第四卷 —第四章— Chapter Four（2/2）
她轻轻将左手的毛巾放在床边，就这么回抱浩太。
「……你真傻。我哪里都不回去喔，浩太。」
「……我会……更努力的……」
「没关系，因为浩太你已经非常努力了。所以，听话好吗？好好休息。」
「嗯……可是……我会……我会……更努力的……」
艾莉卡用空出来的左手，轻拍浩太的背两三下。或许是因此安心了吧，浩太原先深锁的眉头也缓慢但确实地渐渐放松。
「……简直像个小孩子呢。」
方才的焦急已不知跑去哪里，艾莉卡显得稍微放心了点。她心想应该已经没事了，因此抽回右手。
「——我会……努力。」
「浩太。所以说，你不用那么勉强自己也——」
「我不会……再失败了……不会……再输了。」
「……浩太？」
听到和先前不同的声音，让艾莉卡讶异地皱起眉头。于是，她开口打算说些什么——
「——我会加油……我会好好扮演『魔王』。」
「——！」
所以。
「——别说……『不需要』……」
这句话穿过艾莉卡的耳朵，在她脑内奔窜。正确地理解了话中含意的艾莉卡，加强了双臂的力道。什幺正在感冒、什么身体虚弱，这些事全都无关，她抱住浩太……只是用力地抱住浩太。
「——没有『不需要你』这回事。」
「……真……的？」
「对、对！都是因为有你在这里，都是因为有你的支持，泰拉才有了飞跃性的发展喔！绝对没有『不需要你』这种事！绝对没有！」
「……那就……好……」
浩太逐渐但确实地发出了轻微的鼾声。即使听到这个声音，艾莉卡依旧没放松手臂的力道，一直抱着浩太。
——一直，一直。
◇◆◇◆◇◆
现场的冰冷气氛，让诺艾儿·海希曼只想哭着逃离这里。
「……」
「……」
「……」
玛莉亚、艾蜜莉，以及索妮亚。看着三人默默用餐，她心想「为什么会变成这样」。
「……是、是我的错吗——！」
她不禁叫出声来。玛莉亚没好气地瞪着她，同时喝了一口酒。
「怎么啦，诺艾儿？干么突然大叫？」
「是啊，诺艾儿小姐。这样会打扰别人。」
「是呀，诺艾儿小姐。用餐时请安静。」
看着「啊哈哈、喔呵呵」地相视而笑的三人，诺艾儿背后冷汗的量也多到不容小顾。
「……我没有恶意啊……」
没错，她没有恶意。
她是和索妮亚来这里吃午饭兼晚饭。要是在商人众多的蜥蜴头亭，索妮亚会引人注目。这么想的诺艾儿，一推开这间古代王国之门亭的门——
「……谁会想到那扇门不是前往古代王国，而是通往地狱啊。」
打开门，就看见玛莉亚与艾蜜莉在谈笑。一提起两人听到来客铃而转头时的表情，以及索妮亚紧握的手，那可真是……嗯。
「……一般而言，一般而言都会这么说吧？」
话是这么说，但直接右转离开却也不太恰当。想到这里，诺艾儿下定决心踏进店内。两人待在入口附近，不管怎么仿真，最后都必须从她们身旁通过。虽然无视两人直接穿越也是个办法……不过嘛，彼此都是大人了。即使关系不算良好，对上眼了总会打声招呼；既然彼此认识，也就会基于道义问一声「要不要一起坐」；而人家都说了，拒绝也不太好，所以到头来——
「……唉。我知道了。大概是我运气不好。」
就形成了这尴尬的用餐场景。根本吃不出什么味道。
「……怎样啊，诺艾儿。你从刚才就一直嘀嘀咕咕的。怎么？有什么意见吗？」
「不，不是啦，我没有意见喔！只是觉得，要是能吃得再愉快一点就好了～而已！」
「唉呀？我倒是非常『愉快』喔？对不对，玛莉亚？」
「说得真是一点没错。很愉快对吧，索妮亚殿下？」
如果，诺艾儿有那种——比方说，能用心灵之眼观察的能力，想必能看见两人之间冒出火花吧。诺艾儿可没有用钢铁打造的胃，这状况对她而言实在太糟了。实在没办法忍下去的诺艾儿大声说道：
「真、真要说起来啊！玛莉亚小姐也有错喔！」
「……啊？为什么我有错啊？」
「因为玛莉亚小姐说了『这么说来，索妮亚殿下？您好像被敕命冻结了资产啊～』之类的话呀！」
「已经等于是公开的秘密了嘛。更何况，那是事实吧？」
「可以用别的语气吧！这怎么听都像『欸？被父母背叛了？啊哈哈你看看你～』！」
「你、你到底以为我有多坏啊！才不是！单纯只是确认！」
「哪有可能！对不对，妮亚！」
「……嗯。我感到非常伤心。」
索妮亚假哭起来。顺带一提，她虽然低下头遮住眉心，却在只有玛莉亚看得见的地方吐舌头。
「哇，卑鄙！真不愧是索妮亚殿下，太卑鄙了！」
「……唉呀？玛莉亚，你居然敢对我说这种——」
「就是这点！」
「——话……诺艾儿小姐？」
「妮亚也是！『……不错，父王确实冻结了我的资产……不过，玛莉亚？我是父王的女儿这点可没有变喔？』是什么意思啊！」
「……我只是陈述事实而己。」
「语气！怎么听都像在说『啊？我父亲可是国王喔？注意你的用词喔，贱民』！」
「那、那是误会！什么嘛！我到底有多惹人厌啊！」
「艾蜜莉小姐！」
「……啊？我吗？我并没有说什么——」
「这就是问题！拜托你多少说些话！尽量让气氛热络一点！」
「——怎么感觉对我的要求特别高？」
「因为这里有常识的人，只剩我和艾蜜莉小姐了啦～！」
被当成没常识的两人，虽然想说「你到底哪里有常识啊！」，但还是闭上了嘴。回顾之前的言行，确实诺艾儿说的……这个嘛，虽然没有那么过分，但要说完全没那个念头就是骗人的。
「……我说啊，各位！拜托你们好好相处啦。难得吃个饭耶？愉快一点！拜托！」
诺艾儿拚命恳求。三人呆呆地看了她一会儿后，同时叹气。
「…
…我知道了。索妮亚殿下，那个……刚刚实在是非常抱歉。」
「哪里……玛莉亚。我才应该道歉。一来先进到店里的是你们两人，二来我也必须顾虑一下你们的心情……」
「没有这回事，索妮亚殿下。我也……呃，有点……不够成熟。」
刚才是叹息，这回则是同时低头。诺艾儿见状满意地点头，拿起手边的果实酒。
「啊！诺艾儿！那是我的酒！」
「不要在乎那种小事啦～有什么关系嘛～」
「话说回来，诺艾儿！你还没到能喝酒的年纪吧！」
「按照弗雷姆的法律十六岁就可以了，不必担心。」
「这、这样啊，那就不用担——喂！我虽然没有不准你喝，但你也该客气一点吧！」
「唉呀，不要那幺小气嘛～」
又一口。诺艾儿喝干杯中的酒之后，将酒瓶放回玛莉亚手边，接着彷佛察觉什么似地敲了一下手掌。
「……这么说来，这组合还真神奇耶？」
「啊啊……已经剩这么少了……你刚才说什么？」
「我说玛莉亚小姐你和艾蜜莉小姐。总觉得这组合很少见呢。」
「你这么一说我才发现……艾蜜莉小姐？艾莉卡大人和……那个，浩太大人呢？」
对于诺艾儿与索妮亚的疑问，艾蜜莉为难地犹豫了一会儿。但她转念一想迟早会穿帮，于是开口说道：
「那个……浩太先生身体不太舒服。艾莉卡大人正在照顾他。」
「欸？松代先生身体不舒——」
「他、他没事吧！」
「——服耶，妮亚？」
索妮亚「喀哒」一声站起。听到她焦虑地这么问，玛莉亚晃了晃手上的鸡翅。
「感冒啦，感冒。他一直工作个没完，大概累积了不少疲劳吧。没那么严重啦。」
总之先坐下吧——听到玛莉亚这么说，索妮亚这才注意到自己站了起来，于是坐回椅子上。虽然脸有些红，却显得很可爱。
「怎么，索妮亚殿下？您在担心吗？」
听到玛莉亚这句有点调侃意味的话，已经在椅子上坐实的索妮亚原本想再度起身，但她终究没这么做，而是别过头去说道：
「……不行吗？」
「……嘿～」
「的确，我已经和浩太先生分道扬镳。无法接受浩太先生的政策也是事实。然而……」
没办法好好解释。看见索妮亚欲言又止，放不下她的诺艾儿伸出援手。
「这、这么说来！你们说由艾莉卡大人照顾，但她做得来吗？」
「……我说啊，诺艾儿？这种话有点失礼吧？」
「可、可是！你想想，艾莉卡大人是王姊耶，和照顾病人相比，她应该比较擅长当被照顾的那一个喔！也就是让人照顾的专家！」
「这一听就知道诺艾儿对艾莉卡大人的评价了。什么叫让人照顾的专家啊？你的意思是她需要看护吗？」
「倒不是这个意思啦……那个，虽然有时会让人差点忘记，但艾莉卡大人终究还是非常高贵的人吧？感冒的时候，像餐点之类的东西也得特别注意才行，那个……我在想，艾莉卡大人办得到吗？」
「呃，诺艾儿？再怎么说艾莉卡大人也不是小孩了，做个一两道菜——」
说到这里，玛莉亚停住了。她在脑中想艾莉卡站在厨房、穿上围裙、手上菜刀「喀哒喀哒」昨夜的模样。
「——糟糕，我完全没办法想像。」
由于想像不出那个画面，因此她确认似地看向艾蜜莉。在玛莉亚的注视下，艾蜜莉慢条斯理地用餐巾擦拭嘴角，露出笑容。
「不必担心。」
「是、是这样吗？不愧是艾莉卡大人，做个一两道菜还是可以的嘛！」
「我没在厨房里放有毒或难以调理的食材。就算失败，浩太先生的身体应该也不至于有个万一才是。」
「……啊？」
让人哑口无言。听到艾蜜莉暗示「绝对没办法」，玛莉亚出声质疑。
「……既然这样，为什么要留下浩太兄和艾莉卡大人他们？怎么？该不会你真的要让他们『调情』吧？」
「那倒不是。虽然不是……」
说着，艾蜜莉喝了一口杯中的果实酒。
「由于相处时间已久，艾莉卡大人的想法我大致上明白。」
「……不久之前，你才因为不明白而惹她生气嘛。」
「所以是『大致上』。不过嘛，这件事先放一边……艾莉卡大人的责任感很强。浩太先生倒下，她心里一定在想『这都是我的错』。」
「……嗯，感觉很有可能耶。」
「对不对？这并不全是艾莉卡大人的错。当然，我不是说艾莉卡大人完全没有责任……但真要说起来，我也得负责。」
「……是啊。这么讲的话我也同罪呢。明明身为专任，到头来还是都交给浩太兄了。」
「……那个，我也一样。应该说，就这方面而言我才是罪魁祸首……」
三人各自开始低头忏悔。在这沉痛的气氛中，只有心想「怪了，我没什么错吧？」的诺艾儿得意洋洋地开口：
「唉呀～大家真是糟糕呢～这样不行喔！不能给人添麻烦～」
这些话如果让洛特或芙萝菈听到，他们大概会火冒三丈。然而，这里是泰拉，那两人也不在场，于是诺艾儿的发言得到全面支持。
「……尽管无法接受，但就是这样。这回也是多亏了诺艾儿。」
「确实如此呢。虽然无法接受。」
「是的，确实很感谢诺艾儿小姐。虽然无法接受。」
「大、大家～」
听到三人话中充斥着不满，诺艾儿顿时转为惨叫。玛莉亚见状露出些许笑容，接着转向艾蜜莉。
「不过……这样的话，浩太兄不就完全没办法休息了吗？」
「这话是指？」
「艾莉卡大人的厨艺完全不行吧？这么一来，想必吃不到什幺正常的东西吧？」
「……啊，这一点倒是不必担心。」
说着，艾蜜莉微微一笑。
「回去之后我会重新做一份。就算是浩太先生，吃不了的东西还是吃不了吧。」
听到完全不信任主人的女仆这番话，玛莉亚叹口气，喝起杯中装满的果实酒。
◇◆◇◆◇◆
艾莉卡将毛巾洗过后拧干，放在浩太额前。冰凉的触感让浩太瞬间皱了一下眉，接着他便若无其事地前往梦乡。确认他睡好后，艾莉卡把摆在房间中央的椅子拉到床边，盯着浩太的脸。那张闭上眼睛、呼吸安稳的睡脸，显得比平时稚气许多。要说这人叫「魔王」，还替泰拉的发展历史写下新的一页，恐怕会令人难以置信。他既非虎背熊腰，也没有长出翅膀尾巴。乍看下只是个普通人的他——松代浩太之所以能成为「魔王」，全靠那张安详睡脸底下暂停运转的头脑。
「……真的看不出来呢。到底哪里像魔王大人啦？」
仔细这么一看，只会觉得他是个随处可见的不起眼男子。而就是这样的他，一个人彻底「改造」了泰拉，并且拚命对抗眼前的危机。
「……还『我没听说这件事』呢。」
不知不觉间，艾莉卡已紧紧握住她放在膝上的手。
「不管什么时候，你都很努力呢。」
这位魔王之所以成为魔王，靠的只有「智能」。而他，会迟钝到在智能不如人的情况下还笑得出来吗？
「不可能吧。」
「浩太」想必非常拚命吧，艾莉卡心想。他纯粹靠着智能战斗、受伤、败北，即使如此依旧起身继续作战……尽管如此。
「我又做了什么呢？」
谢谢你平常的照顾。
谢谢你替我奋斗、替我作战。
谢谢你支持我——还有保护我。
自己是否都没说出这些感谢的话语，只会责备他呢？
「……我还真笨呢～」
艾莉卡用浩太额前的毛巾替他擦拭脸上的汗水。或许是这种艾蜜莉般的行为弄醒了浩太，他原先紧闭的眼睛缓缓睁开。
「……啊……嗨……呃、咦？艾莉卡……小姐？」
浩太失焦的眼睛看见了艾莉卡。还搞不清楚自己发生什么事的他，视野中映出用笑容藏起方才那些自责念头的少女。
「睡醒了吗，懒惰虫浩太？」
「睡醒……呃……？」
头上浮现许多问号的浩太，令艾莉卡微微苦笑。看见她指的水盆、毛巾，以及自己脑袋的朦胧感，浩太也慢慢回想起到底怎么回事——于是红着一张脸。
「……真是不好意思。我倒下了吗？」
「嗯。而且倒得相当夸张呢。」
「……替你们添麻烦了。我会谨记在心，绝对不让这种事再度发生。」
浩太慌张地想起身，但艾莉卡温柔地抱住了他。少女秀发飘散的甜香钻进浩太的鼻腔，让觉得有些痒的他因为不同理由而脸红。
「不可以逞强！来，躺好。」
艾莉卡扶着浩太的背，慢慢地让他躺下。被当成孩子般对待的浩太，不好意思地搔搔脸，「哈哈哈」地干笑。
「真的是非常不好意思。」
「别在意。毕竟什么人都会感冒。」
「啊……我的鼾声还好吧？」
「是很动听的呼吸声喔？」
「动听呢……磨牙之类的呢？」
「你担心过度了。没关系的。」
「哈哈哈。那么——我有没有说什么奇怪的梦话？」
艾莉卡瞬间犹豫了一下。
「……嗯。什么也没说唷？」
听她这么说，浩太的表情松懈下来。看见他的神情变化，艾莉卡脸上浮现笑容，其中藏着小到浩太无法察觉的僵硬。
「虽然这话不该由我来说，但你太拚命啰。要多注重身体喔？这样会让人担心吧？」
听到艾莉卡这番话，浩太「哈哈哈」地干笑，抓了抓头。
「虽然感冒在身讲这种话或许没说服力……不过，我没有不注重身体喔？别看我这样，我还是有好好休息的。」
「真的没什么说服力耶。怎么？你中了不工作就会死的诅咒吗？」
「那是什么诅咒啊？怎么可能会有这种事。恼怒过，我或许是中了不工作就静不下来的诅咒也说不定？」
「我可是很认真地在问你喔。」
艾莉卡打断了浩太的玩笑。她认真的声音与眼神，让浩太不由得闭上了嘴。
「——虽然我很清楚自己没资格说这种话，但我非说不可。当你倒下时，我还以为自己的心脏要停了。」
「……」
「在我眼里，你是慢慢地、真的是慢慢地倒下去。我还以为你会就这样消失，再也见不到你……我当时真的这么想。」
「……那个……实在是非常抱歉。」
「所以拜托你……不要让人担心。」
浩太缓缓吐了口气。
「……老实说，我原本自认为已经休息够久了。这个嘛，确实最近有点忙……不过呢，以前这点程度我可没问题喔……说是这么说，但艾莉卡小姐你想必还是无法接受吧？」
艾莉卡就像在说「那当然」似地点头，浩太再度深深地叹口气，之后苦笑着说下去：
「因为我只有『努力』啊。」
「……」
「基本上，我所施行的各种政策，不过是重现我在『异世界』学习、体验过的事。只是将右边的知识拿到左边来用……差不多是这样。所以老实说，听到什么『了不起的主意』或是『崭新的政策』，会让我浑身不自在。那些想法只是在这个地方很了不起、在这个地方显得崭新而已。」
「……这种事，有那么重要吗？」
「你的意思是？」
「在你的世界，那或许是普通的知识。或许它们既非独创、也不崭新，只是随处可见的老方法。可是呢，浩太，你所谓『右边的知识』，对我们来说可是非常非常崭新、划时代、充满独创性的『前所未见的知识』喔。」
「……」
「而且，对我来说这样就够了。你的世界怎么样，那些我才不晓得。对我而言，你的知识就是一切。」
「……哈哈哈……」
「别想蒙混过去。」
「抱歉，我没有要蒙混的意——咳！」
他微微一笑，接着咳了出来。艾莉卡见状就要起身，但浩太伸手阻止她，继续说道：
「咳……不好意思。说的也对，和知识来自何处相较，怎么样利用知识比较重要，这句话在我过去待的世界、职场也通用。原来如此，正如艾莉卡小姐所说的，在这个世界，我的『知识』应该相当有用吧。」
「是吧？既然如此——」
「不过，我能不能接受又是另一回事了。」
「——咦？」
「我先前也和艾蜜莉小姐提过，在我的职场中，比我能干的人随处可见。我最后碰到的上司，更是回绝日银——呃……感觉就和王府很像吧？他是个回绝了那种地位跑来我们这里工作的人。」
「……有点难以联想就是了……那样很了不起吗？」
「如果我是魔王，那位上司就是大魔王了吧？」
「……现在有办法想像了。」
「那就好。然后呢，除了那人之外，还有类似大魔王后备队的同龄人物。即使冷静下来比较，我也不敢说自己比他们更为优秀。」
「就算是这样！」
「当然，如果要问他们表现得好不好，那又是另外一回事了。话虽如此，我依旧不是那种一句『我很了不起』就能让自己接受的人。」
所以，我要努力。
「到头来，只不过是我的任性……不过说归说，感冒倒下给大家添麻烦，那可就一点用都没有了。唉呀，真是丢脸呢。」
浩太表情一变，转为平时见惯的那张柔和笑容。但是那张笑脸……不知道为什么，显得有点空洞。
「……我懂了。」
——什么也不懂。
「既然如此，你就给我『努力』！相对地！至少要好好管理自己的身体！可以吗！」
不过，这时就算说「我怎么可能懂」也没有用。想到这里，艾莉卡硬是挤出笑容。
「是。实在是无地自容。给你添麻烦了。」
「不会麻烦喔，会担心就是了。」
「我会铭记在心。」
「很好。」
说着，艾莉卡展露微笑。浩太也回以笑容。
「这么说来，浩太。你一直都在睡吧？肚子饿不饿？」
笑容变得有些痉挛。
「……呃……不，没关系。我不怎么饿。」
「又在骗人。怎么？难道你还在顾虑？刚刚说过了吧？一点也不麻烦。」
说着艾莉卡便展现灿烂的笑容。浩太回以「如果有人要求『示范一下谄媚的笑容』，大概就会露出这种笑脸」般的笑容，开口说道：
「那个，虽然这话可能很失礼……不过，前阵子艾莉卡小姐你说要下厨的时候呢，呃，似乎说过『只是茶泡饭倒还做得出来』……那个，艾莉卡小姐，你在厨艺方面……」
「……？啊，原来是这件事？嗯，的确，我在厨艺方面没那么擅长。这种话一点也不失礼啊。」
或许是体会到浩太不愿伤人的用心了吧，艾莉卡若无其事地回答并点点头。艾莉卡的优点之一，不知道会说不知道，做不到就会干脆地说做不到——想到这里，浩太的嘴角稍微放松了点。
「不过放心吧，浩太！确实我在这方面不怎么擅长，不过区区稀饭倒还弄得了喔？」
「这样啊，那就——」
「以前我身体很虚弱，所以常常吃稀饭喔！」
浩太说到一半的话停住了。
「……那个，你有煮过吗？」
「没有啊？不过只是稀饭吧？那种东西谁都做得出来不是吗？」
完全不能放心。即使每一个球季都会收看棒球转播，也不代表能投出一百五十公里的快速球，两件事道理完全一样，照理说应该一样才对。
「其实啊，我已经做好了！等我一下喔！」
恋爱中的少女所向无敌。艾莉卡没注意到浩太想制止她的手，就这么冲出房间。在失去目标的手开阖了两三下后，艾莉卡又回来了。
「久等了，浩太。来！吃吧、快吧！」
容器中装了白色稀饭。既没像漫画那样冒出紫色烟雾，也没散发刺鼻恶臭。尽管如此，但眼前这东西浩太怎么看都像是生化兵器。
「……那个，艾莉卡小姐？」
「嗯？怎么了？啊！该不会，你要我喂你吧？」
「我没说这种话。虽然没说……」
原本想问「你自己尝过了吗？」的浩太，把话吞了回去。听该会有人认为，该要求对方先尝过再端出来，或者至少问问下厨者自己尝过了没有，而浩太本来也这么想。
「来，浩太！趁热吃！」
——之前是。唉，仔细想想。再怎么说也是自己感冒给人家添麻烦，这又是人家特地替自己做的。光这样就该感谢对方了……更重要的是，面前有个眼睛闪闪发光又表现得兴奋异常的美少女，这种话哪可能说得
出口。更何况，那还是绝对算不上擅长的「料理」。或许也有人认为，这种情况下结果就是一切，过程不重要……不过很遗憾，浩太是个努力的人。
「……那我就不客气了。」
想守护那张笑脸——这种曾在某处听过的标语在浩太脑中闪过，他就这么下定决心，将汤匙往口中送。
「…………欸？」
「怎、怎么样？好吃吗？这个嘛，毕竟只是稀饭，应该不会多好吃才对……」
「不……没这回事喔。」
比想像中好得多，意外地这碗稀饭不难吃。
「是、是吗？老、老实说，我有点自信就是了……合你胃口就好。」
浩太向一脸满足的艾莉卡低头道谢，继续将稀饭往口中送。由于已经做好「端出的东西实在没办法入口」的觉悟，在他看来这是个令人高兴的误判。他就像要把稀饭倒进空荡荡的胃里一样猛吃。
「……多谢款待。」
「不成敬意。如何？还像样吧？」
「是的。虽然这么说很失礼……不过这是能吃的东西喔。」
「这什么话嘛，很没礼貌耶。」
艾莉卡笑着说道，浩太也回以笑容。然后，他在心里补充——如果有味道就更好了。
「怎么了，浩太？」
「呃，没事啊？」
艾莉卡做的稀饭没有任何味道。不是把砂糖当成盐加进去，而是单纯没放盐。再怎么说这里也是公爵家，屋里的食材都是一流水准，只要别乱加其他东西没道理难吃。
「浩太真奇怪。啊，对了！还有甜点。要吃吗？」
「……甜点？」
「虽然说是甜点，但其实也只是切了些苹果而已。不过，我姑且尝试把它切成兔子的形状了！」
说完，艾莉卡就意气风发地拿着不远处桌上的盘子回来。浩太认为只是切水果应该不至于有什么重大失败，悠哉地等待她将盘子递到面前。
「——」
「那、那个，虽然有点失败……不过姑且还是兔子。」
确实，苹果呈现兔子的模样。虽然不好看，但耳朵的形状有出来；尽管大小不一，但也不至于太大或大小，都是方便入口的尺寸。话虽如此。
「那、那个……削皮还真困难呢。」
可惜的是，没有把皮清干净。处处可见苹果的红皮留在兔子身上，该怎么说呢，讲得保守一点就是……这些兔子满身是血。
「没、没关系！味道应该很好才对！」
浩太心想「那是应该的吧」，但还是默默地咬了一口苹果。虽然总觉得能听见兔子临终前的哀号，但苹果本身依旧好吃到让人不爽。
◇◆◇◆◇◆
月亮温柔地将光明洒向夜路。艾蜜莉、玛莉亚，以及背着索妮亚的诺艾儿走在月光下。虽说有所发展，泰拉依旧没脱离乡下的范畴。到了这种时间的归途，连一个人也碰不上。
「……诺艾儿，如果累了就由我来背，不用客气。」
「没问题啦～妮亚她……虽然不能说就像羽毛一样，但还是很轻喔。」
玛莉亚向走在右边的诺艾儿这么说，但诺艾儿则是轻松地表示不必担心。她就像要证明自己说的话一样，「嘿」一声将滑落的索妮亚重新背好。索妮亚因为这动作而有了些反应，但很快将脸贴在诺艾儿脖子附近，发出轻巧的呼声。
「……妮亚她应该很疲倦吧。」
诺艾儿语调温柔，脸上浮现微笑，玛莉亚则是带了些玩笑口气地说道：
「填饱了肚子就想睡呢，简直像个公主。」
「索妮亚殿下就是公主喔。」
「这么说也是。」
她笑着回应艾蜜莉，就这么望向上空。
「『不能担心吗？』啊……」
「玛莉亚小姐？」
「没什么……该怎么讲，我总觉得自己实在不了解她耶？这个嘛，我倒也不是说多有看人的眼光……我只是在想，那时的索妮亚殿下好像是真的在担心呢。」
「……」
「话虽如此，但她的作为几乎都是在扯浩太兄的后腿吧？这让我愈来愈不明白了呢。」
「这……是这么说没错。」
对于这个没有明确答案的问题，艾蜜莉也想了一下，而且答得十分犹豫。
「我想……妮亚应该是觉得『失望』吧～？」
一旁听着两人对话的诺艾儿回答。看见她「我可以说话吗？」的眼神，玛莉亚颔首表示同意。
「……妮亚她啊，是个很厉害的孩子对吧？」
「是啊……嗯，就连在索尔巴尼亚，人们也说『最像陛下的就是索妮亚殿下』，相当有名呢。」
「……是这样吗？」
「重要的会谈先不管，之后的晚餐会等场合，陛下都会带着阿隆索王太子与索妮亚殿下出席，这件事很有名。前者是下任国王，后者则是——」
「最宠爱的孩子？」
「是啊。索尔巴尼亚基本上是长子继承，王位虽然不可能轮到索妮亚殿下头上，但还是像这样带着她到处跑，这也就表示——」
「对她有所期待。」
「嗯，就这种感觉吧。啊，抱歉，诺艾儿。我把话题拉走了。」
「哪里哪里。总而言之呢，妮亚是个『厉害』的孩子喔～出色到会让卡洛斯一世这么期待呢。」
「是啊。所以呢？」
「第一次碰到妮亚时，她说『我没有能称为「朋友」的对象』。而且呢，能让卡洛斯一世期待到这种程度的孩子，大家不就更会这么想吗——『这孩子将来一定是大人物』。一直听到这种话，她自己一定也会认为『我和别人不一样』。既然没有朋友，不就更容易这么想了吗？因为，她不认识那些所谓不一样的『别人』。我没办法解释得很清楚就是了……」
「……因为没有比较对象，就这样啰？我懂，继续吧。」
「是吗？那么……我想，妮亚应该很少觉得别人『寓害』吧。顶多就是她父亲卡洛斯一世……然后呢，松代先生摆了卡洛斯一世一道对吧？」
「……啊，原来如此。也就是说在索妮亚殿下心中，浩太兄的评价大幅上升吧？」
「对。而松代先生却贿赂——」
「那不是贿赂，是交易。」
「——是什么都好，总之做出了妮亚不喜欢的事。原先以为很厉害的人，其实没什么大不了。我被骗了！真让人生气——大概是这种感觉吧？」
「那、那并不是在欺骗她！」
「话是这么说没错……唉，这种心情你们也不是不明白吧？」
听到诺艾儿这番话，艾蜜莉也不由得语塞。虽然不到所谓爱之深责之切，但她也不是没有这种心情。
「不过我认为，她并没有讨厌松代先生喔。妮亚应该非常烦恼。想相信松代先生，却又没办法完全相信，所以拥有才能的她选择采取行动。」
说着，诺艾儿看向艾蜜莉与玛莉亚。
「妮亚的所作所为，或许不值得夸奖，或许扯了松代先生与艾莉卡大人的后腿。
不过，我不认为她扯了『泰拉领』的后腿。虽然想法、做法不同，但妮亚不也是以她的心意与方法为泰拉努力吗？」
「……不过，那是索妮亚殿下自己任性吧？确实，索妮亚殿下或许是为泰拉领着想，但在决定『大家一起这么做吧！』并行动的时候，只有一个人唱反调……这该怎么说？」
即使如此，玛莉亚依旧挤出了这些话。对于这么苦涩的回答，诺艾儿依旧用力点头。
「说得也是。只是任性而已。可是……」
诺艾儿话锋一转，顿了一下。她瞄了背上的索妮亚一眼，对玛莉亚露出为难的笑容。
「——任性，有那么不对吗？」
「……你说『不对吗』……这当然不对啰？」
「妮亚她非～常轻喔。这也是理所当然对吧？她才十岁嘛，当然轻啰。『十岁』喔？连玛莉亚小姐的一半都不到喔？」
「……你这是暗指我很老吗？」
「不、不是这个意思啦。只不过……」
「只不过什么？」
「那个……我在想，我十岁的时候在做什么啊～」
为了避开玛莉亚严厉的视线，诺艾儿不禁望向天空，目光停在美丽的满月上。
「——可能只是因为看见这～么美丽的的月亮而天真地喧闹呢。」
「……」
「啊，我并不是说全都是各位不对喔？当然，也不是说松代先生不对。可是……我想，是不是大家都『有一点』不对呢？」
「你说不对……」
「虽然我
也不是很明白……不过大家把话摊开来说吧？关于妮亚怎么想，能不能试着去好好听听她的话，去了解她的意思呢？」
听到诺艾儿这话，艾蜜莉不由得语塞。
「……这……」
没错。索妮亚确实说过。或许，还有更好的方法；或许，还有更佳的方法。可是，尽管如此。
「……逼得她这样的人，是我们吗？」
坚持「没时间了」。用「小孩子才会这么任性」打发她。对一个十岁，真的还只有十岁的孩子，高高在上地夸耀。说出口的人虽是艾莉卡，可是既然以「保持沉默」的形式赞同，那么艾蜜莉也同罪。
「不，毕竟到头来这也是妮亚的任性。所以，应该不能算是大家不对。」
说到这里，诺艾儿对两人一笑。看见那令人傻眼的笑容，玛莉亚不禁叹气。
「……该怎么说呢……你还真是不得了呢。」
「欸？什、什么地方？不、不得了？我说的话有那么不得了吗？」
「我有点……不对。我真的要对你另眼相看了。」
「说得没错。我也这么想，诺艾儿小姐。您将索妮亚殿下看得非常清楚。如果那个时候您在场……或许会有不一样的发展也说不定呢。」
「先、先等一下不、不要这样擡举人家啦！啊！这、这就是所谓的那个吗？先给人没道理的的好评，再让他摔下来的那个吗！」
「……我可没有那种糟糕的嗜好。不是啦，诺艾儿你老实地让人称赞就好。什么叫没道理的好评啊？」
「没、没有啦，我不喜欢自己的评价以自己不期望的形式提升！就……会让人觉得坐立难安！」
「你这孩子真是麻烦呢，别人难得夸奖你耶。」
说着，艾蜜莉与玛莉亚看着索妮亚，表情显得为难、不好意思，也有点想哭的样子。
「——你们想和妮亚好好相处吗？」
诺艾儿温柔地对两人说道。那慈母般的声音与表情，缓慢而确实地拆除了艾蜜莉与玛莉亚内心的障碍。
「要说好好相处又有点……也对，我也觉的这样下去不是好事。」
「嗯。我也有同感。虽然有同感……」
艾蜜莉顿了一下。
「……即使如此，我们依旧有些事不能相让。」
艾莉卡、浩太，当然还有艾蜜莉，都是为了让这个地方变好而一直努力到现在。索妮亚的心情、索妮亚的想法等等，就算能够理解，也无法接受。听到艾蜜莉如此暗示，诺艾儿微微一笑。
「那不是理所当然吗～」
她简单地说出了这种话。
「您说理所当然……」
「妮亚不用忍耐却要艾莉卡大人和你们忍耐，那可不行喔。刚才我不也说了吗？大家都要忍耐『一点』喔。」
「忍耐一点吗？」
「对啊，所以艾蜜莉小姐和玛莉亚小姐也不能只是忍耐。」
「……您说得真简单呢，诺艾儿小姐。」
「就算想得复杂，答案也一样啊。因为啊，艾蜜莉小姐？」
诺艾儿歪头问道。
「你也想和妮亚好好相处，对吧？」
「……是的。」
「既然这样，大家各让一步不就好了吗？就……总之呢，先找个妥协点让大家都接受。这样如何？」
诺艾儿再次展现那让人傻眼的笑容。那天真无邪的表情，让艾蜜莉不由得呆住了，一旁觉得有趣的玛莉亚此时出声说道：
「也对。那就这么办吧。」
「玛莉亚小姐？」
「吵架之后，最好还是早点和好。要是拖拖拉拉的，本来能顺利解决的问题也会变得没办法顺利解决。泰拉这个小地方的首脑群要是闹翻了，也不是什么好事吧？」
「这……话是这么说没错。」
「所以说呢，艾蜜莉小姐。接受那个『提护』就好啦。」
「提议？」
「爱丽丝带来的那个啊。记得吗，去『旅行』那个。」
「旅行……玛莉亚小姐？那——」
「如果留在泰拉，彼此都有很多不得不做的事，还有很多不得不做的事吧？既然如此，干脆把这些全部抛开去玩一趟嘛。」
听到玛莉亚讲得如此简单，艾蜜莉显得万般无奈，叹了口气。
「……不可能办到啊。我们根本没有时间去玩，不但得说服各商会，而且——」
「我觉得，去玩一趟比这些事更重要。」
「——……玛莉亚小姐？」
「这是从哥哥那里学来的就是了。乍看之下会绕比较远的路，有时反而是最快的路线。所以说呢，艾蜜莉小姐……这个嘛，算我『拜托』你，能不能去旅行呢？」
「……玛莉亚小姐？拜托是指……」
「这是我身为专任的工作。说实在的，我该负责集成各商会，但计划都已经开始跑了，却还没将他们集成好，这是我的责任。所以说，艾蜜莉小姐？算我『拜托』你，能不能去这一趟旅行呢？」
拜托你。
「能不能别夺走『我』的责任呢？」
对于玛莉亚这番话，艾蜜莉哑口无言。她虽然想说些什么，但还是在玛莉亚认真的眼神下稍微别开了目光，静静地叹口气。
「……这件事无法由我一个人作主……不过呢，我会向艾莉卡大人提让。」
即使如此，她依旧露出了笑脸，玛莉亚也回以灿烂的笑容。
◇◆◇◆◇◆
「……呼啊～」
「唉呀？想睡了？」
「咦？啊、啊啊，抱歉。不小心打了个呵欠。」
「一个感冒中的病人，有什么好顾虑的啊。」
「不，我并没有顾……话说回来，艾莉卡小姐？你现在看的文档——」
「港口的整备计划。还有些时间，所以我想稍微检查一下。」
「……呃，艾莉卡小姐？那份文档倒数第二页第三行的计算，我想重新算一次，确认它有没有——」
「……浩太。」
「——符合……啊？」
艾莉卡将手上文档放到桌上，展现笑容。尽管那张俏脸几乎让人不禁看呆，不过很遗憾地她的眼中没有笑意。
「呃…………」
「病人的工作就是睡觉。」
「可是，艾莉卡小姐，那是——」
「工作就是睡·觉！」
似乎能在艾莉卡背后看见夜叉。
「我、我知道了！这就睡！」
「……眼睛呢？」
「我、我闭！是，我这就闭！」
说着浩太便用力紧闭眼睛。过了一会儿后，他心想风暴应该过了，微微睁开眼睛。
「——早安，浩太？看样子你还没明白呢。」
「我睡！我这就睡！」
说完，他立刻闭上眼睛。或许是在艾莉卡的眼神压迫下认命了吧，没多久浩太便发出听起来睡得很安稳的呼声。
「……真是的。」
艾莉卡的脸上，浮现原先没打算展露的苦笑。她小心地在避免发出声音的情况下，连人带椅靠近床边，坐在椅子上看着沉睡的浩太。
「……我说啊，浩太。」
小心翼翼。
「我从来没想过『不需要你』这种事喔。」
避免吵醒他。
「我真的从来没想过『不是你也可以』、『你的知识并没特别出色』之类的事喔。」
悄悄地、悄悄地。
「我真的、真的认为幸好是你。所以，不可以这样逼自己喔？」
没有回答。艾莉卡将脸稍微贴近，确认发出规律呼声的浩太已经睡着。
「……我、我的个性没那么老实，也不怎么可爱……不过，我真的很重视你喔？希望你一直待在我身边喔？我并不想把你赶去别的地方……真要说起来，我根本不想让你去别的地方喔？知道吗，浩太？」
没有回答。
「……我还真狡猾呢……」
没有……回答。
「我知道自己狡猾。正因为知道……」
所以。
「……对不起啰，浩太。可以吗？可以吧？如果不行就说不行喔？既然没说就代表可以对吧？」
她的脸又贴近了一点，或许是身体发烫吧，些许汗水的气味钻进艾莉卡鼻中，这股不会让人不快的味道，令她心脏狂跳不已。
「……是没说不行的你不好。」
自我辩解结束。彼此的距离逐渐但确实地接近。艾莉卡无视几乎要让胸口破裂的心跳，轻轻闭上眼睛。
再近一点。
还差一点。
两人接近得足以让艾莉卡感觉到浩太的呼吸，他们的距离就像沙漏的沙子落下一般逐渐化为零——
「我～回来了～！」
——在那之前。艾莉卡的动作相当敏捷。内开门「磅」地打开的声音，以及诺艾儿那可说是悠哉透顶的声音，在这两者从耳朵传到大脑的瞬间，艾莉卡已经和浩太保持距离，并且展现亲切的笑容。
「欢迎回来，诺艾儿。」
「我回来啰～啊，艾莉卡大人！这是土产！」
背着索妮亚的诺艾儿，满脸笑容递出手上的纸袋。艾莉卡低头道谢，准备接过纸袋。
「……诺艾儿？应该说……索妮亚？咦？为、为什么？」
艾莉卡，陷入惊慌。方才让她巧妙蒙混过去的面具随之剥落。
「啊……嗯，我明白艾莉卡大人想说什么……不过总而言之。」
说到这里，玛莉亚将手放在艾莉卡肩上。
「……去帕尔赛那吧。」
「……啊？」
◇◆◇◆◇◆
「……是我们逼得索妮亚这样啊……诺艾儿这么说的？」
由于实在不该在病人浩太的房间吵闹，于是场地转为泰拉公爵府邸的领主房间——也就是艾莉卡的房间。
「没，诺艾儿没说到这种地步。不过……」
「是的，虽不中亦不远。」
「……原来如此。」
艾莉卡、艾蜜莉、玛莉亚三人围着而坐。桌上的红茶还冒着热气，茶香弥漫室内。顺带一提，浩太在自己的房间，诺艾儿则背着索妮亚回去分配给诺艾儿的房间。
「……这是要我们完全肯定索妮亚的所作所为？」
「倒也不是这个意思……」
对于艾莉卡的眼神与质疑，玛莉亚一边喝着红茶一边一真没办法啊～」地苦笑。一会儿后，她将杯子放回茶碟上，看向艾莉卡。
「……虽然不能说全都对……可是艾莉卡大人？索妮亚殿下所做的那些，到头来也是为了泰拉着想吧？并不是为了整我们。至于方法……这个嘛，实在不怎么好就是了。」
「……是啊。」
「所以说呢，我觉得这样下去不好。艾莉卡大人你们是为了泰拉着想，索妮亚殿下也是为泰拉着想。尽管如此，大家却不能好好相处……这样感觉也不太好。」
「……这话也有道理呢。」
「是吧？所以啊，艾莉卡大人？意下如何？要不要去一趟帕尔赛那试试？」
「你说帕尔赛那……可是啊，玛莉亚？我们可没有那种时间喔？」
艾莉卡耸肩，挥挥手表示这件事到此为止。然而违逆她的声音，从意外之处传来。
「我也赞成去帕尔赛那，艾莉卡大人。」
「……艾蜜莉？」
意料之外的「叛变」，使得艾莉卡看向艾蜜莉。看出主君眼神中的催促之意后，艾蜜莉接着说道：
「我也觉得，目前双方的关系实在称不上良好。要一直敷衍下去也行……可是，艾莉卡大人，我认为这绝非良策。」
「这……嗯，我知道。不过，有必要选现在吗？」
「我认为，就是因为情况如此，才有必要去一趟。」
艾蜜莉坚定的眼神，连艾莉卡也不由得哑口无言。
「……到帕尔赛那的路程搭乘高速马车需一天。在帕尔赛那……嗯，即使住两晚，那么来回最多也只要五天。距离期限还有十五天，即使从帕尔赛那回来也还有十天。」
「……」
「让浩太先生休养，与索妮亚殿下和解。为了达成这两个目标，我认为应该在这时来一趟帕尔赛那之旅。」
「这边的工作就由我负责。日常业务也是，还有……这个嘛，虽然太过期待也不好，但我也会试着去说服他们。」
「……」
「艾莉卡大人，请裁示。」
「好啦，艾莉卡大人！」
艾蜜莉与玛莉亚两人贴近艾莉卡。后者「知道了知道了」地挥挥手，轻轻叹口气。
「……我知道了啦。不管怎么样，浩太都需要稍微休息一下，而且和索妮亚之间就这样下去也不好。」
「那么！」
「嗯。玛莉亚，不在时就麻烦你啰。我就接受你的好意，做一趟帕尔赛那之旅。」
说着，艾莉卡露出微笑，玛莉亚也回以笑容。