第三卷 —第一章— Chapter One（1/2）
——隆德·迪·泰拉·会客室
这几天，玛莉亚·萨奇总是泡在公爵府邸。
这种讲法或许有些语病也说不定。她并非自愿泡在那里。一来有自己的工作要忙，二来也不能老是过那种造访艾莉卡房间喝红茶吃饼干的生活……尽管她也不是不想这样，而且如果真能这么悠闲倒也无妨，只可惜有些事让她不能如意。
「所以呢？感觉起来怎么样，玛莉亚小姐？」
玛莉亚坐在会客室的椅子上，整个人疲惫地往后靠。她瞄了对面的浩太一眼，然后左右摆了摆右手。
「不行啊～大家的钱包都绑得很紧。」
玛莉亚嘿咻一声坐起陷在沙发之海的身子，喝口放在面前的红茶后「呼」地吐了口气。她以右手的拇指与食指揉揉眉心，缓缓转向浩太。
「我姑且算是和来到泰拉的所有商会都打过招呼啰。每一家都说这个主意本身很有趣，不过实在是……」
「不值得出钱？」
「是呀。还说什么『如果上了轨道咱们就出资吧』……哪有这么好的事啊！愿意承担风险才算得上是个商人吧！」
忿忿地说到这里，玛莉亚向浩太低下头。
「……之前虽然夸下了那么大的海口，但我感觉有点束手无策了呢。」
「……这样啊。」
「我真的觉得这主意本身很有意思喔？大家也都这么说，不过……」
「不过？」
玛莉亚一副有口难言的模样。在浩太询问之下，她先是犹豫了一会儿，但看见浩太催促的眼神后，还是畏畏缩缩地开了口。
「那个……这么说可能不好听，不过嘛，大家都觉得是『不自量力』。」
「……嗯。觉得不自量力是吗？」
「你想想，泰拉……下了『很多』工夫对吧？从收购土地、招揽商会开始，接着是制作转让证书，再加上创建了培育商会所需人才的学校以及托儿所，对吧？光这些就不是一块领地能做到的量了。」
「但是我们做到了呀？」
「是啊。就是因为这样，所以大家没有抱怨。不愧是浩太兄。」
「多谢夸奖。」
「不过啊，即使是这样，『港』还是太过头了。再怎么说也是座港耶？这是该由一块领地做的事吗？」
「……」
「以咱们那里的情况来说，索尔巴尼亚的三座港，全都是『国家』出钱盖的港。就连比泰拉大上非常多的索尔巴尼亚王国，为了这件事在财政上也是哇哇叫耶。」
「连索尔巴尼亚也会哇哇叫吗？」
「至少，卡托的港已经差不多二十年左右没有改建了，即使卡托商人陈情也一样。上头都说『没钱』。」
「索尔巴尼亚也是？」
「索尔巴尼亚也是。而你们居然要以一块领地，还是泰拉这种小领地建造一座港，这根本是在作梦啊，大家都这么说喔？」
「『梦之港』吗？还真是浪漫呢。」
「我可是很认真的耶？」
「失礼了。」
浩太向没好气的玛莉亚低头致歉。不用玛莉亚说，浩太自己也很清楚，这个计划多少有些「乱来」的成分。无论什么年代，大规模公共建设都是国家的工作。不过话虽如此——
「但就算是这样，这件事依然不能不做呀。」
但他也有不能就这么喊停的理由。
「那么，能不能至少砍掉什么呢？」
「砍掉？砍掉是指？」
「到目前为止都是些『创造』的主意吧？不要这边也碰那边也碰。这个嘛……」
玛莉亚顿了一下。
「『学校』。把那个停掉就好了吧？」
她若无其事地这么说完后，拿起桌上的红茶喝了一口。
「招揽商会没问题。至于转让证书这点，说方便确实也很方便。这些都是只有泰拉才有的东西，是只属于泰拉的魅力。可是啊，学校就不一样了吧？现在的泰拉就算放着不管，各家商会应该还是会派些不差的人过来才对。确实，一开始承蒙泰拉出身的人不少关照，学校教师也是我介绍来的。不过啊。」
玛莉亚探出头。
「……它的任务已经结束了吧？」
从下往上打量浩太的表情。
「到头来，商会担心的地方也就是这里啦。」
「你是说，不需要学校？」
「现在除了营运学校之外，还办起了托儿所对吧？资金周转没问题吗？」
「我们可是自豪地认为那是个很有魅力的系统喔？」
「这点我不否认。但是，它很花钱。」
「那是用钱买不到的东西哟。」
「是以『泰拉』的角度来看吧？」
两人四目相对。玛莉亚并未以瞪视表达不满，不过意志显得十分坚定。然而过了一会儿后，她疲惫地别过目光，轻轻叹了口气。
「算啦，也不是要你立刻这么做。不过至少要记住一件事，其他商会都在担心这点——『现在泰拉的状况不错。可是，如果就这样一直投资下去，财政真的撑得住吗』。不能把钱丢在这种随时会完蛋的船上。」
「……我会记在心上。虽然实行与否就另当别论。」
「这样就行啦。反正决定的是泰拉嘛。」
说到这里，玛莉亚一改先前的态度，一脸歉意。
「那个……真对不起啰。刚才也说过，都已经夸下了那么大的海口……虽然没办法负起责任，但就算大家都不买，我也一定会买的。」
玛莉亚话中满是歉意。看见她诚恳的态度，浩太也只能先叹口气，接着回以既似微笑又似苦笑的笑容。
「不，这也没办法。确实，就像玛莉亚小姐你所说的，投资速度很快，会让大家担心也是在所难免。这不是玛莉亚小姐的错。」
浩太这番话可以当成是安慰。本来听他这么说该感到松口气，但对于有些伤心的玛莉亚而言，这些话反而显得残酷。
「那个……浩太？这些话由我来说虽然很怪，但玛莉亚已经尽力了。所以你就别再责备她了吧？」
艾莉卡以恳求的眼神对浩太这么说道，仿佛要袒护沮丧低头的玛莉亚。看见她担心的表情，浩太再度露出笑容，开口表示：
「我不会责备她的。毕竟刚才也说过了，打从一开始，我就没想过能这么简单就让大家认股。」
有种东西叫IPO，也就是初次公开发行股票。若要举个例子，大概就是在计算「日经平均股价」这种股价指数的东京证券交易所等证券交易市场上新公开的企业。
IPO企业在股票上市前，可能会进行叫「公募」的公开销售，而公募的价格往往比一开始上市的价格还要低。当然，初始市价比公募价格低的情形也是有，但一般来说会在上市的同时涨价。这也是为什么人们会说买IPO是「买已经中奖的彩券」。
「这里总是为了资金周转伤脑筋呢。」
浩太深深地叹了口气，闭上眼睛擡起头。虽说股票新上市的公司，股价往往会上升，但主因在于他们是「具有一定程度名气与成绩的公司」。更何况，「上市」的审查很严格，所以还有「既然是通过严格审查上市的公司，应该没问题吧」的安心感，这才使得上市价格多半比公募价格来得高。像泰拉这样的「新企业」，创业时总会为了募集资金而苦恼。尽管不能把错全怪在投资项目多的公司上，然而「设备投资」速度这么快的公司，特别容易碰到资金问题。
「算了，按部就班地做吧。既然玛莉亚小姐已经先知会过了，应该多少会变得比较容易交涉吧……艾莉卡小姐，明天就一起去向各商会打招呼——呃，咦？」
「……呜哇～」
浩太带着苦笑睁开眼睛低头看去，却见到双目含泪的玛莉亚，以及瞪着他的艾莉卡。
「——咦？咦？等、等一下，玛莉亚小姐？为、为什么？为什么要哭？」
「呜哇……呜……呜呜呜……浩太兄直接去谈，就代表，已经，用不着我了……」
「太过分了，浩太！你不是说不会责备玛莉亚吗！」
「……啊？责、责备？不，我没有责备她呀？而且我也没说过什么『用不着』之类的话吧？更何况接下来还得请玛莉亚小姐帮忙才行啊！」
「既然如此，为什么要讲这种话！」
「所以说，我到底讲了什么话啊！」
浩太完全搞不清楚自己到底哪里弄哭女性，又是哪里惹火女性，顿时一阵慌乱。
「的确，泰拉照你所说的一路发展到了现在。而我也相信你、信赖你。可是呢？这次的『整备港湾』很困难，你自己不也说了吗！而你却对玛莉亚……对玛莉亚！」
「拜、拜托你先等一下！咦？为、为什么？为什么要这样责备我啊！」
或许是情绪激动吧，艾莉卡的眼眶不知不觉间已满是泪水。来到泰拉后虽然遇过许多危机，但就某方面来说这回可能最严重——浩太察觉这点后，就像要逃避艾莉卡的视线一般，目光游移不定。
「……艾莉卡大人，还有玛莉亚小姐。浩太先生可是出身于……『亚美特』哟？不知道也是情有可原。」
艾蜜莉右手拿着盛了茶壶的托盘，左手轻轻推开门，视线与浩太碰个正着。对于浩太宛如看见救星到来一般的求助眼神，她一如往常地回以微笑，接着依序替玛莉亚、艾莉卡、浩太重新倒了红茶。
「来，请各位趁热享用。」
「谢谢你。虽然很感谢你，可是……如果你能帮忙说明一下就再好不过了。」
玛莉亚双手遮着眼睛发出抽抽搭搭的哭声，轻抚她肩膀的艾莉卡还是老样子瞪着浩太。浩太侧眼偷瞄两人，同时要求艾蜜莉说明究竟怎么回事。看见浩太这副模样，艾蜜莉将盛有茶壶的托盘放在茶几上，转身面对浩太。
「浩太先生，您知道『专任制』这个词吗？」
未知的词汇。看见浩太摇头，艾蜜莉颔首说下去：
「打从亚力士大帝创建弗雷姆帝国后，叫『专任制』的制度在奥克纳大陆广为流传——各贵族向关系亲密的可靠商会下订各式各样的东西，商会则从各个地方调货交给贵族。」
「……就像御用商人那样吗？」
「说穿了就是如此。不过，所谓『专任』不止贩卖物品。还包括情报、附带服务、贵族子女的教育等等，必要时甚至还会上战场。」
「还要上战场吗？」
「因为战争最容易消耗物资。」
看见浩太点头称是后，艾蜜莉瞄了玛莉亚一眼，接着说下去。
「当选『专任』是一件非常光荣的事。在玛莉亚小姐面前不太好启齿……但说实在话，商人……『买卖』的世界，就是骗人与受骗的世界。这是一个受害者比骗子更会遭到责难的世界。即使如此，贵族依然会信赖自己所任命的『专任』。」
浩太将目光从艾蜜莉身上转向玛莉亚。尽管看见玛莉亚还在啜泣让他有些内疚，浩太依旧对艾蜜莉提出疑问。
「……我记得，一开始提起整备港湾这件事的时候，我们似乎做了不小的让步呀？」
「商人终究要做生意，尽量赚取利益也是理所当然。不过，即使如此依然会在需要时准备好需要的东西，并且与贵族站在一起，这样才能称之为『专任』。」
说到这里，艾蜜莉仿佛要下结论似地一鞠躬。
「玛莉亚·萨奇小姐，乃是本领地隆德·迪·泰拉不可或缺的存在。不但身为商人的才干值得肯定，在买卖小麦与营运学校时也承蒙她的建言。对于艾莉卡大人与我来说，玛莉亚小姐也是个相当适合的商量对象。如果浩太先生对此没有疑虑，让玛莉亚小姐成为『专任』一事，还请您务必许可。」
「是、是啊！玛莉亚已经替我们做了不少事，那么让她当隆德·迪·泰拉的『专任』也无妨吧！拜托你，浩太！」
艾莉卡就像要模仿艾蜜莉一般，跟着朝浩太粘贴去。看见两人这副模样，浩太举起双手示意投降，接着对她们耸耸肩。
「我不否认玛莉亚小姐帮了不少忙这点。既然有『专任』这种系统，而她又适合待在这个位子，那么除了玛莉亚小姐以外，我想也没人能当专任啰？」
听到这番话，玛莉亚与艾莉卡的脸上顿时绽放笑靥。在因两人变化之快而苦笑的同时，浩太接着说道：
「话又说回来，所谓的专任，算是某种『贵族与商人』之间的契约关系对吧？」
这其实不需要我的许可，不是吗——听到浩太这个疑问后，玛莉亚先是一脸惊讶，然后看了气鼓鼓的艾莉卡一眼，最后转向露出无奈笑容的艾蜜莉。
「……我说啊，艾蜜莉小姐？浩太兄这句话是认真的吗？」
「恐怕是这样。」
「……该怎么说……艾莉卡大人还真可怜呢。」
错的人究竟是不懂少女心的浩太……还是兜圈子对这个不懂少女心的浩太表示「希望你的意见也和我一样」的艾莉卡呢？虽然说，话不讲出口确实无法让人明白，但浩太好歹也是生于人们能以眼神沟通，不开口就能心领神会的日本。实在希望他能再加把劲。
「话又说回来……专任，是吗？」
浩太没注意到艾莉卡不满的眼神，手抵着下巴思考了一阵子。玛莉亚有些担心他反悔，战战兢兢地搭话。
「那个……浩太兄还是反对吗？」
「咦？啊，抱歉。我不反对。我并不是反对……我只是在想，这世上还有很多自己不知道的事呢。」
「欸？不知道的事？」
「因为我以前住的……『亚美特』没有专任制这种东西。」
「是这样吗？」
「嗯。当然还是会有些比较亲密的交易对象……可是不至于密切到这种程度。」
「不，说是这么说，但专任也不是什么都独占喔！不是这样哟！」
「是这样吗？明明是专任耶？」
「那当然啰。」
说着，玛莉亚便摆了摆手否认，随即拿起桌上的茶杯就口。或许是放下心头大石了吧，她「呼～」地吐了一口气后，接着说下去：
「就和商人做生意一样，领主也得让经济流通。你也不想看到一个『因为是专任』就躺着爽爽赚，连折扣也不肯给的商人吧？」
「这……嗯，说得也是呢。」
无论身分地位如何，行销上的努力都很重要。
「所以说，贵族也会和专任以外的商人做生意喔。套用你的话，这不是什么『相亲相爱的俱乐部』。不过……这个嘛，比方说领地如果想做什么大事，会先和专任商量，或是和专任谈过后全权交由专任负责之类的……总之呢，有这种惯例。」
「虽然艾莉卡大人说是『惯例』，但这件事并非明文规定的法律。而是亚力士大帝以来持续千年的不成文规矩——」
「也就是『商业习惯』对吧？」
艾莉卡接过玛莉亚的话，艾蜜莉跟着接下去，最后浩太则统整似地结尾。看见三人各自点头后，浩太也轻轻吐了口气。
「……原来如此。好个巧妙的系统呢。」
所谓的「皇家认证」，毫无疑问地不管在哪个世界都是面金字招牌。在商人这边，会有受到贵族社会信赖、订单稳定、能够获得情报等好处，而在贵族这边，只要将事情交给专任商人处理，就能将繁杂的交涉与事务手续简化，也可以稳定地调度物资。这可说是一种双赢的关系。
「浩太的……亚美特没有吗？」
「类似的系统倒是有呢。特别是我所待的业界有种『主银行制』，所以能够理解。」
说到这里，浩太仿佛注意到什么似地将目光转向艾莉卡。艾莉卡则是露出一副「嗯？」的表情。
「关于专任制这部分我明白了……不过，让玛莉亚小姐当专任好吗？」
「……果然我还是不够格吗？」
「啊，不是这个意思。既然专任如此重要，这样会对一直以来当专任的商会过意不……艾莉卡小姐？为什么要往别处看？」
艾莉卡的视线不禁往别处飘去。浩太十分惊讶，准备继续说下去。
「……以前没有。」
「……啊？」
「以前根本没有愿意当专任的商会！这里可是代代相传、血统纯正的穷乡僻壤喔？因为当泰拉这种地方的专任一点好处也没有！真是抱歉啊！」
浩太原本还想说话，却愣住了。看见艾莉卡闹起别扭，玛莉亚连忙打圆场。
「专、专任制可是种有趣的系统喔？一般来说，如果当上某个领主的专任，就不能当其他领主的专任啰！」
「是、是这样吗！」
浩太配合演出。他还为了尽可能改变现场的气氛，刻意表现得兴奋一点。
「没错！刚才艾蜜莉小姐也说了，专任甚至会上战场喔？如果变成两个领主的专任，两边开战时就不知道要站在哪一边了对吧！」
「原来是这样啊。不过这么一来，只要站在有利益的一方就好——」
说到这里，他突然发现问题所在。
「呃，话又说回来，玛莉亚小姐？记得你那里应该算是萨奇商会的分店吧？那个，擅自决定这种大事好吗？这里可是个货真价实的穷乡僻壤喔？」
「现在的泰拉已经不是穷乡僻壤啰？这里在很多方面都是块『有名』的领地，而且爸爸他们应该也不会反对。这么讲可能不好听，但当上专任就等于帮招牌镶
金嘛。我姑且还是会『报告』一声，但他们多半会干脆地点头吧。我也有『如果不行就独立！』的打算。」
「居然要独立……」
「这样讲可能也会让人听了不高兴，不过……这就代表你们信任『我』，不是吗？就算没有萨奇商会当后盾也一样。」
看见艾莉卡点头，玛莉亚满意地露出微笑。
「……所谓专任就是这么回事啦。如果因为有利益就出卖让自己当专任的贵族，这种商会以后也没办法做生意了吧？钱很重要，但信用也很重要。」
说着，玛莉亚闭目抱胸，一副思绪飞向他处的模样。
「……专任就是这么『沉重』的东西。贵族认为『这个商会可以信任』才让他当专任，商会也因为感受到恩义而替贵族尽力。损益当然很重要，而且商人也没打算妥协到最底线喔？不过啊，在最后的最后，到了走投无路的地步，专任还是会和贵族共患难。」
「……这样啊。」
「……说是这么说……但是浩、浩太兄……居然说用不到我了……人家为了泰拉的发展……尽可能地努力……呜……呜呜呜呜呜！」
或许是想到先前的对话了吧，玛莉亚又是泪水盈眶。因为自己说的话而悲从中来，看样子玛莉亚是个感受性很强的人。
「……专任制也有其他有意思的地方。」
「……艾蜜莉小姐真是个能干的女仆。」
领主大人闹别扭，御用商人在哭。在这种混乱的空间中，艾蜜莉依旧不为所动地转移话题，让浩太有些钦佩。佛再度降临地狱了。
「能得到赞美是我的荣幸。言归正传，虽说是专任制，但它其实也没有什么明确的专任仪式。」
「是这样吗？」
「是的。像这次一样声明专任的例子十分稀少。泰拉是块刚起步的领地，也由于正在急速发展，才会演变成这种形式，但本来应该多花点时间培养信赖关系。随着时间经过，彼此逐渐形成『我们是专任』的意识，这样才正确。」
「……还真花时间呢。那么，要怎么做才能成为专任呢？」
「一方声明专任身分，然后另一方承认，这么一来就成为专任了。正如我刚才所说的，双方已经培养出互信，认知到彼此的专任关系，所以基本上不会有人否定专任宣言。毕竟到了这个时候，实际上周围商会早已有了『专任』的认知。」
基于长时间孕育的信赖关系而两情相悦，周围也早就认定他们是一对，双方却始终踏不出那一步的青梅竹马中学生恋爱——浩太脑中闪过这种画面。如果不和钱扯上关系，还真是个甜蜜又青涩的话题。
「由于专任是这样选上的，所以在交易方面基本上没有任何书面契约。」
「『我们之间根本不需要什么文档』是吗？」
「……浩太先生？」
「抱歉，随口说说而已。请继续。」
「这样啊……可以想成以书面契约确保专任履行承诺很失礼。也就是『别让不签契约书就无法信任的商会当专任』，或者反过来说，『别当这种领主的专任』。」
「原来如此。」
「不过，这种事可不止发生在专任上喔？」
「玛莉亚小姐？」
不知何时复活的玛莉亚从旁插嘴。浩太用「咦？」的眼神询问，玛莉亚点头回应，艾蜜莉则在表示「那么我还要准备餐点，所以先行告退」后离开会客室。关门声在室内回荡，确认听不到声音后，玛莉亚开口：
「毕竟浩太兄不知道专任……我想，姑且还是先讲一声比较好。在奥克纳大陆上，要求对方签订『书面』契约，是一件相当失礼的事。」
「……是这样的吗？」
「如果是第一次往来或者对方是小型商会倒还可以……至少，如果对方规模和目前来到泰拉的这些商会相当，说『请在契约书上签名』可能会惹火人家喔？他们会说『难道你信不过我们吗！』」
「……但我在贷款和土地交换时全都拿了契约书啊？」
「再怎么说艾莉卡大人也是公爵阁下，只是有些『无礼』，他们还会睁只眼闭只眼啦。毕竟浩太兄是亚美特人，在你们那边可能是那样吧。」
「订立契约」和「签下契约书」并非同义。契约的种类许许多多，但常见的契约大概只有十三种所谓的「典型契约」。比方说，买卖东西时的买卖契约、借钱时的金钱消费贷款契约、得到或送出东西的赠与契约等。这些契约中很多是诺成·不要式契约。具体来说，消费借贷·使用借贷·托管以外的契约，只要有「答应」、「拜托了」的意思就算成立，和有没有契约书无关。
而实际在社会上，这种诺成契约也十分普及。好比说建筑业。承包商底下还会有一家家的下包商，以此类推，有种树状的连带关系。既然已经合作了几十年，那就用不着每一项工程都签订承包契约书，光是『用这些预算去做』、『收到』这种口头约束也行。『契约书……』、『你信不过我吗！』之类的事也会发生。
「原来如此。」
说是这么说，但银行终究是「契约书」的社会，是种几乎所有交易都需要书面同意的企业体。所有文档都要经过核对，只要有任何错别字，不管什么时候都必须赶往顾客那边请对方订正盖章。尽管有时会碰到服务窗口冷淡地说「印鉴不对」，但基本上银行为了保护自己不会吝惜多花点力气——虽然浩太本身是银行员，通常不会发生这种事。
「这是一种商业习惯对吧。」
「没错。」
「上了一课，我会好好记住的。」
正所谓入境随俗。
「这也是『专任』的工作嘛。」
看见浩太低头致谢，玛莉亚嘴角一扬。浩太回以同样的笑容后，耸耸肩表示：
「今后也请多指教了，玛莉亚小姐。」
「彼此彼此啰。」
玛莉亚对伸出右手的浩太嘻嘻一笑，同样伸出右手，坚定地相握。
「虽然感觉好像充满了青春气息……但是别把我丢在一边行不行？」
看见两人「互相了解」的模样，艾莉卡不满地插嘴。相亲相爱是很好，但不管是以领主的角度或是女孩子的角度，看在眼里都不怎么有趣。
「怎么～？艾莉卡大人，您嫉妒了吗？」
「呃！什、什么嫉妒啊！没那种事啦！」
「又来了～嗯？咱们相亲相爱让你看不顺眼？」
「……玛莉亚，专任解聘。我要去拜托其他商会。」
「等等！只、只是开个玩笑嘛！讨厌啦～艾莉卡大人！」
听到艾莉卡这句话，玛莉亚连忙摆手否认。艾莉卡盯着她看了一会儿，接着叹口气。
「先不管解不解聘……照这样下去，很难认股对吧？」
「呜！这话说起来是有点为难……」
「虽然这或许会扭曲你个人的坚持，但我们也没有一直原地踏步的空间。如何？能不能让我们也直接参与交涉？」
此话一出，让玛莉亚的目光在空中游移不定。可是没多久，她就一脸认命的表情。
「……也对。即使我就这么逞强下去，做不到的还是做不到……艾莉卡大人、浩太兄，能够麻烦两位吗？」
「包在我们身上。浩太？」
「这也没办法啰。」
浩太点点头。说穿了他本来就打算亲自出马，根本没必要反驳。
「……谢啦。既然这样，就先拜访伟伯兄吧。」
「伟伯先生？山德利亚商会的？」
浩太脑中浮现一个头发剃得精光而且虎背熊腰的身影。
「没错。山德利亚商会在拉尔齐亚是数一数二的名门商会，伟伯兄则是人称『山德利亚的左右手』的一流商人。」
「所以？」
「如果伟伯兄点头，就会有不少人『既然如此』地跟进啰。毕竟他也很有人望嘛。」
「……喔？」
「反过来说，既然要找伟伯兄商量，莱茵哈特商会的亚柏兄就最后再找。亚柏兄虽然也很有实力，但听到我们先找伟伯兄一定会闹别扭。」
「居然会闹别扭……既然如此，反过来先去找他不就行了吗？」
「因为要用『亚柏兄是关键』之类的漂亮话捧他。只要能让他有面子就行，照这种感觉去谈应该就没问题了吧。当然，我也会从旁掩护。」
说到这里，玛莉亚将杯中红茶一口气喝干。说声「多谢招待」后，她站起身来。
「——总之呢，就是这样。看来明天起会忙到翻，我差不多也该告退了。」
她拍拍屁股，举起手说了声「我走啦！」就朝门口走去。
「——请等一下。」
浩太
抓住她的左手。
「……啥事？」
「玛莉亚小姐，你已经成为『专任』了对吧？」
「虽然还需要我家老爸许可……但艾莉卡大人都答应了，所以我今后也打算以『专任』的身分努力啰？」
说到这里，玛莉亚仿佛察觉什么似的，露出得意的微笑。
「——该不会，浩太兄你在怀疑？」
「怀疑什么？」
「港的事呀。毕竟我之前说的话很过分嘛，浩太兄会怀疑也是无可奈何。不过啊，浩太兄，专任这个制度可没有——」
「不是这样的。」
「——那么简……不是？」
「嗯。你是个优秀的商人，在泰拉商人之中很有人望……又和艾莉卡小姐与艾蜜莉小姐创建了良好关系，这些我都明白。虽然我过去孤陋寡闻没听过专任制度，但如果要请人担当我们泰拉领的专任，我认为非你莫属喔。」
「……多谢夸奖。不过，这手是怎样？」
玛莉亚故意轻甩了一下被抓住的左手。浩太见状露出微笑。
「我明白你和艾莉卡小姐与艾蜜莉小姐创建了良好关系，不过……和我的关系还没有好到那种程度吧？」
「……是这样吗？」
「前阵子也说过了吧？我希望能和你好好相处喔。」
「……唉。怎么？你要说『现在还不想让你回去』之类的话吗？」
玛莉亚这话带了点愚弄的意味。浩太听了之后，笑容依旧。
「——如果我说『没错』呢？」
炸弹掉了下来。
「……啊？」
「我啊，现在还不想让你回去喔。」
浩太这话一秒就传进玛莉亚耳中。等到玛莉亚的脑理解这句话，则又过了一秒。
「你你你你你你你你在说什么啊，浩太兄！你认真的吗！」
玛莉亚瞬间像沸腾一般满脸通红。
「你问『认真的吗』倒是让我十分意外呢。」
「咦？这、这个，抱、抱歉……不是啦！你、你在说什么啊，浩太兄！是、是那个吗？开玩笑对吧、开玩笑！唉呀，讨厌啦～浩太兄！居然这样戏弄人家！」
玛莉亚从小就以商人的身分长大，养成了她「不让须眉」的好胜个性，甚至让父亲说出『再怎么野都该有个限度，拜托你快点结婚让我抱孙子！』这种话求她。既然活在商人的世界里，演变成这样要说是理所当然也没错，毕竟她和邻居小密——密兹莉不一样，一直以来都是活在「男人」的世界里。
「这可不是在戏弄你喔？我啊，还想请你多留一会儿呢。」
说穿了就是「嫩」。
「咦？咦？呃，浩、浩太兄？」
「还是说，你有什么预定的计划？」
「啊，不，那个，我、我并没有预定要做什么就是了……」
「也就是说，你能留下来啰？」
「呃，不，虽然没有预定，可是，那个……」
「还是说，你讨厌和我待在一起？」
「我、我并不是这个意思！虽、虽然不是这样，可是，那个……」
浩太积极得前所未见。玛莉亚毕竟一直在商人堆里打滚，虽然她并非那种希望让男人保护的女性，不过说是这么说，她依旧对这种作风强势的男性有种微妙的憧憬。她先是不由自主地想要「啊、好」地点头，但转念一想又「不不不，先等一下」然后摇摇头。
「那、那个……艾、艾莉卡大人！艾莉卡大人没问题吗？」
她将一丝希望寄托在别人身上。艾莉卡别开目光这么说道：
「那还用说？当然没问题。我也希望你能留下来。一起享受吧？加上艾蜜莉……对了，还有索妮亚。」
「但我的处理能力跟不上啊！魔王还真不是浪得虚名耶！」
这样的感想忍不住脱口而出。从没冒出「五人大战！」之类的话，看得出玛莉亚也是个有家教的千金小姐。
「……虽然不太明白这话什么意思，但艾莉卡小姐也这么说，你就别客气了。」
「呢，咦？客气？不，慢着！奇怪！太奇怪了！人家还是第一次耶！」
「放心，很快就会习惯。不过……一开始的确会有点苦就是了。」
「会、会苦！」
「是啊。虽然一开始有点苦……不过习惯后就会觉得很美味。」
「变、变得美味！等等，艾莉卡大人！你在说什么啊！」
「来，我们走吧？」
玛莉亚显得十分慌张，从椅子上起身的浩太拉着她的手往外走。事情发展已经超出处理能力的极限，让玛莉亚只能乖乖跟从。尽管如此，走到门前时，仅存的些许理智依旧让她开了口：
「呃，走？走是指，咦？先、先等一下，那个！要去哪里啊！」
玛莉亚，最后的抵抗。但浩太完全不以为意，只是拉着她的手。
「那还用说？」
浩太以左手推开门，同时说道：
「——当然是餐厅呀？」
「………………啊？」
玛莉亚当场目瞪口呆。
◇◆◇◆◇◆
「没道理。没道理、没道理、没道理！餐厅是怎样啊！」
玛莉亚单手撑着脸，一脸不满地——仿佛有些闹别扭似地嘀嘀咕咕。坐在对面的艾莉卡见状，转头询问身旁的浩太。
「……我说啊，浩太？玛莉亚为什么那么生气呀？」
「……谁知道？难道说，我们不该邀她一起用餐吗？」
「哪有这种事啊！非常谢谢两位邀本人共进晚餐！实在是感激不尽！」
「呃……不客气？」
「哼！什么嘛、什么嘛！」
得到「对方生气地道谢」这种稀有经验的浩太一脸纳闷。看见这人一如往常，也不知玛莉亚是对自己刚才的动摇感到不爽、无地自容、怒不可遏，还是觉得受气氛影响的自己表现得实在很丢脸，使得她在负面感情跳楼大拍卖的状态下，宣泄自己的怨气：
「说起来，明明就还有更好的邀请方法吧！听到『今天不想让你回去』之类的话，当然会有『咦？那个吗？』的念头啊！就是这样，我没有错！」
原来如此，这话确实有理。
「你说那个……是指哪个？」
「那种事我哪说得出口啊！浩太兄这个蠢蛋！」
这话也没错。也不知是因为愤怒还是羞耻心，满面通红的玛莉亚就这么别开了脸。如果地上有个洞……不，她现在简直想挖个洞钻进去。
「呃……如果你生气了，我在此向你道歉。我道歉，所以如果你能消气的话……」
别过头去的玛莉亚瞄了浩太一眼。看见那对总是带着睡意的眼睛满是为难之色，于是她重重地叹了一口气，缓缓将目光转向浩太。
「……嗯。唉，毕竟会错意的我也有问题……那个，对不起。」
她暗自感谢带有深呼吸效果的叹息，同时也低头向浩太致歉。玛莉亚明白，主要还是因为她擅自会错意又擅自生气。尽管少女心很纤细，但让气氛继续恶化下去也不是办法。
「虽然我不太明白『会错意』是指什么……不过你既然肯原谅我，那就再好不过了。用餐还是愉快一点比较好。」
看见浩太松口气的模样，玛莉亚不禁苦笑。浩太未免也太好相处了。
「你明明是『魔王大人』啊。」
「怎么了吗？」
「没什么。好啦别提这个，我们开动吧！其实啊，我肚子早已经饿扁了！」
「那就好。尽量吃吧，玛莉亚。」
「谢啦。唉呀，真让人期待呢！艾蜜莉小姐亲手做的对吧？更何况这料理还要给身为公爵的艾莉卡小姐享用。究竟会端出什么呢？」
刚刚的不高兴早已不知飞到哪里去了。玛莉亚显得颇为亢奋，微笑着望向厨房。虽然不可能是为了配合玛莉亚，但艾蜜莉正巧在此时推着载有餐点的推车登场。
「让各位久等了。由于今天玛莉亚小姐也一起用餐，所以我比平时还要多下了点工夫。请大家好好享用。」
说着，艾蜜莉展现美丽的笑容，玛莉亚也跟着笑了。艾蜜莉看见玛莉亚表现出的兴奋模样，很开心地将餐点放在客人玛莉亚、主人艾莉卡，以及浩太的面前。
「怪了，索妮亚殿下呢？」
玛莉亚看见桌上只有三份餐点，疑惑地转向艾蜜莉。
「索妮亚公主今天觉得不太舒服，所以在房间里休息。」
「欸？她没事吧？难道感冒了吗？」
「不是『身体』不太舒服，所以没关系。因为她每到这个时间都会说『觉
得不太舒要』，我明明说过晚餐就是要大家一起吃！」
听到玛莉亚这么问，艾莉卡显得有些生气，浩太则是有些为难地点头附和。或许是猜到些什么了吧，玛莉亚嘴角一扬。
「怎么？你们吵架了吗，浩太兄？」
「这个嘛……应该算是吧？」
「这样啊。唉呀，索妮亚殿下也到了敏感的年纪，有她自己的想法吧。好啦，那我就不客气啰！」
玛莉亚将索妮亚的存在赶出脑中——虽然知道这样是大不敬——之后，看向餐点。
「这是什么？」
「醋渍白肉鱼。」
听到艾蜜莉说「请用」后，玛莉亚将叉子伸向眼前的鱼肉。带有些许酸味与盐味的鱼肉在口中扩散开来。
「嗯嗯嗯！真好吃！艾蜜莉小姐，这个好好吃！」
「多谢称赞。来，也请享用沙拉。」
「嗯！谢——咦？我没见过这种蔬菜耶？」
她眉开眼笑地看向桌上的餐点，随即露出讶异的表情。这种厚实叶子上带有白色颗粒的蔬菜，在玛莉亚眼中似乎很稀奇。
「这是在我们隆德·迪·泰拉收成的蔬菜，叫做『盐草』。」
「『盐草』？」
「这是一种能够在含盐土壤栽培的植物。叶子表面有白色的颗粒对不对？」
「这个？」
「这就是『盐』。这种植物，会在叶子表面析出从土里吸收的盐分。」
「欸～」
听到艾蜜莉的说明，让玛莉亚发出惊愕的声音。至少，在这之前玛莉亚从未见过这种植物。它尝起来究竟是什么味道呢？玛莉亚向以「盐草」做的沙拉伸出手，品味起随着爽脆口感在嘴里扩散开来的咸味。
「这东西有一点苦呢。」
「是吧？虽然起初会觉得不太适应，但习惯后就不成问题啰。不合胃口吗？」
听到对面同样以叉子叉向盐草的艾莉卡这么说，玛莉亚摇头以对。确实有点苦，但不至于吃不下去。
「……原来『习惯后就没问题』是指这个啊？」
「什么？怎么了吗？如果觉得难以下咽也有酱汁能配，别客气喔？还有，量够吗？不用在意餐桌礼仪，觉得不够要说喔？」
「……艾莉卡大人你是怎么啦？居然这么温柔。该不会吃了什么奇怪的东西吧？」
「……真没礼貌，我不管什么时候都很温柔喔。还有，难得留人下来用餐，当然是让客人吃得开心比较好吧？无论是我还是下厨的艾蜜莉，都是这么想。是吧？」
艾莉卡侧头这么问道。正如她所言。
「这个嘛，确实是这样没错啦。真是抱歉。好吧，艾蜜莉小姐，再来一盘！」
「好的，我知道了。」
看见玛莉亚单手高举盘子的模样，艾蜜莉面露微笑，到厨房拿取第二份前菜。接着她用另一辆推车将前菜与下一道餐点送来。
「让您久等了。还有，这是下一道餐点。」
「谢啦。所以……这是？」
「这道是冷汤。」
「喔，冷汤啊？真少见呢。不过这汤是绿色……豆子汤？」
「喝了再告诉您。」
艾蜜莉淘气地说道。
「好！那我就猜猜看这汤用的材料！」
可能是受艾蜜莉影响吧，玛莉亚满心期待地将汤送入口中。些许的苦味，还有足以弥补的咸味在口中扩散。
「……嗯嗯？这是什么啊？感觉好像吃过，又好像没吃过……」
她偷瞄了一下艾蜜莉的脸，女仆依然挂着微笑。由于从艾蜜莉脸上得不到提示，玛莉亚又喝了一口汤。
「不合您的胃口吗？」
「不，没这回事，味道很好喔。虽然很好……不过该怎么讲？这味道我绝对在什么地方尝过……可是想不太起来耶。」
「需要提示吗？」
这句话让玛莉亚陷入沉思。尽管她翻遍思绪之海探索这味道的由来，但过了一会儿后，她还是放弃了挣扎而看向艾蜜莉。
「投降。告诉我答案吧～」
「在这之前，玛莉亚小姐。我已经送上了第二份沙拉，还请您务必享用。」
尽管艾蜜莉不肯提示让玛莉亚十分惊讶，但她仍旧吃起了沙拉。就在这时，她仿佛察觉什么似的，又喝了一口汤。
「哇，上当啦！这就是提示对吧！」
「那么，请说出正解。」
「这道汤的材料，就是沙拉里的『盐草』！」
「是的，正确答案。」
艾蜜莉开心地笑了。看在眼里有些不甘心的玛莉亚，又喝了一口汤。吃过沙拉后，她更加确定是这个味道没错。
「难怪会觉得在哪里尝过这个味道，毕竟是刚刚才吃过的东西嘛。」
尽管没办法在毫无提示的状态下答出正解，玛莉亚依旧愉快地品尝起这道美味的冷汤。艾蜜莉心满意足地看着客人大快朵颐，接着再度回到厨房。这一次她则是拿着托盘登场。
「喔！这是主菜吗！」
「原本是这样没错，不过这回还有另一道主打的食材……所以该说是『压轴前的热身』吧？」
女仆轻巧地放下托盘，眼前鱼肉飘出的热气与香气，让玛莉亚忍不住咽下了口水。
「这道菜是将鲑鱼裹上面粉，再以奶油煎烤而成。请佐以青酱享用。」
「哇！这太夸张了吧！超好吃！真不愧是艾蜜莉小姐！」
玛莉亚照着艾蜜莉的建议将鲑鱼肉送入口中，接着发出惊叹之声。搭配上咸度适中的酱汁后，这股无法言喻的极致调和，令她啧啧称奇。
「……咦？我问你喔，艾蜜莉小姐？这么说，该不会酱汁也用了刚才的盐草吧？」
「嗯，正是如此。不合您的胃口吗？」
「呃，倒不会不合胃口啦，不过……这等于是盐草全餐吧？」
「因为今年盐草丰收。所以我们想，当地生产的蔬菜就在当地消费吧。」
也就是所谓的「地产地消」。当然如果料理难吃就糟了，但每道菜都好吃得让人停不下刀叉，不可能有什么问题。
「原来是这样啊。所以说，接下来的餐点也用了很多盐草啰！好！那我就把它们全部吃光光！」
「「……啊。」」
听到玛莉亚豪气的台词，浩太与艾莉卡反应一致。玛莉亚讶异地歪头，开口道：
「呃……我说——」
「谢谢你，玛莉亚小姐。听到您这句话，让我有了『上菜的意义』。」
艾蜜莉眼睛一亮。那变得锐利了几分的眼神，瞬间让玛莉亚有些畏缩，视线逃避似地左顾右盼。
「——我说你们两位，为什么要对着我合掌啊？」
她看见艾莉卡与浩太闭起眼睛、双手阖十，脸上满是同情。
「……我不会让你的牺牲白费，玛利亚。」
「……拜托你了，玛莉亚小姐。只能靠你了。」
「啊？不，等一下，你们在说什——」
「让您久等了。」
一个大盘子就像要打断玛莉亚似地放到了桌上。桌上其他小盘随着「咚」一声弹起，玛莉亚借此推测起大盘子的重量，并看向盘上的东西。
「这、这什么啊！」
简直就像草原一样。眼前整片的绿。
「这是套餐。左边的是主菜『小牛菲力佐盐草酱』，旁边的面包，则是将盐草揉进面团里做成的『盐草面包』；至于甜点则是『盐草雪酪』。如果想换个口味，也可以试试『起司组合佐盐草酱』。」
「等等，艾蜜莉小姐？呃，我知道是盐草全餐没错！不过，盐草雪酪也太过火了吧！」
「啊，似乎漏了饮料呢。这里是以盐草与草莓制成的果汁。在鲜甜之中，还带有爽口的咸味——」
「艾蜜莉小姐！」
玛莉亚就像快要因盐草过多而导致认知崩解一般，忍不住出了声。看见她的模样，艾蜜莉向她一鞠躬。
「实在是非常抱歉。」
「欸？啊，不，这种事还不至于——」
「我刚刚撒了个谎。」
「——需要道歉……撒谎？」
艾蜜莉点点头。
「是的。我刚刚说盐草丰收，不过……」
她微微一笑。
「其实是『大』丰收。」
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