」
「不用了，这样就好。」
双唇再次交叠，这次他们抱住对方的背，交换彼此的温度，紧张与安心从两人接触的地方传递过来。摸索着该用多大的力气、深入到什么程度才好的同时，心灵逐渐彼此交融。
不知道过了多久，他们不约而同地放开了对方的身体，格里芬静静地仰头看向他。
「发生了什么事吗？」
那视线彷佛能看透内心深处。萤桥想搪塞道：「没什么。」却失败了。双方的距离太近，近到无法讲表面话，只要稍微触碰一下，对方的情绪和想法就会传递过来。
「说吧。」
萤桥叹一口气，瞒不过去。
他在格里芬的央求下一点一点地开始说明，将从知寄那里听说的事情──被称为Ｃ的作战计划、表面上与暗地里设置好的目的──都告诉了她。
「我……还是没办法接受。」
全部说完后，萤桥低下头。
「把所有事情全部推给你，然后迎向可喜可贺的欢喜大结局，我岂能认同这样的结果。这是我们人类与『灾』的战争，无论是胜利
还是败北，是生还是死，都是我们自己的事情，结果最后却要推到别人的头上。」
萤桥说不下去。愤怒无法顺利化成言语，感觉只要开口，他就会迸出幼童般的大吼大叫。
就在他因为疯狂的情绪湍流而喘息时，格里芬朝他伸出手，小巧的手掌抓住他的夹克外套。
「我想做。」
她用坚定的语气这么说。
「我是为了帮助、保护与拯救你们人类而诞生的。如果可以扮演实现目的的角色，那将是我无与伦比的喜悦。无论是一千年、两千年还是一万年，我都会为了你们而战。」
「独自一个人吗？」
「我不是一个人，我会和人类一起永存。就算时间和地点有些不同，我也一定会再跟你或知寄相遇，一起以天空为目标。所以你完全不必感到不安──」
「那……那就不是我们了啊！」
萤桥发出哀号似的声音，内心深处像被撕裂般发疼。为什么她感受不到这份痛苦？难道她没有注意到他的恐惧吗？一阵阵类似愤怒的想法涌上来。
「的确，回到过去等时间流逝之后，萤桥这个男人还是会出生，那家伙或许会一边惹出一堆乱七八糟的麻烦事，一边逐渐地理解、接纳你。可是，那家伙是那个时候的萤桥，并不是我！」
萤桥用双手抓住格里芬纤细的肩膀，用力摇晃。
「对你而言，人类只是水和蛋白质组成的块状物体吗？一起度过的时光难道一点价值都没有吗？只要容器相同，你就能毫不犹豫地用跟现在一样的方式看待对方吗？咦？你说啊，格里芬！回答我！」
「……」
「我……不要，我不想跟你分开。」
萤桥不争气地垂下肩膀靠着她，身体痉挛似的颤抖。格里芬困扰地垂下眉梢，将手掌轻轻复上萤桥放在她肩膀上的手。
「如果三尉处于我的立场，你会怎么做？」
一个真挚的问题落下。
「只要自己努力就可以保护重要的人，可是会再也无法见到对方。如果有人说你可以自行选择的话。」
「这个……」
「即使世界上没了我，我还是希望那个人可以继续活下去，希望他能够获得幸福。所以我可以毫不迟疑地选择我要前进的道路。」
「……」
「这是知寄的程序吗？还是我真正的想法？请你告诉我，三尉，如果是你──如果是一个自由人类的心，你会怎么做？」
不用想也知道，他根本不可能对珍惜的对象说：「拜托，跟我殉情吧。」或是，「我太爱你了，所以我不救你，我们一起死吧。」
然而道理和感情不同，说再多也没办法减轻他心中几欲发狂的失落感。越是触碰，执着反而越强烈。焦躁不断增长，他不想跟她分离，不想失去这个家伙。因此，正因为如此──
「或许……的确就如你所说。」
他擡手打断正想松一口气的格里芬，投以一抹冷硬的眼神。
「那我反过来问你，如果是你站在我的立场，你会怎么做？如果搭档擅自选择了牺牲自己，只有你自己会逍遥自在地活下去。」
「如果是我站在三尉的立场？」
「是啊，你会笑着送我去赴死吗？然后在我消失之后过着幸福的人生？」
「……」
萤桥知道这个问题很卑鄙，是一种拿对方的善意反过来将对方一军的做法。他在无可奈何的事实上，不断创建假设再假设来责问对方，对格里芬施加她原本不需要体验的痛苦。
可是如果不这么说，自己的意见她根本不会听进去。
过了整整二十秒左右，萤桥直视着她的灰色眼睛说：
「我也一起去。」
「咦？」格里芬眨了眨眼，大概是没听懂这句话的意思，她一脸错愕。
「就是回溯时间。我也跟你一起去，然后一起战斗到生命的最后一刻。这是我帮你这一次的条件，其他选项一概不予承认。」
「这、这……」
「很不错吧？世界可以获救，我们可以在一起。虽然不知道十一世纪的地球是个什么样的地方，不过，总会有办法的。可能的话，我们还可以两个人一起制造滑翔机，成为人类史上第一个飞行员。」
「三尉！」
格里芬的语气惊慌起来，眉间出现浅浅的皱折。
「『灾』的时间回溯不同于物理性的时间回溯，只是改变概念或系统的存在时期而已，并不是拥有肉体的人类可以搭乘上去的东西。我大概也只是被还原成最小尺寸的程序而已。」
「那只要把我化为程序就好了。反正我一直被说是单纯的笨蛋嘛，想必可以变成很简单的东西，像是『发现敌人→立即战斗』之类的感觉？」
「……」
面对格里芬危险的视线，萤桥回以同样强硬的眼神，脸上写满了不退让的觉悟。
「要我说几次都行，这是最低条件，你不接受我就不帮忙。我会去叫知寄帮我解除ＥＧＧ绑定。唉，如果能做到的话啦。」
「笨蛋，笨蛋笨蛋，笨蛋三尉！」
「随便你怎么说。所以，你要怎么办？我希望能够在这里听到你的回答。」
格里芬一副「你没救了」的模样摇摇头。虽然如此，她应该也没有考虑的余地了。不久后，她垂头丧气地用极度为难的表情擡头看向萤桥。
「我怎么会选你这种人当搭档呢？」
「那是我要说的话。」
如果不曾相遇，许多事情就会不一样了吧。烦恼与痛苦都会比现在来得更少才对，可是已经没办法重新来过了。
萤桥俐落地伸出手臂，格里芬则是怯生生但无可奈何的模样牵住了他的手。