第二卷 —第一章— Chapter One（1/2）

——隆德·迪·泰拉·公爵私人房

「我泡了红茶。请用，玛莉亚小姐。」

「嗯？有劳啦〜」

隆德·迪·泰拉，公爵私人房。听起来冠冕堂皇，不过说穿了就是艾莉卡的房间。尽管这里也可以说是艾蜜莉的房间，但在主从都无心装饰的房间里，沙发上却躺了个懒洋洋的玛莉亚。她一边替爱读的《漫步拉尔齐亚》贴标签，一边享受艾蜜莉泡的红茶与艾蜜莉亲手制作的饼干，满脸陶醉的神情。她那副就像在品尝顶级美味般眯起眼睛的模样，让屋主脸上浮现了无奈却温柔的笑容。

「你吃东西的模样还真幸福呢。看她吃得那么开心，下厨款待也值得了吧，艾蜜莉？」

「是呀。能让玛莉亚小姐吃得津津有味，我展现手艺也就值得了。如何，玛莉亚小姐？要不要再来一点？」

「当然要！因为真的很好吃嘛！艾莉卡大人真幸福，这么美味的饼干每天都能吃到爽。啊，我也来当你们家的孩子行吗？」

「这么大的小孩我敬谢不敏。更何况，我可没有吃到爽唷？艾蜜莉做的点心很好吃，容易让人不小心吃太多。我自认还是有在留意体型的。」

说着，她便将手放在那副会令人怀疑「你是想跟全世界节食的人吵架吗？」的腰上。

「……如果肉长到胸部就好了呢〜」

「唉呀？你刚刚说什么？」

「什、什么也没有！讨、讨厌啦〜艾莉卡大人，人家什么也没说啦！」

看见火冒三丈的艾莉卡，玛莉亚连忙摇手表示否定。会特地去戳一个大家都这么想却没人说出口的点，可见玛莉亚是个土生土长的索尔巴尼亚人。

「……不、不过，这样真的好吗？」

「什么好吗？」

「像我这样区区一个商人，居然在贵族大人的房间里优雅地享用红茶。」

「难道『优雅』的概念在索尔巴尼亚跟弗雷姆不太一样？我想嘴里塞满饼干躺着看杂志，应该算不上『优雅』吧？」

「呃，话是这么说没错啦。」

玛莉亚以右手食指搔搔脸，尴尬地「哈哈哈」笑了几声。确实，现在玛莉亚的模样距离优雅实在远得很。艾莉卡白了她一眼，随即展露温柔的笑容。

「而且，我们也给你添了不少麻烦嘛。所以别在意，放轻松就好。对吧，艾蜜莉？」

「是的。玛莉亚小姐帮了我们……特别是我不少忙。请悠闲地享用茶点吧。」

「帮忙……讨厌啦，这叫做互助。不用那么客气没关系。」

现在，隆德·迪·泰拉为了让放弃农业的领民能学习谋生知识，设立了名为「学校」的机构。虽然或许说它是「职业训练所」更为精确……但无论是何者，它都有一样不可或缺的东西——教师。

弗雷姆王国……应该说奥克纳大陆的识字率本来就颇高。在亚力士大帝的伟业之一——初等教育普及政策之下，绝大多数的成年男性都具备了足以阅读书籍的教养。不过要说理所当然也是理所当然，看得懂书不代表喜欢看书——更进一步地说，也不代表喜欢「念书」。特别是对于长年来「下雨所以请假。刮风所以请假。不知道为什么蔬菜似乎心情不好，所以今天请假！」的泰拉农民而言，这种钟一响就得乖乖坐在桌前「好，上课」的系统，非常不受欢迎。

欠缺「教师」这种必需人才，也让问题变得更加严重。虽说泰拉已逐渐有所发展，但依旧算是乡下地方。这块土地没什么娱乐，实在找不到愿意大老远跑来担任「教师」的怪胎。话虽如此，然而身为领主的艾莉卡不便亲自执教，浩太又不受农民欢迎，以消去法来说能当教师的人只剩艾蜜莉，不过艾蜜莉也有艾蜜莉的问题。虽然她有人望、头脑好，个性又诚恳踏实……单纯就是不适合当教师。

虽说已不再是王族，但艾莉卡终究是前国王的长女。理所当然，随侍在侧的艾蜜莉不可能不优秀，大多数的事务她都能轻易上手。尽管她有这样的本领，但优秀的球员往往不是优秀的教练，人们都抱怨艾蜜莉的授课「很难懂」。而且她给分极为严苛，半数以上的毕业生都是在有但书的状态下毕业。更何况，艾蜜莉也不能专注在教师工作上。她在人才不足的泰拉占了很重的分量，这位无法随意偷懒的公爵家总管小姐，扛起的工作多到常人根本无法负荷。

『话说，艾莉卡大人。我有些朋友正因为找不到工作而烦恼。虽然讲『区区教师』有点狂妄，不过他们应该能干得不错，泰拉不嫌弃的话要不要雇用他们？』

拯救隆德·迪·泰拉脱困的救世主，便是目前躺在艾莉卡房间看书的玛莉亚·萨奇。在她的介绍下，来了一些在索尔巴尼亚找不到工作的人——正确说来，是一些无法继承商会的次男、三男与次女等等。

他们十分优秀。在惯例由长子继承的索尔巴尼亚，继承人以外的子女留在家往往会变成吃闲饭，通常到了一定年龄就会被赶出家门。这些子女们没有「继承家业」这条光明正大的逃避途径，因此为了自立会修习各种学问，基础学力要指导泰拉的农民们绰绰有余。

不止能力。索尔巴尼亚人善于交际，有「相识即为友，三日成知交」之称，而他们的交际能力即使在索尔巴尼亚人之中也算出类拔萃。就这点来看，该说不愧是玛莉亚的朋友吧？他们的授课简单易懂，更重要的是内容有趣，大大提升了农民们的求知欲——至于艾蜜莉因为教师评价呈反比滑落而十分沮丧，那又是另外一回事了。

「再说，你都已经躺那么久了，现在还扯这些干什么？」

看见艾莉卡没好气的样子，玛莉亚再度「哈哈哈」地干笑。她也知道自己很失礼，知道归知道，但真的是没办法。这间屋子待起来实在太舒适了。红茶美味，端出来的饼干又是极品。艾莉卡、艾蜜莉的年纪都跟玛莉亚相去不远，玛莉亚又善于交际，因此她跟这对主仆缔结了某种相当于朋友的关系。

「……话又说回来，这里待起来真的很舒服耶。这个嘛，我自己也知道躺成这样很糟糕就是了。」

这就是屋主的「人德」吧——玛莉亚笑着说道。艾莉卡无奈地看着她叹了口气，接着开口表示：

「还『人德』呢。我根本没有那种东西。」

「是吗？但艾莉卡大人是货真价实的贵族吧？还是当今弗雷姆女王的姐姐。一般来说，面对这种高高在上的人，我通常会紧张得说不出话就是了……」

「艾蜜莉，我听不懂玛莉亚在说什么耶？玛莉亚，你根本不会紧张吧？」

「当然会啊！你以为我是什么人啊！起初我的手一直抖个不停呢！」

「唉呀，玛莉亚小姐。你是不是有点累了？要不要稍微休息一下？」

「连、连艾蜜莉小姐也……算了。总而言之，艾蜜莉大人完全不会让人有这种感觉。啊，这当然是正面的意思喔？应该说容易亲近还是平民化……啊啊，这样好像不算赞美？是不是反而很失礼？」

玛莉亚畏畏缩缩地这么问，艾莉卡则是哼了一声，用靠在椅子扶手上的手臂拄着脸。

「我可不在意这种事。虽然我认为，身为立于人上的贵族应该要『高贵』，但也不是单纯趾高气扬地摆出傲慢的态度就好吧？」

艾莉卡自然而然地这么说道。看见她的态度，玛莉亚松了口气，轻声说：

「……就是因为这样，才能把这里变成一个好地方吧。」

「什么意思？」

「我说泰拉的事。一般来说，开一间店需要花很多钱。除了税金以外，还有开店费用、员工薪水、进货支出、其他细节像架子还什么的，把这些钱加起来后非常惊人。开店不用缴税，收税只看赚多少，税金又能靠雇用泰拉当地的人减免，此外还准备了土地跟店铺，要花的只有寄存一万枚白金币跟架子、商品之类的钱。这么一来，大家都会想来开店吧？」

「非常感谢你的称赞。不过，你也晓得吧？这种想法不是我的主意。是浩太思考、浩太运行、浩太成就的。这个嘛，虽然我多少有跟人家交涉一下……但我做的也就只有这点程度而已唷？」

艾莉卡若无其事地这么说完，随即喝了口红茶。玛莉亚以难得的呆愣模样看着她，然后重重叹了口气。艾莉卡见状扬起了眉毛。

「怎么？我有种被人家瞧不起的感觉耶？」

「我可没有瞧不起你就是了……艾莉卡大人，你知道吗？你刚刚简单说出口的事，就是最了不起的地方耶？我家老哥以前也说过……『只要有利用价值，就算是仇人一样要利用』呢。」

「喔？这不是很好吗，很有商人的风格。」

「这句话还有后续喔？『使唤他人的人，要有就算是仇人也能任用的度量』。哥哥曾经这么说过。『听好，玛莉亚。人类一旦成功，就会突然变得

不可一世，觉得自己成了非常优秀的人，觉得自己什么都办得到……这可就错了。咱们商人啊，顶多就是比别人会赚钱的凡人罢了。对于比自己厉害的人，就该低头请教。好啦，你就试着当个连仇人都能利用、拜托的人吧？向无怨无仇的人低个头，根本算不了什么嘛』。」

「……这话讲得还真含蓄呢。」

「我在这里是第一次负责整间店。虽然是间只有我跟仆人的小店，但要当个在上位者还是很难呢。即使仆人的意见正确，我还是很难老实地听进去。就连从小就认识的自家仆人都会这样喔？而浩太兄来自亚美特，跟你非亲非故耶？我提议雇用卡托的人，你也二话不说就答应。一般说来，一个来历不明的家伙讲的话，根本不会老实地接受吧？」

「因为别无他法呀。一来当时泰拉的财政已经穷途末路，二来不雇用教师，艾蜜莉就会倒下。只要能打破眼前的困境，不管是谁、不管是什么主意都行。」

「意思是说，就是因为这样，你才会向浩太兄这个陌生人求教，也才会听我的建议招聘教师？」

「如果套用令兄的话，就是『要我低头多少次都行』。只要这么做能让这个地方变好就没关系。」

「……真不简单呢〜」

「会吗？比方说，我既泡不出好喝的红茶也做不出好吃的饼干。那么，只要拜托手艺比我好的人就行了，而我也会对替我做美味茶点的人致谢。」

玛莉亚举起双手，向说得若无其事的艾莉卡表示投降。老实说，尽管这种心态以贵族来说可能有待商榷，但至少会让人对她有好感。

「那么，艾莉卡大人？」

于是，玛莉卡心想。

「什么事？」

试着跟对方再要好一点吧？

「你喜欢浩太兄吗？」

「噗噗——！玛、玛莉亚！」

听到玛莉亚这句话，艾莉卡当场以贵族……应该说，以一位年轻女性来说实在不雅的姿态将红茶喷了出来。她一边咳嗽，一边含泪瞪着玛莉亚。

「……艾莉卡大人，请用手帕。」

「咳……谢、谢谢你，艾蜜莉。玛莉亚！」

艾莉卡头上那顶可说是注册商标的帽子滑了下来，嘴角还沾上了红茶的茶叶。模样显得丢脸却很可爱的她，对玛莉亚怒吼出声。

「你啊！没头没脑地在讲什么啊！」

「咦？这句话哪里不对劲吗？」

「当、当然啊！那、那个，居、居然说我那个……爱慕浩太！别说些奇怪的话啦！」

「会吗？可是艾莉卡大人当时很头痛吧？当时泰拉的财政一团糟，就算飘来的只是一根稻草也会​​想抓吧？」

「是啊！」

「而浩太兄就在这时潇洒登场，解救了困扰的艾莉卡大人耶？简直就像是英雄传说嘛！就算爱上他也不——等等，艾莉卡大人？干么一脸不高兴的表情啊？」

「呃……『潇洒』啊……真要说起来比较像被抛弃的流浪狗就是了。」

「咦？流浪狗？」

「没什么。」

说完，艾莉卡咳了一声。她重新戴正歪掉的帽子，并以手帕擦拭嘴角，接着开口：

「确实，我觉得浩太很厉害，也很感谢他。嗯，甚至可以说我尊敬他。不过，这跟爱慕不爱慕没有直接的关系。」

「这样啊？问题在哪里？脸？」

「还脸呢……你啊，到底把我当成什么人了？我才不会以外表评断男——顺便问你个问题当作参考，你认为浩太外表如何？帅？丑？还是符合你的喜好？」

虽然声称不用长相评断他人，但女性不分东西、不问今昔，总是爱谈论恋爱话题。艾莉卡也才十九岁，自己的事暂且不论，她对别人的恋爱倒是很有兴趣。

「浩太兄的外表？我觉得不算太差啊？大概中等的中等的中等的下等左右吧？」

「……这不就是说比一般人差吗？」

「就是非常接近一般水准的意思啦。何况浩太兄本人比他的长相更有魅力吧？我认为，以男性来说他的水准算得上相当高。」

「……我问了个蠢问题。没错，如你所言，浩太很有魅力。」

「对吧？浩太兄魅力十足，就算艾莉卡大人动心也没什么好奇怪的吧？怎么？有什么阻碍吗？你有未婚夫？」

艾莉卡既是隆德·迪·泰拉公爵，又是王族。弗雷姆贵族多是恋爱结婚，这点玛莉亚也知道，但是这种地位可说「鹤立鸡群」的大贵族，就算成为政治联姻的道具也不足为奇……或者应该说，这样才是常态。听到玛莉亚虽然有所顾虑却还是说出这种没礼貌的话，艾莉卡苦笑着摇摇头。

「这是安洁莉卡殿下……前皇后殿下的恩赐。她赐给我领地、爵位，以及『希望艾莉卡和自己心爱的人结婚』这句话。所以，尽管身为政治联姻的最佳材料，我依旧没有任何这类的绯闻。」

「就是免婚金牌对吧？那不就更好了吗？既然认为浩太兄很有魅力，那就尝尝看吧。」

「尝、尝尝看！我、我说你啊！弗雷姆贵族才、才不会那么放荡！」

「人家又不是指共度一晚之类的事。该怎么讲呢？比方说在晚会之类的场合，试着跟浩太兄跳一支舞就好——艾、艾莉卡大人？为什么一脸不高兴的表情？咦？你那么讨厌他？」

「不，我不是这个意思……呃，你别误会喔？我很感谢浩太，也觉得他很厉害，甚至尊敬他。话虽如此……」

「话虽如此？」

少女有些犹豫。

「那个，你会不会觉得，总是不晓得浩太他在想什么？」

「……啊。这个嘛，确实是这样啦。这点就跟艾莉卡大人说的一样呢。」

玛莉亚不禁点头同意艾莉卡这句话。或许是她的肯定给了鼓励吧，艾莉卡就像要扑上去似地向前倾，一股脑地说下去：

「对、对吧？他做的事大家根本想不到嘛。确实，隆德·迪·泰拉多亏了浩太才有所发展；都是因为他，我们才能像现在这样忙碌。可、可是……可是，浩太什么事都不告诉我、什么事都不跟我商量。虽然只要拜托他，到头来还是会告诉我……但我也只是照他说的去做而已，这样以搭档来说根本不合格吧？」

「……也是〜这或许会让人有点难受呢。」

在浩太来之前，艾莉卡一直是独力打点泰拉。确实，她有艾蜜莉这位理解者，但艾蜜莉终究是臣下，无法真正跟艾莉卡「对等」。到头来只要艾莉卡主张「这么做！」，就会照着运行。就这个角度来说，艾莉卡在经营泰拉时，一直是孤军奋战。当然，她不像寻常女性那样「柔弱」。这点玛莉亚也一样。讲得极端一点，正因为不想当个「只知道等待的可爱公主」，她才会独自特地跑来隆德·迪·泰拉这个没什么特产又长年穷困的乡下地方开店。从玛莉亚的角度看，她对艾莉卡这番话十分认同——同时也有了疑问。

「但反过来说，要是浩太兄经常找艾莉卡大人商量、哭诉……撒娇的话，又会怎么样？如果他主动向艾莉卡大人求助呢？这么一来，艾莉卡大人也会非常心动吧？」

正因为处境相似，所以能够明白。浩太尽管意见很多，但终究还是替泰拉的改革尽了一份力。艾莉卡不但承认他的功绩，也同意他是个有魅力的男性。换言之，接下来就只看浩太的「态度」了。

「如何？」

玛莉亚一问之下，艾莉卡便有些难以启齿地别过头去。她拉下帽子遮住眼睛，偷偷摸摸地打量玛莉亚，最后认命似地嘀咕。

「……会……」

「会？」

「……会、会觉得『好开心喔〜』……大概吧。」

艾莉卡满脸通红地说出这句话。那副难以言喻的可爱模样，让玛莉亚不禁扬起嘴角。

「不、不要笑啦！他可是那个浩太耶！不管什么事都一个人淡淡处理的浩太，那个……居然只向我撒娇，当然会觉得有点可爱吧！」

「也是呢〜当然会觉得可爱呢〜」

「玛莉亚！讨厌！我不该告诉你的！」

艾莉卡双手拿着帽子，一脸不甘心地咬着帽檐，含泪瞪着玛莉亚。

「能不能别再捉弄艾莉卡大人了，玛莉亚小姐？」

「我又不是在捉弄她……只是她这样真的很可爱嘛。」

「这就叫做捉弄唷。」

「……艾蜜莉。你及时伸出援手让人很高兴，但我好歹也是你的主人，用这种口吻是不是不太对劲？」

「……浩太先生的故乡，似乎会在红茶上放柠檬片，并且将这种饮料称为『柠檬茶』。您要不要试试看，玛莉亚小姐？」

「艾蜜莉！」

这种草率至极的敷衍方式，令玛莉亚不禁瞪大了眼睛。或许是从玛莉亚的表情察觉她想讲什么吧，艾蜜莉依旧面无表情地说：

「……请别在意。」

「艾蜜莉！」

「呃，艾蜜莉小姐？你的主人显得非常在意——等等，艾蜜莉小姐？你刚刚一直称呼浩太兄为『浩太先生』对吧？如果我没记错，之前你不是喊他『松代先生』吗？」

「您可真清楚呢。嗯，确实我直到前些日子都还称呼他『松代先生』。」

「怎么？心境上有什么变化吗？」

「这是因为……嗯，就暂且保密吧。」

「为什么啊？告诉我嘛〜」

「请恕我拒绝。因为这是我和浩太先生的『秘密』。」

俗话说好女人都有很多秘密，不是吗？艾蜜莉对玛莉亚露出淘气的微笑。玛莉亚还想追问下去，艾莉卡的声音却打断了她。

「……是这样吗，艾蜜莉？」

「艾莉卡大人？」

「你爱慕浩太？」

「……怎么啦，艾莉卡大人，你嫉妒她吗？」

「才、才不是呢！不是这样啦，那个，真要说的话，艾蜜莉，我一直以为你讨厌浩太。呃，你们相处融洽我很高兴唷？对于你的心境变化我很高兴，可是……那个……」

说着，艾莉卡的表情显得有些尴尬。

「我懂了。好啦，艾蜜莉小姐。我不问什么喜欢讨厌之类的直接问题。不过，你对浩太兄这个人有什么看法？这总能告诉我吧？」

玛莉亚瞄了吞吞吐吐的艾莉卡一眼，接过话头。其他女性爱慕自己有好感的对象，而且这名女性还是自己最信赖的臣下。艾莉卡情感上虽然还没发展到「爱慕」浩太的程度，心中依旧有股难以言喻的感觉，想来其中也有一部分纯粹是对艾蜜莉的感情世界好奇吧。玛莉亚顾虑到艾莉卡的心情，找了个比较没问题的点询问。

「对浩太先生的看法吗……若要问爱慕与否的话，大概是『肯定』吧。」

听到艾蜜莉这句话，艾莉卡先是「咔哒」一声站了起来，接着又像是回过神一般坐回椅子上。玛莉亚瞄了艾莉卡一眼，开口道：

「所以说，你跟艾莉卡大人是情敌对吧？」

「啊，那又不太一样了。」

「不一样？」

「嗯。我确实爱慕浩太先生……或许用尊敬比较贴切吧。当然，我身为艾莉卡大人的属下，早已决定为艾莉卡大人鞠躬尽瘁，话虽如此，我依旧希望能与浩太先生所想、所见的未来同行。」

「……嗯〜」

玛莉亚盘起手臂，盯着艾蜜莉看。艾蜜莉脸上带着浅笑，直直回望。看着那张疑似装出来的笑脸，玛莉亚有些困惑。

「是这样吗？」

这个答案，是眼前这名女性的「真心话」吗？

「我很怀疑那种没办法让任何人幸福的谎话就是了。」

或者，是因为主君的情意正要萌芽而刻意「收敛」呢？

「这话是什么意思呢？」

钓鱼失败。看见艾蜜莉面不改色，玛莉亚只得耸耸肩回应：

「……没什么。算啦，有关艾蜜莉小姐心意的话题就到这里吧。一来我已经说了不问直接的问题，二来我也不想妨碍别人的恋爱嘛。那么艾蜜莉小姐，在你眼中『浩太兄的形象』如何？」

玛莉亚判断追问下去才真的「没办法让任何人幸福」，于是稍微修正话题的方向。听到她这么问，艾蜜莉微微歪头。

「浩太先生的形象？」

「是啊。艾莉卡大人说『他是个不知道在想什么的人』，从我的角度看则是个『胆大妄为的人』。」

「啊，我所认识的『浩太先生』是怎样的人——是这个意思吗？」

「没错。」

「这个嘛……」

说着，女仆以右手食指抵着下巴，望着半空中沉思。

「就像柠檬那样的人吧？」

她从盘子上拿起一个还没切开的柠檬。

「柠檬？」

「外侧的皮很厚，不切开就不晓得里面有什么东西。由于心里所想的很少表露出来，因此有时显得很冷淡；又因为什么都自己解决，所以看起来神秘兮兮地很难相处……」

然而，厚厚的果皮内却包着柔软的果肉。

「……别看浩太先生那样，其实他非常温柔唷。」

「……这样啊。」

或许是被艾蜜莉那甜美的微笑打击到了吧，玛莉亚显得不太愉快。

「不过啊，艾蜜莉小姐。柠檬不是很酸吗？」

「是呀。」

「所以你的意思是，浩太兄是个很酸的人，品尝他的内在时会让人苦着一张脸啰？」

玛莉亚奸笑道。但艾蜜莉满面的笑容依旧不变，只是用她银鱼般的食指轻抚柠檬皮。

「柠檬确实很酸。不过，这种酸味会让人觉得『难受』还是『爽快』……可就因人而异了不是吗？」

「意思是你喜欢这种味道？」

女仆若无其事地展露比先前更加甜美动人的笑容。

「关于这点……那就是少女的秘密了。」

听到艾蜜莉这句话，玛莉亚总算高举双手示意投降。

「唉，算啦。不过，浩太兄还真是个罪恶的男人呢〜」

「罪恶吗？」

「是啊，赢得这么多美女的芳心，现在却不晓得溜到哪里去了呢。」

玛莉亚稍微拉长了语尾。她故意装傻的态度，让一直保持沉默的艾莉卡扬起眉毛。而敏锐地察觉到这种变化的玛莉亚，则是一脸惊讶地转向艾莉卡。

「怎么啦，艾莉卡大人？我说了什么不该说的话吗？」

「不，没有什么不该说的……玛莉亚，我问你，你是不是知道什么？」

「咦？知道？什么意思？」

「最近一过中午，浩太就会撂下一句『我出门一下』然后跑出去。虽然他大约傍晚就会回来，应该没做什么危险的事……不过我问他去哪里，他也只说『有点事』。当然了，他都会先把我拜托的工作好好完成才去，所以我也不能说什么……」

艾莉卡显得难以启齿，一副想说「我很在意！」的模样。看见她的表情，玛莉亚先是当场傻住，接着才畏畏缩缩地开了口：

「那、那个〜艾莉卡大人？咦？这怎么回事？你没有在开玩笑，是认真地这么说？不是在唬我？」

「你在说什么啊？我哪可能唬你。我是真的不晓得他去哪里。」

「咦？咦？浩太兄没说他去哪里就出门？糟、糟糕……我是不是说了不该说的话啊？」

「不该说的话？等等，玛莉亚？你知道浩太去哪里？」

艾莉卡用「既然知道就说啊」的眼神谴责对方。在她的目光下，玛莉亚尽管瞬间转向旁边敷衍似地噘起嘴做出吹口哨的样子，但依旧在公爵固定不动的视线下认命地垮下肩膀，小心翼翼地看向艾莉卡。

「啊……那个啊。浩太兄他呢，目前待在『学校』。」

「去『学校』？为什么？该不会是去当讲师？是的话根本没什么好瞒的嘛。你说是吧，艾蜜莉？」

「嗯。属下以为，浩太先生能与各位领民近距离相处，是件天大的好事。」

艾蜜莉露出微笑，附和艾莉卡这番话。

「然后那间学校啊，最近来了一位新老师……而那位老师呢，是个可爱的女孩子。」

——艾蜜莉的笑容僵住了。

「……『可爱的』女孩子？」

「艾、艾蜜莉小姐？那、那个，怎么说呢？不要露出那种可怕的表情啦！好、好啦，笑容！人家最喜欢艾蜜莉小姐的美丽笑容——」「玛莉亚小姐。」「小、小的在！​​」

女仆的笑容与方才没有两样。然而，她散发出来的气息却有压倒性的不同。看见那张冰冷到会让人发抖的笑脸，不禁让玛莉亚毛骨悚然。

「请解释。」

「解、解释？呃，这没什么好解……啊、等等！不是、不是啦！什么也没有啦！浩太兄想必是自发性地去『学校』当老师啦〜！不、不愧是顾问！这种为了泰拉不惜粉身碎骨的精神，人家也得效法才——艾蜜莉小姐？咦？你为什么要握住柠檬？」

对于玛莉亚的疑问，艾蜜莉报以微笑，然后用右手握住方才从盘上拿起的柠檬。玛莉亚先是疑惑地瞪大了眼睛，随即于耳朵听到「噗叽」一声时神色大变，并在椭圆形柠檬变为葫芦状时脸色铁青，当柠檬随着诡异的「咕啾」声被挤烂时，她已经止不住满身直

冒的冷汗。

「……请解释。」

「慢着，艾蜜莉小姐！你刚刚不是说没什么恋爱感情，只是尊敬吗！对、对吧？无论浩太兄做什么都和你——」

「…………请解释。」

艾蜜莉脸上笑容依旧，柠檬汁则从她紧握的右手不断滴落。

「我想浩太兄一定是迷上了漂亮的大姐姐！」

玛莉亚是商人，而商人擅长计算利害得失。身为商人的她，立刻明白在这个场面下该怎么做比较有利。

也就是「在矛头指向自己之前，赶快出卖浩太」。玛莉亚也不希望事情变成这样——不是不希望出卖浩太，而是不希望自己的头盖骨像那颗柠檬一样被挤烂。

「原来是这样啊……浩太先生迷上漂亮女孩了吗？原来是这样啊……呵呵……原来是这样啊。」

女仆笑着这么说，并且从围裙口袋中掏出手帕，冷静地擦拭被柠檬弄湿的手。不管用词再怎么保守，此情此景还是相当恐怖。玛莉亚虽然算不上身经百战，终究在交涉的场子上有过许多可怕的回忆；而就算是这样，艾蜜莉的模样要吓坏她依旧绰绰有余。

「艾蜜——」

「……啊〜！我都忘了！今天我有点事要办！」

或许是相处久了吧，艾莉卡立刻对艾蜜莉的变化有所反应，大声打断玛莉亚的发言。

「等等，艾莉卡大人！」

「抱歉，玛莉亚！事情就是这样，我要出门一趟！你可以慢慢坐没关系！那么艾蜜莉，之后就交给你了！」

「艾、艾莉卡大人！等、等一下，不是这样吧！为——」

「——这么说来，玛莉亚小姐，我还没替您送上新的饼干呢，实在是非常抱歉。」

「呃，不——对了！人家刚好也——」

「没事对吧！你刚刚才说过今天很闲！」

「艾莉卡大人〜！我没说过！我从来没说过那种话！」

「这样啊。那么玛莉亚小姐，我这就将饼干端过来，还请稍候。您应该……不会一口都不吃就回去吧？」

刚好我也有些事想问玛莉亚小姐——听到艾蜜莉这么作结，玛莉亚以快要哭出来的眼神看向艾莉卡。

「那就这样啰玛莉亚！之后就拜托了！」

看见笑容灿烂的艾莉卡竖起拇指，玛莉亚满脸绝望。她现在的感觉，就跟遭到布鲁特斯背叛的凯撒一样。

「那么艾蜜莉，我出门了！」

「好的，路上小心。」

「等等，拜托你等一下！艾、艾莉卡大人！艾莉卡大——」

就在玛莉亚说完之前，站起身快步冲过房间的艾莉卡已经用后手关上房门。虽然室内传来玛莉亚大喊「叛徒——！」的诅咒声音，少女依然用双手遮住耳朵把声音隔绝在外。她一面在内心祈祷玛莉亚平安无事，一面沿着走廊步向玄关。

◇◆◇◆◇◆

「唉，总算成功逃脱是很好……但就算溜出来也没事做呢。」

艾莉卡咬着从商店买的苹果，独自走在商业区内。这几个月，艾莉卡喜欢有空就到这个商业区闲晃。

——直到半年前还闲置的农地，如今已成了兴盛的「商业区」。

这个地区成长顺利，每次造访都有新面孔与新发现，可说是艾莉卡致力经营的证明。将这段过程看在眼里的她，心境可能近似于守望孩子成长的父母，或是看着自家庭园日益繁盛的园艺家。只不过艾莉卡既没有育儿经验也没有园艺方面的兴趣，到底像不像也就不得而知了。

「话又说回来，没想到艾蜜莉会那么『生气』呢。」

再怎么说两人也已相处多年。当艾蜜莉一脸无奈地埋怨着「您又来啦，艾莉卡大人」时倒还好，真正恐怖是在满面微笑的时候……至少艾莉卡明白，事情已经严重到要将玛莉亚献祭好让自己逃离的程度。而她也知道，这是艾蜜莉觉得确实不可原谅时会有的反应。

「……」

艾莉卡把玩着咬了一口的苹果。尽管晓得这种行为不怎么规矩，她依旧让苹果在手里滚来滚去。

「……啊啊〜真是的！我知道了啦！我去，我去就行了吧！」

她以左手隔着帽子抓抓头发，又咬了一口右手里的苹果。一来不能让艾蜜莉保持那个样子下去，二来艾莉卡自己也很在意浩太究竟在学校「做什么」。以领主的角度是如此，以女孩子的角度亦然。

艾莉卡点点头，将苹果吃到只剩果核。她将果核丢进蔬果店前的垃圾篓并舔舔右手，随即沿着来时路折返，从泰拉……还算不上主要街道的较大道路朝北走去。艾莉卡经过自家门前时合掌向「可怜的牺牲者」致意，接着又走了一会儿，总算看见目的地。

「……咦？这不是艾莉卡大人吗！今天有何贵干呀？」

那是一栋漆成白色的大型两层楼建筑。

「是瑟里欧啊？我才想问你在这里干什么呢。」

建筑前，担任「学校」——教导领民在招揽到此地那些商会工作所需技术之处——校长一职的男子瑟里欧，正悠哉地晒着太阳。看见艾莉卡没好气的眼神，瑟里欧「啊哈哈」地干笑了几声，抓抓头回答：

「没、没有啦〜今天天气不是很好吗？所以让人有点昏昏欲睡……是，非常抱歉。」

或许是因为抵挡不了艾莉卡的眼神吧，瑟里欧老实地低头道歉。他虽然这副德行，但在「教学」这方面却远比这所学校的任一位教师来得高明。瑟里欧是商会的三男，曾为了学得一技之长而不顾一切地工作，所以很清楚「不懂」是怎样的感觉，而他本人也很受欢迎。

「……也罢。只要你有好好授课，梢微休息一下我还能睁​​只眼闭只眼。」

「不愧是艾莉卡大人，真内行！唷！大陆第一的美少女领主！」

「索尔巴尼亚人还真会讨好别人。话说回来，瑟里欧？听说最近来了一位新老师，真的吗？」

「咦？您说新老师……啊，是指拉娜吧？」

「拉娜？」

「拉娜·萨马干。主要做谷物生意的萨马干商会千金……嗯，姑且算是千金小姐吧。」

「你那什么意味深长的说法呀。怎么？有什么问题吗？」

「她可是玛莉亚的朋友耶？艾莉卡大人多少也想像得到吧？」

看见瑟里欧认命地垮下肩膀，艾莉卡在心中点点头。正所谓物以类聚，或者该说，既然是玛莉亚的朋友，想必也很喜欢闹吧。艾莉卡心想，果然不出所料。

「所以说，艾莉卡大人？那个，拉娜惹出了什么麻烦吗？可是她才来泰拉没多久，而且应该不会做什么怪事才对……那个，想必是她初来乍到，对这边还不太熟悉。有什么问题我会好好告诉她，如果您这次能高擡贵手……」

瑟里欧小心翼翼的目光，让艾莉卡苦笑以对。经常像这样袒护同伴，正是瑟里欧有人望的原因，而委托他担任校长的艾莉卡，也对他这种态度有好感。

「不是这样啦。只是我这边没收到雇用新人的报告，所以来确认一下而已。虽说这所学校交给瑟里欧你负责，但我也不能什么都不知道吧？不是吗？」

听到艾莉卡这么问，瑟里欧点头回应——艾莉卡以为会这样。但瑟里欧的反应却跟想像不同，歪头表示不解。

「……怎么了？我说的有什么问题吗？」

「呃……那个，我已经报告过了耶？」

「………………啊？」

「即使身为校长，我也不敢单以自己的裁量雇人呀。我的薪水是艾莉卡大人出的，因此出资者的意见绝对优先。所以说，我找了浩太兄商量，问他『可不可以雇个人呀〜』。然后呢……」

他还说『这是个好主意呢，艾莉卡小姐那边就由我来讲』唷？听到瑟里欧这番话，艾莉卡当场傻住。

「我、我根本没听说过这种事啊！什么？浩太说过这种话？」

「是、是的！浩太兄说过！唉呀，真抱歉，因为得到了浩太兄的许可，所以我才认为没问题……也对，果然还是必须得到领主大人的许可才行呢。真的非常抱歉！」

看见瑟里欧满怀歉意地再度低下头，艾莉卡也不方便多说什么。确实他漏了向艾莉卡报告，但终究有先和浩太谈过。这时责备瑟里欧实在没道理。

「……没关系，这不是你的错。我去问浩太。」

「这、这样吗。那个……所以说，拉娜的事……？」

「那部分也不追究。应该说，既然已经讲了『可以』，事后『果然还是不行』这种话也说不出口了对吧？她叫拉娜是吗？让她留在这里工作无妨。」

「真的吗！非、非常感谢您！」

「不用那么战战兢兢。话说回来，瑟里欧，我想见见那个叫拉娜的女孩，她人在哪里？上课吗？」

建筑的各个地方传来教师讲课的声音。面对认定现在是上课时间才这么问的艾莉卡，瑟里欧虽然感到颇为尴尬，却还是开口回答：

「这个时间没有拉娜的课。」

「那么在讲师休息室？该不会回宿舍了？若是这样就有点麻烦，不过得麻烦你带——」

「啊，不，其实不是这样……那个，拉娜正在后院跟孩子们玩喔。」

「孩子们？」

「您想想，来这所『学校』的人里头，家里有小孩的不是很多吗？其中甚至还有夫妇一起来学校的，这么一来会有许多小孩白天没人照顾。所以呢，浩太兄说『那就由学校一并照顾吧』。」

「……喔？所以说，拉娜负责照顾他们？」

「呃……」

「……怎么？不是吗？」

「是这样没错，不过……那个，照顾他们的可不止拉娜一个人喔？」

现在，浩太兄也在后院跟孩子们玩，瑟里欧说道。

「……啊？」

艾莉卡下意识地发出了愚蠢的声音。

◇◆◇◆◇◆

——隆德·迪·泰拉·学校后院

「喂〜！给我站住〜弗雷克！」

「才不要〜！来抓我啊〜」

「可恶！我生气啰，弗雷克！站着别动！」

「谁理你〜！有本事就来抓我呀，拉娜姐姐！」

「真亏你敢在人称『卡托飞毛腿』的拉娜大人面前这么说，弗雷克！让我抓到的话就处以打屁股之刑！我要过——」

「拉娜姐姐〜！戚风她尿出来了〜！」

「——去啰……咦！真的吗，莱拉！戚风！」

「……呜……对不起……拉娜姐姐……」

「啊、啊啊，抱歉，我不该这么大声！好啦，戚风，不要哭〜好啦，笑一个、笑一个……嗯，没问题！戚风大美女！」

「拉娜姐姐〜」

「什么事啊！」

「我肚子饿了〜」

「忍耐！再一下就吃午饭了！」

「拉娜姐姐啊〜」

「怎么啦，尤里乌斯？」

「我想睡觉〜！」

「因为今天很暖和嘛〜你就随便找个地方躺下吧！」

「拉娜姐姐！」

「又怎么啦！」

「弗雷克跑到学校外面了耶？这样好吗？」

「呜哇〜一点也不好！谢啦，米兰！」

艾莉卡依照瑟里欧所说的来到后院，随即因为眼前的惨状连连眨眼。一名留着茶色短发的女性，在还算宽敞的后院里东奔西走。

这名个子不高的女性虽然身材纤细，那充满活力的忙碌样却给人健康的印象。从大家喊她「拉娜姐姐」这点看来，艾莉卡判断此人多半就是那位「拉娜」，准备走过去。

「……亲爱的，这个月的薪水只有这么一点吗？」

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