第三卷 御手洗团子（2/2）
葵一脸伤脑筋的模样露出笑容，但志保热切地主张：
「就像你们平常利用和果子解决问题那样啊！像是能言善辩的政治家一样帮我说服翔一！求求你，和果子千金！」
志保宛如向神明祈求似地合掌说道，栗田和葵则是困惑地看着彼此。
＊
「真是出乎预料的事态转变。」
栗田粗鲁地抓了抓头发说道，独自来到店门外准备送葵离开。
天空已是一片鲜明的黄昏色彩，渐层的薄暮缓慢地笼罩街道。
照志保所说，钟乳洞明天会再到大江户舞台表演，等表演结束后，就会开始巡回各个乡村小镇。
所以，明天还有机会遇到钟乳洞；反过来说，明天也是最后的机会。
这次提出请求的不是别人，而是志保，栗田当然很希望能够帮上忙。
葵似乎和栗田有一样的想法，她面带担心的神色转过头说：
「栗田先生，怎么办才好呢？」
「……老实说，我还在犹豫。」
「我想也是。用御手洗团子来拢络钟乳洞先生……不对，这种说法会造成误解。姑且不论能否成功，但单就靠御手洗团子来说服人这件事，我是能帮忙……」
葵说到最后变得含糊，她举起纤细的手指，按着太阳穴陷入沉思。
没错，现在的问题不在于能不能靠御手洗团子来说服别人。栗田能够体会志保为钟乳洞担心未来的心情，但面对一个热情投入某件事的人，栗田怎么忍心阻止对方呢？
栗田决定继承栗丸堂时，也受到多数人反对，所以非常能够理解那种心情。当时他感受到大家的担心，深深陷入苦恼。
然而，人生终究属于本人的，最终决定权还是在自己手上。
就现实面来说，即便心里明白那将会是一条难走的坎坷路，但如果还是想要做，就应该勇于挑战。万一失败了，就饮恨痛哭一场，让自己在接受事实的情况下甘心放弃；如果成功了，开心面对就好。
如果没有实际体验，无法得知世上真正宝贵的事物是什么。关于这点，栗田自认为比任何人都有深刻的体会。
「……应该说，我反而觉得问题在于志保姊和钟乳洞没有好好沟通。他们明明是表姊弟，关系却很紧张。」
「嗯，我认同你的说法。刚刚他们的感觉真的很生疏喔。」
葵一副伤脑筋的模样垂着眉尾，栗田轻轻点头说：
「总之，明天跟他聊一下再做决定吧，那家伙应该不是如同志保姊想得那样是个蠢蛋。」
「你的意思是？」
或许是觉得用词有趣，葵毫无意义地重复一次「蠢蛋」。
「我知道自行车事件的真相。我想先确认一下自己的猜测正不正确。」
＊
停了好一阵子的细雨又开始无声地落下。
志保向栗田提出请求后已过了一天，这天是个厚重云层低垂的阴天。
细雨从早上开始便忽下忽停的，空气里也带着凉意。路上的观光客身影稀少，行人纷纷加快脚步躲进有屋檐的地方。
然而，尽管在这般气候不佳的状况下，大江户舞台还是有着活力充沛的表演。
「别担心！我不会因为这种小雨取消表演！立志要当个像水男孩般帅气的艺人！」
现场没有掀起笑声。这也难怪，因为现场根本没有半个观众。即便如此，钟乳洞依旧边耍杂技，边笑容满面地大声说话。
「拜托不要逃跑！请留下来看表演！淋一下雨不会死人的，只会感冒而已！」
钟乳洞身上的半身和服被雨水和汗水淋湿，缠着绷带的手很努力地不停抛掷棒子。
可能是昨天擦伤的手掌会痛，他时而皱起眉头，但脸上仍然挂着笑容。哪怕显得僵硬，依旧是百分百的笑容。虽然那笑容会触动人心，但没有人停下脚步。
「天下没有不会停的雨！而且，附近的便利商店也有卖雨伞──好痛！」
钟乳洞似乎因为手痛而乱了动作，没能够接住往上抛的棒子。
他脸上的表情痛苦地扭曲着，没被接住的棒子宛如要逃离似的，在花屋敷路上无情地越滚越远。
栗田和葵原本站在远处撑着伞看着钟乳洞，见状捡起棒子走近钟乳洞。
栗田递出棒子后，钟乳洞表情茫然地嘀咕：
「你是……昨天遇到的……」
「嗨。」
「你好，钟乳洞先生，下雨天辛苦你了。」
栗田和葵打了招呼后，钟乳洞才总算回过神来，他冷漠地用鼻子哼一声，使力抢回棒子。
「……你们来干嘛？」
「来看表演。」
「少来！一定是志保要你们来的吧？真是的，鸡婆志保！」
钟乳洞从栗田身上挪开视线，刻意地发出咋舌声。
「……无所谓啦，反正我就是个脑袋空空的笨蛋，也早就习惯被人这么说了。事到如今，不管别人想要怎么说服我，我都不会听。小心啊！你们再继续烦我，当心笨蛋要骂人了喔，快滚吧！」
「你在闹什么别扭啊？又不是三岁小孩子。」
「啥？」
钟乳洞露出凶狠的目光，栗田叹了口气继续说：
「何必在意别人怎么说，自己的事情自己判断啊！我根本也没说你是笨蛋。反而应该说，我还佩服你是个有骨气的家伙。」
「我也深感佩服喔。你明明受了伤，要是一般人才不会在这种下雨天还这么努力～」
葵露出柔和的微笑递出雨伞，为钟乳洞遮雨。
钟乳洞一副出乎预料的模样僵住不动，但立刻咬紧牙根说：
「……你们懂什么！我家亲戚看到我，都像看到讨厌鬼一样耶！志保没跟你们说大家把我当成不知道有多笨的呆瓜吗？」
「喔，你是说『自行车事件』啊？昨天听说了。」
「……唔！还在提那么久以前的事情！既然你们都听说了，何必──」
「别乱归类，不要把我也拉进你们家人间那种紧张的关系里。世界上不是每个人都很坦率，我知道自行车事件另有隐情。」
钟乳洞脸上浮现一丝慌张的神情说：
「隐情？什么意思？」
「你自己最清楚吧？你小时候根本不会骑自行车，为什么要牵着自行车从浅草走到上野？那只是为了模糊焦点。」
钟乳洞吃惊地倒抽一口气，接着表情严肃地怒吼：
「你在说什么鬼话
！」
「其实就跟你的个性有点像。可能是看过你专心投入表演的模样，也看过你在志保姊面前态度恶劣的模样，所以我很快就猜出真正的原因。」
钟乳洞的那段英勇事迹并非现在进行式，而是经过志保重新架构过的过去式。
话虽如此，结果却相当明确，所以只要反推回去，就能够解读一切。
「就自行车事件造成的结果来说，赤木家长年来都会提起这件有损名誉的事。这是事实Ａ。不过，还有一个没有受到太多注目的可疑事实Ｂ。」
「事实Ｂ？」
「就是自行车损毁的事实。」
──不知道是撞到什么，自行车的篮子被撞得扁扁的，前轮也压扁了。
「在事情闹大到出动警察的状况下，这个事实被模糊掉，变得好像不是什么重要的事。但是，如果只针对这个事实来看，应该会很在意吧？如果只是煞车坏掉，那当然另当别论，但听说自行车损毁得挺严重的。只是大家都忽略这件事，没有多加追究而已。」
看见失踪的孩子平安回来，大家高兴都来不及了，肯定会忽略这个事实。
「然而，事实Ｂ才是目的，事实Ａ只是为了模糊事实Ｂ而刻意引起的『事件』。你的目的是为了掩饰事实Ｂ。」
钟乳洞沉默不语地咬着嘴唇，栗田继续说：
「那么，自行车究竟是怎么了呢？很明显地，自行车是因为骑太快而正面撞上不知道什么东西，才损毁成那样，对吧？不过，你当时还不会骑自行车。除了你之外，在赤木家的人当中，只有两个人会骑儿童自行车──也就是志保姊和她的表妹结衣。排除掉说故事的人志保姊，那只剩下结衣。」
栗田针对事实做了整理：
大人明明说过自行车的煞车坏了，不准骑仓库里的自行车，结衣却偷偷骑了车，还正面撞上某样东西，弄坏了自行车。
照志保所说，若是志保和结衣，或是结衣和翔一，因为彼此年纪相近，感情很要好。
钟乳洞为了袒护感情要好的结衣，故意引起骚动，企图模糊焦点。
什么样的骚动都行，内容越蠢越能让人留下强烈的印象。
于是，钟乳洞运行了计划。尽管受到大家鄙视，他直到最后还是没有说出真相，彻底达成了目的。
「可能是赤木家的人大多个性直率，他们听到什么都会直接接受。不过，只要冷静思考一下，就会发现你被警察带回家时所说的那个借口实在太牵强。」
「……什么借口太牵强？」
「你不是说『想散散步帮助消化』吗？但志保说过，你那天没有吃午餐。虽然听说你那天早餐吃了两碗饭，但从早上到晚上八点多都没吃也没喝，其实肚子应该非常饿吧？所以，你有点自暴自弃地说了完全相反的话。虽然以上都是我的猜测，但是──被我说中了吧？」
钟乳洞的表情突然变得扭曲。
「才不是！」
他保持闭上双眼的模样挤出声音说道。
「那是因为──我想强调自己吃完早餐就出了门。只是，那时候我非常疲累，根本没办法好好动脑。虽然情非得已，但没能够顺利把事情诱导到我要的方向。」
「想强调吃完早餐就出门？」
栗田皱起眉头心想：「这是怎么回事？」一旁的葵开口说：
「也就是说，钟乳洞先生想要错开结衣小姐弄坏自行车的时间点，是吗？你想尽可能别让结衣小姐遭到怀疑。照志保小姐的描述，她妈妈说过『接近中午时听到自行车的声音』，所以事实上，结衣小姐应该是在接近中午不久前从仓库里牵走自行车，结果撞坏了。」
葵似乎说中了事实。
「你、你们到底是什么人？」
钟乳洞瞪大眼睛低喃一句：「不是一般人吧？」
葵果然早就识破一切，栗田暗自感到甘拜下风。他重新认知到乍看之下文静柔和的葵，其实有着惊人的洞察力。
「算了，说出来也无妨，反正现在这些都只是往事罢了。」
钟乳洞耸耸肩这么说，一脸怀念的模样说明起事情经过。
正如同栗田和葵的猜测，一切都是为了模糊焦点，其实是结衣弄坏了自行车。
看见志保和钟乳洞吵架斗嘴、一副感情要好的模样，结衣觉得自己被排挤在外。为了引起钟乳洞的注意，结衣刻意做出危险的行为，但才骑上自行车没多久，便猛力撞上电线杆，幸好结衣没有受伤。
然后，钟乳洞以近似威胁的态度阻止结衣说出事实，并运行了「自行车事件」。
「我的个性确实不算好……自己也明白这点。而且，又觉得要说出真心话很难为情……」
「原来你是个容易害羞的人啊。」
葵坦白地指出事实，钟乳洞有些不知所措地搔了搔脸颊好几次。
「……不知道耶。不过我从小就是这种个性，所以不管是被人误会，或没有人愿意认真听我说，我都一直认为那也是没办法的事。」
钟乳洞微微眯起眼睛说：「但是，她不一样。」
「虽然我会不好意思说出真心话，但不代表我没有真心话。结衣是个超级贴心的人，总会看出藏在我态度背后的真心想法。所以，从我还是个懵懵懂懂的小鬼时，就下定决心只要结衣遇到困难，一定要帮助她。」
「所以，钟乳洞先生才会故意引起那么大一场骚动啊。」
「不过，也是因为那时候还小，才会做出那种事。大人不会想出那种点子吧？如果是现在的我想要模糊焦点，应该会把自行车撞得更烂就能解决了。」
然而，当时还是小孩子的钟乳洞也懂得客气的道理。
他心想不能弄坏别人家的自行车，与其弄坏自行车，不如演一场愚蠢的戏码比较好。
钟乳洞露出苦涩的表情说明自己当时是这么判断，才会做出超乎寻常的行为。
「结衣小姐当时一定很高兴。」
葵按住胸口这么低喃后，钟乳洞动作有些僵硬地别过脸去。
「……这我就不知道了。不过，我们到现在还会经常联系。大家都反对我当街头艺人的决定，只有结衣支持我……结衣这点和只会看事情表面的志保截然不同，志保每次每次都只会把我当成呆瓜！」
钟乳洞似乎想起生气的事，一一道出对志保的不满。
「说起来，志保从以前就不认同我……她完全把我当成一个笨蛋。事到如今跟她说什么也没用，她绝对不可能了解我的想法！」
钟乳洞态度强硬地这么说，葵一副犹豫的模样不知道该如何回应他。
栗田见状，插嘴说：
「志保姊不是那样的人，我看是你不了解她才对吧？」
钟乳洞没有反驳，而是鼓着脸颊顽固地不肯转过头来。
栗田轻轻叹口气继续说：
「算了。对了，你很喜欢吃御手洗团子对吧？今天表演结束后来我店里一趟，我请吃你好吃的团子。」
「咦……你是说那个超级好吃的团子吗？」
「没错，就是那个团子。所以，你要不要再努力一下？而且，乌云正好散开了。」
钟乳洞仰头望向天空。不知不觉中细雨已经停止，朦胧的阳光从厚重云层间照射下来，为花屋敷路的街景披上一层梦幻的光芒彩衣。
＊
「所以，那家伙似乎也对自己的未来思考很多，不像你想得那样是个呆瓜。」
「对于表演，钟乳洞先生很认真投入，下雨天还是不怕手痛地拚命演出。」
栗田和葵回到栗丸堂后，把感想说给志保听。志保有些不甘心地发出叹息，按住额头闭上眼角微微上扬的双眼。
「原来是这样啊……」
志保的心情想必十分复杂。
一种是愤怒的情绪，她气自己没能够识破自行车事件的隐情。
另一种是不满的情绪。翔一就算是为了袒护结衣，也应该坦承真相才对。
从志保的表情中，可以明显看出这两种情绪在她的内心对峙，掀起了大浪。栗田轻轻摊开双手说：
「志保姊，你何不坦率地支持他呢？从他的态度看来，不像是因为不想找工作，或出于逃避现实之类天真的想法，才在做街头表演。难得他这么认真想做一件事呢。」
然而，志保咬住下嘴唇，缓慢地摇摇头说：
「即便如此，我还是反对。」
「志保姊。」
「就算结衣支持，有些事情不行就是不行……阿栗，这时代有多么严酷，你应该也很清楚吧？现今社会只要失败过一次，想要再爬起来不知道有多困难。有必要主动选择坎坷的路来走吗？那小子连这点都不会想，表示他果然是个脑袋
空空的呆瓜！」
志保的表情强悍、脸色发红，以尖酸的语气如此下了断言。
栗田鲜少看见志保如此情绪化。他感受得到志保不是在说人坏话，而是表现出一种痛切的情感，不禁微微压低下巴。
志保很快地回过神来，调整一下呼吸后，难为情地摸着脸说：
「……抱歉，我好像太激动了。不过，我以前也吃了很多苦。」
「吃很多苦？」
「没有啦……」
志保露出苦涩的表情含糊答道，没有要继续说下去的意思。
栗田虽然在意，但心想不要在这时候追究下去。
人活在世上，一定会有各种遭遇。或许正因为志保经历过一段辛苦的过去，才更为钟乳洞担心不已，忍不住苦言相劝。
栗田告诉自己总有一天，志保会愿意分享往事的。
比起这件事，现在更重要的是让志保和钟乳洞两个当事人面对彼此，并且坦白说出真心话，告诉对方自己想要怎么做。
「志保姊，你上次说要利用御手洗团子来说服钟乳洞这件事……」
「喔……你应该不愿意帮我做这种事吧？」
「说什么傻话，我怎么可能拒绝志保姊的请求？不过，这是你们表姊弟之间的问题，不应该由我们来硬是说服钟乳洞。所以，这次的御手洗团子由你来做。」
「我……？」
「没错，我会教你怎么做出超级美味的团子，所以你要放入所有心意来做，好让那家伙品尝。比起我们说一堆有的没的，这么做绝对更能够传达心意。」
「我也会告诉你让钟乳洞先生吃完团子后，要怎么说服他。」
葵迅速接下话题这么说。
或许是看栗田和葵两人的默契十足，志保眨了好几次眼睛。不久后，志保用力地点点头，扬起嘴角说：
「的确，这么做合情合理，也比较有格调。好，阿栗、小葵，拜托你们啦！」
御手洗团子的做法可分为两大部分。
（一）制作团子，烤至酥脆。
（二）裹上加了葛粉的砂糖酱油。
一般在家里也做得出简单的御手洗团子，更何况栗丸堂有优质的材料。
此刻，在栗丸堂的厨房里，身穿白色厨师衣的栗田和志保隔着工作台交谈。葵和中之条在拉开一些距离的位置看着两人。
「开始吧，志保姊，先做团子。虽然也有人会使用白玉汤圆粉，但原则上栗丸堂是使用上新粉。你用那根木杓好好搅拌一下。」
「收到！」
在栗田的指导下，志保边把热水倒进装着上新粉的钢盆里，边用木杓搅拌。
仔细搅拌后，上新粉渐渐失去粉末状；拌匀至触摸时不会沾手后，这回换成用手直接搓揉；搓揉至米团变得柔软，再随意撕成小块。
志保在蒸笼铺上沾湿的棉布后，将撕开来的小块米团排入蒸笼，并盖上盖子。
接下来以强火蒸煮。
蒸熟后，用棉布包起米团，隔着棉布用力挤压。压着压着，慢慢结成一大团的米团会出现独特的滑顺弹性。如此一来，即完成团子米团的制作。
接下来只要把米团搓成长条状，再均分成小块，搓成一颗颗圆形团子即可。
「接下来把这些团子四颗四颗地串在竹签上，也就是火烤前的原味团子。」
「原来如此，好像有那个样子出来了……我该不会挺适合当和果子师傅的吧？」
「哈哈哈，志保姊，很厉害耶！不过，这点程度终究比不上我喔！」
在一旁观看的中之条爽朗地说道。中之条如此不懂得看现场气氛的发言，让大家的表情有些僵住。
「──哇啊！」
「中、中之条先生？」
俗话说祸从口出，中之条的脚被志保狠狠踩了一下，让他痛得蹲在地上，葵则是在旁关心他。在某种涵义上，此刻的气氛相当和平。栗田边斜眼看着这般和平的光景，边从架子上取出锅子。
「……接下来要制作加了葛粉的砂糖酱油。把酱油、砂糖、水、葛粉、味醂倒进锅子里搅拌均匀后，煮至沸腾。不过，这酱汁一冷掉就会凝固，所以要到最后阶段才做。」
「原来如此。所以是把团子烤热后，再裹上热腾腾的砂糖酱油啊。」
「没错。还要加入少量的栗丸堂秘传酱汁。抱歉，这是代代相传的秘传酱汁，所以是企业机密。」
钟乳洞结束表演来到栗丸堂时是傍晚时分。虽然时间一眨眼就过了，但干劲十足的志保学得很快，动作俐落地一一学会团子的做法。
不久，栗田教完所有步骤，正准备挂保证地说「现在一切准备就绪」时，葵忽然眼神闪闪发亮地说：
「志保小姐，我想到一个点子──」
＊
御手洗团子的「御手洗」是什么意思呢？
关于这点，钟乳洞知道那是因为御手洗团子起源于京都。
据说京都的下鸭神社举办「御手洗祭」时，会用竹签串起团子做为祭神的供品。这是第一种说法。
另一种说法是，下鸭神社里有一座「御手洗池」会冒出水泡，有人看见水泡而想出制作团子的点子。
不管真相究竟为何，总之，御手洗团子已经有很长一段历史。
钟乳洞是在去京都参加街头表演的活动时，得知御手洗团子的由来。从那之后，他原本就很喜欢吃的御手洗团子不再只是好吃的食物，更晋升为具有深奥意义的和果子。
到现在，钟乳洞已算是个「御手洗团子专家」。他在全国各地吃过御手洗团子，对味道相当挑剔。
他万万没料到，志保竟然会亲手做御手洗团子给他吃。
「……开什么玩笑。」
这天傍晚，结束表演来到栗丸堂的钟乳洞低声这么说。
目前甘味茶房里除了钟乳洞之外，还有站在墙边的老板栗田和葵，以及身穿围裙的志保。志保以双手盘胸的姿势，张开双脚挡在钟乳洞的座位前。
上午听了栗丸堂的老板栗田的话后，钟乳洞受不了御手洗团子的诱惑而来到这里，没想到却面临这般事态。
钟乳洞啐了一声。
他心想，志保八成是想让他吃下亲手做的团子，让他觉得有些愧疚后，再说服他放弃做街头表演。
「志保，你是把我当白痴啊？你以为我看不出来你的企图吗？」
钟乳洞瞪著志保说道，志保露出极度认真的表情摇摇头说：
「是啊，你是要白吃一顿，白吃我刚刚做好的这个甜甜又咸咸的团子。」
「一点都不好笑！」
桌上摆着方形的和果子盘，盘子上有两串火烤过的御手洗团子，其表面裹着浓厚的砂糖酱油，泛着诱人的光泽。
就外观来说，盘子上的团子无可挑剔，看起来很好吃的样子，酱油的芳香气味也让人闻了垂涎三尺。
钟乳洞在心中暗自下断言。
这是志保做的团子，不可能好吃。
志保和另一个表姊结衣不同，向来不擅长做琐碎的事，钟乳洞从未看过志保做料理。
「话说在前头，我可不会因为区区一、两串团子就被你收买！我才不吃！」
刹那间，志保悲伤得表情扭曲。钟乳洞没料到志保会在他面前露出这般表情，不禁感到意外。就在他感到一丝丝后悔时，墙边传来低沉的声音：
「──钟乳洞先生，难得志保姊那么努力地做了团子，乖乖地吃吧！」
钟乳洞转头，看见栗田露出犀利的目光瞪着他。
他忍不住暗自心想：「这家伙是何等人物啊？」栗田如今散发出跟之前截然不同的强烈气势，钟乳洞察觉到自己不自觉地全身发抖，根本不敢反抗栗田。
不过，他也因此有了吃团子的借口。
「……说得也是，在争论之前先吃吃看好了。」
钟乳洞放松紧绷的肩膀，拿起一串御手洗团子。
御手洗团子拿在手上不会觉得太重，在独特的酱油香甜气味的吸引下，钟乳洞缓缓把团子送进嘴里。
大口咬下团子的那一刻，一句话如飞箭般在钟乳洞的脑海迅速划过。
──美味至极！
大量裹在团子表面的金黄色浓郁酱汁，有着甜甜咸咸的味道。酱汁仍带着些许热度，淡淡的咸味让因为街头表演而疲惫不堪的身体疲劳全消。浓稠的酱汁从舌尖抚慰而过，在嘴里轻柔地蔓延开来。
用牙齿咬下团子时，感受到现烤团子特有的美好酥脆口感，焦香随之温和地扩散开来。下一秒钟，Ｑ弹柔软的弹力在口中舞动。
这是无比幸福的时刻。
钟乳洞反复咀嚼，
享受着甜美的Ｑ弹口感时，弹力在不知不觉中消失，团子也宛如被施了魔法似地从嘴里消失不见。
只留下久久无法散去的酱油香气。
「……唔！」
钟乳洞立刻咬住第二颗团子，从竹签咬下来。
砂糖酱油的浓稠风味中，是口感酥脆的团子，火烤过的团子渗出温和的香味。他反复咀嚼享受着美味，直到团子如棉花糖般在口中融化消失。
两颗、三颗、四颗──他话也不说，只顾着吃团子，很快地吃起第二串。
等到即将吃完第二串时，他脸上已浮现灿烂的笑容。
然而，发现自己露出笑容后，钟乳洞摸着脸，刻意装出不悦的表情。
志保立刻开口说：
「如何？这团子是我做的没错，但好吃是因为有栗丸堂的味道加持。这是经过一点一滴的累积，传承了四代的味道。因为找不到工作而逃避现实，现在只知道到处游手好闲的你，绝对做不出这种味道。」
「……唔！」
钟乳洞感觉到原本在体内安稳流动的血液，伴随着一股热气急遽冲上脑门。他难得心情愉悦地享受美食，却被志保的说教彻底破坏了好心情。
「你是怎样！每次都一副自己是长辈的态度！」
钟乳洞踢开桌子猛地站起身子，志保也不认输地往前探出头。
「我是为了你──」
「就是这样的态度像长辈一样！」
钟乳洞和志保激动地瞪着彼此，愤怒的情绪莫名高涨起来。当愤怒的情绪高涨到了极点，即将爆发出来的那一刻，有道清澈的声音从旁插嘴说：
「──请等一下。」
清澈声音的主人是葵。
「钟乳洞先生误会了……志保小姐不是像你说得那样的人。而且，志保小姐为你做的，不只有团子而已！」
葵移动视线看向志保，志保露出有所惊觉的表情嘀咕：
「糟糕……差点还来不及拿出你教我做的那样东西，就先毁了一切。小葵，谢谢喔！」
志保点点头向葵使了一下眼色后看向钟乳洞，一副所向无敌的模样露出微笑说：
「翔一，你等一下啊，接下来才是我做的团子的重头戏。」
「咦？」
志保迅速走回厨房，然后端着盛入团子串的盘子回到甘味茶房。
总共有三只盘子，高雅的和果子盘上各摆着两串团子。
第一盘是抹上大量浓郁红豆馅的红豆团子。
第二盘是撒上满满金黄色粉末的豆香团子。
最后一盘是泛着黑油油亮光的芝麻酱团子。
「你不是只做了御手洗团子而已啊……」
钟乳洞发愣地低喃，志保点了点头催促说：
「快吃吃看！」
桌上排着各种各样的团子，而且全是志保做的──钟乳洞暗自为这个事实感到讶异。他下意识地怀着珍惜的心情，一串一串地吃起团子。
首先是红豆团子，团子的Ｑ弹口感配上松软的红豆馅，形成绝妙的组合。
豆香团子撒上了大量香气四溢的黄豆粉，带来奢华的享受。
最后是芝麻酱团子，甜甜咸咸的味道中带着沙沙的口感，配上芝麻的香味后，构成难以言喻的美味。
每一种团子都有着完美的味道，一点一点削去钟乳洞的反抗心情。
钟乳洞心想：「撑不下去了！」他无法继续掩饰真心。
最后，他终于脱口而出：
「很棒……」
这句话不只有好吃的意思。志保从以前就不擅长制作糕点，现在却为了他做出这么多种类丰富的美味团子。尽管不愿意承认，钟乳洞还是不得不说志保深深打动了他。
「真亏你做了这么多种类的团子。很棒……每一种口味都很棒。」
志保闻言，低喃一句：
「──太好了，可以听到你这么说。」
志保安心地叹了口气，轻轻摊开双手说：
「这些团子感觉有很多种类，对吧？其实并非如此。团子还是团子，基本上内容物是一样的。不过──看我们要加什么东西上去，它就会变得截然不同。」
不知道为什么，钟乳洞打从内心深处毫不排斥地接受了这段话。
「翔一，这些团子都代表你。你也一样，有着无限可能性。或许现在有很多原因让你无法说放弃就放弃，但也没必要执著于街头艺人这一行啊，你还有很多其他的可能性。」
志保露出难过的表情，正面对着钟乳洞劝说。
她此刻的表情和钟乳洞在记忆里寻找到的任何一种表情都不一样。
不，不是这样子，钟乳洞察觉到是自己以不一样的目光在看志保。由于他一直用固执己见的目光在看志保，所以错看了志保的真实模样和心情。
回想起来，发生自行车事件的时候也是。其实钟乳洞在事后从别人口中得知，志保比结衣更担心他的安危，只是他一直不愿意承认事实。
「翔一，可以了吧？拜托你醒一醒！」
「志保……」
钟乳洞觉得内心有一块柔软的部分被紧紧揪住，而且剧烈晃动。
「别看我这样，我以前也吃过很多苦……不知道有多少次，我都快被这个社会压得喘不过气来。我不想让你吃到跟我一样的苦！」
钟乳洞瞪大眼睛心想：「原来是这样啊，所以她才会那么坚持地反对。」
志保绝非以长辈的态度在面对钟乳洞，一切都是因为担心。体认到这点后，钟乳洞感到胸口一阵灼热。
此刻，他第一次打从心底感谢爱唠叨的表姊，并想要好好回应表姊的心意。
所以，他说出了真心话。
「──我、我不放弃！」
「翔一？」
「我……我绝对不放弃做街头表演！那是我的天职！」
钟乳洞以真情流露的语调说道，志保惊讶得瞪大双眼。
为了把过去想说却没机会说出口的话全说出来，钟乳洞没理会志保的反应，继续说道：
「我本来就是因为喜欢戏剧，才会上大学……刚进去大学的时候，我可是充满干劲。但是，了解戏剧越多，越发现戏剧是那么深奥。不，不仅是深奥，还很复杂又难以理解，渐渐地我越来越不懂戏剧哪里有趣。到了大学二年级时，我几乎不觉得戏剧有吸引人的地方──」
直到开始找工作后，钟乳洞才又重新发现戏剧的魅力。
钟乳洞应征过好几家公司都被刷下来而陷入低潮，他抱着转换心情的想法，做起在社团里学过的杂耍表演。
当时他的杂耍技巧明明很差劲，却有几个小朋友和家长愿意停下脚步观赏。
他在表演杂耍时即兴加了笑话，结果看见观众都开心地露出笑容。
这时，他忽然有所察觉。
──就是这个笑容！
钟乳洞心中认知的戏剧，绝不是难以理解的东西，而是一般民众可以在日常生活享受的娱乐；每个人在人生道路上的种种时刻，都会需要、很普遍的一点点滋润。
重新认知到自我的原点后，钟乳洞选择走上街头艺人之路，如此才能最直接地感受到人们的笑容。
「老实说，我现在也还会迷惘……晚上有时候甚至睡不着觉。不过，当我感到迷惘时，结衣总会在背后推我一把。她说：『既然你说什么也想做，就拚命去做吧。与其抱着后悔的心情上班，不如给自己一个期限，然后勇敢挑战。』」
三年。
过了这个期限，他就要毅然决然地放弃，所以现在只能拚命向前冲。
钟乳洞这么向志保坦承。
「你或许不知道，其实当个街头艺人很辛苦。表演结束时整个人累得像只狗也就算了，说到收入好不好，事实上只能勉强糊口罢了。如果是被活动的主办单位请去表演的话那还好，但如果是自己在街上表演，几乎不会有人愿意停下脚步。」
钟乳洞露出苦涩的表情说道，揉了揉鼻头继续说：
「不过……有时候会看见小朋友们眼神闪闪发光地在看我表演。不知道为什么，光是看到他们的笑脸，我就觉得一切都值得了。」
听着表弟第一次说出的真心话，赤木志保感触良深地陷入思考。
──原来这小子是个有自己想法的男人。
这么想的同时，志保也看见一股绚烂耀眼的光芒。
那是一种年轻人一心一意、勇往直前的青春表现，而现在的志保没有这般卯足劲的光芒。
志保的内心震撼不已。
她心想：「没错，我和这小子差不多年纪时，也有过这样的光芒。」
那时
的她觉得，有一股无法理解的焦躁不停在背后追赶。
她希望自己有一番作为，却在不知道自己想要做什么的情况下，做了各种各样的工作。
行政人员、服务生、服饰店的店员、接线生，还有其他各式各样的工作。
志保接下活动促销模特儿的工作时，还曾被恶劣的跟踪犯纠缠而身陷危险。
幸好她凭着与生俱来的强悍个性，反过来追跟踪犯，最后把跟踪犯抓到警察局去，事件也随之平安落幕。
那时，她深深体会到还是找一份安定的工作，脚踏实地过生活才是最佳选择。
不过，现在志保有了不一样的想法。
她想要再多看一下耀眼的光芒。
以前遇到痛苦时，她总是试图独自熬过，所以吃尽苦头。
不过，如果是像翔一和结衣这样有人可以互相支持，或许就会好过许多。
「我知道了。」
不知不觉中，志保用自然的心态这么说。
「既然你的心意这么坚定，我也不会再啰嗦什么，你就放手去尝试吧。」
「志保……」
志保露出严肃的表情补充一句说：
「不过，你觉得难熬的时候不要只去找结衣，也来找我商量吧。虽然我没有结衣那么体贴，但我也是你的表姊。我希望能帮得上忙……我希望你愿意让我帮忙。」
翔一彷佛面临前所未有的现象，陷入恍惚的状态好长一段时间。
「──我会帮你加油的。」
志保说出这句话的下一秒钟，翔一瞪得豆大的眼睛忽然滑下一道泪水。
他用颤抖的声音呻吟说道：
「谢、谢谢……」
那口吻宛如从内心掏出灵魂似地充满无限感慨，让志保的心头涌上一阵感动。
「我们是表姊弟耶，不要跟我这么见外啦！」
志保边露出笑脸以开玩笑的语调说道，边陷入思考。
她原本是要说服翔一让他放弃梦想，最后却得到完全相反的结果，到底是在哪一个环节出了错？
不过，这样的结果也没什么不好。
不，应该说这是最好的结果──志保带着爽朗的心情，沉浸在满足感之中这么想。
＊
在那之后，志保和钟乳洞边品尝团子，边话匣子大开地聊个不停。栗田和葵带着祥和的心情观看两人的交互。
因为这次是交由当事者本人展现手艺，栗田两人没有上场表现的机会，但结果无可挑剔。
太好了──虽然没有实际这么说出口，但栗田微微扬起了嘴角。一旁的葵则露出天真无邪的笑容，坦率地表现出开心的心情。
不久后，夜色完全笼罩街道，钟乳洞站起身说：
「时间差不多了。」
钟乳洞表示，他晚上和结衣约好在横滨碰面。共进晚餐后，他将搭上最后一班新干线，前往下一个活动地点所在的关西地区。
「你和结衣有约啊……你挺会算的嘛。」
「哈哈！下次再约三个人一起来吃团子吧。」
「等你喔，也帮我问候一下结衣。」
钟乳洞力道十足地对志保竖起大拇指，接着转身面向栗田和葵，脸上浮现清澈如水的灿烂笑容说：
「两位，谢谢你们！那么，下次见啰！」
栗田等人来到店门口目送钟乳洞，他豪迈地挥手道别后，朝夜里的浅草车站走去。
钟乳洞的背影渐渐远去，虽然那道背影看来没有强悍的气势，但感受得到一股坚强的决心，完全不会给人不可靠的感觉。
他的背影逐渐缩小，最后融入夜晚的街景中。
「钟乳洞先生和结衣小姐……」
葵突然在栗田身旁静静地嘀咕一句。
「有人可以互相支持的感觉真好。」
葵怎么会突然这么说呢？栗田觉得葵的口气听起来有些怪怪的而看向身旁。
然后，他不由得倒抽一口气。
他在葵的侧脸看见了过往不曾见过的神情，她散发出极深的孤寂感。
葵在想什么？还是她想到了什么？
然而，察觉到栗田的视线后，葵急忙摇了摇头，一副没什么事的模样垂着眉尾展露微笑。
栗田在心中暗自呼喊一声：「葵小姐。」
下一秒，曾经有过的想法突然从栗田的脑海里划过。
──有些事情我们以为自己懂，但其实不懂。
──好比说，身边的人的想法、身边的人的隐私……
今天就是个很好的例子。
志保不知道钟乳洞有强烈的自我想法以及坚定的决心，钟乳洞也不懂得志保的心意。结果，两人险些失去无可取代的珍贵羁绊。
所以，自己往后也慢慢试着去了解吧。
栗田怀着深深的感触，这么告诉自己。